Sarp Yollar ve Kar Altındaki Tehdit

Ertesi gün Sunny ve ekibi, hırpalanmış tümenden ayrıldı. Araç konvoyu ve askerler, doğudaki dağ zirvelerinin ardında kalan büyük bir şehre doğru geniş otoyol boyunca ilerlemeye başladı. Rhino ise rotasını güneye kırdı.

"Dört yüz kilometre... Sence o araştırma tesisine ulaşmamız ne kadar sürer?"

Sunny o sırada zırhlı personel taşıyıcının kabinindeydi ve bölmeye yaslanmış, önündeki yolu izliyordu. Luster pilot koltuğundan ona kısa bir bakış atıp tereddütle omuz silkti.

"Söylemesi zor efendim. Buradaki arazi gerçekten çok engebeli. Kıyı ovasına ulaşmadan önce pek çok dağı aşmamız gerekecek. Şurada burada eski yollar var; kestirme olarak kullanılabilecek tüneller de mevcut. Ancak yarım yüzyıl boyunca kimse yüzlerine bakmadığı için buralar artık taş bir labirente dönüşmüş durumda. Yani... en azından birkaç gün sürer. Eğer gerçekten temkinli davranıp bir kabus yaratığı sürüsüne denk gelme riskini azaltmak istiyorsak bu süre bir haftayı bile bulabilir."

Bir an duraksadıktan sonra ekledi:

"Tabii dağları terk edip sahil yolundan sürersek sizi oraya bir günde ulaştırabilirim."

Antarktika Merkezi'nin büyük bölümü dağlık olduğundan bu uçsuz buçaksız arazide hızlı hareket etmek tam bir sorundu. Havadan gitmek çok daha seri olurdu ama bu şartlarda bir hava aracına binecek kadar intihara meyilli kimse yoktu.

Sebebi gayet basitti; uçan bir araca yeterli zırh yüklemek imkansızdı. Sadece aracın elektroniği ve navigasyon sistemleri kapıların yarattığı parazit yüzünden kısa sürede yanmakla kalmaz, daha da kötüsü, yüz kilometrelik bir yarıçaptaki sayısız kabus yaratığı aracı fark edip anında aşağı indirirdi.

Gökyüzünde etkili bir şekilde savaşabilen uyanmış sayısı çok az olduğu için, kanatlı ucubelerin saldırısına uğramak ya da yerden gelen menzilli saldırı yağmuruyla düşürülmek hepsinin en büyük kabusuydu.

Yine de bu, Antarktika Merkezi'ni hızla geçmenin hiçbir yolu olmadığı anlamına gelmiyordu. Kıyıya yakın yerlerde arazi çok daha düz olduğundan, soğuk okyanusun kıyısı boyunca uzanan elverişli bir otoyol vardı. Sadece bu yolda seyahat etmek, özellikle de şu günlerde pek güvenli sayılmazdı.

Okyanus da kabus yaratıklarıyla dolup taşıyordu; o hırçın suların altında her türlü dehşet gizliydi.

Sunny içini çekti.

"Hayır, kıyıya yaklaşmayalım. O eski tünellerden de uzak dur. Acele etme, bizi dağların üzerinden götür Luster. Zaten Dorn'un toparlanmak için zamana ihtiyacı var."

Genç adam gülümsedi.

"Emredersiniz efendim! Hemen hallediyorum!"

Sunny ona cansız bir bakış atıp başını salladı. Mongrel olduğu ortaya çıktığından beri Luster, aşırı hevesli bir yardakçı gibi davranıyordu. Dürüst olmak gerekirse bu durum biraz can sıkıcı olmaya başlamıştı.

"Pekala... öyle olsun..."

