Ölüm Lejyonu

Küllü gökyüzünün altında Yanık Orman, tam bir yıkımın karanlık ve ıssız bir anımsatıcısı gibi uzanıyordu. Yer yer, devasa ağaçların kömürleşmiş gövdeleri, dalları yok olmuş, yaprakları çoktan küle dönmüş yıkık kuleler gibi göğe yükseliyordu. Altlarında ise kararmış ölü ağaçların aşılmaz bir labirenti yerden yüzlerce metre yukarıya doğru uzanıyor, zemini tamamen gizliyordu.

Sunny, ölümünde bile inatla ayakta kalmış az sayıdaki yanık ağaçtan birinin tepesinde duruyor, yüksekten, kömürleşmiş karmaşanın enginliğini seyrediyordu. Aslında iki taneydi: biri güzel bir siyah yeşim zırh kuşanmış, diğeri ise rahat, koyu renkli giysiler içindeydi. Zırhlı olan, kibirli bir ifadeyle aşağıya baktı.

“Yine kaybedeceğiz sanırım.”

Rahat giysiler içindeki olan, gözlerinde yaramaz bir parıltıyla belli belirsiz gülümsedi. “Lejyonumuzu küçümseme.”

Altlarında endişe verici bir savaş yaşanıyordu. Kömürleşmiş karmaşa canlanmış, parıldayan siyah bir maddeyle köpürüyordu. Bu madde, birkaç metreden düzinelerce metreye kadar uzanan, vücutları parlak siyah kitinle kaplı sayısız iğrenç kırkayaktı. Kırkayaklar, devrilmiş ormanın derinliklerinden sürünerek, çılgın bir gelgit gibi yüzeye akıyordu. Her biri en azından birer Bozulmuş Canavar, bazıları ise Büyük Rütbeliydi. Aralarında ürkütücü şampiyonlar da vardı; Canavarlar, İblisler ve Şeytanlar. Sonuncular, sürünün ele avuca sığmaz Tiranlarının belirsiz şekillerini savunuyordu. Bazılarının kabukları, canlı renkler ve korkunç desenlerle siyah gelgitin üzerinde öne çıkarak uğursuz biçimlerine dikkat çekiyordu.

Bu iğrenç haşerelerin görüntüsü, Sunny gibi biri için bile biraz korkutucuydu. “Ve… başlıyoruz… işte…”

İğrenç kırkayakların gelgitine karşı duran başka bir ordu vardı; üzerinde durduğu devasa ağacı bir duvar gibi kuşatmışlardı. Tıpkı düşmanları kadar karanlık, ama çok daha ürkütücüydüler. Bu ordu, korkunç iğrençlikler gelgitine karşı dururken en ufak bir korku, şüphe veya tereddüt belirtisi göstermeyen sessiz gölgelerden oluşuyordu.

Tam o sırada, Gölge Lejyonu'nun ilk sıraları, düşmanla karşılaşmak ve onun ivmesini kırmak için ileri atıldı. Kaderin çarpık bir cilvesiyle, bu öncü birlik aynı grotesk kırkayaklardan oluşuyordu; Sunny ve lejyonu tarafından Yanık Orman'da katledilen Kabus Yaratıklarının gölgeleriydi onlar.

Büyük gücüne rağmen Sunny ve ölümsüz ordusu, Kalp Diyarı'nın kömürleşmiş kalıntılarını istila etmek için henüz yeterince korkutucu değildi. Küstah istilasının ilk aylarında, Yanık Orman'a adım atar atmaz geri çekilmek zorunda kalıyordu. Ne de olsa, emrindeki gölgelerin çoğu daha düşük rütbeli varlıklara aitti. Aralarında sadece birkaç yüz Büyük Kabus Yaratığı vardı ve sessiz gölgeler yok edilemese de kendilerini onarmak için Ruh Denizi'ne geri gönderilebiliyorlardı. Restorasyon anında gerçekleşmiyordu; bir gölge ne kadar güçlüyse, o kadar uzun sürüyordu. Bu yüzden, ilk zamanlarda Gölge Lejyonu, Yanık Orman'ın eteklerinde yaşayan Kabus Yaratıkları tarafından kolayca yok edilmişti; sırf sayıları bile yeni yükselen Hükümdar'ın ölümsüz ordusunu alt etmeye yetiyordu. Gölgelerinin çoğu yok edildiğinde, Sunny'nin kaçmaktan başka çaresi kalmıyordu. İlerleme sadece yavaş değil, neredeyse hiç yoktu.

