Farklı Bir Aldatmaca

Nephis, Sunny ve Jet önderliğinde Ateş Muhafızları ileri atıldı. Ortak ordunun formasyonunda, Kabus Yaratıkları selinin insan bedenlerinden oluşan barajı aşıp hepsini yutmakla tehdit ettiği bölüme yönelmişlerdi.

İleride bir yerlerde, Effie ve Kai takviye gelmesini beklerken, çıldırmış canavarların ölümcül ilerleyişini çoktan durdurmaya çalışıyordu. Askerleri şüphesiz şiddetle savaşıyordu; yine de sürü zaten ivme kazanmıştı, bu yüzden Kurtlar ve Gece Şarkıcıları tek başlarına durdurma umudu taşımıyordu.

Ne de olsa, İkinci Ordu'ya katılmaya gönüllü olmuş sadece iki yüz erkek ve kadından ibarettiler. İki bölük güçleri, cesaretleri ve komutanlarının şöhreti sayesinde ne kadar seçkin bir statü kazanmış olursa olsun, hâlâ sıradan Uyanmış'lardı.

Ateş Muhafızları farklıydı.

Sayıları sadece elli civarında olsa da, Değişen Yıldız'ı takip eden her bir kişi, Karanlık Şehir'in deneyimli bir kıdemlisiydi. Onlar, insanlığın sunabileceği en iyisi ve en parlaklarıydı; zira daha azı, Unutulmuş Kıyı'nın acımasız potasında hayatta kalmalarına asla izin vermezdi.

O yıldızsız uçurumdan kaçtıktan sonra Cassie'nin rehberliğinde daha da güçlenip deneyim kazanmışlardı; özellikle de şimdi, kudretli – ve zengin – Valor klanı, evlatlık kızının kişisel birliklerinin arkasında durduğu için. Ateş Muhafızları, ruh cephaneliklerinde kapsamlı bir yükseltme yaşamıştı; ihtiyacı olanlar, çekirdeklerini tamamen doyurmak için yeterli miktarda parça almıştı.

Yedi kohortları vardı; her biri, büyük klanların en seçkin hane halkı birlikleriyle güç açısından fazlasıyla kıyaslanabilirdi. Bu yüzden, mütevazı sayılarına rağmen, Ateş Muhafızları hesaba katılması gereken bir güçtü.

...Ve bu, onları savaşa götüren üç ustadan bahsetmeden bile geçerliydi.

Üstün fiziksel yetenekleri sayesinde Sunny, Nephis ve Jet doğal olarak hücum eden gücün başında yer aldı. İlerleyişlerinde zekice bir plan yoktu; durum, dikkatli manevraları ve Uyanmış'ların uzmanlıklarına göre stratejik yerleşimini engelliyordu. Ama zaten buna zaman harcamaya da gerek yoktu.

Her Ateş Muhafızı ne yaptığını biliyordu. Hayalperest Ordusu'nun kalıntıları, çoktan iyi yağlanmış, mükemmel uyumlu bir savaş makinesine dönüşmüştü. Hepsi, yoldaşlarının neyde iyi olduğunu, Aspekt'lerinin ve Anılarının hangi özelliklere sahip olduğunu ve kusursuz, ölümcül bir uyum içinde nasıl birlikte çalışacaklarını biliyordu.

...Pekala, belki Sunny tüm bunları tam olarak bilmiyordu. Cassie'nin eski kişisel kohortunun üyelerinin neler yapabileceğine az çok aşinaydı; ayrıca Parlak Kale'nin iç savaşı sırasında omuz omuza savaştığı az sayıda başka kişiyle de. Gerçekten de, bu kıdemli savaşçıları etkili bir şekilde yönetecek niteliklere sahip değildi.

Ancak, bu sorun değildi. Zaten kimseyi yönetmek istemiyordu... Sunny, tüm bunları bugün Nephis'e bırakmaktan fazlasıyla memnundu. Rolü oldukça basitti: Kabus Yaratıkları arasında olabildiğince çok yıkım ve kargaşa yaratmak. Böylece, yanında savaşan erkek ve kadınlara en büyük faydayı sağlayacaktı.

Savaşta ne kadar ölümcül olabileceğini gösterme arzusu, farklı bir amaca da hizmet ediyordu. Sunny, diğerlerinin – özellikle Morgan ve Seishan'ın – savaş alanında ne kadar çetin bir güç olduğunu görmesini istiyordu. Büyük klanların temsilcilerinden biraz saygı görmek, önümüzdeki aylarda işine yarayacaktı... ama daha çok, onları aldatmak istiyordu.

