Misafirler

Galarc Krallığı'nın Amande şehrinde, Rio'nun minotorları yenip günü kurtardığı gecenin ertesi akşamı...

Rio'nun kaldığı Ricca Loncası'na ait hanın birinci katındaki yemek salonu, halka açık, lüks bir restoran olarak hizmet veriyordu. Rio, Celia ve Aishia ile özel bir odada akşam yemeği yiyordu. Kullandıkları özel odanın kapısının tam karşısında açık bir pencere vardı. Buradan, en güzel yemeklerin ve içkilerin tadını çıkarırken geniş arka avluyu seyredebiliyorlardı. Havanın güzel olduğu günlerde teras da oturma alanı olarak kullanılıyordu.

"Bir hanın arkasında böylesine geniş bir bahçe olması harika. Ne kadar da bakımlı." Celia, bir sonraki yemeğin getirilmesini beklerken keyifli bir ruh haliyle bahçeye gözlerini dikti.

"Burası bir han. İçine tamamen dalınabilecek kadar derin bir küveti olsa mükemmel olurdu," diye mırıldandı Aishia.

"Biraz fazla hayalperestsin. Taş evdeki gibi banyolar Strahl bölgesinde pek yaygın değil. Her odada banyo olması yetmez mi?" diye sordu Celia, çarpık bir gülümsemeyle.

Rio'nun partisine ayrılan odalarda da yıkanmaya yetecek sığ bir küveti olan banyolar vardı ama bunlar taş evdeki banyo ile kıyaslanamazdı. Yine de Strahl bölgesi standartlarına göre banyolar fazlasıyla yeterliydi.

"İkiniz de derin küvetlere iyice alışmışsınız anlaşılan," dedi Rio gülümseyerek.

"Evet, banyo yapmayı severim. Uykumu getirir." Aishia usulca konuşarak başını salladı.

"Bu kız gerçekten uyuyakalıyor biliyor musun? Ondan sonra banyoya girdiğimde çok şaşırmıştım," dedi Celia yorgun bir şekilde.

"Sıcaklık rahatlatıcı."

"Of..." Aishia'nın bu dobra yorumu Celia'nın yanaklarını hafifçe şişirmesine neden oldu.

"Ahaha," diye keyifle güldü Rio. Dış görünüşe bakılırsa Aishia, Celia'dan daha olgun duruyordu ama böyle anlarda kimin daha büyük olduğunu anlamak zordu.

Böylece sohbetleri, bir garsonun kapıyı çalıp yeni yemekleri getirmesine kadar devam etti.

"Beklettiğimiz için teşekkür ederiz. Bir sonraki içkinizi de seçmek ister misiniz?" diye sordu çalışan, sürahide az alkol kaldığını fark ederek.

"Bakalım. Celia, bir sonrakini sen seçmek ister misin? Farklı markaları pek bilmiyorum," dedi Rio. Bir soylu olarak yetiştiği için Celia'nın markalar ve üreticiler konusunda Rio'dan daha bilgili olması beklenirdi.

"Ben de pek bilgili sayılmam..." Celia menüye bakarak konuştu. "O zaman şu ev şarabından, aynı sürahide rica edeyim." Mağazanın ön tabelasındaki şarap dikkatini çekmiş gibiydi, sipariş için onu işaret etti.

"Anlaşıldı." Mağaza görevlisi saygıyla yanıt verip sessizce ayrıldı.

"Şarap nerede üretilmiş?" diye sordu Rio.

"Burada, Dük Cretia'nın bölgesinde. Ricca Loncası'nın bağlarında üretilen bir ürün. Yerel bir eşya olduğu için, şöyle arkamıza yaslanıp keyfini çıkaralım mı?" dedi Celia, neşeyle kıkırdayarak.

"Evet, bence bu iyi bir seçim." Rio, hafif bir gülümsemeyle başını salladı. Normalde ruh halkının yaptığı alkolü içmekten kendini alamasa da, bir kez olsun Strahl yapımı bir içki kulağa hoş geliyordu. Hele de böyle düzensiz, lüks bir yaşam sürdükleri bir zamanda.

"Yeni yemekler de çok lezzetli." Aishia, yeni servis edilen yemeklerden almak için bıçağını ve çatalını zarifçe kullanırken dudaklarını şapırdattı. Huzurlu ve zarif özel odaya sakin bir hava çökmüştü.

"...Dışarıdan biraz gürültü geliyor sanki," dedi Rio, kapıya göz ucuyla bakarak. Koridordan bağrışmalar duyuluyordu; sanki birileri tartışıyordu. Restoran o kadar sessizdi ki, hafifçe yükselen sesler oldukça net duyulabiliyordu.

"...Kavga mı ediyorlar?" diye mırıldandı Celia endişeyle. Zaman geçtikçe tartışan taraf odalarına doğru yaklaşıyor gibiydi. Sonra, kapının hemen diğer tarafından genç bir adamın öfkeli sesi duyuldu.

