Kargaların Ölüm Dansı

Sürüyü alt ettiler. Ancak kan kokusu göçmen bir orduyu kendine çektiğinden, keşif birliği Kabus Yaratıkları'nın seliyle de boğuşmak zorunda kaldı. Konvoy nihayet kurtulup uçsuz bucaksız ovaya ulaştı, ancak huzurları kısa sürdü. Çok geçmeden, yine bir çatışmaya tutuşmak zorunda kaldılar; bu çatışma büyüyüp bir savaşa, o da hızla ilerleyen araçlara durmaksızın saldıran bitmek bilmeyen bir düşman akınına dönüştü.

Sıradan askerler takdire şayan bir cesaretle savaştı. Birinci Ordu'nun gazileri kadar deneyimli olmasalar da, bu kadın ve erkekler de kan ve çatışmadan nasibini almışlardı. Herkes sakin ve soğukkanlıydı, görevlerini ölümcül bir verimlilik ve soğukkanlılıkla yerine getiriyordu. Performansları kusursuzdu ve moralleri sarsılmazdı sanki. İkinci Ordu'nun Antarktika Merkezi'ndeki askerler gibi aynı umutsuzluğu yaşamamış olmalarından mıydı, yoksa Effie ve Kai'nin Sunny'nin kendi askerlerine verebildiğinden daha iyi ilham verebilmelerinden miydi? Bundan emin değildi. Her ne sebeple olursa olsun, Kurtlar ve Gece Şarkıcıları coşkulu bir topluluktu.

Uyanmışlar da sıradanlar kadar kararlıydı. Sayıları az olsa da, savaş alanındaki etkileri ölçülemeyecek kadar yüksekti. Her çeşit Görünüm, konvoyun etrafında aşılmaz bir ölüm bölgesi yaratmak için uyum içinde çalıştı. Bu bölgeden sağ çıkmayı başaran iğrenç yaratıklar, yakın dövüşçülerce derhal saf dışı bırakıldı.

...Ve tabii ki, dört Ustanın etkisi elbette çok daha fazlaydı.

Effie, keşif birliğinin öncüsü olarak görev yapıyordu, araçların takip etmesi için kanlı bir yol açıyordu. Işıltılı figürü, iğrenç yaratık yığınlarının arasından süzülüyor, ardında yıkım bırakıyordu. Öldürdüğü yaratıkların bedenleri ufalanmış ve paramparça kalıyordu, sanki uçsuz bucaksız ovayı adımlayan görünmez bir dev, onları ayaklarının altında ezmişti. Heykelsi çelik bedenine yağmur gibi yağan darbeler, onu asla yavaşlatmadan, metale çarparak yankılanıyordu.

Kai, gökyüzünde yükseklerde süzülüyor, hareketli savaş alanını bütünüyle gözlemliyor, en tehlikeli yaratıkları konvoya yaklaşamadan etkisiz hale getiriyordu. Okları sanki kendi zihinlerine sahipti, iğrenç yaratıkların zırhındaki en küçük çatlaklardan şaşmaz bir kesinlikle süzülüyordu. Genellikle, en korkunç yaratığı bile devirmek için tek bir ok yetiyordu. İkincil görevi, keşif birliğini hava saldırılarından korumaktı ve bu görevde okçu da takdire şayan bir başarıyla görev yaptı.

Jet, konvoyun arkasını koruyor, peşlerinden gelen düşmanları püskürtüyordu. Fırlatma yıldızları demir dolu gibi yağıyor, sayısız gibi görünüyordu. Her biri, yakın dövüş saldırılarındakiyle aynı korkunç Yeteneği taşıyor, iğrenç yaratıkların ruh çekirdeklerine doğrudan vuruyordu. Böyle bir savaşma biçimi, özü korkunç bir hızla tüketmeye mahkumdu, ancak Ruh Biçici Jet'i böylesine korkutucu bir rakip kılan da tam olarak buydu... Öldürmeye devam ettiği sürece, özü asla tükenmezdi. Ve böylesine şiddetli bir savaşta, Jet olabildiğince düşmanı katletmekte serbestti.

