Küllerin Efendisi

Bir ay sonra, yorgun düşmüş bir grup Uyanmış, ıssız bir arazideki tepenin üzerinde durmuş, aşağıda uzanan uçsuz buçaksız harabeleri seyrediyordu. Karın içinden yükselen kadim binaların kömürleşmiş iskeletleriyle dünya tamamen siyah beyaz görünüyordu. Dondurucu rüzgar zırhlarındaki boşluklardan içeri sızmaya çalışıyor, ne kalın paltoları ne de eldivenlerin üzerine geçirdikleri yün korumalıklar buna engel olabiliyordu.

Bu topraklar, zehirli yüzeyinde yaşamdan en ufak bir iz kalmamışçasına ölüydü.

Elbette burası... Düşler Alemi değildi. Tam aksine, gerçek dünyaydı. Kömürleşmiş yıkıntılar, Karanlık Zamanlar boyunca yok edilen sayısız insan şehrinden sadece biriydi; toprak ise tekinsiz bir lanet yüzünden değil, insan zihninden doğan dehşet verici silahlar nedeniyle kirlenmişti.

Hava da aynı derecede zehirliydi, bu yüzden askeri gaz maskeleri takıyor ve sırtlarında oksijen tüpleri taşıyorlardı. Uyanmış olanlar sıradan insanlara kıyasla çok daha dayanıklıydı ancak Dünya’nın vahşi bölgelerinde korumasız gezmek onlar için bile ölümcül bir işti.

Uzun yolculuk, Muhafız ve adamları için bile yıpratıcı bir deneyim olmuştu. Buralarda Kabus Yaratığı sayısı çok azdı fakat bizzat arazinin kendisi büyük bir engel teşkil ediyordu. Rejimin ve dünyanın bu bölgesindeki insan yerleşkelerini yöneten diğer güçlerin çöküşüyle birlikte, eskiden var olan lojistik ve ulaşım sistemleri şimdi tam bir karmaşa içindeydi.

Muhafız ve savaşçıları trenle seyahat etmeyi planlamıştı ancak raylar NQSC'den sadece birkaç yüz kilometre ötede parçalanmıştı. Bu yüzden, bir grup eski askerden arazi tipi bir yük aracı satın alıp kuzeye doğru sürmeye devam ettiler.

Araç pek konforlu sayılmazdı ama en azından iş görüyordu. Ne yazık ki yaklaşık bir hafta önce, motoru başıboş bir Kabus Yaratığı'nın pençeleriyle paramparça olunca mesafenin geri kalanını yayan katetmek zorunda kalmışlardı.

Genel olarak Jest, hangi dünyanın daha yaşanmaz olduğuna bir türlü karar veremiyordu. Yine de uyuma sırası ona geldiğinde kaleye dönmekten keyif alıyordu; en azından orası sıcaktı.

Her şeye rağmen, şimdi hedeflerine ulaşmışlardı.

Karşılarında bir insan yerleşkesi duruyordu.

Burası elbette NQSC'den çok daha küçüktü; nüfusu ancak birkaç düzine milyona ulaşıyordu. Dahası, Karanlık Zamanlar sırasında korkunç bir kuşatma başkentine dönüştürülmediği için savunması ve altyapısı çok daha zayıftı.

Şehri aşılmaz bir halka gibi saran, hem savunma tahkimatı hem de gelişmiş bir hava filtrasyon sistemi görevi gören yüksek barikatlar yoktu. Bunun yerine, kömürleşmiş harabelerin derinliklerine gizlenmiş birkaç kubbeli alan vardı. Şehrin asıl hali, çok daha az insana ev sahipliği yapmasına rağmen, cesedinin üzerinden filizlenen bu yeni şehirden çok daha geniş bir alana yayılmıştı.

Gaz maskesini yukarı sıyıran Muhafız, soğuk havayı içine çekip yüzünü buruşturdu ve maskeyi tekrar taktı.

"Mümkün olduğunca çabuk içeri girelim. Dikkatli olun; harabelerde çok fazla ucube olacaktır. Jest, haritayı çıkar."

