Devrilen Ağaçlar

Sessiz Dansçı havada süzülerek ulu canavarın iğrenç kuyruğunun dibine vurdu. Ancak asabi Yankı’nın keskin ucu, yaratığın sert postuna çarpıp tek bir çizik bile bırakmadan geri sekti.

Aynı anda İfrit kükreyerek kendini yaratığın ezici pençesinin önüne attı. Dev cüsseli gulyabani saldırıyı zar zor göğüsleyebildi; ucubeye ait çürümüş pençeler göğsüne inerek siyah gümüşün üzerinde derin yarıklar açtı. Obur Gölge’nin altındaki zemin çöktü ama o yine de ayakta kalmayı başardı.

Bir an için.

Ardından o korkunç canavar İfrit’i yere yıktı ve devasa pençesiyle üstüne çöktü. O sırada Aziz şakırdayan çenelerden sıyrıldı ve kılıcıyla hamle yaparak yaratığın iskeletimsi suratında ince bir çatlak bıraktı.

Ölü kahin ve saat mekanizmalı kılıç ustaları düşmana arkadan saldırdı. Kabus, boynuzlarıyla ucubeleri deşmek için başını indirip ileri atıldı.

Sonra hepsi bir kenara fırlatıldı. Çelik manken bir kıvılcım yağmuruna dönüşerek yok oldu. Kahin, kadim bir çamın gövdesine çarpıp ağacı paramparça etti ve hareketsiz bir halde yere yığıldı. Kabus son anda gölgelere karışmayı başarsa da yine de bedeninden büyük bir et parçası koptu. Aziz ise darbeyi kalkanıyla savuşturup bir düzine metre geriye sürüklendi.

Gölgeler ve Yankılar, ulu canavarın hiddeti karşısında ancak bir saniye dayanabilmişti.

Fakat o bir saniye, Sunny’ye gölgeleri çağırıp onları Gölge dölü Kabuğu’na dönüştürmesi için gereken zamanı kazandırdı. Keşke Oniks Yılan formuna bürünebilseydi ama o biçim kara savaşları için pek uygun değildi.

Gölge Feneri’nin açık kapısından bir karanlık seli boşaldı ve yükselerek sayısız zincire dönüştü. Bu zincirler korkunç yaratığı halatlar gibi bağladı ancak saliseler sonra parçalanıp gittiler.

Sunny, Nephis ve Jet saldırıya geçti.

Neph canavarın çenelerinin altından süzülüp silahını boynuna saplarken, gümüşi uzun kılıcı kör edici bir ışıkla parladı. Sunny, devasa leopar suratına yıkıcı bir darbe indirdi; Şafak Tacı ile güçlenen Pişmanlık Günahı, yaratıktan birkaç küçük kemik parçası kopardı. Jet ise canavarın ruhunu deşmek amacıyla mızrağıyla yandan atıldı.

Fakat o daha ulaşamadan, korkunç yaratığın uzun ve esnek kuyruğu havayı yararak savruldu. Jet geri çekilerek canını zor kurtardı ancak Sunny o kadar şanslı değildi. Dehşet verici çenelerden uzak durmaya çalışırken hareket alanı daralmıştı; bu yüzden eklemli kuyruğun ucundaki dairesel ağız, gölge dölünün yan tarafına iştahla kenetlendi.

Kabuğunun sağ omzu ve yan tarafı tamamen paramparça oldu. Sunny bir anda dört kolundan ikisini kaybetti; biri toz olup gitti, diğeri ise dağılarak altındaki parçalanmış insan etini gözler önüne serdi.

Neph’in kılıcı ulu canavarın boynunu delmişti ama henüz ciddi bir hasar veremeden, yıldırım hızıyla inen devasa bir pençe o parlak bıçağı parçaladı ve genç kadını uzağa fırlattı.

Sunny tökezleyerek geri çekildi, bir yandan kabuğunun dağılmasını önlemeye çalışırken bir yandan da sisli ormanın gölgelerini kullanarak hasarı apar topar onarmaya uğraşıyordu.