"Size diyorum ki, geçen sefer kaldığım özel odayı kullanmakta ısrarcıyım. Para ise, normal ücretin üç katını ödeyebilirim."

"Bu bir para meselesi değil. Oda şu anda başka müşteriler tarafından kullanılıyor. Onlardan ayrılmalarını istemeyeceğiz," diye kesin bir dille karşı çıktı, büyük ihtimalle hanın bir çalışanı olan adam.

Durumu değerlendiren Rio, ne olduğunu tahmin etti ve oldukça yorgun bir sesle konuştu. "...Anlaşılan bu oda revaçta."

"Ne... yapmalıyız?" diye sordu Celia, Rio'ya bakarak.

"Biraz daha bekleyip ne olacağını görelim. Belki de farklı bir oda kullanmaya çalışıyorlardır, yanılıyorsak bilerek dışarı çıkmak biraz saçma olur." Rio'nun sözleri basitti, hafifçe gülümsedi.

"Biz çok önemli misafirler olarak buradayız. Bu şehrin üst sınıfı bunu duyacaktır," dedi öfkeli adamdan farklı bir erkek sesi, dikkatli bir şekilde konuşarak. Sesi de oldukça gençti, tonu ise buyurgandı. Aslında, nüfuzlarını kullanarak açıkça bir tehditte bulunuyorlardı. Belki de bu tür şeylere alışkınlardı.

"...Eğer Leydi Liselotte'tan bahsediyorsanız, lütfen doğrudan ona başvurun. Biz sadece talimatlarımızı uyguluyoruz." Hanın çalışanı geri adım atmadı.

"...Ne inatçı bir budala. Yeter — seninle konuşmanın bir anlamı yok. Sonra arkana iyi bakasan iyi olur," dedi ikinci adam son bir uyarı olarak.

"Nasıl isterseniz," diye yanıtladı çalışan açıkça.

Öfkeli adamın sabrı tükenmiş olmalıydı, zira sinirle konuştu. "Yeter artık, Stewart. Bunu diğer müşterilerle kendimiz hallederiz."

"Yapamazsınız," diye itiraz etti çalışan, ancak öfkeli adamın sesi yüksekçe yükseldi.

"Çekil. Engel oluyorsun."

"E-Efendim! Bunu yapamazsınız!" Çalışan bağırdı; belki de yoldan itilmişti. Tartışma, Rio ve diğerlerinin bulunduğu odanın hemen dışında yaşanıyordu. Söz konusu odanın kendilerininki olduğu neredeyse kesindi.

"...Ben hallederim. İkiniz onları görmezden gelin." Rio, Celia ve Aishia'ya hitap ederken kalbinin derinliklerinden bir iç çekti. Hemen ardından, odalarının kapısı çalınmadan açılıverdi.

---

Stewart Huguenot, Dük Huguenot'nun en büyük oğluydu. Babası krallığın en önde gelen büyük lordu olduğu için, istediği her şeye sahip olarak büyümüş şımarık bir oğuldu.

Çocukluğunda meşgul babasının ona ayırdığı minimum miktardaki zamanla yetinse de, etrafındakiler onu durmaksızın överdi. Orada burada küçük sorunlar çıkarsa bile kimse onu azarlamazdı. Ama Stewart gibi biri için bile hayatında iki dönüm noktası vardı.

İlki, on bir yaşındayken Kraliyet Akademisi'ndeki açık hava tatbikatına katıldığı zamandı; bu sırada Flora'nın neredeyse uçurumdan düşme olayı yaşanmıştı. Suç, yanlış bir şekilde yetim Rio'ya atılmıştı, ancak Stewart'ın doğduğundan beri Dük Huguenot'nun şiddetli gazabını ilk kez kışkırttığı an buydu.

Ancak, yoğun gazap duygularının aksine, Dük Huguenot son derece soğuktu. Başarısızlığı için oğlunu sözlü olarak taciz etmek yerine, Stewart'ın olayları doğrudan açıklamasını dinledi.

"Bir dahaki sefere olmayacak."

Sözlerini bu tehditkar kelimelerle bitirmiş, soğuk bakışlarına hayal kırıklığı ve küçümseme karışmıştı.

"E-Evet, efendim!"

Stewart'ın babasına karşı korku hissettiği ilk andı. Aynı zamanda, babasının aile sevgisinin bir öznesi asla olamayacağını fark etti. Çünkü Dük Huguenot oğluna karşı öfke değil, kendini ailesinin önüne koyduğu için öfke duymuştu. "Bir dahaki sefere olmayacak" dediğinde, Dük, Stewart'ın bir sonraki ölümcül hatasında, kusurlu bir eşya gibi acımasızca bir kenara atılacağını ilan ediyordu. Dük Huguenot için o, siyasi bir araçtan başka bir şey değildi. Stewart nihayet bu acı gerçeği anladı.

