Yayılan Kabuslar

Antarktika seferinin ilk birkaç haftası, en azından şimdilik, en yoğun dönemdi. Birinci Ordu’nun tümenleri, hızla çoğalan Kabus Yaratığı sürülerinin arasından dövüşerek güneye doğru istikrarlı bir ilerleyiş sürdürüyor, yol boyunca stratejik kamp alanları kuruyordu. Bu kamplar, yakında tahliye ağlarının geçiş noktaları olarak hizmet verecekti.

Antarktika Merkez'deki tüm nüfus bu noktalar üzerinden kuşatma başkentlerine taşınacak ve nihai kurtuluşu bekleyecekti. Aynı durum, Güney Çeyreği’ndeki insanların çoğunun yaşadığı Doğu Antarktika’da çok daha büyük bir ölçekte yaşanıyordu.

Günler geçtikçe Kabus Zinciri daha da azgınlaştı. Yeni Kapılar artan bir sıklıkla tezahür ediyor, uyanmış dünyaya daha fazla canavar kusuyordu. Neyse ki Birinci Ordu’nun üzerindeki yük de bir nebze hafiflemişti; zira her geçen gün daha fazla tümen varış noktasına ulaşıyor ve önümüzdeki aylarda insanlığın kaleleri haline gelecek şehirlerin içine mevzileniyordu.

Düşman kaynayan yaban hayatına göğüs germe zorunluluğu ortadan kalkınca, askerlerin hayatı daha az tehlikeli bir hal aldı. Tabii bu, işlerinin bittiği anlamına gelmiyordu; kalabalık bir şehri savaş zamanı kalesine dönüştürmek de son derece zahmetli bir işti.

Ancak hiç kimse Birinci Müfreze kadar meşgul değildi.

Usta Jet’in söz verdiği gibi, Müfrezeler neredeyse hiç dinlenmiyordu. Diğer askerlerin bazen onları Kabus Yaratıklarıyla çatışmaya zorlayan, bazen de zorlamayan belirli görevleri varken, yedi Müfreze mangası yangını söndürmek için sürekli çeşitli sıcak noktalar arasında mekik dokuyordu.

Günler birbirini, savaşlar savaşları kovaladı... Çok geçmeden Antarktika’nın ayılmasına sebep olan gerçekliğinin yeniliği uçup gitti ve bitmek bilmeyen çarpışma silsilesi tek bir kesintisiz, kanlı çileye dönüştü.

Yine de işlerini yapıyorlardı.

Tüm savaşlar, operasyonun ilk iki günündekiler kadar büyük ölçekli veya vahim değildi. Bazıları topyekûn bir çabadan ziyade hassasiyet gerektiriyor, diğerleri ise durumla ilgilenecek başka kimse kalmadığı için mecburen üstleniliyordu.

Bu korkunç potada dövülen Sunny ve mangası, Kabus Zinciri’nin zorluklarına olduğu kadar birbirlerine de alışıyordu. Tek bir bütün halinde savaşma yetenekleri arttı ve nihayet tatmin edici bir seviyeye ulaştı. Kişisel güçleri de aynı şekilde gelişiyordu.

Arsenalindeki Ekipman miktarını artırmayı başaran tek kişi Sunny değildi. Katledilmesi gereken bunca Kabus Yaratığı varken, manganın her bir üyesi yeni savaş araçları edinmişti.

Örneğin Quentin, taş kovanın Düşmüş bir subayını öldürdüğü için muhteşem bir plaka zırh takımı almıştı. Tıpkı o devasa böceklerin kabukları gibi, zırh da saf beyazdı ve inanılmaz derecede dayanıklıydı. Luster, şansını artırdığı söylenen bir muska edinmeyi başarmıştı; gerçi bunun gerçekten işe yarayıp yaramadığını kimse kestiremiyordu. Samara ise artık çevreyle uyum sağlayan ve konumunu gizleyen bir bukalemun pelerini takıyordu.

Diğerleri de yeni Ekipmanlar kullanıyordu.

Bunlarla silahlanan manga, bu tehlikeli haftaları hiç kayıp vermeden atlatmayı başardı. Hızla biriken leşler ve katkı puanlarının yanı sıra ruh parçaları ve Birinci Ordu askerleri arasındaki itibarları da arttı.

...Ancak onların korkutucu şöhreti, yavaş yavaş bir şehir efsanesine dönüşen Melez'in yanında sönük kalıyordu.

