Uzlaşma Çayı

V-Vay canına! Kim bunlar böyle? İkisi de çok tatlı! Gerçek olamayacak kadar güzellerdi! diye düşündü Liselotte şaşkınlıkla kendi kendine. Ancak bu şaşkınlığını yüzüne hiç yansıtmadı.

Rio, “Şu gördüğünüz iki kişiyle bu odada kalıyorum. Sarı saçlı kız Cecilia, şeftali saçlı kız ise Aishia,” diye açıkladı.

“Memnun oldum, ben Cecilia,” diye selamladı Celia, önce zarif bir tavırla. Aishia da resmi bir selam verip bir kez eğildi.

“Ben Aishia. Tanıştığımıza memnun oldum.”

“...Ben Liselotte Cretia. Tanıştığımıza memnun oldum. İkiniz de çok güzelsiniz.” Liselotte, hafif bir dalgınlıkla selamları iade ederken, düşüncelerini doğrudan dile getirdi.

Celia, “Ne kadar naziksiniz, çok teşekkür ederim,” dedi sıcak bir gülümsemeyle.

Profesör buna epey alışmış olmalı, diye düşündü Rio, Celia’nın cana yakınlığına hayran kalarak.

“O zaman, ikiniz arka odada bekleyebilir misiniz? Leydi Liselotte ile dün geceki konu hakkında konuşmam gereken şeyler var.”

“Evet, biliyoruz.” Aishia başını sallayarak onayladı ve arka odaya yöneldi.

Celia, Aishia’yı takip etmeden önce saygıyla eğildi. “Müsaadenizle.”

“Buyurun, oturun lütfen.” Rio, Liselotte’a baş köşeyi işaret etti.

“...Evet, teşekkür ederim. Ben şuraya oturayım.” Normalde Liselotte, rütbesi ne kadar yüksek bir soylu ya da ne kadar zengin bir tüccar olursa olsun, kimsenin karşısında tereddüt etmezdi ama bu kez hafif bir gerginlikle daha mütevazı bir yere oturdu. Özür dilemeye gelmişken baş köşeye oturamazdı.

Rio, Liselotte’un ifadesinin oldukça gergin olduğunu fark etti ve ayakta durmaya devam ederek konuştu: “Acaba gergin misiniz?”

Liselotte bir an inkâr etmeyi düşündü, sonra onayladı. “Hayır, şey... Belki de.”

“Aslında ben de aynı şeyi hissediyorum. Önce çayı hazırlayayım, lütfen bir an bekleyin.”

Sözlerinin aksine, Rio nazikçe gülümsedi. Odadaki küçük mutfak nişine doğru adımladı ve kısa süre sonra bir tepsiyle geri döndü. Tepsiyi masaya bıraktı ve Liselotte’un karşısına oturdu.

Rio, “Demlenmesi biraz zaman alacak, o yüzden önce konuşmamıza başlayalım,” diye önerdi sakin bir tonla.

“Şey, üzgünüm. Özür dilemeye geldim, yine de sizi bu tür aksaklıklarla uğraştırdım.” Liselotte biraz keyifsizce kaşlarını çattı.

“Hiç de zahmet değil. Yaptığım tek şey sizi biraz çayla ağırlamak.” Rio, samimi bir gülümsemeyle başını salladı. Bu, kötü bir ruh halinde olmadığını göstermeye yetti.

“Çok minnettarım. O zaman, vakit kaybetmeden, dün gece dükkânımda yaşanan sorun için bir kez daha en içten özürlerimi sunabilir miyim?” Liselotte utançla başını eğdi ve sonunda asıl konuya girdi.

Rio, kaşlarını çatarak, “O olayla ilgili özür dileyecek bir şeyiniz olduğuna inanmıyorum, Leydi Liselotte...” dedi. Dün geceki tartışma sadece talihsizlikti, diye düşündü. Hanın olayı ele alış biçimi hakkında hiçbir şikâyeti yoktu. Hatta han çalışanı, Rio ve partisini proaktif bir şekilde korumaya çalışmış, Aria’nın soruşturması da nazikçe halledilmişti.

“Hayır, müşterinin rahat etmesini sağlamak hanın görevidir. Böyle bir sorun size ulaşmadan durdurulmalıydı ve bunun için nasıl daha iyi yapabileceğimizi derinlemesine düşüneceğiz,” dedi Liselotte özür dileyerek.

Rio dikkatle, “Ama bunu yapanlar soylulardı. Başka bir Krallık’tan gelmiş olsalar da, sosyal statü farkı tepki vermeyi zorlaştırıyordu. Bu açıdan bakıldığında, dün geceki personelin mümkün olan en iyi şekilde tepki verdiğine inanıyorum,” diye ekledi.

Sınıf sistemi olan bir toplumda insanlar eşit değildi. Ne kadar adaletsiz olursa olsun, bazen katlanmak zorunda kalınan durumlar vardı. Bu sosyal bağları bozmak ve keyfine göre hareket etmek, toplumun kendisine düşman olmak demekti.