Belki de o zamandan itibaren Stewart, toplumdaki statüsünün daha çok farkına varmıştı. Dışa dönük tavrı değişmese de, kendisinden üst veya alt konumdaki insanlarla mı uğraştığının sürekli farkındaydı, kendi statüsünü sürekli kontrol edip netleştiriyordu. Sonuç olarak, Stewart kendisinden aşağıda olduğuna inandığı kişilere karşı daha fazla ayrımcılık yaparken, emin olmadığı veya kendisinden üst konumdaki kişilerle dikkatli bir şekilde etkileşim kuruyordu.

Stewart'ın hayatındaki ikinci dönüm noktası, babası Dük Huguenot'nun konumunu kaybettiği zamandı. Korkunç babasının bile düşebileceğini öğrenmişti... Belki de statülerini yanlış değerlendirmişti ya da başka karmaşık faktörler buna katkıda bulunmuştu. Yine de, bunu düşündüğünde, Stewart aniden bir soylu yaşamından bıkkınlık hissetti. On beş yaşında yaşam tarzını değiştirmesinin bir yolu yoktu ve zaten belirli bir yaşam standardına alışmış bir soylu olarak yetiştirilmişti.

Ancak Stewart, gelecekte Dük Huguenot'nun varisi olarak iyi davranma yeteneğine güvenmiyordu. Eğer bir varis olsaydı, bu küçük kardeşi olurdu. Hatta bazıları Dük Huguenot'nun kardeşini ana varis adayı olarak yetiştirdiğine inanıyordu.

Ne zahmetli bir iş.

Stewart buna kesin olarak inanmaya başladığında, Dük Huguenot'ya şövalye olmak için başvurdu. Sonuç olarak, isteği kolayca kabul edildi ve Flora'yı korumakla görevli seçkin muhafız birliğine yerleştirildi. Kraliyet Akademisi'ndeki açık hava tatbikatındaki geçmişleri nedeniyle Flora ile birlikte olmak garipti, ancak babasının hiçbir emrine itiraz etmeye niyeti yoktu.

Böylece Stewart'ın şövalye hayatı başladı, ancak Flora gibi kraliyet mensuplarını takip ederken pek tehlikeli görevler olmazdı. En fazla, pratik eğitim adı altında canavarları yok etmeye gider ve eşlikçi görev eğitimlerini tamamlardı.

Yine de Stewart'ın hayatı tatmin ediciydi. Canavarlara kılıcını savururken hiçbir şeyi düşünmesine gerek kalmıyor, bu da stresi atmak için iyi bir yöntem oluyordu. Üstelik, akademi günlerinden üst sınıf arkadaşı, şimdiki meslektaşı Alphonse Rodan da bu işlerde ona eşlik ediyordu.

Alphonse, Marki Rodan'ın ikinci oğluydu ve tipik bir savurgan evlat örneğiydi. Stewart gibi o da statüsünü sonuna kadar kullanmayı, dilediği gibi davranmayı severdi. Flora'nın aynı seçkin muhafız birliğine atanmalarından beri Stewart ve Alphonse her zamankinden daha fazla vakit geçirir olmuşlardı. Birlikte canavarları yok eder, aynı tencereden yemek yer, söylenerek içerlerdi. Son zamanlarda, soylu savurgan evlatlara yakışır şekilde, kadın avlama yeteneklerini bile birlikte geliştirmeye başlamışlardı.

Zamanla, Sakata Hiroaki çağrıldıktan sonra onların sorumluluğuna verilmişti ama bu durum Stewart'ın hayatında kayda değer bir etki yaratmamıştı. Eğer bir şeye takılacak olsaydı, muhtemelen Hiroaki'yi gizlice dayanılmaz bulması ve onun açıkça küçümseyici tavırları yüzünden ondan nefret etmesi olurdu.

Bugünkü olaylar hiçbir şeyi değiştirmemişti.

Haruto adındaki çocuk aniden olay yerinde belirmiş, Liselotte'un eşlikçilerinin önünde güçlü minotorları katletmişti. Eşlikçiler ona büyük ilgi göstermişti ki bu da anlaşılırdı. En iyi kısmın ellerinden alınmasından memnun olmasalar da Stewart da dahil olmak üzere oradaki şövalyelerin çoğu, çocuğun dövüşme şeklini görünce hayranlıkla titremişti. Stewart ve Alphonse, Liselotte'a hizmet eden güzel hanımlara yaklaşmak için bunu bir konu olarak kullanmaya karar vermişlerdi. Böylece Amande'ye vardıktan sonra iki şövalye, Liselotte'un malikanesinin bahçesinde eşlikçi kızlarla tatlı tatlı sohbet etmeye başlamışlardı. Hiroaki dinliyor olmalıydı ki aniden söze girdi.

“Ah, şey. Başka bir partinin savaşına izinsiz girmek ve tüm ilgiyi çalmak pek de övgüye değer bir şey değildir.”

Hemen yanında Flora ve Roanna duruyordu. Stewart ve Alphonse'un kurduğu samimi hava bir an içinde dağılıverdi.

