Seçimin Bedeli

Aç karnına, zihni düşüncelerle dolu, platformun ortasına dönüp oturdu Sunny. Bir süre sonra gölgesine işaret etti:

"Bir şey olursa beni uyandır."

Sonra gözlerini kapatıp uyumaya çalıştı. Bilinci hızla karanlığın tatlı kollarına kaydı ve Sunny çok ihtiyacı olan dinlenmeye kavuştu.

Ancak gecenin bir yarısı, ani bir dürtü onu uyandırdı. Sunny ayağa fırladı, sersemlemiş zihni gergin bir endişeyle doluydu. Devasa dokunaçın sahibinin işini bitirmek için geri döndüğünden korkuyordu.

Ya da belki derinliklerden başka bir dehşet onu sezmiş, insan etiyle ziyafet çekmeye karar vermişti.

Ancak deniz sakin ve sessizdi. Şövalye heykelinin etrafında herhangi bir anormallik duymadı.

"Ne var?" diye fısıldadı Sunny, gölgeye.

Gölge sessizce belirli bir yöne işaret etti.

Başını çevirince gözlerini kıstı Sunny. Neden uyanmanın iyi bir fikir olduğunu çabucak anladı. Yoksa göremezdi…

Uzakta, birkaç kilometre ötede, küçük turuncu bir ışık parıldıyordu karanlıkta. Yansımaları dalgaların hareketiyle yükselip alçalıyordu.

Detayları seçilemeyecek kadar uzaktı, bu yüzden Sunny bir süre ona baktı. Çok geçmeden ışık kayboldu.

"Başka Uyuyanlar mı? Doğal bir olay mı? Yoksa tuzak kuran bir canavar mı?"

Kâbus gibi derin su yaratıklarının anıları hemen aklına geldi.

Başını sallayarak tekrar uzandı ve uykusuna geri dönmeye çalıştı. Ancak bu kez uyku ondan kaçıyordu. Açlık sancıları henüz dayanılmaz değildi ama yavaş yavaş daha da şiddetleniyordu. Susuzluk ise daha kötüydü.

Sonunda, güneş tekrar doğup karanlık denizi geri çekilmeye zorlayana kadar uyanık kaldı.

Sabah olur olmaz, kıskaçlı canavarlar saklandıkları yerlerden geri sürünüp devasa leşe koştular, ziyafetlerine devam etmek için.

Sunny bir süre onları izledi, sonra platformun karşı tarafına yürüdü, önceki gece gizemli ışığı gördüğü yöne bakmak için.

Başsız heykelden hatırı sayılır bir mesafede, beş altı kilometre ötede, zemin doğal olarak yükseliyor ve bir tepeye benzer bir şey oluşturuyordu. O tepenin üzerinde, özellikle devasa bir mercan sütunu göğe yükseliyordu.

Görünüşe göre, üst dalları geceleri suyun üzerinde kalacak kadar yüksekti.

Çeşitli fikirler Sunny'nin kafasına hücum etti ama sonunda sadece iki soru gerçekten önemliydi.

Her şeyden önce, labirentin içinden yolu bulup o mesafeyi gündüz kat edebilecek miydi? Ve daha da önemlisi, bunu denemeli miydi bile? Ne de olsa, gizemli ışığın kaynağının korkunç ve ölümcül bir şeyin aksine faydalı bir şey olduğuna dair hiçbir gösterge yoktu.

Seçim yapmak için yeterli bilgiye sahip olmayan Sunny, canavarları incelemek üzere geri döndü. Ancak, Gölge Kontrolü'nün menzilinin izin verdiği kadar labirentin içine gölgeyi araştırması için gönderdi; potansiyel olarak onu o tepeye götürebilecek yolun en azından başlangıcını haritalandırmayı umuyordu.

Mantıksal olarak, başsız heykelin tepesinde bu garip yerde muhtemelen olabileceği kadar güvendeydi. Tek sorun şuydu ki, yakında susuzluktan ya da açlıktan ölecekti.

Aşağıya inmeye cesaret etseydi, iki sorun da çözülebilirdi. Öğretmen Julius'un ona öğrettiği çeşitli yollarla, Rüya Diyarı'nda hemen hemen her yerde bulunan malzemelerle deniz suyunu tuzdan arındırabilirdi. Ayrıca tuzaklar hazırlayıp yemek için bir kıskaçlı canavar avlayabilirdi. Devasa boyutlarıyla, sadece biri onu haftalarca beslemeye yeterdi.

Böyle bir rutini kolayca görebiliyordu: gündüz avlanmak, gecenin yaklaşmasıyla heykele dönmek. Muhtemelen en güvenli seçimiydi.

Ancak bu yapılış biçimi hayati bir unsurdan yoksundu: gelişme potansiyeli. Sunny'yi hayatta tutmak için gayet uygundu ama ona umut verecek hiçbir yolu yoktu. Eğer hayatının geri kalanını başsız heykelin etrafındaki küçük alanda, canavarları yiyerek ve geceleri sırayla daha büyük bir şey tarafından yenilme korkusuyla titreyerek geçirmeye mahkumsa…

Eh, hemen şimdi aşağı atlayıp bitirmeyi tercih ederdi.

Bu da hemen hemen demek oluyordu ki, ona kalan tek seçenek turuncu ışığın kaynağına ulaşmaya çalışmaktı. Ve eğer Sunny bunu gerçekten denemeye çalışıyorsa, kıskaçlı canavarlar devasa leşi tüketmeyi bitirmeden önce yapmalıydı.