“...Yaşananlar utanç vericiydi.” Liselotte, utanç dolu bir ifadeyle başını eğdi. Mesele soyluları içerdiği için, dün geceki olayın imkanlarının ötesinde olduğu doğruydu. Yine de hanın durumu ele alış biçimi eleştirilmeliydi ama Rio bunu yapmadı. Bu da durumu daha da acıttı.

“Yapacak bir şey yok... Han çalışanları hakkında da, sizin hakkınızda da hiçbir şikâyetimiz yok, Leydi Liselotte. Hatta ben daha çok olaya karışan diğer iki kişiyle ilişkilerim konusunda endişeliyim. Bundan sonra onlara nasıl davranmalıyım?” Rio, konuyu değiştirerek sordu. Rio’nun tarafına hiçbir kusur yüklenmediğine dair resmi karar ne olursa olsun, iktidardakilerin ona kin besleyeceği korkusu hâlâ vardı.

“Dük Huguenot size özür dileme arzusunu dile getirdi. Kargaşaya neden olan iki kişinin hak ettikleri cezaları alacağını söyledi. En büyük samimiyetini iletmek istedi.”

“...Öyle mi.” Rio tereddütle başını salladı. Soyluların, gözünü bile kırpmadan sözlerinin tam tersi hareket edebildikleri biliniyordu.

Liselotte, Rio’nun endişelerini sezerek, “Eğer Dük Huguenot ya da dün gece sorun çıkaran diğer iki kişi bir daha size sorun çıkarmaya kalkarsa, sizin yanınızda duracağıma söz veririm,” dedi.

“...Çok teşekkür ederim. Bizim tarafımızdan bakıldığında, bu olayın barışçıl bir şekilde çözüldüğünü kanıtlamak adına, bir sözleşme veya tazminat ya da uzlaşma belgesi almak içimizi rahatlatacaktır.”

“Anlıyorum. O zaman, arabulucu olarak belgelendirme konusunda size yardımcı olmama izin verin.” Liselotte hemen kabul etti.

Buna alışkın olmalı, diye düşündü Liselotte, Rio’nun hızlı düşünmesine hayran kalarak. Bir sözleşme, tekrarları caydırma yeteneğine sahipti. Deneyimli tüccarlar, bir çatışma çıktığında hemen bir sözleşme hazırlardı ama sözleşme yazmak, çoğu sıradan insanın aklına gelecek bir düşünce süreci değildi. Eğer Rio bunu dile getirmeseydi, Liselotte kendisi önerecekti.

“Çok teşekkür ederim.” Rio gülümsedi ve masadaki çay takımına uzandı. Bardakları ısıtmak için kullanılan sıcak suyu başka bir kaba aktardıktan sonra, usta ellerle çayı dökmeye başladı.

“...Bu konuda çok bilgilisiniz gibi görünüyor,” diye yorumladı Liselotte, Rio’nun becerisine hayran kalarak.

Rio nazik bir gülümsemeyle, “Yoldaşlarımdan biri çayı çok sever, bu yüzden sık sık birlikte içeriz,” diye yanıtladı.

“Öyle mi...” Liselotte ilgiyle mırıldandı. Bu sırada Rio çayı dökmeyi bitirdi.

“Buyurun. Dikkatli olun, sıcak,” dedi ve Liselotte’a uzattı.

Liselotte gülümseyerek, “Teşekkür ederim. Tadına bakmayı dört gözle bekliyorum,” dedi ve çayı zarifçe yudumladı. Gözleri büyüyerek, “Lezzetli,” diye mırıldandı.

Sıcaklığı, demlenme süresi ve lezzetin yoğunluğu mükemmeldi. Kullanılan çay yaprakları, Liselotte’un misafir odaları için özenle seçtiği en yüksek kalitedeydi ama her adımın dikkatle tamamlanması tadı ortaya çıkaran şeydi.

“Bunu duyduğuma onur duydum.” Rio, kendi çayından bir yudum alırken başını eğdi.

Bu harika. Aria’nın demlediği çay kadar harika. Liselotte, tadını dikkatle çıkardıktan sonra, birikmiş tüm stresini küçük bir iç çekişle dışarı bıraktı. Son birkaç gün, birbiri ardına gelen sorunlarla geçmiş, oldukça fazla zihinsel yorgunluk birikmişti.

“Eminim çok meşgul olmalısınız, o yüzden sizi burada çok uzun süre tutmamalıyım. Şimdi biraz nefes aldığımıza göre, önceki tartışmamıza devam edelim mi?”

“Evet. O zaman, uzlaşma sözleşmesiyle ilgili olarak, önce Dük Huguenot’u karardan haberdar edeceğim. Ardından, detayların görüşülmesi için sizinle Dük Huguenot arasında bir toplantı ayarlayacağım.”

“Anlıyorum. Size yük olduğum için üzgünüm ama yardımınız için teşekkür ederim.” Rio derin bir şekilde başını eğdi.

“Sizin için de tüm bu sorunlara neden olduğumuz için üzgünüm.”