“Affedersiniz ulu Kahraman, ama ne demek istiyorsunuz?” Sinirine rağmen Stewart, Hiroaki'ye nazikçe sordu.

“Nihayet koordineli bir şekilde savaşıyorduk. Üçüncü bir taraf izinsizce savaşa karışırsa ne olur sanıyorsunuz? Elbette savaş planlandığı gibi gitmez, her şeyi mahveder. Muhtemelen öldürmeleri çalan kişi yardım ettiğini sanmıştır. Bana sorarsanız, bu kötü bir görgü kuralı.” Hiroaki bıkkınlıkla içini çekti.

“Hah...” Stewart şaşkınlıkla bir karşılık verdi. Konuşmasının ilk yarısını bir kenara bırakırsak, Hiroaki'nin ne dediğini yarı yolda tamamen kaybetmişti. Canavarlarla ölüm kalım savaşında görgü kuralları olmazdı.

“Şey, küçük balıkların çaresizce savaşmaya çalıştığını izlerken duyduğu siniri anlayabiliyorum. Böyle öldürme çalan tipler, ‘Aman Tanrım, bana bakın, güçlüyüm değil mi? Size yardım edeyim!’ gibi ilgi manyağı olmaya meyillidirler. Bu, zaten savaşanların öğrenme ve gelişme fırsatını çalan bir eylemdir. Çoğu insan avının burnunun dibinden kapılmasından nefret ettiği için havayı bozar.” Bu, savaş alanındaki şövalyeleri tamamen aşağılayan bir açıklamaydı. Ancak Hiroaki bunu fark etmemiş gibiydi, duraksamadan gevezeliğe devam etti.

Sonunda Roanna, Hiroaki'nin daha fazla dağılmasını engellemek için onu ilerlemeye teşvik etmek zorunda kaldı çünkü eşlikçi kızlar kısa süre sonra işlerine dönmek üzere ayrıldığından, daha fazla sohbet etme havası kalmamıştı.

Bu arada Stewart, memnuniyetsiz bir şekilde o gün için kendilerine tahsis edilen misafirhaneye yöneldi. Burası, Liselotte'un malikanesinin hemen yanında görkemli bir binaydı. Ancak iyi yiyecek ve içecek olsa da kadın yoktu. Liselotte'un hizmetkarları oradaydı ama onlara içki doldurtacak değillerdi.

Böylece Amande'ye yaptıkları bu ziyarette de Stewart, kasvetli ruh hallerini dağıtmak için Alphonse ile birlikte şehre çıktı. Bunun bir nedeni Hiroaki'nin önceki cahilce sözüne duyduğu sinir olsa da aynı zamanda daha önce hiç karşılaşmadığı kadar çok canavarla bir ölüm kalım savaşı yaşamış, zihni ve bedeni çaresizce gerilmişti.

Zenginlere yönelik bir bara gittiler, orada bir şeyler içip atıştırdıktan sonra, kadın eğlencesi sunan başka bir bara neşeyle geçtiler. Daha önce bu mekanı ziyaret edip iyi para bıraktıkları için önemli müşteriler olarak hatırlanıyor ve sıcak bir şekilde karşılanıyorlardı. Personel arasından en güzel iki kızı kendilerine hizmet etmeleri için seçtiler.

“Şey, hepsi laf ve tavır. Gerçekten de başka bir numarası yok.” Canları çektikçe içerken, belirli bir kişiden şikayetlerini dile getiriyorlardı. En sonunda Amande'deki ünlü bir restoranın adı geçti.

“Evet, o mekana daha önce gitmiştik. İsterseniz şimdi sizi oraya götürebilirim,” Stewart hava atarak söyledi. Kızlar bu fikre tamamen katıldı, bu yüzden Stewart ve Alphonse, kızlarla birlikte neşeli bir şekilde bardan ayrıldı.

Ancak söz konusu restorana vardıklarında durum değişti. O gün için en iyi özel odayı kullanmaya karar vermişlerdi ama odayı istediğinde...

“En derin özürlerimizi sunarız. O oda başka bir müşteri tarafından zaten kullanılıyor. Size hemen başka bir özel oda hazırlayabilirim...”

Stewart'ın istediği oda zaten doluydu. Nihayet keyfi yerine gelmişken üzerine soğuk su dökülmüş gibiydi.

“Pekala, önce diğer seçenekleri göstersenize?” Alphonse buyurgan bir tavırla söyledi. Bunun üzerine erkek çalışan, Stewart'ın partisini dükkanın içine yönlendirdi.

“...Sanırım yine de istediğim odayı istiyorum. Onun yerine onu hazırlayamaz mısınız?” Alphonse mantıksızca ısrar etti.

“Üzgünüm, o özel oda başka bir müşteri tarafından zaten kullanılıyor.”

“Onların oda değiştirmesini sağlayın yeter. Size üç katını öderim.”

“Üzgünüm, bunu yapamam.” Alphonse tartışma çıkardı ama çalışan sessizce başını salladı.

