Bir İlahiden Çok Uzak

Sonunda Effie, Sunny'ye ters ters baktı ve homurdandı:

“Usta Sunless olduğun zaman seni daha çok severdim…”

Sunny kıkırdadı. “Yine de aynı adamım.”

Effie içini çekti, arkasına yaslandı ve tepsiden bir pasta aldı. “Evet, öyle! Ama aynı zamanda ortalıkta Egemenlerin kafasını kesen güçlü bir Yüce’sin…”

Sunny kaşını kaldırdı, sonra umursamazca omuz silkti. “Sen dünyanın en tatlı annesisin, ama aynı zamanda Büyük Kâbus Yaratıklarını çıplak elleriyle parçalayan Aşkın bir güç merkezisin. Bir insan birden fazla şey olabilir.”

Effie pastayı yuttu ve ona memnun bir bakış attı. Sonra gözleri tehlikeli bir şekilde parladı. “Birden fazla şey, öyle mi? Bu bana şeyi hatırlattı… Prenses, o hiç…”

Neyse ki, söylemek istediği her neyse kapının açılma sesiyle kesildi. Cassie, yanında bir yığın belgeyle salona girdi. “Oh, hepiniz zaten buradaymışsınız. Başlayalım — Nephis’in otuz dört dakika içinde programındaki bir sonraki eşyaya geçmesi gerekiyor.”

Bununla birlikte, kısa toplantıları başladı.

İnsanlığın Yüce hükümdarı olarak Nephis durmaksızın meşguldü; savaş alanında değilse, genellikle sonsuz bir strateji toplantıları ve tartışmalar geçidinde boğulmuştu. Her gün sayısız karar vermek zorundaydı ve bunların çoğu insanlığın geleceğini etkileme potansiyeli taşıyordu. Doğal olarak, dünyadaki en yüksek otorite olmanın faydası, emrinde geniş kaynaklar bulunmasıydı — en çok da insan kaynakları.

İnsanlığın en iyileri ve en parlakları, çağrısına yanıt vermeye, ona en iyi hareket tarzı hakkında tavsiyede bulunmaya ve çeşitli görevleri üzerinden almaya hazırdı. Hatta Cassie'nin yardımıyla Nephis, son derece verimli bir yetki devri piramidi inşa etmişti. İnsan Alanı'nın büyük aygıtı, iyi yağlanmış bir makine gibi işliyordu. Dünyadaki en değerli kaynak yetenekti ve belirlediği hedeflere ulaşmak için bir araya gelmiş sayısız yetenekli birey vardı.

Yine de… bu bile yeterli değildi.

Bu yüzden, yeni rejimin en önemli önceliklerinden biri yetenek aramak ve beslemekti. Yönetimsel yetenek, bilimsel yetenek, mühendislik yeteneği… Her türden insan işe alındı ve çeşitli yeteneklerini gerçekleştirmeleri, aynı zamanda büyümeleri için bolca fırsat verildi. Ama en çok da, doğal olarak, Nephis'in istediği güç beslemekti. İnsanlığın, herkesten çok savaşçılara ihtiyacı vardı, ne de olsa.

Bu yüzden herkes daha güçlü olmaya teşvik edildi. Uyanmışlar Usta olmaya, Ustalar Aziz olmaya teşvik edildi. Azizler potansiyellerinin zirvesine ulaşmaya, hatta isterlerse Dördüncü Kâbus'a meydan okumaya teşvik edildi – henüz kimse bunu yapmamıştı.

Sonuç olarak, geçen yıl tüm Rütbelerdeki şampiyonların sayısı hızla artıyordu. Sayısız deneyimsiz Uyanmış'ın Tanrı Mezarı'ndan tecrübeli gaziler olarak dönmesi de büyük ölçüde yardımcı oluyordu.

…Ve doğal olarak, sıradan insanlar Uyanmış olmaya teşvik edildi. Şimdi insanlar topluca Rüya Diyarı'na göç ettiğine göre, Uyanış'ın doğası değişmişti. Eskiden sadece Büyü tarafından seçilenler Birinci Kâbus'a meydan okuyabilirdi – ama şimdi, Rüya Kapısı'ndan geçen herkes yapabilirdi. Tek yapmaları gereken istemekti. Bir Aziz'in yardımıyla uyanık dünyaya dönmelerine veya Nephis'in Alanı'nın sınırlarını terk etmelerine bile gerek yoktu. Tek yapmaları gereken, kalplerinde içtenlikle dilemekti.

