Adım Adım

Strateji toplantısı uzayıp gidiyordu. Büyük klanların elçileri, enfekte kıtadaki durumdan gayet haberdardı; hatta Sunny’den bile daha net bir tabloya sahiplerdi. Ancak Antarktika seferinin inceliklerine dair anlayışları tamamen teorik düzeydeydi.

Sadece Sky Tide ve Dire Fang, kâbus dalgası tarafından yavaşça yutulan bu topraklara karşı savaşmanın ne anlama geldiğine dair pratik bilgiye sahipti. Diğerleri ise hızla arayı kapatmak zorundaydılar.

Yine de tecrübesiz değillerdi. Özellikle Fısıldayan Kılıç, birçok savaşın kıdemlisiydi; Cesaret Şövalyeleri'ne Düş Diyarı'nın birçok vahşi bölgesine liderlik etmiş, o misafirperver olmayan dünyada insan bölgesinin sınırlarını genişletmek için yıllarını uzun ve çetin boyun eğdirme kampanyalarına harcamıştı.

Bu açıdan bakıldığında, Anvil'in Ariel'in Mezarı'nın fethine liderlik etmesi için kardeşini seçmesini anlamak kolaydı.

Canavar Ustası, Aziz Madoc'tan en az bir on yıl daha gençti ama ondan daha az deneyimli bir taktikçi değildi. Yüce itibarı durup dururken ortaya çıkmamıştı ne de olsa. Song klanının kontrolündeki topraklar, son yirmi yıl içinde Cesaret klanınınkiler kadar çarpıcı bir şekilde genişlememiş olsa da, fethettikleri her bölge aşılması çok daha zorlu bir cehennem olmuştu.

Baştan çıkarıcı Aziz, şaşırtıcı derecede nazik ve samimiydi. Sunny, onun kibirli, mesafeli ve ulaşılmaz olmasını beklemişti ama aslında oldukça rahat biriydi. Boğuk sesi kulağa hoş geliyordu ve kırmızı dudakları çabucak küçük ama parlak bir gülümsemeye kıvrılıyordu.

O gülümseme kesinlikle büyüleyiciydi.

Seishan aslında Canavar Ustası'ndan o kadar da genç değildi. Bir Aziz olmasa da, Düş Diyarı'nın dehşetlerine çoğu Yüce'den daha fazla zaman harcamıştı; Unutulmuş Kıyı'da hayatta geçirdiği bir on yıl, onu bu toplantıya katılmak için fazlasıyla yeterli kılıyordu.

Aynı şey Nephis için de geçerliydi. Orada o kadar uzun kalmamış olsa da, Düş Diyarı'nın en zorlu bölgelerinden birinde iki yıla yakın yalnızlığa dayanması ve sonunda bir Kâbus Tohumu aracılığıyla oradan kaçması gibi tek başarımı, strateji odasındaki herkesten ona saygı kazandırmıştı.

Morgan'a gelince... Madoc dışında kimse onun başarımları ve tecrübeleri hakkında pek bir şey bilmiyordu ama yetkinliğinden de şüphe etmiyorlardı. Zihni gözleri kadar keskindi ve savaş ile strateji bilgisi neredeyse doğaüstü görünüyordu.

Savaş Tanrısı'nın kanı damarlarında akıyordu ne de olsa. Sunny, Cesaret Prensesi'nin aralarındaki en yetenekli stratejist çıkmasına şaşırmazdı.

Yani, her biri Kâbus Zinciri'nin tehlikeleri ve incelikleri hakkındaki yeni bilgileri baş döndürücü bir hızla özümsemeye fazlasıyla yetenekliydi.

...Yüce Bast olarak tanıtılan, gösterişsiz, soluk benizli adam hariç. Adı bile sıkıcı ve akılda kalıcı değildi.

Hakkında anlatılanlara göre, Yüce Bast sadece büyük Song klanının bir hizmetkârıydı. Nadir ve kullanışlı bir Yardımcı Özellik'e sahip olduğu için öncü partisinin bir parçasıydı.

Ama kimse bu açıklamaya inanmamıştı.

Sunny ve Jet, sessiz gözlemci rolüne indirgenmişlerdi ama onlar bile zaman zaman konuşuyor, soruları yanıtlıyor veya cephede savaşmaya dair kişisel tecrübelerini paylaşıyorlardı. Bast ise toplantının başından beri tek kelime etmemiş, sakin bir şekilde bir köşede duruyor ve olup biteni rahat, mesafeli bir sakinlikle izliyordu.

