Kanla Ödenen Bedel

Savaşın kırılma noktası, derinlik sakininin devasa gövdesinin kaynayan sulara gömülmesiyle yaşandı. Devasa canavarın uzuvlarının çoğu kopmuş, çürümüş yosunlardan oluşan örtüsü alevler tarafından yutulmuş ve sıska vücudunu oluşturan yılan balığı yığını ise dağlanmış, yarılmış ve boydan boya delinmişti.

Uzun ve zorlu bir dövüşün ardından Nephis, bu iğrenç devi nihayet öldürmüştü.

O an geldiğinde Sunny ve gölgeleri, boğulmuşların zaten tereddüt etmeye başladığını hissetmişti. Nephis iblislere karşı verilen savaşa dahil olduğunda dengeler grubun lehine sert bir şekilde değişti ve çok geçmeden sinsi yaratıkların sonuncusu da yere serildi.

Aniden ve hiçbir uyarı olmaksızın, sular altındaki salonun karanlık genişliği sessizliğe büründü. Sunny'nin duyabildiği tek şey, tavandaki çatlaklardan sızan suyun sesiydi.

Başını yukarı kaldırdı.

Burası çökmeyecek, değil mi?

Fakat sonra, aniden başka bir ses duyuldu. Etin yırtılmasıyla çıkan o korkunç, tiksindirici vıcık vıcık bir ses...

Sunny hızla arkasına dönüp Teselli Günahı’nı havaya kaldırdı ve kendini en kötüsüne hazırladı. Ancak gördüğü manzara karşısında gözlerini kıstı.

Ölü derinlik sakininin üzerine çoktan tırmanmış olan canavar, yaratığın mide bulandırıcı etini dişleriyle iştahla parçalıyordu. Sunny'nin bakışlarını üzerinde hisseden dev, sanki ne var dercesine kafa karışıklığı içinde başını kaldırdı.

İğrenç, etli parçalar hâlâ ağzından sarkıyordu.

Bu... bu piç! Az kalsın kalbime indiriyordu!

Bir cevap alamayan çelik iblis omuz silkti ve ölü ucubeyi hırsla mideye indirmeye devam etti. Adeta mutluluktan parlıyordu.

Sunny uzun bir iç çekti.

Her neyse. Bu yumurcak bir ödül hak etti.

Canavarın savaşta sergilediği performanstan oldukça memnundu. Görünüşe göre Sunny'nin çabaları meyvesini veriyordu; temel nitelikleri oturana kadar bu obur gölgeyi sadece efsunlu metallerle besleme kararı, onu yalnızca son derece dayanıklı kılmakla kalmamış, aynı zamanda zahmetsizce ölümcül hale getirmişti.

Canavar sanki zırh plakaları ve çelik bıçaklardan yapılmış gibiydi; cehennem alevleri ise her ikisini de güçlendiriyordu. Çelik devin silah kullanmasına bile gerek yoktu çünkü kendisi zaten yaşayan bir silahtı.

Yine de çok obur.

Şu noktada Sunny, canavarın bir sonraki evrimini gerçekleştirmek için ne kadar yemesi gerekeceğinden emin değildi. Muhtemelen gerçek birer yiyecek dağına ihtiyaç duyacaktı. İyi tarafı, öldürecek korkunç kabus yaratığı bulmakta hiç zorlanmıyorlardı; yani en azından öğünlerin bitmesi gibi bir risk yoktu.

Evet... Bunun sevinilecek bir şey olduğundan pek emin değilim.

Sunny diğer iki gölgesini inceledi ve kısa bir düşüncenin ardından kabus’u geri gönderdi. Korkunç binit ciddi bir yara almamış olsa da siyah postunda bazı yaralar vardı. Madem etrafta başka düşman kalmamıştı, siyah aygırın şimdi iyileşmesine izin vermek en iyisiydi.

Aynı anda, iki yankı da yarısı beyaz yarısı ise kızıl bir kıvılcım kasırgasına dönüşerek dağıldı. Kahin iyi görünüyordu ancak bıçak mankeni ciddi hasar almıştı. Cassie'nin bu yapay kılıç ustası’nı tekrar çağırabilmesi için bir hayli zaman geçmesi gerekecekti.

