Sırrın Eşiğinde

Gölge Lordu'nun peşinden Nephis, Tanrımezarı'nın derinliklerine iniyordu. Yarık dar ve kıvrımlıydı; çürümüş yaprakların tatlı kokusu her yere sinmişti. Kimi zaman yan yan ilerlemek zorunda kalıyor, parlak göğüs zırhı beyaz kemiğe sürtünüyordu.

Sükut içindeki rehberi sakin ve yılmazdı; Boşluklar'a girmekten zerre endişe duymuyor gibiydi. Nephis de sakindi. Zira temkinli olması gereken yanı, çoktan acı tarafından yutulmuştu.

Eldiveninin avucunda dans eden beyaz bir alev topu, önlerindeki yolu aydınlatıyordu.

O acıya alışkındı.

Beyaz ışıltıyla yıkanmış ama karanlıkta boğulmuş Gölge Lordu, şimdi yalnız kaldıkları için daha da gizemli görünüyordu. Korkunç oniks zırhına bürünmüş, yüzü siyah miğferinin siperliğinin ardına gizlenmiş haliyle, bir insandan ziyade güçlü bir Kâbus Yaratığı'nı andırıyordu…

Cassie, karanlık tapınağın ustası hakkında hiçbir bilgi edinememişti. Eğer ona hizmet eden üç güçlü yaratık, Bozulmuş değil de Aşkın olmasaydı, Nephis onun bir iğrençlik olduğu düşüncesini aklından geçirirdi.

Bunun başka sebepleri de vardı.

Uzun süre hiç konuşmadılar. En sonunda, topraksı koku yoğunlaştığında, Gölge Lordu durdu.

Hisar yönüne doğru ılık bir rüzgar yanlarından esip geçti.

Birkaç an hareketsiz kaldı, ardından Nephis'e döndü. Miğferinin siperliği aşılmaz bir karanlıkla doluydu ve dingin sesi mesafeliydi:

"Bir isteğim var, Leydi Nephis."

Karanlık bakışlarıyla karşılaştı ve bir kaşını kaldırdı.

Siperlikteki karanlık hafifçe kıpırdadı.

"İlerlemeden önce silahını bırak."

Nephis şaşırdı. Başını hafifçe eğdi, sonra sakin bir tonla sordu:

"Boşluklar'a kılıçsız girmemi mi istiyorsun?"

Oniks miğfer yavaşça iki yana sallandı.

"Bir kılıcın olabilir. Sadece bu kılıç olmasın."

Birkaç an tereddüt etti.

Bu tuhaf istek… anlam yüklüydü. Nephis'in kullandığı kılıç, Akraba Katili, Yedinci Aşamadan Aşkın bir Hatıraydı. Çok daha önemlisi, çok özel bir silahtı. Sadece dayanıklılığı Yüce bir Hatıra'nınkine eşit olmakla kalmıyor, aynı zamanda Kılıç Kralı'nın kendisi tarafından değiştirilmişti.

Bu da kılıcı ona bağlı kılıyordu… tıpkı Örs tarafından dövülen bıçakları kullanan herkesin ona ve birbirlerine, farklı bir şekilde de olsa, bağlı olması gibi.

Demek ki Gölge Lordu'nun istediği, üvey babasının ne yaptıklarını sezme ihtimali olmadan, onunla gerçekten baş başa kalmaktı.

Birden Nephis biraz… utanmış mıydı?

'Bu pek doğru gelmedi, değil mi?'

Kalbi biraz hızlandı.

Boşluklar'da onu öldürmeye yönelik alaycı tehditleri yüzünden miydi? Onu karanlığa çekip silahsızlanmasını istemesi…

Gölge Aziz'e birkaç saniye baka kaldı, ardından acele etmeden hem kılıcını hem de kınını ortadan kaldırdı. Silahsız kalmış bir halde, sakin bir ifadeyle ona bakmaya devam etti.

Eli kalktı ve karanlığa dokundu, yavaşça içinden bir silah çekerek… tıpkı düellolarından önce yaptığı gibi. Ancak bu kez, bir odachi değildi. Bunun yerine, hem kabzası hem de namlusu tamamen siyah, zarif bir uzun kılıçtı.

Nephis, Gölge Lordu'ndan uzun kılıcı aldı ve elinde kısaca tarttı. Ardından namlusunun düz kısmına hafifçe vurdu, vuruş merkezini belirlemek için titremesini izledi. Bir kez daha şaşırmıştı; kılıç mükemmel dengelenmişti ve gerçek çelikten dövülmüş bir kılıçtan ayırt edilemezdi, elinde rahatça duruyordu. Sanki kişisel tercihlerine en ince ayrıntısına kadar uyacak şekilde yapılmıştı.

