Gölgedeki Fısıltılar ve Kayıp Şövalyeler

Kısa bir süre önce, Liselotte'nin lüks dairesinin salonunda...

“...Ve durum bu. Şu an şövalyelerimizin durumu belirsiz, ancak bir tür belaya bulaştıklarını varsaymak yerinde olur,” diye açıkladı Dük Huguenot. Gönderilen şövalyelerin henüz dönmediğini bildirmek için Liselotte'den acil bir görüşme talep etmişti.

“...Üzgünüm. Kendi tarafımdan da personel göndermeliydim,” diye özür diledi Liselotte, utanç dolu bir ifadeyle.

“Hayır, öncü birliğin bizim şövalyelerimizden oluşturulmasını ben talep etmiştim. Yirmi şövalyeden oluşan bir birliğin ilk keşif için savaş gücünden yoksun kaldığına inanmak güç. Hatta normalde bu, aşırıya kaçmak olarak görülürdü.” Dük Huguenot acı acı gülümseyerek başını salladı. Korunacak bir eşlikçi hedefi olmaksızın, yirmi şövalye bir minotoru alt etmeye yeterdi. Onları bu düşünceyle göndermişti. Eğer bu yeterli olmadıysa, artık buna şanssızlıktan başka bir şey denemezdi.

“Yine de...” Liselotte kederli bir şekilde bir şeyler söylemeye yeltendi. Ancak Dük Huguenot onu durdurmak için elini kaldırdı.

“Tamamen yok edildikleri doğrulanmadı, gerçi ormanda kaybolduklarını hayal etmek de güç. Ancak, sırada ne yapacağımızı düşünmeliyiz. Haklı mıyım?” diye sakince belirtti Dük Huguenot.

“...Evet. Ancak, en kötüsü gerçekleşirse, azami tazminatı sağlayacağım,” dedi Liselotte derin bir nefes aldıktan sonra kararlı bir sesle.

“Daha da yük olduğum için özür dilerim, ama bu, ele alınmadan bırakılmaması gereken bir mesele. Durumu çözmek için elimizden gelenin en iyisini yapacağız. Kendimize gelelim.”

“...Minnettarım. Hemen bir takip birliği göndermek istesem de, yirmi şövalyenin başına öngörülemeyen bir durum geldiyse, personel seçiminde dikkatli olmalıyım.”

Bir şövalye unvanının, bir insanın en üst düzeyde askeri yetenek elde ettiğinin kanıtı olduğunu söylemek abartı olmazdı. Büyülü kılıçlar kullanabilen ve fiziksel yeteneklerini büyü veya sihirle geçici olarak artırarak savaş alanında insanüstü hünerlerini sergileyen belirli güçlü, önde gelen figürler sadece istisnalardı.

Elbette, şövalyelerin bireysel güçleri ve birliklerin deneyimleri arasında farklılıklar vardı, ama yirmi şövalyeden oluşan bir formasyonun hazırlıksız yakalanması göz ardı edilemezdi.

Bu nedenle, gönderilecek birliğin daha fazla askeri güce sahip olması gerekiyordu; ya genel adeti artırarak ya da bireysel kaliteyi yükselterek.

Durum bu noktaya geldiyse, Aria'yı göndermem gerekecek, diye düşündü Liselotte.

Aria, sahip olduğu en güçlü astıydı. Normalde Aria'yı yanında muhafız olarak tutardı, ama bu durumda onu görevlendirmek zorunda kalacaktı.

“Eğer birini gönderirseniz, gün ağardıktan sonra olsun. En erken, güneş doğduktan sonra. Sabah aniden geri dönme ihtimalleri hâlâ var. Bir sonuca ulaşmak için en geç öğle vakti olur derim, katılıyor musunuz?” Dük Huguenot düşünceli bir ifadeyle söyledi. Biraz yavaş ilerlese de, gece ormana girmek pervasızlık olurdu. Arama partisi belaya bulaşırsa, çabaları anlamsız kalırdı.

