Kurbanın Bedeli

Üçü de huzursuz bir sessizlik içinde, hareketsizce aşağı bakıyordu. Shifty'ye olanlar şok edici değildi belki ama yine de kabullenmesi zordu. İçlerine uğursuz bir his çökmüştü; arkadaşlarının parçalanmış bedenini görmek, aynı kadere kendilerinin de ortak olabileceğini hayal etmeyi fazla kolaylaştırıyordu.

Kimse ne diyeceğini bilmiyordu.

Bir dakika kadar sonra, Bilgin sonunda içini çekti.

— İyi ki taşıdığı malzemelerin çoğunu almışsın.

'Biraz kalpsizce ama yanlış değil,' diye düşündü Sunny, yaşlı köleye dikkatli bir bakış atarak.

Bilgin kaşlarını çattı, iyi kalpli beyefendi maskesinin bir anlığına düştüğünü fark ederek, aceleyle hüzünlü bir tonla ekledi:

— Huzur içinde yat dostum.

'Vay canına. Ne performans ama.'

Aslında Sunny, onun bu iyi niyetli hareketine bir an bile inanmamıştı. Kenar mahallelerden her çocuk bilirdi ki sebepsiz yere iyi davranan insanlardan en çok sakınılması gerekirdi. Onlar ya budala ya da canavardı. Bilgin budala gibi görünmüyordu, bu yüzden Sunny onunla tanıştıkları andan itibaren temkinli davranmıştı.

Buraya kadar güvensiz bir alaycı olarak gelmişti ve şimdi değişmek için hiçbir sebep yoktu.

— Gitmeliyiz. dedi Kahraman, son bir kez aşağı bakarak.

Sesi sakindi ama Sunny, ardında bir duygu kuyusu hissedebiliyordu. Sadece o duygunun ne olduğunu anlayamıyordu.

Bilgin de içini çekti ve arkasını döndü. Sunny kanlı kayalara birkaç saniye daha gözlerini dikti.

'Neden bu kadar suçlu hissediyorum?' diye düşündü, bu beklenmedik tepki karşısında şaşkına dönerek. 'Hak ettiğini buldu.'

Biraz huzursuz olan Sunny, arkasını dönüp kalan iki arkadaşının peşine düştü.

İşte böylece Shifty'yi geride bırakıp tırmanmaya devam ettiler.

***

Bu yükseklikte, dağda ilerlemek giderek zorlaşıyordu. Rüzgar, dikkatli olunmazsa bir insanı dengesinden edecek güçle üzerlerine çarpıyor, her adımı bir kumar gibi hissettiriyordu. Hava nefes almak için fazla inceliyordu. Oksijen eksikliği yüzünden Sunny başının döndüğünü ve midesinin bulandığını hissetmeye başlamıştı.

Sanki hepsi yavaş yavaş boğuluyordu.

Yükseklik hastalığı, çabayla üstesinden gelinebilecek bir şey değildi. Hem sinsi hem de bunaltıcıydı, zindeliklerine ve dayanıklılıklarına bakmaksızın güçlüleri ve zayıfları etkiliyordu. Şansı yaver gitmezse, seçkin bir atlet rastgele bir yoldan geçenden daha hızlı yenik düşebilirdi.

Bu sadece vücudun doğuştan gelen yeteneği ve uyum sağlama meselesiydi. Şanslı olanlar hafif semptomlar yaşadıktan sonra üstesinden gelebiliyordu. Diğerleri ise bazen günlerce veya haftalarca sakat kalıyor, türlü işkencevari yan etkilerden muzdarip oluyordu. Hatta bazıları ölüyordu.

Sanki tüm bunlar yetmezmiş gibi, hava da soğuyordu. Sıcak giysiler ve kürkler, soğuğu artık uzak tutmaya yetmiyordu. Sunny aynı anda hem ateşli hem de donuyormuş gibi hissediyor, hayatında buraya, bu sonsuz buzlu yamaca düşmesine neden olan her kararını lanetliyordu.