Kaledeki Uyanmışların birkaçı bu unutulmuş şehirden olduğu için, onlara içerideki durum hakkında epey bilgi vermişlerdi.

Durum... Pek iç açıcı değildi. Kabus Büyüsü’nün inişinden sonra kubbeli alanlar birbirinden büyük ölçüde kopmuştu ve her biri artık kendi kendini ilan etmiş bir hükümdarın elindeydi. Bu yöneticilerin bazıları iyi, bazıları kötü, bazıları ise daha da kötüydü.

Muhafız ekledi:

"İnsanlarla karşılaştığımızda daha da dikkatli olun. Şehirde binlerce Uyanmış var; biz daha güçlü ve hazırlıklı olsak bile, hepsiyle birden savaşamayız."

Diğerleri kasvetle başlarını salladılar.

Çok geçmeden tepeden inip harabelere girdiler.

En yakındaki kubbeye varana kadar birkaç Kabus Yaratığıyla ve hatta korkunç canavarlardan oluşan koca bir sürüyle savaşmak zorunda kaldılar. Ancak Muhafız'ın takipçileri artık deneyimli ve ölümcül savaşçılardı. Tek bir adam bile kaybetmeden yıkıntıların arasından kendilerine bir yol açtılar ve sonunda kendilerini bir kez daha insanların arasında buldular.

Girdikleri kubbedeki hayat, NQSC'de son bir yıldır yaşananlara kıyasla... Garip bir şekilde daha düzenli görünüyordu.

Herkes bir amaç uğruna ve kararlılıkla hareket ediyor, işiyle gücüyle uğraşıyordu. Tabii insanlar yorgun ve yetersiz beslenmiş görünüyordu, çoğunun yüzünde kederli bir ifade vardı; ancak sokaklarda sürekli devriye gezen Uyanmış ekipleri sayesinde kimse korku içinde büzülmüyordu.

Muhafız, tetikte ama gizli bir şaşkınlıkla etrafa bakındı.

Yerel garnizondan Uyanmış bir subay tarafından karşılandılar ve dostça muamele gördüler. Adam onlarla tanıştığı için oldukça mutlu görünüyordu; güçlü Uyanmış savaşçılardan oluşan bir grubun şehre girmesi memnuniyetle karşılanırdı, çünkü onların gücü sadece duruma yardımcı olabilirdi.

"Biz Uyanmışların hepsi yoldaşız. Hepimiz kutsal bir görevi yerine getirmek için çağrıldık."

Muhafız ve Jest, biraz huzursuz hissederek birbirlerine baktılar.

Konaklama yerleri ayarlandıktan sonra subay, kubbeyi yöneten ve kendisine Saygın Geçici Vali denilen kişiyle yenecekleri akşam yemeğine kadar onlara eşlik etti.

Yemek tek kelimeyle gösterişliydi. Temiz yüz hatlarına ve etkileyici bir gülümsemeye sahip bir Uyanmış olan Vali, hem nazik hem de cana yakındı. Merakla NQSC'deki durumu sordu ve oradaki işleyişi buradakilerle kıyaslayarak anlattı.

Bir noktada, uşak üniformalı yaşlı bir adam kadehlerine daha fazla şarap doldurmak için geldi. Jest, Vali'nin malikanesinin o tuhaf debdebesine o kadar hayran kalmıştı ki, hizmetkarın eli titreyip beyaz masa örtüsüne birkaç damla şarap döküldüğünde bunu fark etmedi bile.

Ancak yemeğin zarif ev sahibi fark etmişti.

Yaşlı adam titredi.

Vali ona gülümseyerek baktı, ardından gözlerini odayı koruyan Uyanmış savaşçılardan birine dikti ve hafifçe elini salladı.

Kimse ne olduğunu anlayamadan, muhafız yaşlı adamı sertçe kavradı ve odadan dışarı sürükledi.

Vali, özür dilercesine içini çekti.

"Lütfen bu nahoş manzara için kusuruma bakmayın, Lord Muhafız. Bilirsiniz işte... Sığırları eğitmek zordur, öyle değil mi?"