İlk Kan

Sunny gökyüzünü izlerken, arkasından hafif adımlar duyuldu. Sonra Nephis, parlak çelik zırhı içinde yaklaşıp yanında durdu.

Ona baktı ve gülümsedi.

Yukarıdaki uğursuz bulutlara ve aşağıda felaket bir savaşa yürüyen devasa orduya rağmen, o gülümsemeyi görünce kalbinin hızla çarpmasına engel olamadı.

Sunny bir yerlerde okumuştu; insanlar bu hissi genellikle "midesinde kelebekler uçuştuğu" şeklinde tanımlardı. Ancak bir sürü Karanlık Kelebeğin midesinin duvarlarını parçalaması, romantik olmaktan çok korkunç göründüğünden, o insanların edebi anlayışından gerçekten şüphe duyuyordu... yine de.

İlk öpücüklerinden bu yana bir ay geçmesine rağmen, onu her gördüğünde hâlâ bir heyecan duyuyordu.

Felaket bir savaşın arifesinde bu kadar kutsanmış hissetmek tuhaf ve yersizdi. Ama hissediyordu.

Hayat böyle tuhaftı işte.

Onun da yüzünde bir gülümseme belirdi.

"Bugün mütevazı bir büyücüyü ziyaret etmeye yeterince boş zamanınız var mı, Leydi Nephis?"

Bir an duraksadı, sonra omuz silkti.

"Biraz zamanım olabilir..."

Bunun üzerine o da başını çevirip gökyüzüne baktı.

"Güneş için mi endişeleniyorsun?"

Sunny yavaşça başını salladı.

"Gerçekten de biraz gerginim. Sence biz inene kadar bulutlar dayanır mı?"

Nephis derin bir nefes aldı.

"Biri onların dayanmasını sağlayacak. Aslında... kendisi her an şimdi gelmeli."

Sunny bir kaşını kaldırdı.

Sonra gözlerinde ince bir kıvılcım parladı.

Kanat çırpma sesi duyuldu ve zümrüt çimenlerin üzerine devasa bir gölge düştü.

Bir an sonra, önlerinde bir kadın duruyordu. Uzun boylu ve inceydi, soluk altın rengi bir şelale gibi dökülen uzun saçları vardı. Duruşu kusursuzca dik, soğuk yüzü göz kamaştırıcı derecede güzeldi.

Kadın, stilize edilmiş tüylerle süslenmiş omuzlukları ve dizçekleri olan hafif çelik bir zırh giyiyordu. Sert kehribar gözlerinin bakışı delici ve ağırdı; sırtında gümüş iplikle işlenmiş beyaz bir pelerin sarkıyordu.

Azize Tyris hiç değişmemişti.

Sunny onu görmekten memnundu... elbette, mutluluğunu saygılı bir yabancılık maskesinin ardına gizledi.

Gök Gelgiti hafifçe eğildi.

"Leydi Değişen Yıldız."

Nephis başını salladı.

"Azize Tyris."

İkisi birbirlerine pek yakın olmasalar da, Kara Kafatası Savaşı sırasında yaşananlar yüzünden iyi bir ilişkileri vardı. Hatta Valor Klanı'nın vasalları arasında Nephis ile Gök Gelgiti'nden daha derin bir bağı olan başka bir Azize muhtemelen yoktu.

Klanı da eskisi gibi değildi.

Statüsü hâlâ kral tarafından kayırılmaktan uzaktı ama Roan'ın Yüce'ye sahip olmasıyla birlikte, klan üyeleri arasında iki Azize vardı.

Aynı şeyi iddia edebilecek az sayıda Miras ailesi vardı, bu yüzden sadece bu bile Beyaz Tüy'ü görmezden gelmeyi veya baskı altına almayı imkansız kılıyordu.

Çok daha önemlisi, savaşın yaklaştığı şimdi Gök Gelgiti'nin statüsü tavan yapmıştı. Rüzgarlar ve bulutlar üzerindeki gücü onu Tanrı Mezarı'ndaki en değerli insanlardan biri yapıyordu... ki bu da iki ucu keskin bir kılıçtı.

Kılıç Diyarı'nın yöneticileri için vazgeçilmezdi, bu yüzden şimdi ona iyi davranmaya zorlandılar.