“...Oda gerçekten kullanılıyor mu?” Alphonse, çalışanın sözlerinden şüphe ederek sordu.

“Elbette kullanılıyor,” adam kısa bir baş hareketiyle onayladı. Tam bu noktada, onlara eşlik eden kızlar endişelenmeye başladı. Durumun giderek kötüleştiğini anlayabiliyorlardı.

“O zaman gerçekten kullanılıyor mu, kendi gözlerimle görmek istiyorum.” Belki de Alphonse'un sistemindeki alkol ona özgüven vermişti ya da çalışanın kararlı tavrına sinirlenmeye başlamıştı, somurtkan bir ifadeyle yürümeye başladı.

“B-Bir dakika efendim!” Doğal olarak çalışan onu durdurmaya çalıştı ama Alphonse tereddüt etmedi. Daha önce kullandıkları özel odaya doğru hızlı adımlarla ilerlemeye devam etti.

"Alphonse'un kötü huyu yine ortaya çıkıyor," diye düşündü Stewart, Alphonse çalışanla atışmaya başladığında biraz ayılır gibi olmuştu. Etkilemek istedikleri kızların önünde geri adım atmak utanç verici olurdu, bu yüzden en kötü senaryoda paranın durumu halledebileceğine karar verdi. Böylece hedef odaya vardılar ama kızlar korkmuş görünüyordu ki bu da elbette hiç iyi değildi.

“Çok önemli misafirler olarak buradayız. Bu şehrin soylu sınıfı bunu duyacaktır,” Stewart kızları yatıştırmak için söyledi.

“...Eğer Leydi Liselotte'tan bahsediyorsanız, lütfen doğrudan ona başvurun. Biz sadece talimatlarımızı uyguluyoruz.” Çalışanın tavrı, Stewart'ın sözlerine karşılık daha da kararlı hale geldi.

"Ne? Kabul etmesi için bir uzlaşma noktası bile hazırlamıştım." Stewart bir an için surat astı.

“...Ne inatçı bir budala. Yeter – seninle konuşmanın bir anlamı yok. Sonra arkana iyi bak,” ne ara söylediğini bilemeden ağzından kaçırdı.

“Nasıl isterseniz,” hanın çalışanı patavatsızca yanıtladı.

Alphonse'un sabrı tükenmiş olmalıydı, sinirle söze girdi. “Yeter Stewart. Bunu diğer müşterilerle kendimiz hallederiz.”

“Yapamazsınız,” çalışan itiraz etti.

“Çekil. Yolumu tıkıyorsun,” Alphonse yüksek sesle ilan etti, çalışanı zorla kenara iterek.

“E-Efendim! Bunu yapamazsınız!” diye bağırdı çalışan ama Alphonse zaten odanın kapısının önündeydi ve çalmadan açtı.

***

“...Ne telaş.” Rio, izinsiz misafirlere göz ucuyla baktı ve bir iç çekerek ayağa kalktı. Kısa bir an için Celia, Stewart ve Alphonse'un yüzlerine bakınca irkildi ama Rio bunu fark etmedi.

"...Ha? Bu ikisi mi?" Rio tuhaf bir şekilde düşündü. Flora ve Roanna gibi, onlar da tanıdık geliyordu. Şimdilik onlara ilk kez karşılaşıyormuş gibi davranmaya karar verdi.

Stewart ve Alphonse, şövalye üniformaları yerine kendi kıyafetlerini giyiyorlardı ama kıyafetlerinin soylu sınıfına ait olduğu bir bakışta anlaşılıyordu. Arkalarında, boş boş duran iki kız vardı; ikisi de şık ama biraz gösterişli kıyafetler giyiyordu.

Alphonse'un kenara ittiği çalışan gecikmeli olarak odaya daldı. Aynı anda Rio'nun partisine dönerek panikle başını eğdi. “E-En derin özürlerimi sunarım efendim!”

“Burada neler oluyor, açıklayabilir misiniz?” Rio düz bir ses tonuyla yanıtladı.

“Hm? Siz...” Stewart bir şeyi fark etmiş gibiydi, gözlerini şüpheyle kısarak.

“...!” Celia tüm vücuduyla irkildi, hemen başını öne eğdi. Stewart ve Alphonse onun eski öğrencilerinden ikisiydi; gerçek kimliğini tanımış olabileceklerinden endişeleniyordu.

“Siz o Haruto değil misiniz?” Stewart, Rio'ya dik dik baktı ve sordu.

“...Affedersiniz, siz kim oluyorsunuz?” Rio merakla karşılık verdi.

“Ah, affedersiniz. Sizin hakkınızdaki bilgim tek taraflıydı. Ben Stewart Huguenot ve bu da Alphonse Rodan. Eğer size bugün kurtardığınız gruptan şövalyeler olduğumuzu söylesem, bir şeyler çağrıştırır mı?” Stewart, Rio'nun yüzünü incelerken kendini akıcı bir şekilde tanıttı.