Bu dağ, insanlar için bir yer değildi.

Ve yine de devam etmek zorundaydılar.

***

Birkaç saat geçti. Her şeye rağmen, üç kurtulan ilerlemeye devam ediyor, yavaş yavaş daha da yükseğe çıkıyordu. Bilgin'in bahsettiği o eski yol nerede olursa olsun, şimdiye kadar çok uzak olamazdı. En azından Sunny'nin umduğu buydu.

Ama bir noktada, yolun var olup olmadığını bile sorgulamaya başlamıştı. Belki de yaşlı köle yalan söylemişti. Belki de yol, zamanın tahribatıyla çoktan yok olmuştu. Belki de fark etmeden onu zaten kaçırmışlardı.

Tam umutsuzluğa düşmek üzereyken, sonunda onu buldular.

***

Aşınmış ve dardı, iki kişinin yan yana yürümesi için zar zor yeterliydi. Yol döşeli değildi, daha ziyade bilinmeyen bir alet veya büyüyle kara kayadan oyulmuştu, uyuyan bir ejderhanın kuyruğu gibi dağa doğru kıvrılarak yükseliyordu. Yer yer karın altında gizliydi. Ama en önemlisi, düzdü. Sunny hayatında düz bir şey gördüğüne hiç bu kadar sevinmemişti.

Tek kelime etmeden, Bilgin sırt çantasını yere bırakıp oturdu. Ölüm gibi solgundu, sudan çıkmış balık gibi nefes nefese kalmıştı. Buna rağmen yüzünde hafif bir genişçe sırıtış vardı.

— Size söylemiştim.

Kahraman ona başını salladı ve etrafına baktı. Birkaç saniye sonra, muzaffer köleye geri döndü:

— Kalk. Henüz dinlenme zamanı değil.

Bilgin birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, sonra yalvaran gözlerle ona baktı.

— Sadece… sadece birkaç dakika ver bana.

Genç asker karşılık verecekti ki Sunny aniden elini omzuna koydu. Kahraman ona döndü.

— Ne oldu?

— Yok oldu.

— Ne yok oldu?

Sunny, geldikleri yöne doğru aşağıyı işaret etti.

— Shifty'nin cesedi. Yok oldu.

***

Kahraman ona birkaç an gözlerini dikti, Sunny'nin ne demeye çalıştığını açıkça anlayamıyordu.

'Ah, doğru. Shifty'nin adının Shifty olduğunu bilmiyorlar. Ehem. Garip.'

Açıklamak istedi ama hem Bilgin hem de Kahraman ne demek istediğini anlamış gibiydi. Aynı anda, taş yolun kenarına doğru ilerleyip aşağı baktılar, Shifty'nin sonunu bulduğu yeri görmeye çalışıyorlardı.

Gerçekten de, kan sıçramaları sivri kayaların üzerinde hala görülebiliyordu ama cesedin kendisi hiçbir yerde yoktu.

Bilgin geriye doğru irkildi ve kenardan olabildiğince uzağa süründü. Genç asker de geri çekildi, içgüdüsel olarak kılıcının kabzasına uzandı. Üçü de gergin bakışlar değiş tokuş etti, Shifty'nin kayboluşunun ima ettiği şeyi açıkça anlıyorlardı.

— Canavar, dedi Bilgin, eskisinden de solgun bir halde. — Bizi takip ediyor.

Kahraman dişlerini sıktı.

— Haklısın. Ve eğer bu kadar yakınsa, yakında onunla savaşmak zorunda kalacağız.

Tiranla savaşma fikri, saçma olduğu kadar korkutucuydu da. Hepsinin yakında öleceğini söylemiş gibiydi. Gerçeği hem Sunny hem de Bilgin için acı verici bir şekilde açıktı.

Ama yaşlı köle, şaşırtıcı bir şekilde paniklemiş görünmüyordu. Bunun yerine, gözlerini indirdi ve sakince dedi:

— Şart değil.