Ulu canavarı kanatmayı başarmışlardı... daha doğrusu ona bir yara vermişlerdi. Çürümeye yüz tutmuş bu yaratığın damarlarında kan akıyor gibi görünmüyordu. Yine de...

Bunun bir anlamı var mı ki?

Sadece birkaç saniye içinde Cassie’nin Yankılarından biri yok edilmiş, diğeri ise ağır hasar almıştı. Kabus zaten yaralıydı. İfrit yaratığın pençesinin altından kurtulmuştu, Aziz de zarar görmemiş gibiydi... ama Sunny’nin bizzat kendisi şimdiden yaralanmıştı. Kolu parçalanmış et yığınına dönmüştü ve kan kaybından ölmeyecek olsa bile durumu berbattı.

Bu korkunç ucubeyi öldürebilecekler miydi?

Bir an için şiddet dindi.

Nephis çevik bir hareketle ayağa fırlamış, çoktan başka bir silah çağırmaya başlamıştı. Jet dengesini geri kazandı. Sunny kılıçlarını tek elle kavrayıp saldırı için hazırladı. Aziz aradaki mesafeyi kapatıyordu bile...

Cassie, sislerin arasında parıldayan Yol Gösterici Işık ile ileri doğru hamle yaptı.

Çürümüş leopar iskeletimsi ağzını açarak insanın kanını donduran, hırıltılı bir kükreme koyuverdi.

Sunny bu sesi duyduğunda görüşü hafifçe bulandı.

Zihinsel bir saldırı mı?

Zihin saldırılarına karşı direnci bunu savuşturacak kadar yüksekti ama yine de içinde soğuk bir dehşet hissetti. Devasa ulu canavarın akıl almaz fiziksel gücüyle başa çıkmak zaten imkansız sınırındaydı... Eğer bu ucube düşmanlarını alt etmek için başka yollara da sahipse, bu savaş hızla çirkin bir halden umutsuz bir felakete dönüşecekti.

...Tam o sırada kulaklarına başka bir ses ulaştı.

Sisin içinde tekinsizce yankılanan, sanki ormanın bir yerinde koca bir ağaç kırılıp devriliyormuş gibi çıkan yüksek bir çatırtı sesi duyuldu.

Korkunç leopar aniden kaskatı kesildi.

İskeletimsi suratı yana döndü ve gövdesini yere iyice yaklaştırdı. Eklemli kuyruğu, yaratığın arkasını korumak için bir akrep gibi havaya kalktı.

Bu... bu da neydi?

Bu ulu canavar neden... korkuyormuş gibi görünüyordu?

Sunny tepki veremeden, ucube aniden harekete geçti ve hızla uzaklaşarak sislerin arasında kayboldu. Gidişiyle yükselen rüzgar Neph’in saçlarını darmadağın etti.

Ekip üyeleri, az önce olanların şaşkınlığı ve huzursuzluğuyla hareketsiz kaldılar. Silahlarını savunma pozisyonunda tutarak birbirlerinin sırtını kolladılar ve gergin gözlerle sisi süzdüler.

"Neler... neler oluyor?"

Jet’in sesi sert ve boğuk geliyordu.

Yoğun sis her yanı örtmüştü. Tek görebildikleri en yakınlarındaki ağaçlar ve ayaklarının altındaki soğuk topraktı. Korkunç leopar bir hayalet gibi yok olmuştu; geriye sessizlikten başka bir şey kalmamıştı.

Sonra, ormanın derinliklerinden bir çatırtı daha yükseldi, ardından boğuk bir hışırtı duyuldu. Sunny sesin nereden geldiğini anlamaya çalışarak etrafında döndü.

Yankılanan bir çatırtı daha geldi, sonra daha yüksek bir tane daha. Sis yüzünden ağaçların nerede ve neden devrildiğini seçmek zordu. Ancak... çatırtılar gittikçe yaklaşıyordu.

Kahretsin!

Yavaş yavaş bu kopuk çatırtılar bir gürültü kakofonisine dönüştü ve Sunny ayaklarının altındaki toprağın sarsıldığını hissetti.