'...Sanki bir kedi fareyle oynuyormuş gibi.'

Sunny hiç kedi görmemişti ama kenar mahallelerde az sayıda fareyle karşılaşmıştı. Haşereler söz konusu olduğunda fareler oldukça korkutucuydu... bu yüzden onları avlamayı ve işkence etmeyi hobi edinmiş bir yaratık gerçekten dehşet verici olmalıydı.

Yine de o soluk benizli Usta'ya ne kadar baka kalabileceğinin bir sınırı vardı.

Yıkım Uyanışı'nın büyük klanların elçileriyle yaptığı tartışma da o kadar ilginç değildi. Elbette birçok önemli şey konuşuluyordu ama Sunny bunların çoğunu biliyordu. Geri kalanını ise zihninin küçük bir kısmını bu göreve ayırarak özümseyebilirdi ki bu da [Zihin Kutsaması] sayesinde daha kolay hale geliyordu.

Sonunda gözleri Nephis'e takıldı.

Sunny bir süre oyalandı, sonra zihinsel bağlantı aracılığıyla ona sordu:

[Ne yapmayı planlıyorsun?]

Büyük klanların ne istediğini biliyordu. Hükümetin ne istediğini biliyordu. Kâbus Yaratıkları'nın ne istediğini kesinlikle biliyordu ve kendisinin ne istediğini bile az çok biliyordu.

Değişen Yıldız ise bir sırdı. Nihai hedefi kesinlikle netti, ama şimdi ve burada? Sunny, Nephis'in Antarktika'dan ne elde etmek istediğinden emin değildi.

Ona kısa bir bakış attı, sonra görünüşe göre dikkatini Doğu Antarktika'nın hangi bölgesinden hangi gücün sorumlu olacağına dair tartışmaya geri çevirdi.

Yanıtı az an sonra geldi ve çok basitti:

[...Hayatta kalmak.]

Sunny başını hafifçe yana eğdi.

[Senden gelince epey ayık bir yanıt. Gerçek Nephis nerede ve ona ne yaptın?]

Ağzının kenarı yukarı doğru kıvrıldı. Bu küçük değişim o kadar inceydi ki, ondan başka kimsenin fark ettiğinden şüphe ediyordu.

Nephis bir süre oyalandı. Sonunda her zamanki sakin tonuyla konuştu – daha doğrusu düşündü:

[Sunny... hayat oldukça tuhaf değil mi sence de?]

Sunny gözlerini kırpıştırdı.

'Buna ne oldu böyle?'

Nephis'ten bu tür soruları duymaya alışkın değildi.

[Evet, tabii. Neden?]

Klan güçlerinin konuşlandırılması hakkındaki sohbete dikkat ediyormuş gibi yaparak ağırbaşlı duruşunu korudu ve yanıtladı:

[Son altı ayda çok şey atlattın. Ondan önceki zaman sana bir ömür geçmiş gibi gelmeli. Ama bana gelince... uyandığımda bazen hâlâ Kâbus'ta olduğumu sanıyorum. Bana, Düş Diyarı'nda dün kaybolmuş gibi geliyor.]

Değişen Yıldız durakladı, sonra kısa bir az an sonra devam etti:

[Ama değilim. Şimdi Cesaret klanının bir üyesiyim, kendi Hisarım var ve onlarca Uyanmış emrimi bekliyor. O... dün'dü. Bugün Güney Kadran'dayım, hem sayısız Kâbus Yaratığı'na hem de Song klanının en iyilerine karşı savaşmaya hazırlanıyorum. Canavar Ustası burada, bana nazikçe gülümsüyor. Fısıldayan Kılıç da burada, her hareketimi izliyor. Tüm bunlar... biraz bunaltıcı.]

Başını çevirip ona baktı, berrak gri gözleri biraz... yük altında görünüyordu.

[Yani, planım adım adım ilerlemek. Bir küçük adımın ardından bir diğeri, tüm düşmanlarım ölene dek. Ve işte bu yüzden... ilk adımım hayatta kalmak.]

Nephis başını salladı, sonra şu anda Cesaret, Song ve hükümet arasında paylaştırılan Doğu Antarktika haritasına geri baktı.

Az an sonra, sesi bir kez daha zihninde yankılandı, bu kez hafif bir eğlence tonuyla.

[...Neden, bu kargaşadan sağ çıkmanın kolay olacağını mı sanıyorsun? Olmayacak.]