Önsöz: Hedef

Beltrum Krallığı'nın başkenti Beltrant'ta...

Dük Arbor ailesinin en büyük oğlu Charles Arbor ile Kont Claire ailesinin kızı Celia Claire arasındaki düğün töreni ertelenmişti.

Gelini kaçırıldıktan sonra Charles, Proxia İmparatorluğu elçisi Reiss ile malikânesinin kabul salonunda bir araya geldi. Reiss, askeri üniformasının ağırbaşlı renklerine uygun, resmi bir elbise giymişti.

Charles'ın karşısındaki kanepeye oturdu. “Ne büyük bir talihsizlik bu,” dedi Reiss, alçak ve sakin bir sesle teselli ederken. “Sevgili nişanlınızın böyle kaçırılması sizi derinden yaralamış olmalı. Uzun zamandır dostunuz olarak, bu kederinize en içten başsağlığı dileklerimi sunarım.”

Bu sırada Charles'ın yüzünde hafif bir panik ifadesi belirdi. “E-evet, öyle,” diye kekeledi. “Nazik sözleriniz için minnettarım. Krallığımıza kadar gelip böyle bir manzaraya tanık olmanız beni utandırıyor – bu olayın Proxia İmparatorluğu'na rahatsızlık vermiş olmasından korkuyorum...” Reiss'in yüz ifadesini kollayarak konuştu.

“Maalesef, doğru,” diye onayladı Reiss, lafı dolandırmadan. “Şu anki durum, Proxia İmparatorluğu açısından da son derece üzücü. Dük Arbor hizbinin önderliğindeki mevcut Beltrum monarşisi her zaman en iyi durumda olmalı, ne de olsa. Bu olayın ülkeniz üzerindeki olumsuz etkileri göz ardı edilemez, öyle değil mi?” Başkentte Dük Arbor hizbine gizlice düşmanlık besleyen hatırı sayılır sayıda soylu olduğu kesindi ve Reiss, onların susturulup susturulamayacağını soruyordu.

“...Bunun için endişelenmenize gerek yok. Mevcut başkentte gücü olan hiçbir karşıt soylu sınıfı bulunmuyor.” Charles, sözleri boğazına düğümlenir gibi olsa da sakin kalmayı başardı. “Öyleyse her şey yolunda. Ancak Huguenot hizbinden Galarc Krallığı ile bağ kurma yönünde hareketlenmeler var. Asiler oraya kayıp giderse başınız belaya girer, değil mi? Mevcut Beltrum monarşisinin daha fazla zayıflaması için...” Reiss, biraz şüpheci bir tonla konuştu.

“Elbette, bunun farkındayım.” Charles büyük bir gayretle başını salladı, sesi garip bir şekilde titriyordu.

“Bunu duymak harika. Eğer Beltrum ile Galarc arasındaki ittifak feshi gündemden kalkarsa, o zaman benim krallığım dostluk antlaşmasından çekilebilir,” dedi Reiss umursamazca.

“B-bu bir sorun olur! Anlaştığımız bu değildi. Müzakere ettiğimiz gibi, Galarc Krallığı'ndan zaten uzaklaşmaya başladık. Bu geç aşamada taviz vermemiz olamaz!” Charles, aniden şaşkınlığa uğrayarak itiraz etti.

“İşte bu yüzden Dük Arbor rejiminin Beltrum monarşisinin dizginlerini sıkı tutması gerektiğini söylüyorum... ne pahasına olursa olsun. Size güveniyorum. Bu noktada geri dönüş yok.”

Ne de olsa Beltrum Krallığı'nın bu hale gelmesi sizin Arbor hizbi yüzünden... diye ekledi Reiss içinden, dudaklarında soğuk, küçümseyen bir ifadeyle.

“Höh... E-elbette. Bu kadarı sorun olmayacaktır.” Charles bir an için dili tutulmuş gibi kaldı, sonra kendini ikna etmeye çalışırcasına panik dolu bir sesle onayladı. Kendi onuru söz konusu olduğunda nihayet bir geri dönüş yapmışken, burada tökezlemeye tahammülü yoktu.

Reiss bir an için memnun görünüyordu. “Ne kadar güven verici. Bu bana biraz iç huzuru sağlayacak. Ama, bu bir yana... Gelininizin kaçırılması olayını çözmek için herhangi bir adım atıyor musunuz?” diye sordu aniden. “...Krallık adına, fail ortadan kaldırıldı. Ancak bildiğiniz gibi, Celia'nın nerede olduğu şu an için belirlenemiyor. Failin büyük olasılıkla onu alıp götüren gizli bir suç ortağı vardı. Astlarım başkentin yakınındaki yerleşim yerlerinin eteklerindeki tüm yolları kapattı ve her köşeyi bucağı arıyorlar, ama...” Charles, pek de işe yaramaz bilgiler sunarken yüzünü buruşturdu, ifadesi acı doluydu.

“Öyle mi? Ortadan kaldırıldı, öyle mi diyorsunuz? Onu uzaktan görmüştüm sadece, ama oldukça yetenekli birine benziyordu... Vay canına, gerçekten ne kadar da muhteşem.” Reiss gözlerini abartılı bir şekilde büyüttü.

