Kanla Vaftiz

Nisan ayının başlarında, Antarktika sonsuz bir alacakaranlığın pençesine düşmüştü. Güneş, ufuk çizgisinin ardına gömülürken sanki olduğu yerde donup kalmış, soğuk mor gökyüzünde silinmez, canlı bir kızıllık bırakmıştı. Geceyle gündüz arasına sıkışıp kalan Güney Kadranı, aylar boyu sürecek mutlak bir karanlığın kollarına yavaş yavaş teslim oluyordu.

Ayın hareketleri de bir o kadar tuhaf ve düzensizdi. Gökyüzünde birkaç hafta boyunca asılı kalıyor, sonra uzun süre arkasında iz bırakmadan kayboluyordu. Bazen ona eşlik etmek için Kutup Işıkları’nın ışıltılı dokusu ortaya çıkıyordu. Sunny bu ışıkların nefes kesici güzellikte olduğunu duymuştu ama henüz onlara kendi gözleriyle tanıklık etme şansı bulamamıştı.

Her halükarda, şu an göksel mucizeler umurunda bile değildi. Tek derdi, askerlerinin düşmanı net bir şekilde görüp göremeyeceğiydi. Uzun gece henüz tam anlamıyla çökmemiş olsa da, sönük alacakaranlıkta önemli ayrıntıları ayırt etmek zaten yeterince güçleşmişti. Bu yüzden Kim, o an tüm görüşünü birliğin geri kalanına aktarıyordu.

Bunun yarattığı fark kolayca seçilebiliyordu.

Parlak ışığın yokluğuna aldırış etmeyen ve parlayan Yadigar güçlerine bel bağlamak zorunda kalmayan yakın dövüş öncü birliği, sanki gün ortasındalarmışçasına özgüvenle hareket ediyordu.

Quentin öne doğru bir adım atıp kalkanına yüklendi ve üzerine çullanan ucube ile geri adım atmadan çarpıştı. Kılıcı ileriye doğru bir şimşek gibi atıldı ve canavarda derin bir yara açtı. Kılıç derine işlediği için açılan kesiğin kenarları çoktan çürümeye başlamıştı ve içerideki hasar dışarıdan görünenden çok daha beterdi.

Savaşçı şifacı, kabuslar yaratığının sarsılan gövdesini bir kenara fırlattı ve hiç tereddüt etmeden bir diğerine darbe indirdi.

Sağ tarafında Dorn, ağır balyozunu indirerek hırlayan bir ucubenin kafasını kanlı bir lapa haline getirdi. Onun sağında ise Belle'in kılıcı havada süzülerek bir başkasının kellesini uçurdu.

Yol, sürünün etraflarını sarmasını engelleyecek kadar dardı ve dağın yamacı, kana susamış gölge dikenleri sayesinde tam bir ölüm tarlasına dönüşmüştü. Düşman öncü birliği kanatlandırmıyordu; bu yüzden tek yapabildikleri, her seferinde yarım düzine canavarla ileriye, yukarıya doğru hücum etmekti.

Kabuslar yaratığı yığınının yarattığı baskı arttıkça, üç savaşçı yıkılmaz bir kaleye dönüştü. Quentin dikkati üzerine çekip saldırı üstüne saldırı karşılarken, bu durum Belle ve Dorn'a bir nebze özgürlük tanıdı. Bu fırsatı iyi değerlendirerek gözsüz canavar dalgasının ortasında tam bir katliam yarattılar.

Kılıç ustası, düşmanlarının arasında adeta dans ediyor, içlerinden geçip gövdelerini kağıt gibi parçalıyordu. Dorn daha ağırbaşlı bir tarzda dövüşüyordu ancak kaçınılmaz ve yıkıcı saldırıları çok daha korkutucuydu.

Luster ise zaman zaman baltalı kargısını ileriye dürtüyor, yaralı düşmanları bitiriyor ya da onların Quentin, Belle ve Dorn tarafından örülen çelik duvarı aşmalarına engel oluyordu.

Kısa süre sonra dağ yolunun yüzeyinden aşağı pis kan nehirleri akmaya başladı.

Ancak... birlik için her şey yolunda gitmiyordu.

Yakın dövüş öncü birliğinin sarsılmaz iradesine, yırtıcılığına ve ölümcül becerisine rağmen, çarpışmaları gereken çok fazla kabuslar yaratığı vardı. Üstelik bu ucubelerin her biri güçlü ve ölümcüldü. Quentin'in zırhına çoktan birkaç ağır darbe inmiş, cilalı göğüs zırhında ince çatlaklardan oluşan bir ağ yayılmaya başlamıştı.