'Ne kullanışlı bir yetenek.'

Bir Aspekt Yeteneği olmalıydı. Gölge kılıcını birkaç an inceledi, ardından indirdi ve İsimsiz Güneş'i çağırdı – Unutulmuş Kıyı'nın Kızıl Terörü'nü öldürdüğü için aldığı bir Hatıraydı bu. İsimsiz Güneş, silah türü bir Hatıraydı, ama eşsiz bir türdendi. Bir silah olarak tezahür etmek yerine, diğer silahlara nüfuz ederek onları güçlendiriyordu.

Gölge Lordu'nun ona verdiği kılıç bir Hatıra değildi ve bu yüzden Şafak Tacı tarafından güçlendirilemezdi. Ancak İsimsiz Güneş güçlendirebilirdi.

Nephis başını salladı.

"Devam edebiliriz."

Rehberi kayıtsızca arkasını döndü ve dar geçidin derinliklerine doğru yürümeye devam etti. Nephis de peşinden gitti, düşüncelere dalmış bir halde…

'Motifleri neydi?'

Gölge Lordu, Büyük Klanlara duyduğu küçümsemeyi belli etmişti. Şimdi ise kılıcını bırakmasını istiyor, Kraldan bir sır saklamak istediğini ima ediyordu.

Kalbinde bir şeyler kıpırdadı, onu şaşırtarak… tatlı ama uzak bir özlem.

'Bir… müttefik olabilir miydi?'

Güvenebileceği birinin olması ne kadar da güzel olurdu.

Son dört yıldır… hayır, Nephis'in gerçekten hatırlayabildiği kadarıyla, büyükannesinin vefatından sonra hep yalnızdı. Kimsenin ona yardım eli uzatmadığı, ezici bir yük taşıyordu. Elbette onu destekleyen insanlar vardı: Ateş Muhafızları, Effie ve Kai ve birkaç kişi daha.

Ama onun kadar güçlü değillerdi ve bu yüzden yükünü gerçekten hafifletemezlerdi. Tek istisna Cassie'ydi; onun sessiz gücü ve dostluğu olmasaydı, Nephis çoktan çökmüş olabilirdi. Ama Cassie de onun astıydı. Ve dolayısıyla, onun sorumluluğuydu.

Evet, o yük, Nephis'in kendi seçimiydi. Ve evet, her şeyin sebebi kendi mantıksız hırsıydı… en azından çoğunun. Yine de bazen, düşmanlarla çevrili, geceleri uykusuz yattığında, kendi arzusunun derinliği ve yoğunluğu tarafından boğulmuş hissetmekten kendini alamıyordu.

Nephis de bir insandı. O da bazen zayıf hissediyordu… göstermemek için elinden geleni yapsa da, hissettiği pek çok başka şey gibi.

Yani, eğer gerçekten Gölge Lordu kadar muazzam güçlü biri olsaydı ve Hükümdarlara karşı nefretini paylaşsaydı, tehlike karşısında yanında durabileceği, güvenebileceği biri…

Ah, bu düşünce tatlı olduğu kadar tehlikeliydi.

Gölge Lordu'nun insan olduğundan bile tam emin değildi, bırakın ona güvenilebileceğini. Yine de nedense, açıklanamaz bir şekilde… gerçekten istemekle buldu kendini.

'Neden böyle hissediyorum? Bu bana hiç benzemiyor…'

'Eğer gerçekten müttefik olabilirlerse…'

'Unut gitsin.'

Mesafeli Aziz'i karanlığa doğru takip ederken, Nephis hafifçe kaşlarını çattı.

Bu dünyada sadece kendine güvenebilirdi. Diğer herkes ya ona ihanet eder, ya terk eder ya da yanında kalıp bunun sonucunda yok olurdu.

Çocukluğundan bugüne kadar, gerçek hep bu olmuştu.

Ve bu sorun değildi. Kimseye ihtiyacı yoktu, çünkü o tek başına yeterliydi. İradesi yeterliydi, gücü yeterliydi ve yakıcı özlemi yeterliydi.

Bu kadarı fazlasıyla yeterdi.

'Garip.'

Gerçekten bir müttefiki olsaydı harika olurdu… hatta bir ortağı. Ama yoktu, hiç olmamıştı.

Yine de, yine de…

Yeterince garip bir şekilde, Gölge Lordu ona açıklanamaz bir aşinalık hissi veriyordu. Bu yüzden ona güvenmek tuhaf bir şekilde kolaydı,

Nephis bu kolaylıktan çekiniyordu.

'Belki bu da onun Aspekt Yeteneklerinden biriydi…'