Karanlığın Ağları ve Kanın Bedeli

Kızıl Labirent'in güney uçlarına doğru ilerledikçe işler çığırından çıkmaya başladı.

Başlangıçta Karanlık Şehir'in güçlü ve deneyimli avcılarından oluşan bu grup için pek de tehdit oluşturmayan demir örümcekler, atılan her adımla birlikte daha da ölümcül bir hal alıyordu. Sayıları katlanarak artıyor, çok geçmeden gerçek bir felakete dönüşüyordu. Saldıran canavarların önünde her geçen an daha iri, daha güçlü yaratıklar beliriyor ve beraberlerinde binbir türlü bela getiriyorlardı.

Daha da kötüsü, avlarını tuzağa düşürmek için kullandıkları örümcek ağları da değişime uğramıştı. Ağın örüldüğü metal iplikler o kadar incelmişti ki bazen fark etmek neredeyse imkansız oluyordu. Üstelik en kaliteli çeliğin esnekliğini korurken, zırhı ve kemiği kesecek kadar da keskindiler.

Bütün Labirent bu ağlarla kaplanmış, kızıldan mat bir griye dönmüştü.

Grup, örümceklerin kendisinden ziyade bu görünmez ağlar yüzünden kan kaybediyordu. Tabii demir örümcekler de son derece sinsi yaratıklardı. Çoğu zaman ancak insanlardan biri ağlara yakalandığında saldırıyorlardı. Bu durum, Değişen Yıldız'ın partisi için birkaç kez gerçekten korkunç anların yaşanmasına neden olmuştu.

Kızıl mercanların kıvrımlı yollarında pusu kurmuş, onları bekleyen daha pek çok korkunç yaratık da vardı. Bunları bu denli tehlikeli kılan şey, grubun onların anatomisi ve yetenekleri hakkında hiçbir şey bilmemesiydi. Her dövüş bir kumardı ve genellikle içlerinden birinin ya da birkaçının ağır yaralanmasıyla sonuçlanıyordu.

Yine de durumu bir nebze olsun katlanılabilir kılan üç şey vardı.

Birincisi, Nephis ve onun iyileştirici alevleriydi. Bu yön yeteneğini kullanmak liderlerini yıpratsa da, özellikle gruptakilerden biri hareket kabiliyetini kısıtlayan yaralar aldığında buna fazlasıyla değiyordu.

Labirent'te yaşayan her türlü Kabus Canavarı'ndan çok daha tehlikeli olan tek bir şey vardı: Siyah suların Unutulmuş Kıyı'yı sular altında bırakıp beraberinde akılalmaz dehşetleri getirmesinden önce güvenli bir yere ulaşamamak. Neph sayesinde, kimsenin grubu yavaşlatacağı konusunda endişelenmelerine gerek kalmıyordu.

İkinci sebep ise beklenmedik bir şekilde demir örümceklerin kendisiydi. Avlanma şekillerindeki gariplik yüzünden pek çok yaratık, keskin tel örümcek ağlarının amansız kollarında can veriyordu. Parti, örümcek bölgesinin derinliklerini istila ettiğinden beri, bu şekilde içi boşaltılmış cesetlerle ya da eski leşleri barındıran kozalarla karşılaşmak sıradan bir durum haline gelmişti.

Bu sayede altı insan, Labirent'in bu bölgesinde karşılaşmak zorunda kaldıkları canavarların birçoğunu inceleme ve ne yapacaklarını önceden kestirme şansı buldu. Canlı bir canavarla savaşmadan önce benzer bir yaratığın cesedine denk gelip onun güçlü ve zayıf yönlerini öğrenmek için zaman harcadıklarından, potansiyel olarak ölümcül olabilecek birçok sürprizin önüne geçilmişti.

Üçüncü sebep ise Kan Oku'ydu. Deneyimli bir okçunun ellerinde, deneyimsiz birinin elinde olacağından neredeyse farksız bir ölümcüllüğe ulaşıyordu. Aradaki tek fark, deneyimsiz birinin çoğunlukla sadece kendisine zarar verecek olması ve hızla kansız bir kabuğa dönüşeceğiydi.

Kai bunu ilk kullandığında Sunny sarsıcı bir dehşet hissetmişti. O esnada, kendi kabilelerinin uyanmış canavarı olan ve konum olarak kabuklu yüzbaşıya benzeyen, çok daha büyük bir örümceğin liderliğindeki kalabalık bir demir örümcek grubuyla karşı karşıyaydılar.