“...Gerçekten de başa çıkması zor biriydi. Ancak rapora göre, Kraliyet Muhafızı Alfred'in tek bir darbesiyle paramparça olmuş, geriye hiçbir kalıntı bırakmamış. Bir haydut için uygun bir kader.” Teyit edilecek bir ceset olmadığından, durumunun bilinmediğini söylemek daha doğru olurdu, ancak Charles tiksintisini gizlemeden gerçekleri abartıyordu.

“Is that so... If the renowned strongest of the Beltrum Kingdom—theKing’s Sword—took him on, then your conclusion makes sense. How unfortunate for that bandit... No, it was a reckless attempt to begin with.” Reiss nodded contemplatively.

Öyle mi... Beltrum Krallığı'nın nam salmış en güçlüsü – Kral'ın Kılıcı – onunla başa çıktıysa, vardığınız sonuç mantıklı. O haydut için ne talihsizlik... Hayır, en başından pervasızca bir girişimdi.” Reiss düşünceli bir şekilde başını salladı.

Muhtemelen yerini iyi gizlemişti. Kargaşanın ardından, güçlü ruh aurası başkentin dışında kayboldu. Ruhun cisimleşip gelini götürdüğünü varsaymak mantıklı görünüyor. Haydut da büyük olasılıkla güçlü bir ruh sanatları kullanıcısıydı. Vay canına, tüm bu olay o kadar cüretkâr ki, bir sanat eseri bile denebilir... Reiss, söylediklerinin aksine, kalbinden sessizce analiz etti.

“...Gerçekten de pervasızlığın, aptallığın ve utanmazlığın bir sınırı olmalı. Ne kadar da aşağılık...” Charles dişlerini sıkarak köpürdü, sesi derin bir nefretle doluydu.

Fail ölmüş olsa bile, Celia kayıp olduğu sürece Charles ve Dük Arbor ailesi utanç içinde kalacaktı. Reiss'in önünde soğukkanlılığını korumaya çalışıyordu ama yüzeyin altında gazapla yanıp tutuşuyordu.

Haydutun gelini kaçırarak neyi amaçladığını bilmiyorum, ama sadece Beltrum Krallığı'nın darbe üstüne darbe alması iyi olmaz. Dük Huguenot hizbinin Galarc tarafına önemli bir zarar vermesi en iyisi olurdu... Aman Tanrım, bu adam gerçekten de başa çıkması zor biri, diye düşündü yorgunlukla, önünde köpüren Charles'ı izlerken.

“Her neyse, gelininizi mümkün olan en kısa sürede bulmanızı dilerim. Bu olayı ülkeme, Beltrum Krallığı'nı dezavantajlı duruma düşürmeyecek şekilde bildireceğim. Şu an bir dost olarak yükünüzü hafifletmek için yapabileceğim en az şey bu,” dedi Reiss neşeyle, yüzüne boş bir gülümseme yerleştirerek.

“...Düşünceniz için çok minnettarım.” Charles rahatlamış bir nefes aldı, Reiss'e en derin saygıyla başını eğdi.

“Hiç önemli değil. Kaderlerimiz zaten iç içe geçmiş durumda. Bunu başarılı bir sona ulaştıralım, olur mu?” Reiss sessizce kıkırdadı.

“Elbette.” Charles büyük bir gayretle başını salladı.

“Ah, bu arada. Ricca Loncası'nın başkanı Liselotte Cretia'nın davetliler arasında olduğunu duydum. Galarc Krallığı'ndan gelen tüm davetliler arasında en önemlisi o değil mi?” Reiss, konuyu aniden değiştirerek meseleyi hatırlattı.

“Hm? Evet, kraliyet ailesi yerine o davet edildi. Ricca Loncası'nın krallığımızdaki etkisi oldukça köklü, ne de olsa,” dedi Charles biraz rahatsızca. Muhtemelen, Proxia İmparatorluğu ile olan ve Galarc Krallığı ile ilişkilerin soğumasına yol açan mevcut barış müzakereleri sırasında Galarc'ın büyük bir soylusunu davet etmenin ne kadar istenmeyen bir durum olduğunu düşünüyordu.

“Pekâlâ, onları tamamen görmezden gelemeyeceğiniz doğru. Liselotte Cretia'nın oldukça yetenekli bir kadın olduğunu duydum. Ricca Loncası'nın adı Proxia İmparatorluğu'na kadar ulaşmış, ne de olsa.” Reiss, Liselotte'nin törene davet edilmiş olmasından en ufak bir endişe belirtisi göstermiyor, sanki dedikodu yapıyormuş gibi sohbet ediyordu.

“Yine de, o hâlâ on beş yaşında bir kız çocuğu. Eminim babası Dük Cretia'nın yetenekleri bunda büyük rol oynamıştır...” Charles, Reiss'in ifadesini dikkatle izleyerek konuştu.

“Ancak, o ekonomik etki göz ardı edilemez, değil mi? Geleceğimiz için de,” dedi Reiss imalı bir tonla.

Şimdilik, sanırım onunla biraz uğraşabilirim. Büyük planın genelinde biraz erken olsa da, zaten Amande'ye saldırmayı planlamıştık.

Dudaklarının kenarları hafifçe yukarı kıvrıldı, iğrenç bir gülümsemeyle.