Rhino'nun arka kısmına geçip meditasyon yapmak için oturdu. Geçtiğimiz ay boyunca öz rezervlerini doldurmanın önemi, Antarktika'daki tüm uyanmışlar için acı verici bir netlikle anlaşılmıştı. Etrafta çok fazla kabus yaratığı ve verilmesi gereken çok fazla savaş vardı; rezervleri dolu tutmak genellikle ölümle yaşam arasındaki ince çizgiyi belirliyordu. Ayrıca bu, birinin ne kadar sık ve ne kadar iyi dövüşebileceğini belirleyen kaçınılmaz bir kısıtlamaydı.

Sunny'nin öz kapasitesi hemen hemen diğer tüm ustalardan dört kat daha fazlaydı ancak ruhunun bu özü geri kazanma hızı sadece iki kat daha seriydi. Sonuç olarak, tamamen dolması için üç ila dört güne ihtiyacı oluyordu. Uyku, dinlenme ve meditasyon yardımcı oluyordu ancak Antarktika'da dinlenmeye kimin vakti vardı ki?

Hepsi ciddi bir öz kıtlığı çekerken savaşmaya alışmak zorundaydı. Seferin her geçen gün zorlaşmasının ve herkesin bitap düşmesinin bir sebebi de buydu. Luster sayesinde Sunny'nin ekibi çoğu kişiden çok daha iyi durumdaydı ancak Sunny'nin kendisi genç adamın sıra dışı yeteneğinden faydalanamamıştı.

Neyse ki önlerindeki birkaç gün boyunca ciddi bir savaşa girmeleri beklenmiyordu. Bu bile başlı başına bir kutsamaydı.

Sunny gözlerini yumup dinlenirken gölgeleri önündeki rotayı kolaçan ediyordu.

Rhino, bu boyuttaki bir makine için şaşırtıcı bir çeviklikle sarp dağ yamaçlarını tırmanıyordu. Tepedeki kara gökyüzünde Güney Işıkları ruhani parıltılarla titrerken, dağların kendisi karanlığa gömülmüştü.

Gecenin köründe, ağır bir zırhlı aracı o tehlikeli yamaçlarda sürmek yürek isterdi; zira yapılacak ufak bir hata aracı ölümcül bir yükseklikten aşağı yuvarlayabilirdi. Yine de Luster iyi iş çıkarıyor gibiydi. Hatta şans tılsımını çağırmış, ara sıra ender bir ifadeyle onu ovuşturuyordu.

Her şey sakin görünüyordu.

Yavaş ama emin adımlarla hedeflerine doğru ilerliyorlardı. Sunny, araştırma tesisindeki önemli kişiyi aldıktan sonra aynı yoldan dönebileceklerini bildiği için araziyi elinden geldiğince hafızasına kazımaya çalışıyordu. Transantarktik Dağları'nın güney ucu gerçekten de tam bir labirentti.

Göğe yükselen ulu zirvelerin yamaçlarına, parçalanmış yol kalıntıları tutunuyordu. Taş kütlesinin içine oyulmuş tünellerin karanlık ağızları zaman zaman karşılarına çıkarak Sunny'nin içinde bir alarm duygusu uyandırıyordu.

Yollar ve tüneller o daha doğmadan çok önce, Karanlık Zamanlar'da inşa edilmişti. O zamanlar insanlık, dünya çevresinde çökerken birbirini yok etmekle meşguldü. Sonra Kabus Büyüsü geldi ve pek çok şey değişti. Eski yollar artık terk edilmiş ve bakımsız kalmıştı ama Rhino hala onlardan faydalanabiliyordu.

Ancak ilerleyiş yavaştı; aktif kapılardan ve etrafta kol gezen kabus yaratığı sürülerinden kaçınma zorunluluğu bu süreci daha da yavaşlatıyordu.

Nihayetinde dağları aşıp Antarktika Merkezi'nin güney ucundaki kıyı ovasına inmeleri neredeyse dört günlerini aldı. Buradan itibaren hedefe tam gaz ilerleyebilirlerdi. Rhino hızlanıp ovada süzülürken güçlü bir kar fırtınası etraflarını sardı ve görüş mesafesini neredeyse sıfıra indirdi.

İşte o an, işler ters gitmeye başladı.