“Evet,” diye hemen başını salladı Liselotte, tam da aynı şeyi düşünmüş olarak.

“Ancak, önceki savaşta canavarların çoğunun temizlendiğine inanıyorum.”

“...Ormana geri kaçan bazı canavarlar vardı, ama bu ihtimali pek düşünmek istemiyorum. Geriye minotorlar kalmış olabileceğini mi ima ediyorsunuz, doğru mu?” Dük Huguenot ve Liselotte birlikte kaşlarını çattılar.

Tahminen, daha önce onlara saldıran birkaç yüz canavar vardı — hepsi bir araya toplansa bile hiçbir normal şehrin yakınında bulunmayacak bir adet. Üstelik, minotorlar zaten yaygın olarak görülen canavarlar değildi. Birkaç tanesinin ortalıkta dolaşması durumu fazlasıyla olağan dışı kılıyordu.

“Belki. En kötü senaryoyu varsayacak olursam, daha önce ortaya çıkandan daha fazla canavar hâlâ gizleniyor olabilir. Gerçi inanmak istediğim bir şey değil,” diye acı acı söyledi Dük Huguenot. Eğer bu varsayım doğruysa, Amande çevresinde binden fazla canavarın gizli olduğu anlamına gelirdi.

Liselotte de acı acı başını salladı. “Katılıyorum.” Bu kadar çok canavar şehrin yakınında tamamen gözden kaçırıldıysa, bu daha da tuhaf. Ama zaten bizi mevcut duruma getiren bu tür önyargılar oldu. Kendi saflığını azarladı.

“Bunun için Aria'yı göndermeyi düşünüyorum. Ayrıca birkaç yetenekli hizmetkar ve asker seçecek, onlara büyülü kılıçlar vereceğim.” Normalde sadece Aria'nın büyülü kılıç taşımasına izin verirdi, ama bu sefer tüm gücüyle hareket ediyordu.

“Anlaşıldı. Kendi şövalyelerimden bazılarını teklif etmekten daha çok istediğim bir şey olamaz, ama...”

“Hayır, bizim için daha fazla şövalyenizi görevlendirmenize gerek yok. Bir sonraki parti benim güçlerim tarafından oluşturulacak,” diye düzenli bir şekilde söyledi Liselotte. Mevcut durumda yirmi şövalye kayıpken, onun daha fazla personelini hareket ettirmesine izin veremezdi.

Dük Huguenot ağır ağır başını salladı ve önceki harika performansından sonra en güvenilir olacak Haruto'yu gündeme getirdi. “Anlıyorum. O zaman Haruto'nun yardım etmeye istekli olup olmadığını sormanızı önerebilir miyim?”

“...Amande'li bir maceracıya güvenmek başka bir şey olurdu, ama Sör Haruto sadece halktan biri. Yanında kadınlar da olduğunu söylemeye gerek bile yok...” Liselotte saygıyla başını salladı.

“Doğru, normalde böyle durumlarda maceracılara başvurulur.”

“Evet. Ama bu sefer maceracıları kullanmayacağım. Hâlâ minotorların etrafta olma ihtimali bu kadar yüksekken, canavarların yol saldırısı sırasında yaptıkları gibi bir tür liderliği takip etmeleri mümkün. Amande'nin eksik personelle saldırıya uğraması ihtimaline karşı hazırlıklar yapılmalı.”

Canavarların biyolojisi iyi anlaşılmamıştı, ancak güçlü bireylerin etrafında toplanıp onların liderliğinde bir hedefe doğru hareket ettikleri biliniyordu. Yolda onlara saldıran canavarlar açıkça bir tür liderliği takip ediyordu, bu yüzden sürüyü bir minotorun veya insansı bir canavarın yönettiği çok muhtemeldi.

Ve eğer gerçekten minotorlar kalmışsa, planlı hareketler yapmaları, en kötü ihtimalle şehri saldırı tehlikesine sokmaları çok muhtemeldi. Şövalyelerle eşdeğer beceriye sahip maceracılar nadirdi, ama sayıları çoktu. Canavarlar akın akın saldırırsa, güvenilir bir savaş gücü kaynağı olurlardı.