Bu şekilde, en azından, labirentin çevredeki kısmı onlardan arınmış olacaktı.

Seçiminde kararlı olan Sunny, ertesi sabah başsız heykeli terk etmeye karar verdi. Bugünün geri kalanını labirentteki yolları keşfederek ve zihinsel olarak kendini hazırlayarak geçirecekti.

Bununla birlikte, gözlerini kapadı ve algısını hareket eden gölgeye yoğunlaştırdı.

Gece, karanlık denize ani bir fırtına indi. Sunny, ezici rüzgarlara ve sağanak yağmura kendini hazırlamak için gölge tarafından zamanında uyandırıldı.

Genellikle yağmur onu hep kötü bir ruh haline sokardı. Ama bu kez tatlı sudan başka bir şey düşünecek kadar susamıştı. Platformun kenarından aşağı uçmamak için alçakta durarak, Sunny ellerini birleştirdi ve yağmur suyuyla dolana kadar bekledi. Sonra onları ağzına götürüp açgözlülükle içti.

Şimşek çakmaları çalkantılı denizin üzerindeki her yeri aydınlattı. Eğer biri Sunny'yi şimdi görseydi, yüzünde genişçe bir sırıtış fark ederdi.

Fırtına birkaç saat daha kasıp kavurmaya devam etti. Sunny platformun ortasında çömelmiş, gazabına dayanıyordu. Birden fazla kez, uzun bir dalga başsız şövalyenin boynuna çat diye çarpar, onu alıp götürmekle tehdit ederdi. Ama Sunny, platformun taş yüzeyindeki derin oluklara sıkıca tutundu, ona yapışkan gibi yapıştı.

Sabaha kadar, fırtına nihayet dağıldığında, tüm kasları ağrıyordu.

Ama kaybedecek zaman yoktu.

Canavarlar leşe geri döner dönmez, arkalarından hızla gelen birkaç serseriyle birlikte, platformun kenarından kaydı ve çevikçe aşağı inmeye başladı.

Sunny, kaya tırmanışının temelleri de öğretildiği için Vahşi Doğa Hayatta Kalma derslerine bir kez daha teşekkür etmeliydi. Öğretmen Julius, öğrencisine tüm olası geçiş biçimlerinde hızlandırılmış bir kurs vermekte kararlıydı. Ek olarak, Sunny zaten gölgesinin yardımıyla en uygun iniş yolunu keşfetmiş, tutunulacak en iyi tutamakları ve girintileri ezberlemişti.

Yakında, ayakları nihayet yere değdi.

Başsız heykelin güvenliğini terk etmenin onu hatırı sayılır bir tehlikeye atacak olmasına rağmen, Sunny anında ruh halinin düzeldiğini hissetti. Son birkaç gündür pasif kalmak karakterine pek uymuyordu. Şimdi, planı başarısızlıkla sonuçlansa bile, en azından yapmaya karar verdiği bir şeyi yaparak gidecekti.

Denemek ve başarısız olmak, hiç denememekten daha iyiydi.

Kara çamur onu yavaşlatacak kadar derindi ama korktuğu kadar değil. Biraz pratikle Sunny yakında kabul edilebilir bir hızda yürüyebildi. Dahası, gölgelere sadık kaldığı sürece, adımları hafif ve sessizdi, çamurdan hiçbir şapırtı sesi çıkarmıyordu.

Onu uzaktaki tepeye götürmesi gereken yollardan birine yöneldi ve kızıl labirentin serin gölgesine girdi.

Hemen, garip bir his zihnini sardı. Sanki labirentin ötesindeki dünya artık yoktu ve geriye sadece onun kıvrımlı, karanlık yolları kalmıştı.

"Bu şey neredeyse sonsuz gibi görünüyor."

Başını sallayarak, Sunny gölgeyi önden keşif yapması için gönderdi, olası gizli tehlikelerden önceden haberdar olmayı umarak ve ilerlemeye başladı. Hayatı şimdi, güneş batmaya başlamadan önce uzaktaki tepeye ulaşıp ulaşamayacağına bağlıydı.

Karanlık deniz durdurulamaz bir sel gibi geri döndüğünde labirentin içinde hala olursa ne olacağını düşünmek bile istemiyordu.

Gölge önünde ilerledi, hiçbir engelle karşılaşmadan. Bazen yükseğe tırmanır, farklı yolların yönünü keşfeder, Sunny'nin çoğu zaman en uygun rotayı seçmesine izin verirdi. Ancak, yine de bir veya iki kez hatırı sayılır bir mesafeyi geri gitmek zorunda kaldı, ya bir çıkmaz sokağa ya da yanlış yöne giden bir yola vararak.

Buna rağmen, her şey sorunsuz gidiyor gibiydi.

Sunny'nin labirentin içini dikkatlice incelemeye bile zamanı oldu; yapısının daha fazla detayını, yanı sıra ayaklarının altındaki çamurda saklanan korkutucu bir miktar tanınmaz kemiği fark etti.

İşler bu kadar iyi gittiği için biraz gardını düşürdü. Kibir de suçluydu — kapsamlı hazırlıkları ve Gölge İzci'nin ustaca kontrolüyle Sunny bilinçaltında kendini sırtını sıvazladı ve her şeyin yolunda gideceğini varsaydı.

Bu yüzden, tam önündeki çamur hareket etmeye başladığında, tepki vermekte bir saniye gecikti.

Bir sonraki an, yerden devasa bir kıskaç fırladı ve havayı yırtarak geçti, tek bir ezici darbeyle vücudunu ikiye bölmekle tehdit etti.