Şifacı zırhın bütünlüğünü geri kazanmayı kolayca başarsa da, bu ölümcül dansı daha ne kadar sürdürebilecekti?

Belle ve Dorn ondan biraz daha iyi durumdaydı ama fark çok azdı. Şimdilik biri ele avuca sığmaz Görünüş becerisi sayesinde parçalanmaktan kurtulurken, diğeri tehlikeden kaçınmak için gücünü ve hesapçı zihnini kullanıyordu.

...Daha da kötüsü, düşünülmesi gereken Düşmüş ucubeler de vardı.

Tam o sırada, hantal canavarların ilki nihayet tepenin sırtına ulaştı ve kendine yol açmak için daha zayıf olan birkaç yaratığı acımasızca kanyona fırlattı. Düşmüş yaratık öne atıldı, Quentin'in kalkanını ısırmak ve belki de şifacının kolunu tamamen koparmak için ağzını ardına kadar açtı.

Ancak canavar bunu yapamadan, siyah bir ok sessizce boğazına saplandı. Ucube sarsıldı ve yere yığıldı; ağzından oluk oluk kan boşalırken asfaltın üzerinde ileriye doğru sürüklendi.

Sunny çoktan yayını tekrar geriyordu.

Yamacın daha yukarısında Samara, saldıran sürünün üzerine sakin bir şekilde mermi üstüne mermi gönderiyordu.

Kim ise olduğu yerde duruyor, birliğin altı üyesine de savaş alanının net bir görüntüsünü sağlamaya ve mümkün olduğunca fazla hasar vermeleri için nereye vurmaları gerektiğini bildirmeye odaklanıyordu.

Lanet olsun... Galiba gerçekten başaracağız.

Sunny'nin işler ters giderse diye sakladığı birkaç kozu vardı ama mecbur kalmadıkça bunları kullanmaya isteksizdi. Bu çatışma birlik için önemli bir adımdı; şu ana kadar sadece birlikte eğitim yapmışlardı. Gerçek bir savaşta kanla vaftiz edilmek, sadece askerlerinin ne kadar yetenekli olduğunu göstermekle kalmayacak, aynı zamanda onları gerçekten birbirine bağlayacaktı.

Maalesef... Tam bunu düşündüğü sırada, durum aniden ve dehşet verici bir şekilde değişti.

Gözsüz ucubelerden oluşan tüm sürü tepenin sırtına yaklaştığında, yaratıklar bir salise boyunca donup kaldı.

Ardından, omurgalarından çıkan uzun tırtıklı dikenler aniden buğulandı ve etraftaki alanı bir kubbe gibi kaplayan tuhaf bir titreşim yaymaya başladı. Sunny, kulaklarına sıcak bir iğne gibi saplanan tiz bir çınlama duydu ve ardından tüm dünya aniden dönmeye başladı.

Lanet olsun!

Gergedan'ın çatısından neredeyse düşecekmiş gibi sarsıldı. Sunny aniden yukarının neresi, aşağının neresi olduğunu; solun neresi, sağın neresi olduğunu ayırt edemez hale geldi. Etrafındaki her şey bulanıklaştı, kafa karıştırıcı ve birbirinden ayırt edilemez bir hal aldı.

Gölgelerin arasından Quentin'in bir adımını şaşırdığını ve hücum eden bir ucube tarafından geri fırlatıldığını hissetti. Dorn düşen şifacıyı korumak için balyozunu savurdu ama ıskaladı ve güçlü vuruşunun ivmesiyle dengesini kaybetti. Belle geriye doğru sıçradı ve sendeledi, neredeyse yere kapaklanıyordu.

Ses saldırısı mı?

Sunny dişlerini sıktı ve gölgelerin içine dalarak gözden kayboldu, bir an sonra yakın dövüş birliğinin savaşçıları arasında belirdi. Elinde zümrüt kemikten oyulmuş bir flüt belirdi.

Yakındaki bir canavara, kaburgalarını parçalayıp iğrenç yaratığı havaya uçuracak kadar sert bir tekme savurduktan sonra Sunny flütü dudaklarına götürdü ve hafifçe üfledi.

Bir an sonra, tepenin sırtını mutlak bir sessizlik konisi kapladı.

Dünya aniden dönmeyi bıraktı ve yeniden net görmeye başladı.

Quentin, Dorn ve Belle gözle görülür bir rahatlama ile ayağa kalkıp silahlarını hazırlarken, Sunny karanlık bir gülümsemeyle yaklaşan canavarlara dik dik baktı.

Zalim Bakış, etrafını saran sisle birlikte çoktan tezahür etmeye başlamıştı.

İleriye doğru bir adım atan Sunny, kasvetli mızrağın sapını kavradı ve sırıttı.

"Yasak!"