BAŞLIK: Davetsiz Misafirler

"...Öyle mi? Kabalık ettiysem bağışlayın." Rio, nazik bir tavırla başını hafifçe eğdi. İsimlerini duymak, ikisi hakkındaki tüm anılarını canlandırmıştı. Unutması mümkün değildi, zira bu adam, başına gelen asılsız suçlamanın ardındaki tüm kötülüğün kaynağıydı. Alphonse da eski sınıf arkadaşıydı.

"Hayır, sorun değil," Stewart, mağrur bir nefes vererek böbürlendi. İşler biraz zahmetli bir hal almış olsa da, eğer çocuk aile geçmişine yabancı değilse, her şey yoluna girecekti, diye düşündü Stewart kendinden emin bir şekilde.

***

"..." Gerçekte, görevli, Rio ve Stewart'ın zaten tanışıyor olmasını görünce ne yapacağını şaşırmış görünüyordu. Onlarla birlikte gelen kızlar da Stewart'a hayranlıkla bakıyorlardı.

"Bu oldukça tuhaf," diye düşündü Rio. "Peki, sizi bu odaya getiren nedir?" diye sordu, ne olur ne olmaz diye.

"Bu odayı kullanmak istedik." Alphonse lafı dolandırmadan söyledi.

"Tam da bu odayı mı?"

Alphonse'un bu kadar cüretkar çıkışı karşısında Rio şaşkınlığını gizleyemedi. Daha yakından bakınca, Alphonse'un yüzü kıpkırmızıydı: Sarhoş olduğu belliydi.

"İşte bu yüzden sarhoşlar baş belası... Hayır, sarhoşlar değil. Yüksekten bakan soylular." Rio, iç çekme isteğini bastırdı ve sessizce ayrılmayı seçti. Bu ikisiyle daha fazla uğraşmak çok zahmetli olacaktı.

***

"Biz de yemeğimizi yeni bitirmiştik. Lütfen, buyurun içeri," dedi Rio, arkasındaki masada oturan Celia ve Aishia'ya sıradan bir bakışla bir mesaj göndererek. Aishia ve Celia sessizce başlarını sallayıp ayağa kalktılar.

"N-ne...?" İşte tam bu noktada Stewart ve diğerleri nihayet Celia ve Aishia'yı fark ettiler. Kızların güzelliğini görünce yutkunmaktan kendilerini alamadılar.

***

"Gelin buraya, ikiniz." Rio, Celia'yı yanına çekti, sonra ikisiyle Stewart'ın grubu arasına bir duvar gibi dikildi. Hızla odadan çıkmaya çalıştılar.

"Hey, bir dakika durun," diye seslendi Alphonse.

"Buyurun?" Rio, doğrudan hedefte durarak yanıtladı.

"Uzlaşalım. Neden bize yemek ve içki için katılmıyorsunuz?" Alphonse, Aishia ve Celia'ya bakarken davetkar bir el uzattı.

"Teklifiniz için minnettarız, ancak ne yazık ki yemeğimizi ve içkilerimizi zaten bitirdik," dedi Rio, başını net bir şekilde sallayarak.

"Öyle mi? Davetimizi mi reddediyorsunuz?" Alphonse cüretkar bir tonla sordu.

"Özür dilerim. Buraya kadar uzun bir yolculuktu." Rio'nun cevabı değişmedi. Sözleri kibar olsa da, reddedişindeki tavrı kararlıydı.

"Anlıyorum. Bir soylunun davetini reddetme şeklinizden pek etkilendiğimi söyleyemem. Kılıçta yetenekli olabilirsiniz ama hala bir halktan birisiniz, değil mi? Öyle değil mi, Stewart?" Alphonse kınayıcı bir şekilde söyledi, destek almak için Stewart'a döndü.

Kısa bir duraksamanın ardından Stewart başını salladı ve Aishia ile Celia'ya baktı. "...Evet, sanırım katılıyorum." Rio'nun bu handa Liselotte'nin kurtarıcısı ve misafiri olarak kaldığını düşündüğünden, ona karşı çok sert davranmanın akıllıca olmayacağını düşündü. Ancak, Aishia ve Celia'nın böyle ayrılmasının da yazık olacağını düşündü.

"Hoşgörünüzü rica ediyorum." Rio, dolaylı tehditleri karşısında hiç tereddüt etmedi ve saygıyla başını sallayarak ayrılmak üzere hareketlendi.

***

"Hey, durun. Sadece kılıç yeteneğinizle sosyal konum kazanamazsınız. Sizin gibi harika yeteneklere sahipken yazık olur. Dünyada yükselmek gibi bir ilginiz yok mu? Tavrınıza bağlı olarak, şövalye olmanız için aracı olabiliriz." Alphonse da inatçı bir adamdı ve bir düzeyde müzakere etmeye çalışarak kazançlarını sergiledi.

"Ben böyle iyiyim. Ve yorgunum, bu yüzden affedersiniz." Rio, başını net bir şekilde sallamaya devam etti. Atmosferin yeniden gerildiğini hisseden, Stewart ve Alphonse'a eşlik eden iki kız köşeye sindiler.