...Derken, her şey bir kez daha aniden sessizliğe gömüldü.

Nephis, Cassie ve Jet ile sırt sırta vermiş bir halde sisi izlerken, yüzünden aşağı soğuk terler süzüldüğünü hissediyordu.

Kör kız aniden irkilerek arkasına döndü. Onun hareketini takip eden Sunny, sisin içinden üzerlerine doğru uçan karanlık bir şey gördü. Küfrederek kenara çekildi ve arkasındaki zemine büyük bir nesnenin çarptığını hissetti.

Hızla dönüp Pişmanlık Günahı’nı havaya kaldırdı... ve donakaldı.

Gözleri faltaşı gibi açıldı.

Önünde, yerde yatan şey o korkunç leopardı. Daha doğrusu...

Kafasıydı.

İskeletimsi suratı parçalanmıştı ve ucubenin gözlerinin olması gereken boşluklar karanlık ve bomboştu. Yaratığın hırpalanmış boynunun altında hiçbir şey yoktu ancak bu bir kesik gibi durmuyordu. Aksine, birisi ya da bir şey, ucubenin kafasını kaba bir güçle gövdesinden koparıp atmış gibiydi.

Ulu canavar ölmüştü.

Sunny titremesine engel olamadı.

Bu da ne? Bir ulu canavarı ne parçalara ayırmış olabilir?!

İrkilerek bakışlarını o iğrenç kafadan kaçırdı ve sisin derinliklerine dikti.

Nerede... nerede o...

Hiçbir şey göremiyordu. Hiçbir şey duyamıyordu. Hiçbir şey hissedemiyordu.

Sunny dişlerini sıktı ve kendini sakinleşmeye zorladı.

Cassie.

Saldırının hangi yönden geleceğini o bilmese bile Cassie bilirdi. Ne de olsa geleceği birkaç saniye önceden görebiliyordu; onu gafil avlamak neredeyse imkansızdı.

Hafifçe dönerek gergin bir şekilde kör kızı inceledi. Cassie, Yol Gösterici Işık’ı önünde tutmuş, ani bir saldırıyı savuşturmaya hazır bekliyordu. Görünüşe göre henüz tehlikeli bir şey hissetmemişti...

Belki de gitmiştir...

Ancak tam o sırada Cassie’nin omuzları hafifçe titredi. Üstün Yeteneği ona geleceği göstermişti.

...Fakat görünmez düşmanla yüzleşmek için dönmedi.

Bunun yerine elleri yanına düştü ve başını öne eğdi.

Bu demek oluyordu ki...

Cassie’nin gördüğü gelecekte kaçış yoktu.

Sunny inanamayarak ona baktı.

Hayır!

Bir an sonra, ağır bir gölge tarafından yutuldu.

Başını yukarı kaldırdığında, sislerin arasından üzerlerine uzanan devasa bir el gördü. İnsan eline benziyordu... ama neredeyse o ulu canavar kadar büyüktü. Dev avucun içindeki çizgileri ve uzun, morarmış parmakların ucundaki kararmış, kırılmış, kanlı tırnakları seçebiliyordu.

O devasa el aldatıcı bir yavaşlıkla hareket ediyordu... ama Sunny daha gözünü bile kırpamadan üzerlerine çöktü.

Hiç yavaşlamadan ekibin tepesine indi ve onları böcek gibi ezdi.

Sunny öldü.

Bu kez ölümü merhametli bir hızla gerçekleşmişti.

...Sunny bir an bekledi, sonra yavaşça doğruldu.

Zincir Kıran’ın güvertesi ayaklarının altında sağlam duruyordu. Bu sefer etrafına bakmak yerine sadece sise dikti gözlerini... gerçi bir şey görebildiği de yoktu.

Bakışları karanlık ve anlamsızdı.

...Yine başaramadım.

Yüzü solgun ve ifadesizdi.

Önünde, Rüzgar Çiçeği’nin sisleri dünyayı yutarken fütursuzca süzülüyor, ağır ağır dönüyordu.

Her şey eskisi gibiydi.