“Hayır, lütfen bunu dert etmeyin.” Rio, başını eğen Liselotte’a nazikçe başını salladı.

“Çok teşekkür ederim. Ayrıca, size uygunsa, dün söz verdiğimiz gibi bugün öğle yemeğine sizi evime davet etmek isterim? Elbette, iki yoldaşınız da davetlidir,” dedi Liselotte.

“...Özür dilerim. Yanımdaki iki kişi mazur görülebilirler mi? Hâlâ biraz yorgunlar ve dün geceki şoktan yeni yeni toparlanıyorlar,” diye rica etti Rio, yalnız katılma niyetini belli ederek.

“Anlıyorum. Zaten çok şey yaşamış olmalılar. Lütfen onlara da özürlerimi iletin. Gelecekte bir şans olursa, onlardan da bizzat özür dileyeceğim,” Liselotte rahatsızca kaşlarını çatarak hemen kabul etti.

“Evet, mesajı ileteceğim.”

***

Bundan sonra, Rio ve Liselotte, Liselotte’un malikanesine gittiler. Hâlâ sabahtı, bu yüzden yemekten önce sözleşme taslağı üzerinde çalışmaya karar verdiler.

Rio önce bir bekleme odasına alındı ve çok geçmeden Liselotte’un günlük olarak kullandığı bir oturma odasına götürüldü. Orada Dük Huguenot bekliyordu ve başka hiçbir şeyden önce Rio’dan özür dilemek için ağzını açtı.

Liselotte, Rio bekleme odasındayken Dük Huguenot’u bilgilendirmiş olmalıydı, çünkü hemen sözleşme taslağını hazırlamaya başladılar. Uzlaşma sözleşmeleri için standart bir form vardı ve detayları buna göre tartışmak için bu formu temel aldılar.

Normalde, bir uzlaşma sözleşmesinin koşulları tartışılırken, fail ve mağdur, uzlaşmanın üzerinde anlaştığı gerçekleri ve koşulları müzakere ederdi. Bir anlaşmaya varılamazsa, çatışmanın yeniden ortaya çıkması yaygındı ama bu kez Dük Huguenot’un ne kadar işbirlikçi olduğu Rio’yu bile şaşırttı. Dük Huguenot, Stewart ve Alphonse’un temsilcisi olarak bulunmalıydı ama tüm gerçekleri kabul etti ve sürekli olarak Rio lehine koşullar önerdi.

Örneğin, benzer davaların çok ötesinde bir tazminat miktarı, Stewart ve Alphonse’un gelecekte Rio ve iki arkadaşına zarar vermesini engelleyen bir emir ve bunun ihlal edilmesi durumunda uygulanacak ceza gibi maddeler sundu...

Bu arada, Rio’nun tek yükümlülüğü Stewart ve Alphonse’un eylemlerinden üçüncü şahıslara bahsetmemek olacaktı ve bu koşulu ihlal etmesi durumunda özel bir ceza yoktu. Rio zaten bunu yaymayı düşünmüyordu, bu yüzden bu çok külfetli bir yük değildi.

Böylece tüm tavizler Dük Huguenot'dan gelmiş, sözleşme taslağı beklenenden çok daha kısa sürede hazırlanmıştı. Dük Huguenot derin bir nefes alıp Rio ile Liselotte'a döndü.

"Şimdilik bu kadar yeterli sanırım. İkinizin başka bir endişesi var mı?"

"Şu an için özel bir itirazım yok, ancak sonra aklıma bir şeyler gelebilir. Sözleşmeyi resmi olarak imzalamadan önce birkaç gün düşünmek isterim. Bu size uyar mı, Haruto Bey?" Liselotte, Rio'ya bakarak sordu.

"Evet, biraz benim lehime tek taraflı olduğunu hissediyorum, ama sizin için sorun yoksa..." Rio, hafif bir kafa karışıklığıyla başını salladı.

"Elbette öyle olacak, zira hiçbir suç sizin değildi," dedi Dük Huguenot, cana yakın bir gülümsemeyle. Masum Rio'nun üzerine yalan bir suçlama atıp Latifa'yı bir suikastçıya dönüştüren adamın bu olduğuna inanmak güçtü.

"...Düşünceniz için teşekkür ederim." Tüm bu durumu oldukça tuhaf bulmasına rağmen Rio, saygıyla başını eğdi.

"O halde, sözleşmenin detaylı metni ve orijinalinin oluşturulması üçüncü taraf olarak size bırakılabilir mi, Liselotte?" diye rica etti Dük Huguenot.

"Evet, bana bırakın." Liselotte istekle başını salladı.

Dük Huguenot, Liselotte'a başını eğdikten sonra Rio'ya dönerek bir kez daha özür diledi: "Verdiğimiz rahatsızlıktan dolayı üzgünüm. Ve Haruto, her şey için tekrar özür dilerim. Aptal oğlumun eylemleri size büyük acı çektirdi ve bunun için içtenlikle pişmanım."