Öte yandan, Şarkı Diyarı güçleri için başlıca hedeflerden biriydi. Bu yüzden Sunny onun için birazdan fazla endişeliydi.

Bu sırada Nephis, onun yönüne kısa bir baş selamı verdi.

"Bu Usta Güneşsiz. Ateş Muhafızları tarafından istihdam edilen bir büyücü."

Azize Tyris ifadesizce ona baktı, sonra biraz kaşlarını çattı.

"Usta Güneşsiz... adınız tanıdık geliyor. Ah. Kızım sizden bir Hatıra sipariş etmiş miydi?"

Nazikçe eğildi.

"Gerçekten de, bir zamanlar Uyanmış Telle'nin bir isteğini yerine getirme ayrıcalığına sahip olmuştum."

Gök Gelgiti'nin ifadesi değişmedi ama yemin edebilirdi ki gözleri biraz daha sıcak bakıyordu.

"Anlıyorum. O Hatıra kocama iyi hizmet ediyor. Yetkinliğiniz övgüye değer, Usta Güneşsiz."

Bununla birlikte, onun varlığını unutmuş gibi Nephis'e baktı.

"Diyar sınırı yakın. Fildişi Adası'nın hedef bölgeye ulaşması ne kadar sürer?"

Nephis tarafsız bir sesle yanıtladı:

"En yüksek hızda yaklaşık bir saat. Gerekirse o kadar dayanabilecek misin?"

Gök Gelgiti gri gökyüzüne bir göz attı, bir an duraksadı, sonra başını salladı.

"Yapacağım. Başka hiçbir şeye yardım edemem ama."

Yakan gökyüzü, Tanrı Mezarı'nda onları bekleyen tek tehdit değildi. Ancak en vahimiydi, bu yüzden diğer her şey önemsiz kalıyordu.

Nephis, Azize Tyris'e kendisini takip etmesini işaret etti ve Fildişi Kule'ye yöneldi.

"Gerisini biz hallederiz. Size rehberlik etmeme izin verin..."

Uzaklaşırken Sunny'ye dokunaklı bir bakış attı.

Gülümsedi ve belli belirsiz başını salladı, ona kendisi için endişelenmemesini söyledi. Usta Güneşsiz olarak herhangi bir savaşa katılması beklenmiyordu; bu yüzden bugün sadece gözlemleyebilirdi. İçinde bulunması tuhaf bir durumdu ama şikayet edemezdi.

Zaten çok geçmeden savaşması gereken bolca savaş olacaktı... belki de yedi bedeniyle bile başa çıkabileceğinden daha fazlası.

Ağır bir iç çekti, adanın kenarına döndü ve aşağı baktı.

Bir noktada, Harika Taklitçi'nin kapısı açıldı ve Aiko dışarı çıktı, uykulu gözlerle etrafına bakarken esniyordu.

Onu fark eden minyon kız, verandadan havalandı ve kulübenin etrafında uçtu, sonunda kenara yakın çimenlere indi.

Aşağı baktı ve yüzünü buruşturdu.

"Lanet olsun, patron. O kadar çoklar ki. O kadar çok potansiyel müşteri var ki!"

Sunny ona sert bir bakış attı.

"Kollarını kapat."

Durumun ciddiyetine rağmen, Aiko sıradan kıyafetler giyiyordu — üstelik resmi bile değillerdi. Siyah tişörtünde bir tür Kabus Yaratığı baskısı vardı ve üzerinde kalın harflerle bir grup adı yazılıydı... bu pek sorun değildi, sağ koluna dolanmış karmaşık yılan dövmesinin neredeyse tamamen görünür olması dışında.

Mahcupça sırıttı ve yeşil bir Hatıra tuniği çağırdı.

Sunny tereddüt etti, sonra sessizce sordu:

"Seni buradan alıp uyanık dünyaya götürmemi istemediğine emin misin?"

Aiko ona baktı ve birkaç kez göz kırptı.

"Ve tüm eğlenceyi kaçırmak... yani, böylesine tarihi bir olayı kaçırmak mı? Hayır, teşekkürler. Ayrıca, bu adamları iyi tanıyorum. Merak etme, patron, iyi olacaklar — daha kötülerini atlattılar."