***

Kahraman ve Sunny pür dikkat ona döndüler. Genç asker bir kaşını kaldırdı.

— Açıkla?

'İşte başlıyor.'

Bilgin içini çekti.

— Canavar bizi sadece bir günde buraya kadar izlemişti. Bu da en olası iki ihtimal olduğu anlamına geliyor. Ya nereye gittiğimizi anlayacak kadar zeki ya da kan kokusunu takip ediyor.

Biraz düşündükten sonra, Kahraman bu mantığa katılarak başını salladı. Yaşlı köle hafifçe gülümsedi ve devam etti.

— Biri ya da diğeri olsun, onu izimizden saptırıp biraz zaman kazanabiliriz.

— Bunu nasıl yaparız?

Kahraman'ın sesindeki aciliyete rağmen, Bilgin tereddüt etti ve sessiz kaldı.

— Neden cevap vermiyorsun? Konuş!

Yaşlı köle tekrar içini çekti ve yavaşça, sanki isteksizce, cevap verdi. Sunny bu anı bir süredir bekliyordu.

— Sadece… çocuğu kanatmamız gerekecek. Onu yoldan aşağı sürükleyip yem olarak orada bırakırız, biz de yukarı çıkarız. Onun fedakarlığı hayatlarımızı kurtaracak.

'Tam zamanında.'

***

Sunny deli olmasaydı — ve tabii ki aklı başından gitmişçesine korkmasaydı — gülümserdi. Görünüşe göre yargısı ürkütücü derecede doğruydu. Onaylanmak her zaman güzeldi… ama haklı olmanın aynı zamanda canavar yemi olarak kullanılma potansiyeli taşıdığı bir durumda değil.

Shifty, Sunny'nin öldürülmesi için kampanya yaparken Bilgin'in söylediği sözleri hatırladı: "Acele etme dostum. Çocuk daha sonra işe yarayabilir." O zamanlar iyi niyetli görünen bu sözler, şimdi çok daha uğursuz bir anlam sakladığı ortaya çıkmıştı.

'Ne piç ama!'

***

Şimdi her şey, Kahraman'ın Bilgin'in planını uygulayıp uygulamayacağına bağlıydı.

Genç asker şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.

— Onu kanatmak derken neyi kastediyorsun?

Bilgin başını salladı.

— Aslında basit. Eğer canavar nereye gittiğimizi biliyorsa, dağ geçidine ulaşma planlarımızdan vazgeçip dağın zirvesinden geçmekten başka çaremiz yok. Eğer canavar kan kokusunu takip ediyorsa, onu yanıltmak için birimizi yem olarak kullanmalıyız.

Durakladı.

— Yolun daha aşağısında kanayan bir adam bırakarak, bizi nasıl takip ederse etsin, takipten güvenilir bir şekilde kaçabiliriz.

Kahraman hareketsiz duruyordu, gözleri Bilgin ile Sunny arasında gidip geliyordu. Birkaç saniye sonra sordu:

— Böylesine iğrenç bir şeyi nasıl önerebilirsin?

Yaşlı köle ustaca üzgün ve hüzünlü görünmeye çalıştı.

— Elbette, bu bana acı veriyor! Ama hiçbir şey yapmazsak, üçümüz de öleceğiz. Bu şekilde, en azından çocuğun ölümü iki hayatı kurtaracak. Tanrılar onu fedakarlığı için ödüllendirecek!

'Vay canına, ne kadar da ikna edici. Neredeyse kendim bile ikna oldum.'

Genç asker ağzını açtı, sonra tekrar kapattı, tereddüt ediyordu.

Sunny diğer iki kurtulanı sessizce izliyor, bir kavgada üstün gelme şansını ölçüyordu. Bilgin zaten yarı ölü gibiydi, bu yüzden onu alt etmek sorun olmazdı. Kahraman ise… Kahraman bir engel teşkil ediyordu.