"Hayır, eğer mesele tamamen çözüldüyse, bu konuda başka bir endişem yok." Rio başını salladı.

"...İtiraf etmek acı veriyor ama görevlerimle meşgul olduğumdan oğlumla gençken pek vakit geçiremedim. Ne yazık ki şımarık bir oğul olarak büyüdü. Ancak bir ebeveyn olarak yemin ederim ki günahlarının bedelini hakkıyla ödeteceğim. Bunu yapmak için sizden bir ricam var..." Dük Huguenot, Rio'nun ifadesini izleyerek konuştu.

"Nedir o?" Rio, oldukça temkinli bir şekilde başını eğdi.

"Eğer izin verirseniz, onlara şahsen özür dileme fırsatı verebilir misiniz? O zamandan beri eylemlerini derinden düşündüler. Kendi egoları için olabilir ama sizden özür dilemek istiyorlar." Dük Huguenot, gergin bir gülümsemeyle konuştu.

"...Elbette, benim için sorun değil." Rio tereddütle başını salladı.

"Teşekkür ederim. O halde, Aria. Onları buraya getirebilir misin?" Dük Huguenot, odanın köşesinde sessizce bekleyen Aria'ya seslendi.

"Anlaşıldı." Aria başını salladı, kapıyı açtı ve dışarı çıktı.

"Aslında yan odada hazırdılar. Uzun sürmemeli," diye itiraf etti Dük Huguenot. Gerçekten de Aria, bir dakikadan kısa bir süre sonra kapıyı açarak geri döndü.

"Affedersiniz. Buyurun." Kapıyı açtıktan sonra Aria, Stewart ve Alphonse'u içeri davet etti. İkisi de son derece kasvetli bir hava yayıyordu.

"...Affedersiniz." İkisi odaya girdi, oldukça moralsiz seslerle selam verdiler.

Tamamen değişmişlerdi. Rio'nun gözleri Stewart ve Alphonse'daki ani değişim karşısında büyüdü. Onları, bir önceki gece neşe içinde kızları taciz edip etrafta dolaşan aynı kişiler olarak düşünmek zordu.

"Buraya gelin."

"Emredersiniz efendim..." Emredildiği gibi Dük Huguenot'a yaklaştılar.

"Sizin için iyi oldu. Haruto, size özür dileme şansı vermeyi kabul etti. Düzgün bir özür dilediğinizden ve cömertliğine şükranlarınızı sunduğunuzdan emin olun," dedi Dük Huguenot, Stewart ve Alphonse'a sakin ve alçak bir sesle. Stewart, Rio'nun önünde yere diz çökmekte öne geçti.

"...Lütfen özürlerimi kabul edin. Dün gece sarhoş olup işleri çığırından çıkardığım için derinden pişmanım." Stewart, Rio'ya özürlerini dile getirdi.

"Lütfen özürlerimi kabul edin." Alphonse kısa kesti, alnını yere dayayarak diz çöktü. Sesi ve vücudu titriyordu. İçinden tam olarak hangi duygu geçiyordu? Onları okul günlerinden tanıyan Rio için bu, kesinlikle şok edici bir sahneydi.

Bununla birlikte, okul günlerinde ne kadar didişmiş olsalar da Rio, onların sonsuza dek secde etmesini izlemekten hiçbir tatmin duymuyordu. Daha doğrusu, Rio'nun artık hiç umursamadığı kişilerdi. Onları affetmek ya da affetmemek bile söz konusu değildi.

"...Sorun değil, lütfen başlarınızı kaldırın." Rio, oldukça kaba bir sesle konuşarak özürlerini hemen kabul etti. Liselotte, o bunu yaparken Rio'nun yüzünü yandan izledi.

Bu gösteriden sonra Stewart ve Alphonse hemen odadan ayrıldı. Kalan üyeler, Natalie gelip öğle yemeğinin hazırlandığını bildirene kadar hoş sohbet ettiler.

---

Aria ve Natalie'nin rehberliğinde Rio ve diğerleri lüks dairenin yemek salonuna girdi. Odanın içinde Flora, Roanna ve Sakata Hiroaki'nin oturduğu uzun, dikdörtgen bir yemek masası vardı. Hiroaki orada gevezelik ediyordu.

"Ah, Haruto Bey." Flora onların odaya girdiğini fark ettiğinde, Rio'ya cana yakın bir gülümsemeyle seslendi.

Ben mi? Rio, yanında Liselotte veya Dük Huguenot yerine kendi adının çağrılmasına şaşırdı ama bunu yüzüne yansıtmadı.

"Prenses Flora, tekrar huzurunuzda bulunmak bir zevk. Leydi Roanna ve Hiroaki Bey de." Rio sağ elini göğsüne koydu ve saygıyla başını eğdi.

"Hey, uğraşmak zorunda kaldığın karmaşayı duydum," dedi Hiroaki, Rio'ya.

"Hiç de değil, her şey özel bir sorun olmadan çözüldü," diye yanıtladı Rio, gergin bir gülümsemeyle.