“Bu son derece haklı bir karar,” diye endişeyle başını sallayarak söyledi Dük Huguenot.

***

Bu sırada, Amande'nin batısındaki ormanın derinliklerinde, Lucius ve Reiss bir kamp ateşinin etrafında oturuyorlardı. Etraflarında sayısız koyu tenli hortlak sessizce duruyordu. Bu son derece ürkütücü bir görüntü oluşturuyordu.

“Sona doğru yeniden yaratılan bedenler yakında tamamen yerleşmiş olmalı.” Reiss hortlaklara bakarken memnuniyetle kıkırdadı.

“Duymak güzel... Ama etrafta toplanmaları sinirimi bozuyor. Onları kaldır artık,” diye huzursuzca talep etti Lucius.

“Oh? Yeni koleksiyonumu biraz daha tutup onlara gözlerimi dikmek isterdim.”

“Hah, sen benden daha ürkütücü bir piçsin gerçekten.”

Reiss genişçe sırıttı. “Neden mi, çünkü onlar benim çocuklarım sayılır. Ama ısrar ediyorsan, o zaman başka seçeneğim yok sanırım,” diye içini çekti. Etraflarında duran hortlaklar hemen toprağa batmaya başladı.

“Sonunda tekrar nefes alabiliyorum. Şimdi en azından iyi bir gece uykusu çekebilirim,” diye memnuniyetle burnundan soludu Lucius.

“Plan yarın sabah, güneş doğmadan önce harekete geçecek. Uyuya kalmadığından emin ol.”

“Hey, hey. Kiminle konuştuğunu sanıyorsun?”

“Sanırım bir kavgadan önce asla uyuya kalmazsın, hmm?” Reiss kıkırdayarak söyledi.

“Eğer uyuya kalmaktan endişeleneceksen, şuradaki en yeni üyemiz Alphonse için endişelen. Değil mi? Hey,” diye hafifçe takıldı Lucius, ateşin başında ısınmak için oturan üçüncü kişiye bakarak. Orada, diğer hortlakların koyu gri teninden çok daha koyu, simsiyah tenli bir hortlak sessizce izliyordu.

“...Hıh. O zaman beni Amande'ye yalnız göndermeliydin. Diğer kusurlular yerleşmeden önce her şeyi temizlemeliydim.” Simsiyah tenli hortlak Alphonse, korkunç derecede hayaletimsi bir sesle övünmeden önce burnundan mutsuzca soludu.

“Hahaha, ne iğrenç bir ses,” diye kaygısızca genişçe sırıtarak söyledi Lucius.

“Bu, hortlağın son formu. Gelişmiş versiyondan belirgin şekilde daha güçlü ve saldırgan olsa da, tamamen zekâdan ibaret ve mantıktan yoksun, bu da onu idare etmeyi zorlaştırıyor,” diye yorgun bir şekilde mırıldandı Reiss.

“Ama yarınki saldırıda işe yarayacak, değil mi?” diye sordu Lucius, ağzında rahat bir sırıtışla.

Reiss bıkkınlıkla başını salladı. “Şey, evet.”

Nasıl olsa harcanabilir bir piyon olarak. Ağzı hafifçe iğrenç bir gülümsemeyle büküldü.

“Pekala, öyle olacak. Senden büyük beklentilerimiz var, Alphonse,” diye neşeyle söyledi Lucius, gülümsemesi tamamen boştu.

Simsiyah tenli hortlak başını salladı, cevabı kopuk kopuktu. “Evet. Onları öldüreceğim. Hepsini. Hepsini.” Tüm mantık yeteneğini yitirmiş o gözlerde nefretten başka hiçbir şey dönüp durmuyordu.

“Haha. Ne kadar umutsuz.”

Lucius'un tiksinti dolu kahkahası sessiz ormanda yankılandı.