Birkaç an ona dik dik baktı, Tanrı Mezarı'na tanık olduktan sonra fikrini değiştirip değiştirmeyeceğini merak etti.

Sonunda hiçbir şey söylemedi. Birlikte, devasa iskeletin omzunun giderek yaklaştığını izlediler.

Fildişi Adası hızlandı, yükselen orduyu çok geride bıraktı. Yakında, gökyüzü tamamen bir bulut perdesiyle gizlendi ve hava ısındı, gün ışığı belli belirsiz değişti.

Ölü tanrının köprücük kemiğine doğru ilerliyorlardı; Kılıç Ordusu'nun ana kampının kurulması beklenen yere. Ve onlar — Ateş Muhafızları — insanların Tanrı Mezarı'na istilasının öncüsü olacaktı.

Görevleri sadece bölgeyi dolduran Kabus Yaratıklarını temizlemek ve devasa iskeletin kolundan ordunun yavaş ilerleyişini koruyan bir siper görevi görmek değildi. Yapmaları gereken çok daha önemliydi.

Kılıç Kralı'nın otoritesini ve Diyarı'nın gücünü bu lanetli topraklara getirmekti.

Yakında, kadim köprücük kemiğinin geniş alanı altlarındaydı.

Zemin beyazdı ama kızıl bitki örtüsünün kalın halısının altında neredeyse hiç görünmüyordu.

Yosun, çimen ve grotesk, kule gibi bitkiler hep kızıldı, sanki kadim kemikteki çatlaklardan ve yarıklardan kanlı ilik fışkırmış gibiydi.

Elbette, kıpkızıl orman her türden iğrenç yaratıkla doluydu; hepsi, bulut perdesi dağılmadan ve acımasız güneş hepsini küle çevirmeden önceki bilinmeyen ama kaçınılmaz olarak geçici zaman diliminde yaşamak ve büyümek için çılgınca birbirlerini yiyip hareket ediyordu.

İstilanın bu kadar geç bir aşamasında, ölü tanrının köprücük kemiğinin yüzeyi, gerçek dehşetlerin yaşadığı Oyuklar'ın karanlık genişliğinden pek daha güvenli değildi. Tanrı Mezarı'nı dolduran tuhaf Kabus Yaratıkları, yozlaşmış veya Büyük Rütbe'ye topluca ulaşarak muazzam derecede güçlenmek için yeterli zamana sahip olmuşlardı.

En güçlüleri zaten yeraltına çekilmişti, yok edici göklerden uzakta kendilerine bir yer edinmeye çalışmak için, ama çoğu hâlâ kalmıştı.

Ve şimdi, tüm bölünmemiş dikkatleri bulutların altında süzülen güzel adaya çevrilmişti.

Normalde, bu iğrenç yaratıklar korkunç gökyüzüne bakarken korkudan başka hiçbir şey hissetmezlerdi.

Ama bugün, belki de sayısız yıldır ilk kez, başka bir şey hissettiler.

Onları çılgınlık durumuna sürükleyen o kadar derin bir açlık.

Anında, kıpkızıl orman... kaynamaya başladı.

Sayısız iğrenç yaratık, ölümcül bir gelgit gibi alçalan adanın yönüne doğru hücum etti. Çoğu sadece koştu, süründü veya emekledi ama havaya yükselebilenler de vardı.

Yerde devasa bir Kabus Yaratığı sürüsü Fildişi Adası'nı karşılamak için yükseldi. Uçan Kale'nin onların bulutu tarafından yutulması kaçınılmaz görünüyordu.

Ama sonra, dünya üzerinde algılanamaz bir değişim yayıldı.

Tanıdık hissi fark ettiğinde Sunny'nin gözleri kısıldı.

Fildişi Kule'nin başka bir Bileşeni serbest bırakıldı ve aniden, yükselen iğrenç yaratıklara görünmez bir güç dalgası çarpmış gibiydi, onları yere seriyor veya iğrenç bedenlerini tamamen yok ediyordu. Gökten kızıl yağmur gibi kan döküldü.

Zalim Ezici Tanrı Mezarı'na gelmişti, büyük Diyar Savaşı'nın ilk katliamında sayısız can biçerek.