"Gerçekten mi? Pekala, o zaman otur," diyerek Hiroaki, kendi eviymiş gibi Rio'yu oturmaya davet etti.

"Evet, lütfen oturun. Haruto Bey, Dük Huguenot," diye ısrar etti Liselotte.

"O zaman masanıza buyurayım." Dük Huguenot, hiç tereddüt etmeden sakince bir sandalyeye oturdu.

"Bu taraftan, Haruto Bey." Aria, Rio için bir sandalye seçti ve sessizce çekerek davet etti.

"...O halde, affedersiniz." Rio gergin bir şekilde oturdu; Flora hemen yanında oturuyordu.

"Şey, hepimiz oturduk zaten biliyorum ama biz de size katılabilir miyiz?" Flora, yanındaki Rio'nun yüzüne bakarak sordu.

"Sanırım asıl benim, herkesle burada bulunmama izin olup olmadığını sormam gerekmez mi?" Rio, sadece Liselotte ve Dük Huguenot ile öğle yemeği yiyeceğini düşünüyordu, bu yüzden şaşırdı. Liselotte de Flora ve diğerlerinin odada olduğunu kendisi girene kadar bilmiyordu ama yine de hizmetlilerinin önceden hazırlık yapmasını sağlamıştı, bu yüzden pek şaşırmadı.

"Eh, eminim sorun olmaz. Sonuçta bu sizin için bir takdir buluşması. Bir kahraman ve prensesle yemek yemek nadir bir deneyimdir. Ayrıcalıklı hisset, değil mi?" Hiroaki, mağrur bir ifadeyle homurdandı.

Toplantının ana odağı Rio olmasına rağmen Hiroaki, evin efendisi gibi davranıyordu. Bununla birlikte, tanrının bir hizmetkarıyla eşdeğer bir kahraman olduğu için bir bakıma sevimliydi.

"Evet, bu bir onur," diye dostane bir şekilde kabul etti Rio.

"Bu resmi bir etkinlik değil, bu yüzden lütfen rahatlayın ve keyfini çıkarın. Bugün için en kaliteli yiyecekler hazırlandı," dedi Liselotte, biraz özür diler gibi. Etkinliği takdirini göstermek için düzenlemiş olsa da Rio, şimdi bile başkalarına uyum sağlamak zorunda kalıyordu.

Rio cana yakın bir gülümseme takındı ve neşeyle teşekkür etti: "Düşünceniz için teşekkür ederim."

---

Sonrasında, Liselotte'un hizmetlileri yemekleri içeri taşıdı ve grup hemen öğle yemeği partisine başladı. Resmi bir etkinlik olmadığı için yemek, tam bir menü şeklinde değil, hepsi birden getirilip masaya bir ziyafet gibi serilmişti. Beğendikleri bir şeyden ikinci bir porsiyon isteyen olursa, hizmetlilerden kendilerine servis yapmalarını rica ediyorlardı.

Oturma düzeni de gayriresmiydi. Hiroaki en uçtaki sandalyeye yerleşmiş, yanında Roanna, karşısında Flora oturuyordu. Flora'nın yanında Rio, Rio'nun yanında Liselotte vardı. Dük Huguenot ise Liselotte'un karşısında oturuyordu.

"Et her zamanki gibi birinci sınıf. Düzgün ızgara yapıldığı da belli. Liselotte'un lüks dairesindeki aşçılar işlerini gerçekten biliyor," dedi Hiroaki, yanakları biftekle dolu, memnun bir ifadeyle.

"Çok minnettarım," dedi Liselotte, bir gülümsemeyle.

"Ama... iyi et yemek her zaman pirinç de istememe neden oluyor," diye sessizce içini çekti Hiroaki.

"Aslında Ricca Loncası'ndaki bağlantılarımı kullanarak biraz pirinç hazırlattım..." dedi Liselotte, ifadesi pek hoş görünmeyerek.

"Ne, gerçekten mi?" Hiroaki, büyük bir ilgi göstererek sordu.

"Evet. Daha önce pirinç yeme arzunuzu dile getirmiştiniz, bu yüzden kahramanın tarif ettiği gibi hazırlattım. Aria—" Liselotte, odada bekleyen Aria'ya seslendi.

"Emredersiniz, leydim." Aria sessizce başını salladı, garson masasında duran küçük bir tencerenin önüne geçti. Küçük bir miktar pirinci tabağa servis etti ve Hiroaki'ye götürdü.

"Bu pirinç, dövülmüş buğday gibi lapa olarak yenir. Sadece Strahl'ın belirli bölgelerinde yetiştirilir ve kraliyet veya soylu sınıfı tarafından pek tercih edilmez, bu yüzden bazılarının bunu ilk kez görüyor olduğuna eminim," dedi Liselotte, masadaki herkese hitap ederek.