Sunny bir an duraksadı, ardından dokumacı’nın maskesi’ni çıkarıp derin bir nefes aldı. Yeraltı salonunun bayat havası teninde hoş bir serinlik bırakıyordu. Bir an bunun tadını çıkardı ve yükseltilmiş kürsüye doğru ilerledi.

Kısa bir süre sonra üç usta, kürsünün hafif eğimli yüzeyinde bir araya geldi.

Nephis gayet iyi görünüyordu... Elbette öyle olacaktı. Aldığı her türlü yara beyaz alevler tarafından çoktan iyileştirilmişti. Aslında değişen yıldız hakkındaki en korkutucu şeylerden biri de buydu; biri onu hem anında hem de tamamen öldürmeyi başaramadığı sürece, neredeyse her şeyden sağ çıkabilirdi.

Yine de bitkin ve tükenmiş bir hali vardı. Yaralarını iyileştiren ve düşmanlarını küle çeviren aynı güç, Nephis’i tarif edilemez bir ızdıraba mahkum ediyordu; bu yüzden yeteneğini sadece başka seçenek kalmadığında kullanıyordu.

Cassie de yara almamış gibiydi. Fakat tüm savaş boyunca sadece birkaç hızlı darbe indirmiş olmasına rağmen, bir şekilde Nephis'ten bile daha yorgun görünüyordu.

Sanki her an yere yığılacak gibiydi.

Sunny aniden endişelendi.

"Şey... iyi misin?"

Kör kız bir an duraksadı, sonra hafifçe gülümsedi.

"Evet. Sadece... sana bahsettiğim baş ağrısı var ya? Şimdi onu hissediyorum."

Sunny kaşlarını çattı.

Doğru ya. Her şey çok hızlı gelişmiş olsa da o şeyi öldürebilmek için yetenek kullanımında sınırlarını zorlamış olmalı.

Sunny başını salladı.

"Her neyse... yozlaşmış bir tiranı tek bir hamlede saf dışı bırakmak. Etkileyiciydi. Ne zamandan beri bu kadar korkutucu oldun?"

Cassie ona döndü ve aniden güldü.

"Bunu... bir iltifat olarak kabul ediyorum? Sakıncası yoksa."

Gülüşü parlak ve berraktı. Kahinin karanlık suların altında kaybolduğu yöne doğru dönüp iç çekti.

"O, bana Düşmüş Lütuf'un yarısına mal olan düşmandı. Ve şehri akıntıya karşı taşımanın sonucunda kaybedilen tüm o hayatlara... Bu dövüşe çok uzun zamandır hazırlanıyordum, bu yüzden... pek şaşırmasan iyi olur."

Sunny öksürerek bakışlarını kaçırdı. Yozlaşmış kahin onun için tehlikeli bir hasımdı... ancak Cassie için çok daha fazlasıydı. Sorumlu olduğun insanları ezici bir düşmana karşı kaybetmenin utancını çok iyi biliyordu.

Güzel... Cassie'nin intikamını alabilmesi güzel oldu.

Bir gün kendisinin de kış canavarı’nı katledebileceğini umdu.

Sunny bir an tereddüt etti; kör kızın sırtına hafifçe vursa mıydı? Ya da belki omzunu tutmalıydı. İnsan böyle durumlarda ne yapardı ki?

Ancak o kararını veremeden Nephis birkaç adım öne çıktı ve Cassie'ye nazikçe sarıldı. Hiçbir şey söylemedi ama zaten kelimelere gerek yok gibiydi.

Kör kız gülümsedi.

"Teşekkür ederim... Her neyse, tapınak artık güvenli olmalı. Yakında çökeceğini de sanmıyorum. Yine de burada fazla oyalanmamalıyız. Biraz dinlenip ganimetleri toplayalım, sonra da buraya ne için geldiysek onu yaparız, ne dersiniz?"

Sunny onaylayarak başını salladı. Amaçlarına bir an önce ulaşmak kulağa iyi bir plan gibi geliyordu.

...Bolca ganimet toplamak kulağa daha da iyi geliyordu.

Ancak Cassie'nin önerdiği şeyler arasında açık ara en cazip olanı dinlenmekti.

"Harika fikir!"

Hiç vakit kaybetmeden kendini yere bıraktı ve açgözlü sandık’ı çağırdı...

Bu yorucu savaş sırasında iştahı kabaran tek kişi canavar değildi.