"Efendim, diğer müşterilerimizi daha fazla rahatsız ederseniz, ne yazık ki biz de uygun şekilde karşılık vermek zorunda kalacağız..." Erkek çalışanın yüzü de solmuştu, ancak o bile burada müdahale etme gereği duydu ve onları kontrol altında tutmak için bir uyarıda bulundu.

***

"Alphonse, bence bu kadarı yete..." Stewart uyarmaya çalıştı. Bu durum itibarlarını tamamen yok edecek olsa da, işler çığırından çıkmaya başlayınca kendini korumaya yöneldi.

"...Hayır, durun. Son bir kez deneyeceğim. En azından, şu ikisi bizimle kalsa nasıl olur? Ne dersiniz, kızlar?" Alphonse, geri dönülmez bir noktayı aşmış gibiydi, irritasyonunu umutsuzca bastırarak Aishia ve Celia'ya centilmence bir tavırla hitap etti.

"..." Ancak, hem Aishia hem de Celia sessiz kaldılar ve Rio'nun kendilerine söylediği gibi onu görmezden geldiler. "Höh..." Alphonse bunu büyük bir aşağılama olarak görmüş olmalıydı, zira yüzü fena halde çarpıldı.

"Pekala, eğer hepsi bu kadarsa. Biz artık müsaadenizi isteyelim..." Rio dümdüz bir iç çekti, Celia ve Aishia'yı odadan çıkarmak için sırtlarına nazikçe dokundu. Erkek çalışanın yanından geçerken ona doğru eğilip fısıldadı: "Bu kargaşa için üzgünüm. Ah, isterseniz bunu Leydi Liselotte'ye bildirmenize de gerek yok."

Bu, çalışanın onları koruma çabalarına karşılık verebileceği en az şeydi. Böyle saçma bir mesele yüzünden kendini sorumlu hissetmesini istemiyordu.

"Ç-çok özür dilerim!" Çalışan telaşla başını eğdi. Aria'dan, Liselotte'nin kurtarıcısına en üst düzeyde misafirperverlik göstermesi için kesin emirler almıştı, yine de bu yaşanmıştı. Bu sırada, Stewart, hatalarını fark edince yüzü rahatsız edici bir şekilde karardı; Alphonse ise gazabının kendisini tamamen ele geçirmesine izin verdi.

***

"...Hey, bekle," diye homurdandı öfkeyle, ama Rio yürümeyi bırakmadı.

"Sana bekle dedim!" Alphonse sonunda bağırdı. Kapının önünde durdu, yollarını tıkadı.

"Buyurun?"

Rio'nun şaşkınlık içermeyen sorusu üzerine Alphonse ona düşmanca baktı. "Bana hakaret etmeye mi cüret ediyorsun?"

"A-Alphonse!" Stewart aceleyle Alphonse'u durdurmaya çalıştı, ancak o, Stewart'ın engelleme çabasını görmezden geldi ve Rio'ya parladı.

"Görünüşe göre bir soylunun huzurunda nasıl davranılacağını bilmiyorsunuz."

Mantıklı seçenekleri değerlendirmek yerine, aşağılanmış duyguları tamamen ona rehberlik ediyordu. Yüksek rütbeli bir soylunun oğlu olarak doğup büyümesi, çocukken öfkesini kontrol etmeyi öğrenmesine hiç gerek kalmadığı anlamına geliyordu, bu da onu daha kolay öfkelendiriyordu.

"Ne yazık ki, bir halktan biri olarak doğdum, bu yüzden bilmiyorum. Bilmeden sizi gücendirecek bir şey mi yaptım?" Rio başını merakla yana eğdi. Kelime seçimi kibar olsa da, ifade tarzı kışkırtıcıydı. Bu, yüzeysel nezaketin nihai hamlesiydi.

Celia, Rio'nun bu tarafını fark etti ve gerginlikten endişeli bir yüz ifadesi takındı. Aishia onun elini tutup sıktı.

***

"Ha... Hahaha... Sıradan bir halktan birinin beni bu kadar budala yerine koymasını hiç beklemezdim. Anlaşılan kendini çok beğeniyorsun, o sıradan kılıcın ve sıradan kadınlarınla. Ama istediğim an vurma hakkımı kullanabilirim, farkındasın değil mi?" Alphonse, seğiren bir gülümsemeyle söyledi. Vurma hakkı, soylu sınıfına onurları zedelendiğinde öldürme yetkisi veren özel bir ayrıcalıktı.

"Aman Tanrım. Vurma hakkının gerekliliklerinin, ulusal veya bölgesel yasalara göre son derece ağır olabileceğini duymuştum. Sizi onursuzlaştırmak için hangi gerekliliği yerine getirdim?" Rio'nun ima ettiği şey, 'Hadi bakalım, dene' idi. Vurma hakkının gereklilikleri eylem gerçekleştikten sonra araştırılırdı, ancak Alphonse sarhoşken kızlarla flört ederken görmezden gelinerek onursuzlaştırıldığını iddia etmeye kalkarsa, tamamen alay konusu olurdu.