Bir Kâbus'a meydan okuma konusundaki güçlü arzularını hissederek, Nephis onları Alanı'nın korumasından serbest bırakabilirdi. Tuhaf bir şekilde, insanlar bunu toplu halde yapma eğilimindeydi. Özlemlerini kanıtlamak için toplandıkları yerler ciddi ve sessizdi; insanlar saatlerce, hatta bazen günlerce sessizlik içinde meditasyon yapıyordu… Sunny'ye göre, bir tapınakta diz çöken inananlara benziyorlardı.

Aslında oldukça ürkütücüydü, insanların Nephis'in de bir insan olduğunu ne kadar kolay unutup, onu bir tür tanrıça gibi görmeleri. Bu tuhaf gelişmenin Nephis ve Cassie'nin kendilerinin istediği şeyle hiçbir ilgisi olmadığını biliyordu. Hatta tam tersini istiyorlardı, çünkü iyi niyetli bir tanrıya inanmak, insanlara bilinçaltında kurtarılacaklarına dair bir inanç aşılayacaktı – kendilerini kurtarmak için yeterli güç aramaya ilham vermek yerine. Nephis'in istediği, insanların ulaşamayacakları ilahi bir varlık olmak değil, kendilerinin de olabileceğine inandıkları biri olmaktı.

…Her neyse, her ay daha fazla sıradan insan Uyanıyordu. Artık kış gündönümünü beklemelerine gerek yoktu – Rüya Kapısı'ndan geçmek ve onları bir Hisar'a bağlamak Uyanmış olmak için yeterliydi, bazıları hâlâ Büyü'nün ikinci sınavını yardımsız geçmeyi seçse bile.

Bu yeni gerçekliğin istenmeyen sonuçları da vardı. Birincisi, Uyanmış Akademisi değişmek ve kuruluşundan bu yana ilk kez kapılarını sıradan gençlere açmak zorunda kaldı. Herkes istediği sürece bir Uyuyan olabildiğinden, hevesli gençlerden en iyi eğitimi esirgemek anlamsızdı.

Başka bir yan etki çok daha kasvetliydi. İnsanlar daha güçlü olmaya teşvik edildi, ama zorlanmadı.

Yine de, Birinci Kâbus'a meydan okuyan sıradan insanlar, İkinci'ye meydan okuyan Uyanmışlar ve Üçüncü'ye meydan okuyan Ustalar giderek artıyordu. Uyanmış, Yükselmiş ve Aşkın Rütbelerdeki insan savaşçılarının sayısı artıyordu… Ama tüm meydan okuyanlar hayatta kalamadı. Aslında, başarılı olan her bir kişiye karşılık, birkaç kişi başaramadı. Kâbus Büyüsü'nün topladığı kasvetli can hasadı, belki de inişinin ilk günleri hariç, hiç olmadığı kadar boldu.

Aynı zamanda, uyanık dünyada daha fazla Kâbus Kapısı açılıyordu ve her gün daha fazla genç Kâbus Büyüsü tarafından doğal olarak enfekte oluyordu.

Ne yazık ki, Nephis istese bile ikincisi hakkında yapabileceği pek bir şey yoktu. Kılıç Alanı ve Şarkı Alanı, Kâbus Büyüsü tarafından inşa edilen bir temel üzerine kurulmuştu – Hisarlar. Ancak onun Alanı'nın sınırı yoktu, ona ilham verenlerin kalplerinde var oluyordu. Her iki dünyayı da kapsıyordu… ama Nephis ve Sunny, Alanların Aspirantların kalplerinde saklanan küçük Yolsuzluk tohumları üzerinde sahip olduğu bastırıcı etkinin aslında bir Egemen'in gücünün bir ifadesi olmadığını hızla anladılar.

Aksine, Kâbusların kendileri de insanlara Tohumları çiçek açmadan önce yok etme şansı veren Büyü'nün bir işlevi olduğu gibi, bu da Büyü tarafından Hisarlara yerleştirilmiş bir işlevdi. Bu yüzden, Nephis'in Hisarlarının etki alanında yaşayan takipçileri Birinci Kâbus'tan kaçabilirdi.

Bu yüzden Gece Bahçesi'nin nüfusu Dünya'ya geçebilir ve ölümcül sınavdan kurtulabilirdi, ama uyanık dünyanın enfekte gençleri, tanrıçalarına güvenerek bu sınavla yüzleşmekten kurtulamazdı. Tek yapabilecekleri, isterlerse Kâbuslarını ertelemek için Rüya Kapısı'ndan geçmek ve kaçmak için yeterli zamana sahip olmaktı.

Sonunda…

İnsanlık yeniden canlanmış ve daha büyük zirvelere ulaşmak için ilham almıştı. Ancak, çökmekte olan bir dünyanın harabelerinden yükselişinin gölgesinde hâlâ bir dağ dolusu kırık hayal gizliydi.