Bu yaratıklar çok daha ağır ve güçlüydü; gövdelerini neredeyse tamamen kaplayan kalın demir zırh plakaları vardı. Caster'ın efsunlu kılıcı bile savunmalarını aşmakta zorlanıyordu. Daha da kötüsü, lanet olası ucubelerin hareket etme hızı yüzünden onları zırh plakalarının arasındaki bir boşluktan yakalamak son derece zordu.

Taş Aziz üçüncüsünü doğrarken Sunny aynı anda iki küçük demir örümcekle yüzleşiyordu. Arkasında olup bitenleri izleyen gölgesi sayesinde, sinsi uyanmış canavarın aniden Nephis'le olan mücadelesini bırakıp insan eti tatma arzusuyla kıskaçlarını oynatarak kendi üzerine doğru atıldığı o anı kaçırmadı.

Sakin bir şekilde sıyrılmak için hazırlanan Sunny, kaslarını gerdi ve gözlerini kıstı.

Omzunun üzerinden ıslık çalarak geçen tehditkar, siyah bir ok aniden havayı yardı. Okun gövdesi koyu renkli, cilalı ahşaptan yapılmıştı; arkasında siyah tüyler vardı ve ucu, korkunç bir yaratığın sivri dişi gibi soluk beyaz bir kemikten yontulmuş gibi duran vahşi bir ok başıydı.

Ok, örümceği koruyan kalın demir plakayı kolayca delip geçerek gövdesinin derinliklerine saplandı. Kai atışını biraz ıskalayıp canavarı başından vurmak yerine karın boşluğundan vurmuş olsa da, sonuçlar tek kelimeyle tüyler ürperticiydi.

Bir sonraki an, uyanmış canavar aniden yavaşladı ve sendeleyerek geri çekildi. Ardından tekrar ileri doğru atılmaya çalıştı ancak dengesini kaybederek zayıf bir şekilde yere yığıldı. Uzuvları hafifçe hareket ediyor, hızla tüm koordinasyonunu kaybediyordu.

Hareketleri gittikçe yavaşladı ve sonunda tamamen durdu. Demir plakaların altında örümceğin gövdesi gerildi ve bir mumya gibi büzüştü. Çok geçmeden, tamamen kurutulmuş gibi görünüyordu.

Sunny bu ürkütücü görüntü karşısında sarsılarak gözlerini kırpıştırdı ve ister istemez koluna bir bakış attı.

Eğer Kan Örgüsü olmasaydı, kendisi de böyle büzüşmüş bir cesede dönüşebilirdi.

Büyük ihtimalle kolunu kesip kurtulmayı göze alırdı. Ama birkaç saniye bile geç kalsaydı...

Bunu düşünmemek en iyisiydi.

Her halükarda, Kan Oku'nun artık kendi taraflarında olmasına seviniyordu.

Çok uzak olmayan bir yerde, havada süzülen Kai aniden tuhaf bir şekilde nefessiz kaldı. Sunny, kanının sihirli bir şekilde çekilip sonra aniden vücuduna geri dönmesinin nasıl bir his olduğunu bilmiyordu ama bunun hoş bir şey olduğundan şüpheliydi.

Ayrıca akla takılan bir soru vardı: Eğer okun yaratılması için Kai'nin kanı kullanılıyorsa ve sonra bu kan ona geri dönüyorsa —tabii hedefini vurduysa— o zaman... avdan çekilen kan nereye gidiyordu?

Bunu bilmek istediğinden pek emin değildi.

Her durumda, Bülbül'ün elindeki bu tekinsiz Yükselmiş Yadigar sayesinde, demir örümceklerle ve Labirent'in diğer sakinleriyle olan savaşları biraz daha az tehlikeli hale gelmişti. Kan Oku'nun ruh özü yönlendirilerek etkinleştirilmesi gereken herhangi bir efsunu yoktu, bu yüzden çekici okçu onu tam potansiyeliyle kullanabiliyordu.

Sunny böyle tehditkar bir silahı elinden çıkarmak zorunda kaldığı için hâlâ biraz buruk olsa da, kararının doğruluğundan artık her zamankinden daha emindi.

İşte böylece altı gün daha geçip gitti. Bu süre zarfında yeni bir Yadigar kazanamadı ancak on sekiz gölge parçası daha biriktirmeyi başararak toplamını üç yüz kırka çıkardı. Fiziksel olarak hâlâ Gölge Aziz'i yaratmadan önceki kadar güçlü değildi ama o seviyeye gitgide yaklaşıyordu.

Altıncı günün akşamında, kanlar içinde ve bitkin düşen grup, nihayet keşif gezilerinin ilk aşamasının hedefine yaklaşmıştı.

Oraya bakan Sunny, adımlarını durdurmaktan kendini alamadı.

Gözleri hafifçe irileşti.

Tabii ya...