Sonun Başlangıcı

Üç ay sonra, hırpalanmış altı insandan oluşan bir grup, kızıl mercan denizinin içinden sıyrılarak görkemli beyaz bir kemere doğru ilerledi. Deneyimli yırtıcıların kusursuz disipliniyle hareket ederek, antik yapının yarattığı derin gölgede saklanan birkaç başıboş yaratığı hızla katlettiler. Etlerini sıyırıp yanlarına aldıktan sonra vakit kaybetmeden yukarı tırmandılar.

Her şeye rağmen, kafile Karanlık Şehir'e dönüş yolculuğunda hayatta kalmayı başarmıştı.

...Ucu ucuna da olsa.

Mermer kemerin tepesinden kuzeye bakan Sunny, uzaktaki gri duvarı gördü. Yorgunluk, zafer hissi ve karanlık bir endişeyle dolu gözlerini oraya dikti.

Sonunda dönmüşlerdi.

Geçen üç ay, üzerinde silinmez izler bırakan sayısız dehşet ve savaşla dolu, sonu gelmez, kanlı bir kabustu. Yine de bu süreç, onun sınandığı, dövüldüğü ve sonuçta daha da güçlendiği bir örs vazifesi görmüştü.

Sunny'nin bakabileceği bir ayna yoktu ama görünüşünün çok değiştiğine emindi. Kafilenin diğer üyelerine bakarak bile bunu anlayabiliyordu.

Değişen Yıldız'ın beyaz zırhı, artık Ruh Denizi'nin iyileştirme gücünün bile gideremediği sayısız çizik ve yırtıkla doluydu. Gümüş saçları uzamış, sırtının ortasına kadar gelmişti. Liderlerinin fildişi yüzü iyice çökmüş, o çarpıcı, alev alev yanan gri gözlerinin altında koyu halkalar belirmişti.

Caster daha da çok değişmişti. O temiz ve vakur soylu gençten eser kalmamıştı; onun yerinde saçları darmadağınık, kirli sakallı, yüzü karanlık ve kasvetli bir adam duruyordu. Sunny bazen adamın gür saçlarının arasında bir iki tel kır bile gördüğünü sanıyordu.

Kai hâlâ yakışıklı ve zarifti ama cazibesinin büyük kısmı kat kat çamur, toz ve kurumuş kanın altında kalmıştı. Giydiği şık zırh çoktan yok olmuş, verdikleri amansız savaşlardan birinde parçalanmıştı. Şimdi üzerinde mavimsi deniz yosunlarından örülmüş gibi duran, pek de estetik olmayan bir giysi vardı.

Okçu ayrıca yeni bir yay kuşanmıştı. Sunny'nin düşünmek bile istemediği bir yaratığın iki kıvrık boynuzundan yapılmış, uzun ve güçlü bir yaydı bu. Hafıza beşinci aşamadan kalmaydı ve gerçekten ölümcüldü.

Effie de pek değişmemişti, sadece daha da zayıflamış, o güçlü kaslarında tek bir gram yağ bile kalmamıştı. Avcı, onlarca Kabus Yaratığı'nı ölüme gönderen iki adet Parça Hafıza taşıyordu. Antik bronz zırhı her yerinden darbe almıştı ama bir şekilde hâlâ tek parça halindeydi.

Cassie aralarındaki en genç olandı, bu yüzden yaşadığı değişim belki de en belirgin olanıydı. Çocuksu hatlarını neredeyse tamamen kaybetmiş, yetişkinliğin eşiğinde güzel bir genç kadına dönüşmüştü. Artık özüne bağlı üç yankısı vardı; birini Nephis, diğerini de Kai vermişti.

Yankılarının ve Karanlık Kanat'ın yardımıyla Cassie, artık neredeyse kör değilmiş gibi hareket edebiliyor ve savaşlara katılabiliyordu.

...Neredeyse.