İnsanlar genellikle bir şeyde ya da başka bir şeyde iyiydi... Büyük savaşçılar çok nadiren şaşırtıcı yardımcı uzmanlardı ve hilekârlıkta uzmanlaşan insanlar genellikle doğrudan dövüşte daha az yetenekliydi. Elbette, keskin bir kılıcı savurmaktan Anı örmeye kadar her şeyi yapabilen Sunny gibi tuhaflıklar her zaman vardı. Ama varlıklarını bilinçaltı bir önyargının incelikle inkâr etmesi için yeterince nadirlerdi.

Sunny kendini ne kadar yetenekli bir savaşçı olarak gösterirse, onu tanımayan insanlar için, gizlilikte üstün olmak veya bir yardımcı ustası olmak gibi başka zorlu yeteneklere de sahip olduğunu varsaymak o kadar zorlaşacaktı.

Bu, farklı bir aldatmacaydı.

Geçmişte Sunny, zayıf ve önemsiz görünmek için gücünü saklayarak radardan uzak kalmak için çok uğraşmıştı. Ne yazık ki, o gemi çoktan kalkmıştı; Antarktika'ya geldikten sonra, hiçbir aklı başında insanın onu zayıf biri olarak görmemesi için yeterince gücünü açığa vurmak zorunda kalmıştı. Bu yüzden, şimdi yeni bir kılığa ihtiyacı vardı.

Ve bugün, onu yaratmaya başlayacağı gündü.

"Hadi, bana bakın... Antarktika İblisi'ne bakın. Güçlü değil miyim? Korkunç değil miyim? Yüce bir Miras'ın, kenar mahallelerden gelmiş eğitimsiz bir kabadayıdan bekleyeceği gibi, çıldırmış bir canavar değil miyim?"

Sunny koşarken, Gölge Feneri'nden çıkan gölgeleri bedeninin etrafında topladı ve onları devasa, dört kollu bir iblis şekline büründürdü. Bir elinde Teselli Günahı'nı, diğerinde Acımasız Bakış'ı tutuyordu; diğer iki kolu ise, keskin pençelerle düşmanları parçalamak veya anında yeşim kılıcı iki elle kavramak için serbest kalmıştı.

Bir an sonra, Öz'ünü dolaştırdı ve Mermer Kabuk'un [Manto] özelliğini etkinleştirdi. Siyah oniksten oluşan korkunç bir zırh, aniden karanlık Gölge Doğmuş'u aşılmaz bir kabukla kapladı ve boğuk bir çınlamayla bir araya geldi.

Sunny bugün incelikli ve kurnaz numaralar kullanmayacaktı... Hayır, amacı maksimum katliam, maksimum barbarlıktı. Ne kadar vahşi görünürse, o kadar iyiydi.

Tanrı biliyordu ki, boşaltması gereken birikmiş öfkesi vardı.

Zaten ezilmiş bölüklere ait geri çekilen askerlerin saflarından hızla geçmişlerdi. Kurtlar ve Gece Şarkıcıları'nın ileride savaştığını, canavarların saldırısına inatla direndiğini zaten görebiliyordu. Effie'nin parlak çelik figürünü görmek, kalbini ateşledi, bedenini güç ve enerjiyle doldurdu.

Önünde... gerçekten, gerçekten çok sayıda Kabus Yaratığı vardı.

'Lanet olsun.'

Sunny, Ölüm Dileği'ni çağırdı, Manto'ya yerleştirdi ve oniks zırhının [Yeraltı Silahlanması] özelliğini etkinleştirdi.

'Şimdi, son dokunuş için...'

Son olarak, Olağanüstü Kaya'yı çağırdı, Gölge Doğmuş'un ağzına yerleştirdi ve aktarılan sesin olabildiğince yüksek çıkmasını sağlamak için [Çınlayan] büyüsünü etkinleştirdi.

Ateş Muhafızları, umutsuz yakın dövüşe yaklaşırken, Değişen Yıldız'ın gücünün başında ilerleyen devasa dört kollu iblis, boynuzlu başını kaldırdı...

Ve yeri göğü inleten, tüyler ürpertici, kana susamış bir kükreme saldı.

Bir an için, sanki etraflarındaki tüm savaş alanı bir anlığına donmuş gibiydi.

Kabus Yaratıkları bile biraz şaşırmış görünüyordu.

Gölgelerin kucağında, Sunny memnuniyetle gülümsedi.

'Evet... Sanırım bu işe yarayacak...'