Amande'nin Liselotte'nin yönetimi altında olduğunu söylemeye bile gerek yoktu. Alphonse'un etkisi olduğu Beltrum Krallığı içinde olsalar bir şeydi, ama başka bir ülkede bu saçmalığın kabul edilmesi mümkün değildi.

Bununla birlikte, vurma hakkının nasıl işlediğini bilmeyen bir halktan biri şimdiye kadar korkudan sinmiş olurdu, ancak Rio bir milim bile tereddüt etmedi.

***

"Höh..." Talebindeki kusurların bu kadar kolay ortaya konması, Alphonse'un Rio'ya nefretle bakmasına neden oldu. Mantıksal olarak dezavantajlı olduğunu o bile biliyordu. Ancak, kibirli gururu, bu kadar aşağılanmışken sıradan bir halktan birine boyun eğmesine izin vermiyordu.

"Henüz yeterince tatmin olmadınız mı?" Rio, Alphonse'a sorduğu sorudaki bıkkınlığını artık gizleyemiyordu.

Alphonse, Rio'ya keskin bir şekilde baktı. Ansızın, yumruğunu havaya kaldırarak Rio'ya doğru atıldı. "Kapa çeneni, seni aşağılık halktan biri!"

"Kyaa!" Celia, Rio'nun arkasından çığlık attı. Yana çekilerek ondan kaçamazdı, geriye doğru da adım atamazdı.

***

Böylece Rio, Alphonse ile doğrudan karşı karşıya geldi. Yumruk atmak için kalkmış kolunu kavradıktan sonra, Alphonse'u zarifçe yere yatırdı.

"Ah!" Alphonse acıyla bağırdı, acı dayanılmazdı.

"N-ne...?!" Stewart'ın gözleri, Rio'nun zapt etme tekniklerinin ne kadar ustaca olduğuna takılıp kalmıştı. Alphonse'u bu kadar iyi zapt etmek için az önce hangi hareketin yapıldığını hiç anlamamıştı.

"A-Alphonse! Hey, sen! Onu bırak!" Stewart, bir an sonra kendine gelerek itiraz etti. O sırada Aishia, Celia'nın elini çekip kendileriyle Rio arasına mesafe koyma fırsatını değerlendirdi.

"Korkarım buna itiraz etmeliyim. Onu bırakırsam, hemen bana saldırır." 'Bu meşru müdafaa,' diye düşündü Rio dümdüz.

"K-kapa çeneni!" Rio'nun cevabı damarına basmış gibiydi, zira Stewart ona uzanmaya çalıştı. Bunun üzerine Rio hızla ayağa kalktı ve Stewart'ın elinden sıyrıldı, bunun sonucunda Stewart'ın ivmesi onu tökezletti.

"Grrr...!" Hemen dengesini düzeltti, şimdi Rio'ya öfkeyle bakıyordu. Serbest kalan Alphonse da ayağa kalkmak için çabaladı.

"Şimdi yandın, seni piç!" Alphonse bağırdı, tekrar yumruk atmak için atıldı. Ancak Rio, yerinden neredeyse hiç kıpırdamadan yumruğundan hafifçe sıyrıldı.

"Höh!" Alphonse tamamen çileden çıktı, yumruğunu sallamaya devam etti. Rio'nun sabrı sonunda taştı ve bıkkınlıkla içini çekti, Alphonse'un yumruğunu savurdu. Sonra, Alphonse'un kolunu yakalayıp ayağa kalkarken büktü.

"Gwah?!" Alphonse'un yüzü çarpıldı.

"Alphonse? Ne?!" Stewart, Alphonse'un yardımına atılmak isterken hızla Rio'yu tuttu. Ancak Rio, Alphonse'u öyle bir itti ki ikisi de çarpışıp yere kapaklandı.

Höh... Aishia dışındaki herkes, bu acınası manzaradan gözlerini kaçırdı.

Bunun sonucunda odaya bir sessizlik çöktü. Bu sırada Rio, Stewart ve Alphonse'un üst üste düştüğü yere doğru sessizce ilerledi. İkisini de yukarıdan bastırarak kolayca zapt etti.

"Höh, hey!"

"Ne yaptığını sanıyorsun?! Bırak beni, lanet olsun!"

Stewart ve Alphonse yakışıksız bir şekilde şikâyet etseler de Rio onlara kulak asmadı. Gardını düşürmeden onları zapt etmeye devam etti.

Ancak bu pozisyonda sonsuza dek kalamazdı. Rio, rahatsızlıkla içini çekti ve hâlâ dalgın duran çalışana seslendi: "Ne yazık ki, anlaşılan bu iş barışçıl yollarla çözülemeyecek. Şu ikisiyle uygun şekilde ilgilenebilecek birini çağırabilir misiniz lütfen?"

---