Bir de Sunny'nin kendisi vardı. Muhtemelen hepsinden daha çok hırpalanmış ve hırpalanmıştı; Kuklacı'nın Örtüsü dikiş yerlerinden sökülmek üzereydi. Saçları uzamış, birbirine girmişti ve acilen iyi bir temizliğe ihtiyacı vardı.

Ne yazık ki teni hâlâ bir cesedinki kadar solgundu. Üstelik yüzünde tek bir tüy bile bitmiyor, sakal bırakmak şöyle dursun, kirli sakala bile kavuşamıyordu.

Ama neyse... Böyle ufak şeyleri kim umursardı ki?

Rünleri çağırarak belirli bir gruba gözlerini dikti.

Rünler, yaklaşan gecenin alacakaranlığında parıldadı.

Gölge Parçaları: [938/1000].

Dudaklarında karanlık bir gülümseme belirdi.

"Neredeyse oldu."

Geçen üç ay boyunca Sunny sayısız savaşa katılmıştı. Asıl görevi gözcülük olduğundan kafilenin ana vurucu gücünün bir parçası değildi. Ama buna rağmen yüzden fazla Kabus Yaratığı ile yüzleşip onları katletmişti.

Aslında iki yüze yakındı.

Aralarında canavarlar, iblisler ve hatta bir iki şeytan bile vardı. Sunny onların gölgelerinin kalıntılarını emmiş ve kendi payına düşen ruh parçalarını kafilenin diğer üyeleriyle Hafıza takasında kullanarak Taş Aziz'i beslemişti.

Şimdi ise Gölge Özü'nü tamamen doldurmaya çok yakındı.

Savaş yeteneği ve fiziği de gözle görülür biçimde gelişmişti. Sunny bu süreçte bir yerlerde insan sınırını aşmış ve artık tamamen insanüstü bir yetenek seviyesine ulaşmıştı. Sıradan bir insanın hayal bile edemeyeceği kadar hızlı, güçlü ve dayanıklıydı.

Gölgesi de çok daha güçlü hale gelmişti çünkü onun gücü, kendisininkiyle doğru orantılı olarak artıyordu.

...Yoksa tam tersi miydi?

Her halükarda Sunny, gölgesi bedenini sardığında neredeyse gerçek bir uyanmış seviyesine ulaştığını hissediyordu. Unutulmuş Kıyı'daki çok az uyuyan, saf güç açısından ona meydan okuyabilirdi.

Tabii ki hepsinin kendine has ölümcül Görünüş Yetenekleri vardı.

...Ve aralarındaki en ölümcül uyuyanlardan birkaçı tam burada, onunla birlikte kamp kuruyor, ona yemek pişirmeye hazırlanıyordu.

Sunny kesin olarak bilmiyordu ama Effie ve Caster'ın Ruh Özlerini çoktan tamamen doldurduklarını, onu geride bıraktıklarını tahmin ediyordu; avcı Karanlık Şehir sokaklarında canavar avlayarak geçirdiği yıllar sayesinde, soylu ise rüya alemine ilk yolculuğundan önce klanının ona sağladığı ruh parçaları sayesinde bunu başarmıştı.

Nephis... Sunny emin değildi. Mantık, onun Sunny'den önce doygunluğa ulaşması gerektiğini söylüyordu ama her savaştan sonra hâlâ parçaları emdiğini görüyordu. Yani ya henüz ulaşmamıştı ya da Görünüşü fazladan ruh özünü başka şekillerde kullanıyordu.

Ya da sadece gösteriş yapıyordu.

Kai ve Cassie biriken öz miktarında onun gerisindeydi ama aradaki fark çok azdı. Her biri, kafilenin geri kalanı gibi artık birer güç abidesiydi.

Kamp kurmanın sıradan işleriyle uğraşan insanlara bakan Sunny derin bir nefes alıp gülümsedi.

"Hey gidi hey. Ne manzara ama, değil mi?"