Ve nihayet, Sunny vardı. Gözleri kapalı bir zırhlı personel taşıyıcının çatısında oturmuş, sayısız gölgeyi kontrol ediyordu. Konvoy boyunca, mürekkep karası karanlık eller birdenbire belirerek askerleri koruyor ve Kabus Yaratıkları'nı yere bastırarak kolayca katledilmelerini sağlıyordu. Şimdilik, tetikteki gölgeler sayesinde tek bir kayıp bile yaşanmamıştı.

Tüm keşif birliğini güvende tutmak kolay değildi... aslında, konvoyun uzunluğu gölge duyusunun erişiminin çok ötesindeydi ve dolayısıyla Gölge Tezahürü'nü kullanabileceği alanın dışındaydı. Ama Sunny küçük bir hileye başvuruyordu... beş gölgesini konvoy boyunca yerleştirmişti, her biri bilincinin bir adası olarak görev görüyordu. Duyuları ve vahşi gölgeleri kontrol etme yeteneği bu sayede katbekat genişlemişti.

Yardım etmesi için Saint'i de çağırabilirdi... ama şimdilik Sunny, suskun şövalyeyi çağırmaktan çekiniyordu. Gerçek şu ki, onun varlığını gizli tutmak istiyordu. Antarktika Merkezi'nde aralarındaki bağı öğrenen neredeyse herkes ya şimdi ölmüştü ya da sırrı saklayacağına güvenilebilirdi. Doğu Antarktika'da çoğunlukla vahşi doğada yalnız hareket etmişti ya da Jet ile yan yana, bu sayede Saint'in varlığı açığa çıkmamıştı. Tek istisna Song Seishan'dı. Ancak o, suskun şövalyeyi en son Karanlık Şehir'in altındaki katakomplarda görmüştü. Saint o zamandan beri hem görsel olarak hem de Rütbe açısından epey değişmişti. Onun geçmiş ve şimdiki halini birleştirmek neredeyse imkansızdı.

Mongrel efsanesine gelince... kimse en başta onun kim olduğunu ve nereden geldiğini bilmiyordu. Dahası, Falcon Scott olaylarından sonra birçok kişi, Mongrel'ın son kuşatma başkentini korurken kahramanca düştüğüne inanıyordu. Sunny'nin duyduğuna göre, NQSC'de gizemli kılıç ustasının hayatı ve trajik fedakarlığı hakkında destansı bir propaganda filmi zaten hazırlanıyordu... Bu düşünceyle irkildi.

Her neyse, Sunny savaşı şimdilik iyi idare ediyordu ve Saint'i bir süre gizli kozu olarak saklamak istiyordu. Bu yüzden onu sadece Habis Mezar Kökü'ne karşı savaş sırasında Gölge Feneri'nin yarattığı karanlık kürenin içinde çağırmıştı.

'Gerçi... bunu daha ne kadar sürdürebileceğimden emin değilim...'

Kuşatma başkenti yaklaştıkça, Kabus Yaratıkları'nın saldırısı giderek daha da şiddetleniyordu. Sunny zaten zorlanıyordu ve öz rezervleri hızla azalıyordu.

Bir şeyler değişmeliydi.

...Ve yakında, değişti de.

Hissetmeden önce kokusunu duydu. Tatlı, mide bulandırıcı bir koku rüzgarla birlikte aniden yayıldı...

Ardından, savaş alanı aniden devasa bir gölgeyle kaplandı. Sunny gözlerini açtı ve güneşi karartmış olan şeye doğru baktı.

Tam üstlerinde, sayısız karga gökyüzünü kaplamıştı. Binlercesi vardı, hepsi devasa bir karanlık kasırgası gibi dönüyordu. O izlerken, sayısız karga ürkütücü bir eşzamanlılıkla yön değiştirip aşağı doğru süzüldü. Siyah gagaları ve vahşi pençeleri ölümcül bir keskinlik hissi saçıyordu.

Sayısız karga... Yıkım Uyanışı'ydı.

Bu onun Dönüşümü'ydü. Kanlı bir savaşın ardından ne gelirdi?

Bir leş yiyen kuş sürüsü.

Aziz, onlara bizzat şehre rehberlik etmek üzere gelmişti.