Sunny'nin tuhaf alter egosunu bu kadar çabuk serbest bırakmaya niyeti yoktu ama koşullar onu farklı bir karara zorlamıştı. Yapması gereken çok fazla iş vardı. Sıklıkla en üst düzeyde öneme sahip birkaç görev aynı anda ortaya çıkıyordu ve aynı anda iki yerde olamayacağı için... Kendi yerine daha kolay olanlarla ilgilenmeleri için Kabus ve Aziz'i gönderiyordu.

Bu yaklaşım şaşırtıcı derecede etkili olmuştu. Her ikisiyle de mükemmel bir uyum sağlayan Teselli Günahı ile silahlanan Gölgeleri, savaş alanında gerçek bir tehdit haline gelmişti. Ayrıca Antarktika Merkez'in dağlık arazisini büyük bir hızla aşabiliyorlardı, bu da Sunny’nin her şeyden önce hız gerektiren görevleri tamamlamaları için onları göndermesine olanak tanıyordu.

Elbette bu görevler zorluk skalasının alt basamaklarında olmalıydı. Üstün bir silahları olsa da Aziz ve Kabus, özellikle de başında bizzat kendisi varken manganın gücüyle boy ölçüşemezdi.

Böylece Sunny ve askerleri en tehlikeli işlerle uğraşırken, Melez orada burada hiçbir belirgin düzen olmaksızın bitiveriyor; yoktan var olup Kabus Yaratıklarına yıkıcı hasarlar verdikten ve geride sadece parçalanmış cesetler bıraktıktan sonra iz bırakmadan kayboluyordu.

Aziz’in Birinci Ordu'nun erbaş ve erleri arasındaki popülaritesinin patlama yaptığını söylemek yetersiz kalırdı. Antarktika’nın Koruyucu Meleği... Rastgele bir şebeke muhabiri tarafından uydurulan bu unvan, askerler arasında önce şaka yollu, sonra ise daha ciddi bir tonda gittikçe daha sık telaffuz edilmeye başlandı.

Bu sırada Sunny de nihayet kendi lakabını kazandı. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, artık ona İblis deniyordu... ya da sinir bozucu bir şekilde, Küçük İblis! Ancak ikincisi sadece diğer Müfreze yüzbaşıları tarafından kullanılıyordu. Kimse bunu yüzüne karşı söylemeye -hatta arkasından konuşmaya bile- cesaret edemiyordu; zira Genç Efendi'nin her zaman izlediği ve dinlediği söylentisi orduya hızla yayılmıştı.

.......Elbette insan kuvvetleri için her şey yolunda gitmiyordu.

Birinci Ordu birkaç acı verici darbe aldı. Daha fazla asker düştü ve daha fazlası ağır yaralandı. En kritik parçalar pahalı büyüteknolojisi önlemleri sayesinde istendiği gibi çalışsa da teknik ekipman zaman geçtikçe daha az güvenilir olmaya başlıyordu. Uyanmışlar için Çağrı tarafından sürüklenip gitmeden uyuyabilecekleri güvenli bir yer bulmak gittikçe zorlaşıyordu.

Ancak hepsinden kötüsü, Kabus Zinciri'nin sıradan insanlar üzerindeki etkisiydi.

Nephis bir keresinde Sunny’ye, Büyü'nün bulaştığı her insanın ruhunda küçük bir Kabus Tohumu taşıdığını söylemişti... ve ilk sınavı geçemeyenlerin bizzat Birinci Derece bir Kapı'ya dönüştüğünü anlatmıştı.

Kabus Zinciri, Kapı tezahürlerinin oranını kat kat artırmıştı ve bu oran, korkunç bir şekilde sıradan insanlara da sıçramıştı. Antarktika’da sadece Büyü’nün pençesine düşen gençlerin sayısı anormal derecede yüksek olmakla kalmıyor, aynı zamanda -yarım yüzyıldır ilk kez- olağan bulaşma yaşının dışındaki insanlar da kitleler halinde İlk Kabuslar'a yenik düşmeye başlıyordu.

Bu da demek oluyordu ki, tıpkı İlk Nesil’in ortaya çıkışı sırasında olduğu gibi, artık kimse güvende değildi. Herhangi biri enfekte olabilir, Büyü’nün sınavında başarısız olabilir ve ölümcül bir Kabus Yaratığı'na dönüşebilirdi. Kuşatma başkentlerine kilitlenmiş insanlar, tahliye koridorlarından taşınanlar... hatta askerlerin kendileri bile.

Gergin ve korku dolu bir atmosfer yavaş yavaş Antarktika’nın üzerine çöktü.