Kar ve Kül

Tümen yeniden yürüyüşe geçmeden önce halledilmesi gereken yığınla iş vardı. Kabus Yaratıklarının leşlerinden ruh parçaları çıkarılmalı, araçların yolunu açmak için o karkaslar kenara yığılıp tepeler oluşturulmalıydı. Normal şartlarda, her bir leşten değerli malzemeler toplamak için kasaplık işlerine girişilirdi; zira bu ucube yaratıkların postları ve kemikleri, özellikle de Düşmüş olanlarınkiler, paha biçilemez bir kaynaktı.

Ancak kimsenin bu korkunç sürünün kalıntılarıyla düzgünce ilgilenecek vakti yoktu. Bu yüzden cesetler yol kenarına öylece fırlatıldı, üzerlerine yanıcı sıvılar döküldü ve ateşe verildiler.

Nakliye araçları, topçu bataryaları, hasar görmüş savaş platformları ve mekanize piyadelerin güç zırhları kontrol edilip onarılmalıydı. Harcanan mühimmatın yerine yenileri konmalı, yaralılar sağaltılmalıydı. Hem sıradan askerlerin hem de uyanmış savaşçıların dinlenip kendilerine gelmek için zamana ihtiyacı vardı.

Gergedan’ın içinde, ekip üyeleri vardiyalı uyuyordu. Üçü Rüya Alemine girerken, diğer üçü nöbette kalıyordu. İlk vardiya döner dönmez, ikinci grup uyku kapsüllerindeki yerlerini alıyordu. Sunny ise uyanık kalmayı tercih etmiş, aracın arkasında sessizce meditasyon yapıyordu.

Sabah olduğunda, tümenin yerine getirmesi gereken son bir görev kalmıştı.

Kasvetli bir sessizlik içinde, sayıları yüzü bulan şehit askerlerin bedenleri bembeyaz bayraklarla örtüldü. Tümen komutanı olan general kısa bir konuşma yapıp başını öne eğdi. Ardından, generalin arkasında birer kule gibi yükselen birkaç savaş platformu, mekanik kollarındaki güçlü alev makinelerini ateşledi. Cesetleri küle çevirecek hırçın ateş sütunları havayı yardı.

Antarktika seferinin gaddar koşullarında, Birinci Ordu düşenlerine bundan daha iyi bir cenaze töreni sunamazdı. Tümen, donmuş toprağı kazıp mezarlar açmak için vakit ayırabilse bile, ileride başıboş bir Kabus Yaratığının bu mezarları deşme riski çok yüksekti. Dahası, tahliye gemilerine binmek için sıra bekleyen bunca canlı insan varken, cesetleri eve göndermek için o kıymetli kargo alanlarını feda etmek kimsenin göze alamayacağı bir lükstü.

Cenaze ateşini sessizce izleyen Sunny, ister istemez kederli bir ruh haline büründü. Ritüel her ne kadar zarif ve vakur görünse de, aslında canlarını feda eden askerlere, onları katleden Kabus Yaratıklarından pek de farklı davranılmıyordu. Sonuçta her iki taraf da alevler arasında yok olup gidiyordu.

Nedense zihninde, Akademi kapılarının önünde yanan sayısız mumun görüntüsü canlandı. İçini çekerek arkasını döndü ve astlarına seslendi:

“Hadi gidelim.”

En azından kayıplar çok ağır değildi. Eğer Aziz, en kuzeydeki Kapı’nın muhafızını o kadar hızlı indirmeseydi, durum çok daha vahim olabilirdi.

Kısa süre sonra tümen yola koyuldu. Arkalarında kalan tek şey, savaşın yakıp yıktığı bir manzara ve havada uçuşan, birbirine karışan kar ve küldü.

Sunny, Gergedan’ın arkasında düşünceli bir ifadeyle oturmaya devam etti. Ancak çok geçmeden, gelen bir iletişim bildirimiyle düşüncelerinden sıyrıldı.