Ancak…

Ölüm Lejyonu'nun sinsi bir özelliği vardı. Her savaşta, hatta kaybettikleri savaşlarda bile… Sunny ve Alanı daha da güçleniyordu. Bu umutsuz savaşlarda kendisi veya hizmetkarları tarafından katledilen her Kabus Yaratığı, sessiz gölgelerin saflarına katılıyordu. İlk başta, onun için savaşan bir düzine gölge kırkayak vardı. Sonra yüz, günler geçtikçe sayıları binlere ulaştı ve Gölge Lejyonu, Yanık Orman'ın derinliklerine doğru ilerlemeye başladı, metre metre zemin kazanıyordu.

Şimdi, bir yıl sonra, grotesk kırkayak kabilesinin yuvalarına yaklaşacak kadar ileri gitmişti. Bu yüzden ele avuca sığmaz Tiranları şimdi bizzat savaş alanında beliriyordu. Sunny'nin amacı, yuvaları bulup yok etmekti. Yakındaki yuvalar fethedilip yok edildiğinde, Yanık Orman'ın etekleri —en azından güneydeki— onun eline geçecekti. Hatta birinin gizli bir Hisar'ı ortaya çıkaracağına dair belli belirsiz bir umudu bile vardı.

Doğal olarak, bunlar Kalp Tanrısı'nın düşmüş diyarının sadece dış bölgeleriydi. O korkunç diyarın daha derinlerinde, iğrenç kırkayaklardan çok daha endişe verici varlıklar yaşıyordu… Bu yüzden, Sunny'nin Ölüm Bölgesi'ni tamamen boyunduruk altına alması yıllar sürecekti, eğer bu şaşırtıcı başarıyı hiç başarabilirse.

Ama sorun değildi. Yanık Orman'ı fethetmek, nihayetinde birincil amacı değildi. Asıl amacı, Gölge Lejyonu'nun saflarını güçlü gölgelerle doldurmaktı ve bu konuda oldukça iyi gidiyordu.

Aşağıda, kırkayakların gelgiti, düşmüş kardeşlerinin gölgeleriyle çarpıştı. Kulak tırmalayan bir kitin sürtünmesi ve insanlık dışı çığlıklar kakofonisi kömürleşmiş çorak araziyi sardı, zemin hafifçe sarsıldı. Sunny, bir gün binlerce Bozulmuş Kabus Yaratığına —daha doğrusu, katledilmiş binlerce Kabus Yaratığının Aşkın gölgelerine— komuta edeceğini hiç düşünmemişti. Ve henüz, bugün… aynı güç, bir dakikadan kısa sürede düşmanının korkunç seli tarafından yutuldu, iz bırakmadan kayboldu.

Kırkayakların gölgeleri, yok edilmiş bir şekilde Ruh Denizi'ne geri döndü.

“Bugün neredeyse tam bir dakika. Fena değil.”

Zırhlı sureti, gülümseyen olana baktı ve alay etti. “İyi de değil.”

Yine de, grotesk kırkayakların gölge sürüsü işini yapmıştı; korkunç selin ivmesini kırmak, ona ağır kayıplar verdirip Sunny'ye birkaç yüz yeni gölge kazandırmak için bir kurban görevi görmüşlerdi. Şimdi, süvarilerin onların fedakarlığını onurlandırma ve daha fazla düşmanı ezme zamanıydı.

Zırhlı suret karanlıkça gülümsedi. “İşte o.”

Çok aşağıda, korkunç oniks zırhlı zarif bir şövalye, atını ileri sürdü. Kılıcı havayı kesti ve Gölge Lejyonu kımıldandı, ölümcül bir sessizlik perdesinde canlanıyordu. Bugün yine kaybetseler bile, sonunda zafere ulaşacaklardı. Ne de olsa Ölüm sabırlıydı.

Ve her şeyden önemlisi, kaçınılmazdı.