Strahl'da pirinç dışındaki tahılların lapa için kullanılması yaygındı ama lapanın kendisi soylu sınıfı tarafından alt sınıfların yiyeceği olarak küçümsenirdi. Normalde bu malzemeyi kraliyet ve soylu sınıfının yemek masasına getirmek kabalık olurdu ama kahraman Hiroaki bunu arzu ederse durum farklıydı.

"Demek Hiroaki Bey'in sık sık bahsettiği pirinç bu..." Flora tabağa baktıktan sonra Hiroaki'ye merakla baktı.

Strahl'da da pirinç mi vardı? Rio'nun gözleri bu gerçek karşısında büyüdü.

"Haha, anladım. Pekala, sanırım bir deneyebilirim." Hiroaki çatalını alıp biraz pirinç kepçeledi, yüzünde genişçe bir sırıtmayla ona baktıktan sonra ağzına götürdü.

"...Beğendiniz mi?" Liselotte sessizce sordu.

"Ah, bu kesinlikle pirinç. Pirinç, ama istediğim pirinç değil." Hiroaki hayal kırıklığıyla başını salladı.

"Memnun kalmadığınızı anlıyorum," Liselotte, bu tepkiyi bekliyormuş gibi çarpık bir gülümsemeyle söyledi.

"Ne... ne demek istiyorsunuz?" Flora merakla başını yana eğerek sordu.

"Kuru ve pirinç taneleri birbirine hiç yapışmıyor. Kısacası... kötü. Zaten bu şekilde pişirilip yenmesi gereken bir tahıl türü değil. Gerçi lapa yapıp baharatlarsanız muhtemelen lezzetli olur..." Hiroaki, Liselotte yerine açıkladı.

"Katılıyorum. Bu yüzden aşçılarıma denemeler yaptırıp lezzetli bir şeyler hazırlattım. Onların yemeğini denemek ister misiniz?" Liselotte hemen Hiroaki'ye teklif etti.

Hiroaki'nin ilgisi uyanmıştı, içtenlikle başını salladı. "Öyle mi? Gerçekten de iyi hazırlanmışsınız. Sizden de bu beklenirdi. Elbette, getirin bakalım."

"O halde, Aria. Herkes için yeterince hazırla lütfen."

"Evet, leydim," Aria saygıyla onayladı ve diğer hizmetçi kızlarla birlikte servis yapmaya başladı. Çok geçmeden, Rio'nun önüne iki tabak geldi. Birinde normal beyaz pirinç, diğerinde ise risotto vardı.

"Herkes, lütfen iki farklı pirinç yemeğinin farklarını denemekten çekinmesin," Liselotte neşeyle belirtti.

"Ne ilginç bir fikir... Deneyeceğim. Hmm..." Dük Huguenot, beyaz pirinçle başlayarak söyledi.

Bu sırada Hiroaki, risottosunu zaten yemişti. "Harika! Tamamen peynirli risotto gibi!" diye neşeyle belirtti.

"Teşekkür ederim. Demek Hiroaki Bey bu yemeği biliyor. Gördüğünüz gibi, peynir kullanılıyor. Risotto mu demiştiniz adına?" Liselotte merakla ve gülümseyerek sordu.

"Evet, benim dünyamda benzer bir yemeğin adı. Lapadan farklı bir şekilde hazırlanıyordu, değil mi?" Hiroaki, bildiğini belli eden bir bakışla onaylayarak başını salladı.

"Evet, tam da anladığınız gibi. Yemeğin adı henüz belirlenmedi, bu yüzden sizin risottonuzun adını verme fırsatını değerlendireceğiz," Liselotte genişçe sırıtarak söyledi.

"Elbette, benim için sorun yok." Hiroaki memnuniyetle başını salladı.

...Bu kahraman, Liselotte'un bu risottoyu Dünya bilgisiyle yeniden yaratmış olabileceğini fark etmiyor muydu? Rio içinden şüphe etti. Ancak şu an için araya girip sormak için bir nedeni yoktu ve haddini aşmadan sessizce gözlemlemekle yetindi.

Flora da risottodan bir ısırık aldı ve ışıl ışıl gülümseyerek düşüncelerini dile getirdi. "Bu... risotto muydu? Çok lezzetli."

"Evet, şaşırdım doğrusu." Roanna da tadından memnun kalmış gibiydi. Dük Huguenot da hayranlıkla dudaklarını şapırdatıyordu.

"Aşçıya iltifatlarımı iletin. Bir tahıl yemeğinin bu kadar lezzetli olabileceğini kim düşünürdü..."

"Beğenmenize sevindim." Liselotte, tepkilerini memnuniyetle karşıladıktan sonra, o da risottosundan yeni bir ısırık almış olan Rio'ya dönerek sordu: "Ne düşündünüz, Haruto Bey?"

"Harika. Bir daha pirinç yiyeceğimi hiç hayal etmezdim," Rio gülümseyerek söyledi. Liselotte ona şaşkınlıkla baktı.

"...Daha önce pirinç yemiş miydiniz, Haruto Bey?"