Usta Jet’in mermer gibi beyaz yüzü ekranda belirdi.

“Sunny. Senin için yeni bir görevim var...”

Antarktika Merkezine gönderilen sahra ordusunun hedefi netti: Birkaç şehri ele geçirilmez kalelere dönüştürmek, bölgedeki tüm insan nüfusunu bu kalelere taşımak ve tahliye işlemleri bitene kadar mevzileri korumak.

Bir noktada takviye kuvvetlerin gelmesi ve Kabus Yaratıklarının kuşatmasına karşı direnmeyi kolaylaştırması bekleniyordu.

Fakat bu gerçekleşmeden önce, Birinci Ordu operasyonun en tehlikeli aşamasını tek başına tamamlamak zorundaydı. Kuşatma başkentleri inşa edilmeli, tahliye koridorları oluşturulmalı ve milyonlarca insan zamanında bu yollardan geçirilmeliydi. Tüm bunlar, askeri gücün çok sayıda küçük müfrezeye bölünmesini gerektiriyordu ki bu da büyük bir risk demekti.

Üstelik bu planın çok fazla değişkeni vardı ve her biri bir felaketle sonuçlanabilecek şekilde patlak verebilirdi.

Şu anda Sunny’nin atandığı tümen, korunaklı bir kaleye dönüştürülecek olan büyük bir şehre doğru hızla ilerliyordu. Bu esnada, ya mevcut sivil altyapıyı güçlendirerek ya da kendi yollarını açarak küçük yerleşim birimleriyle ulaşım bağlantıları kuruyorlardı.

Dünkü savaştan sonra, tümenin önünde ciddi bir engel kalmamış gibi görünüyordu. Ancak diğer tümenlerden bazılarının durumu o kadar da parlak değildi.

Ruh Tırpancısı ekrandan konuşurken biraz yorgun görünüyordu:

“...bir sorunumuz var. Yollarını kesen Üçüncü Kategori bir Kapı var ve başında güçlü bir Yozlaşmış yaratık bekliyor. İlk gözlemlere göre en azından bir İblis... ancak bir Tiran da olabilir. Kış, bununla tek başına başa çıkamaz. En yakın birimler sen ve benimkiler, o yüzden hazır ol. Tümeninden ayrıl ve buluşma noktasına ulaşana kadar tam hız güneydoğuya ilerle. Şu anki konumundan yaklaşık yetmiş kilometre uzakta.”

Sunny haritayı kısa bir süre inceledikten sonra tereddütle sordu:

“Yozlaşmış bir Tiran mı? Üçümüzün onu öldürebileceğinden emin misin?”

Tüm Yozlaşmış ucubeler korkutucuydu ama bir Tiran... Onunla savaşma düşüncesi bile Sunny’yi huzursuz etmeye yetmişti. Daha önce o rütbede sadece tek bir yaratıkla, Solucan Sarmaşığı ile dövüşmüştü. O zaman bile o iğrenç canavarı ancak konağını Aidre’nin ahşap bıçağıyla katlederek öldürebilmişti.

Tabii Sunny o zamanlar sadece bir uyanmıştı. Şimdi çok daha güçlüydü. Ama asıl canını sıkan bilgi eksikliğiydi. Bir düşmanı bir süre inceledikten sonra savaşmakla, ne olduğunu bilmeden körlemesine dalmak tamamen farklı şeylerdi. Hazırlanmak için yeterli vakti olsa Yozlaşmış bir Tiran’a karşı belki zayıf bir şansı olabilirdi. Ancak mevcut durumda...

Usta Jet onun endişelerini paylaşıyor gibi görünmüyordu. Karanlık bir tebessümle başını iki yana salladı:

“Üçümüz yeterliyiz. Ancak bu sefer yalnız olmayacağız. Eğlenceye biri daha katılacak.”

Sunny kaşlarını kaldırdı.

“Kim?”

Ruh Tırpancısı biraz öne eğildi.

“Bir Aziz...”