"Evet, aslında. Çeşitli diyarlardaki seyahatlerim sırasında." Rio, gerçeğe uygun, sadece yeterli bilgiyi açıkladı. Aslında her gün pirinç yiyor ve sık sık risotto da yapıyordu ama bunu yüksek sesle söylememeye karar verdi.

"Şey, Haruto Bey, yolculuğunuza başladığınızda kaç yaşındaydınız?" Flora gergin bir şekilde, Rio'nun seyahatlerine ilgi duyarak sordu.

"...On bir yaşındaydım." Rio, Aria'ya daha önce verdiği sayıyla yanıtladı ve yolculuğuna başladığı yılı bir yıl kaydırdı. Rio, Kraliyet Akademisi'ndeki altıncı yılında Beltrum Krallığı'ndan kaçmıştı, bu yüzden aslında on iki yaşındaydı.

"On bir..." Flora, hayal kırıklığına uğramış gibi sessizce mırıldandı.

Hiroaki, Flora'nın ifadesine bakarak gözlerini kıstı. "Şimdi aklıma geldi, sen kaç yaşındasın?" diye sordu Rio'ya.

"On altı yaşındayım."

"Vay. Demek Roanna ile aynı yaştasın... Flora ve Liselotte'tan da bir yaş büyüksün. Ama bu kadar genç yaşta nasıl seyahat ettin? Bu dünyada soylu değilsen her yere yürüyerek gitmek zorundasın. Şey... sanırım bunun anne babanla bir ilgisi olabilir mi?"

"Hayır, yolculuğuma başlamadan önce anne babam vefat etti. Çoğunlukla yalnız seyahat ettim ama yolun bir kısmını başkalarıyla da geçirdim."

"Ah, anladım. Demek anne baban zaten vefat etmiş. Bunu sorduğum için üzgünüm." Hiroaki bile ortamdaki havayı sezebilmiş, başını garipçe kaşıdı.

"Hayır, dert etmeyin." Rio gülümseyerek başını salladı.

Ancak Flora, Rio'yu sorgulamaya devam etti. "Şey, peki neden yalnız seyahat etmeyi seçtiniz, Haruto Bey? Daha önce yaşadığınız bir yer yok muydu?"

Bunun üzerine Liselotte, Roanna ve Dük Huguenot, Flora'nın bu iddialı tavrını merakla izleyerek gözlerini kocaman açtılar.

Düşünceli bir ifadeyle Rio, doğru kelimeleri aradı. "Aslında, vefat eden anne babamla bağlantılı birini arıyordum. Anne babam zaten göçebeydi, bu yüzden bölgede pek tanıdıkları yoktu ve toprağa da çok bağlı değillerdi."

"...Peki aslen nerede yaşıyordunuz?" Flora daha da ileri giderek sordu. Duruşu tamamen yanındaki Rio'ya dönmüştü, yüzüne dikkatle bakıyordu.

"Hey, Flora. Şimdi onun geçmişine biraz fazla burnunu sokmuyor musun?" Sadece izlemeye devam edemeyen Hiroaki, Flora'yı azarladı.

Flora kendine gelince nefesi kesildi. "Ah, hayır... şey. Niyetim bu değildi... Lütfen beni affedin!" diye panikle Rio'dan özür diledi.

Flora'nın kendini kötü hissetmesini önlemek için Rio, dostça bir gülümsemeyle başını salladı. "Hayır, dert etmeyin. Hatta, daha ilginç bir şey söyleyemediğim için ben üzgünüm."

"Hayır, hayır — hikayeniz bana büyük ilgi uyandırdı. Ama geçmişi bir kenara bırakırsak, sonunda bir yere yerleşmeyi düşünüyor musunuz?" Dük Huguenot, soruların odağını Rio'nun geçmişinden geleceğine kaydırdı.

"İyi bir nokta. Yolculuğumun ortasındayım, bu yüzden henüz emin değilim." Rio, yüzünde zoraki bir gülümsemeyle soruyu savuşturdu.

"Hahaha. O halde, Beltrum Krallığı'nı kalıcı bir ikamet yeri olarak göz önünde bulundurmaktan çekinmeyin. Kılıç becerilerinizle sizi iyi şartlarda işe alırdım." Dük Huguenot, parlak bir gülümseme takınarak Rio'yu kararlılıkla kendi tarafına çekmeye çalıştı.

"Vay canına. Haruto Bey'in seviyesinde bir kılıç ustasından bahsediyorsak, ben de adımı ortaya koymak isterim." Liselotte, Dük Huguenot'u hemen kontrol altına aldı.

"Vay vay, anlaşılan zaten bir rakip belirdi."

"Fufu, elbette. Gözümün önünde liderliği ele geçirmenize izin vermem."

"Hahaha. Sonuçta Amande'de sonsuza dek kalamayız. Her zaman yetenekli insanlara ihtiyacımız var, bu yüzden böyle biriyle tanışmak değerli bir fırsat. Bunu en iyi şekilde değerlendirmeliyim," Dük Huguenot hoşnut bir şekilde, Rio'ya bakarak söyledi.

"...Teklifiniz için minnettarım. Eğer kader beni oraya sürüklerse, o zaman size güvenirim," Rio diplomatik ve güvenli bir yanıt verdi.

"Hmm. Ciddi konuşmak gerekirse, kılıç becerilerinizi istediğiniz kadar kullanabileceğiniz bir yer sağlayabiliriz. Ve yükselen bir kariyer yolu da. Bunu hayat seçeneklerinizden biri olarak düşünmekten çekinmeyin." Dük Huguenot, konuşmanın lafta kalmasına izin verme niyetinde değildi, oldukça hevesle ısrar ediyordu. Ancak, Stewart ve Alphonse'un daha önce yarattığı sorunlardan çekinerek çok zorlayıcı davranmadı.

"Ben de sizi her zaman ağırlamaktan memnuniyet duyarım," Liselotte Rio'ya gelişigüzel hatırlattı.

"Vay canına, bakın kim kasabanın diline düştü. Yeni bir kahramanın doğuşu mu bu?" Hiroaki, havayı bozarak söyledi.

"Hayır, bu söz konusu bile olamaz. Sizin gibi gerçek bir kahramanın yanında ben hiç kalırım. Efsaneler, tek bir darbeyle canavar ordularını kökünü kazıma yeteneğinden bahseder sonuçta. Eğer bu doğruysa, birkaç minotoru saf dışı bırakmak yanında gülünç kalır," Rio oldukça abartılı bir şekilde reddetti, bu esnada Hiroaki'yi de kahraman olduğu için pohpohluyordu.

"Ah, neyse. Ne kadar çabalasan da, gerçek kahramanların sadece onlara özgü bir statüsü ve gücü vardır. Sahtelerin asla aşamayacağı bir duvar, derler. Ama bunun farkındaysan, belki sen de bir yerlere gelebilirsin." Hiroaki, şimdi keyfi yerine gelmiş bir şekilde gülümsedi.

"Çok naziksiniz." Rio saygıyla başını eğdi.

Bu sırada Liselotte, endişeli bir yüzle Hiroaki'yi izliyordu. "Ah, kahramanlardan bahsetmişken. Diyarın dört bir yanına çağrılan kahramanlar hakkında ne kadar bilgiye sahipsiniz, Haruto Bey?"

"Düşüneyim... Işık sütunlarının belirdiği yerlere kahramanların çağrıldığını duydum. Söylentilere göre Galarc Krallığı'nda da bir kahraman ortaya çıkmış..." Rio, bu fırsatı değerlendirerek Galarc Krallığı kahramanı hakkında sordu. Galarc Krallığı kahramanı hakkında daha fazla bilgi edinmek, Liselotte'a yaklaşma hedeflerinden biriydi, bu yüzden konunun açılmasına oldukça minnettardı.

"Kale, teknik olarak halka henüz herhangi bir bilgi açıklamadı ama o kadar belirgin bir şekilde yükselen sütunları saklamak zor," Liselotte gergin bir gülümsemeyle söyledi.

"Ah, onu resmi olarak akşam partisinde tanıtacaklarını söylemişlerdi, değil mi? Galarc'ın kadın kahramanını." Hiroaki, yorgunlukla içini çekerek söyledi.

"Bir akşam partisi... ve bir hanımefendi mi?" Rio, aşırı hevesli duygularını bastırmaya çalışarak tereddütle sordu.

"Evet, Leydi Satsuki Sumeragi. Krallığımızda çağrılan kahramanın adı bu."

Gerçekten de, kadın Rio'nun aradığı kişiyle aynı isim ve cinsiyetteydi.

"Leydi Satsuki Sumeragi..." Bu bir tesadüf olamazdı. Rio, Galarc Krallığı'nda çağrılan kahramanın Miharu'nun üst sınıf öğrencisi olduğundan emindi. Sadece bu bilgiyi edinmek bile Liselotte'a bu kadar yaklaşmaya değmişti.

"Aslında, Hiroaki Bey de o partiye katılacak. Onu da orada tanıtmayı planlıyoruz," Dük Huguenot, Hiroaki'ye bakarak söyledi.

"Şey, sahneye çıkarılmaktan pek hoşlanmam ama sanırım bu da kahraman olmanın bir parçası." Sözlerinin aksine Hiroaki, pek de memnuniyetsiz görünmeyen bir gülümsemeyle omuz silkti.

"...Oldukça yüksek sosyeteden bir etkinlik gibi duruyor." Rio, gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde söyledi.

“Aslına bakılırsa, Centostella Krallığı'na çağrılan kahramanın da bu etkinliğe katılacağı söyleniyor. Yine de henüz doğrulanmış değil ve kahramanın adı da hâlâ gizli tutuluyor,” dedi Dük Huguenot.

Rio, ilgiyle “Vay canına…” diye mırıldandı.

---

Nihayet büyük bir adım atılmıştı. Miharu ve diğerlerine de bu iyi haberi verebilirim artık. Durumun nihayet iyiye gitmeye başlamasıyla rahatlayarak içini çekti.

---