Strahl'a Yeniden

Rio ve Aishia'nın ruh halkı köyünden ayrılmasının üzerinden iki hafta geçmişti. Belki de Miharu'nun duaları sayesinde, yolculukları şaşırtıcı derecede sorunsuz ilerlemişti. Hiçbir tehlikeli olayla karşılaşmadan, sağ salim Strahl bölgesine ulaşmışlardı.

Bulundukları yer, Beltrum Krallığı'nın doğu ucunda, Marki Rodan'ın bölgesindeki bir ormandı. Güneş batmaya başladığında, Rio ve Aishia ormanın rastgele bir noktasına inmiş, kaya evi kurup o günü geçirmek üzere yerleşmişlerdi. Ardından hiç vakit kaybetmeden akşam yemeğini hazırlayıp masada karşı karşıya oturdular.

Rio, Aishia'ya dönerek, "Yarın öğleden sonra Beltrant'ın başkentine varmış olacağız, bu yüzden planlarımızı bir kez daha gözden geçirelim," dedi.

"Pekala."

"Yarın sabah ilk iş, doğrudan krallık başkentine gideceğiz. Oraya vardığımızda, hava aydınlıkken Kahraman çağrısı hakkında olabildiğince çok bilgi toplayacağız. Sonra gece, akademiye sızıp Profesör Celia'nın araştırma laboratuvarını ziyaret edeceğiz. Yıllar içinde odası değişmediyse, orada onunla buluşabilmeliyiz."

"Anladım," diye sessizce onayladı Aishia.

"Profesör Celia Kahramanlar hakkında bir şeyler biliyor olabilir, bu yüzden Miharu'nun arkadaşları Sendo Takahisa ve Sumeragi Satsuki hakkında bir şey bilip bilmediğini de soracağız. Seni de ona tanıştırabilirim, ancak bu, tartışmanın ne kadar karmaşıklaşacağına bağlı. Bu kararı onunla tanıştıktan sonraya bırakabilir miyim?"

"Evet. Ruh formuma geçip çevreni korumaya odaklanırım," diyen Aishia, gözcü olarak gönüllü oldu. Ruh formunda görülemediği için bu rol ona biçilmiş kaftandı.

Rio nazikçe gülümseyerek, "Teşekkürler, harika olur. Yarın erken kalkacağımız için, artık dinlenelim. Ne de olsa bütün gün birkaç mola dışında uçtuk," dedi.

"Evet, bol bol uyuyalım," diyen Aishia, şaşkın bir ifadeyle başını salladı. Şimdiden uykusu gelmiş gibiydi.

---

***

---

Ertesi öğleden sonra, Rio ve Aishia Beltrum Krallığı'nın başkentine ulaştılar. Şehrin eteklerine kaya evi önceden bir işaret olarak kurup şehre doğru ilerlediler.

Şu an, kale duvarları içindeki iş bölgesine giden ana caddenin girişindeydiler.

"Şimdi, başkente varmak bir şey ama..." Rio, insanlarla dolu caddeye bakarken kendi kendine mırıldandı.

"Ne oldu?" diye sordu Aishia, kapüşonunun gizlediği yüzünü hafifçe eğerek. Görünüşü dikkat çekmeye meyilli olduğu için Rio ona kapüşon takmasını söylemişti. Rio ise kendi kapüşonunu takmıyordu.

"Hayır, sadece düşünüyordum... Burası çok daha hareketli hale gelmiş. Eskiden de oldukça kalabalıktı ama... Hadi, buradaki tezgahlarda biraz dolaşıp soralım," diye yanıtladı Rio, ikna olmamış bir ifadeyle, hemen yola koyulmalarını önerdi.

"Evet," diye başını sallayan Aishia, kalabalıkta ayrılmamak için Rio'nun sol elini tutmak üzere uzandı. Rio da Aishia'nın elini nazikçe kavradı.

İkisi kalabalık yola çıktılar, ancak ana caddede ilerlemek zor olduğu için rastgele bir dükkana girip bilgi toplamaya karar verdiler.

"Buralarda boş tezgah yok. Bir ara sokağa girmeyi deneyelim." Zoraki bir gülümsemeyle Rio, Aishia'yı elinden çekerek bir arka sokağa götürdü.

"Ara sokaklar da kalabalık, ama dükkanlarda en azından oturacak yer var. Birine girelim," diye ara sokağın derinliklerine doğru ilerlerken dedi. Beklediği gibi, oradaki dükkanlarda daha fazla boş yer vardı.

"Henüz öğle yemeği yemedik, o yüzden bir şeyler yiyelim."

"Pekala... Şunun kokusu güzel." Aishia havayı kokladı ve kokuyu takip ederek bir dükkanı işaret etti. Taze yapılmış yemeklerini alan bir grup insanın olduğu, sandviç satan bir tezgah gibi görünüyordu.

"O zaman oraya gidelim," diyen Rio, tezgaha doğru ilerledi.

Tezgâhın arkasındaki on iki on üç yaşlarında bir kıza siparişini verdi: "Affedersiniz. İki tane alabilir miyim lütfen?"

"..." Kız, Rio'ya bir bakış attı ve sanki ona büyülenmiş gibi donup kaldı.

"...Bir sorun mu var?" diye merakla sordu Rio.

"Ah, hayır, iki sipariş tamamdır. Lütfen bir an bekleyin. Anne, iki tane lütfen!" Kız, yanaklarında hafif bir kızarıklıkla başını salladıktan sonra, yiyecekleri hazırlayan annesine siparişi iletti.

"Evet efendim, lütfen bir an bekleyin!" Kızın annesi dostça başını salladı ve hemen malzemeleri hazırlamaya başladı. Otuzlu yaşlarının başlarında, hala oldukça genç ve zarif yüz hatlarına sahip görünüyordu.

...Hım? Rio kadının yüzüne baktığında garip bir deja-vu hissi yaşadı, ancak nedenini bulamayınca bunu boş verip asıl hedefine geri döndü.

"Ana cadde insan kalabalığıyla dolu. Her zaman bu kadar yoğun mu?" diye sordu kıza.

"Ah, sanırım yarın çok yüksek sınıf Soylular evleniyormuş, bu yüzden başkent dışından çok sayıda insan ziyaret ediyor. Büyük kutlamalar ve hatta bir geçit töreni falan olacakmış. Bu sayede bizim gibi ücra bir yerde bulunan bir tezgah bile müşteri alıyor, bu yüzden çok minnettarız," diye mutlu bir gülümsemeyle yanıtladı.

"Yarın... Anladım. Hangi Soylu aile acaba...?" Eğer gerçekten yüksek sınıf bir Soyluysa, o aileyi tanıma ihtimali vardı.

"Şey, kimdi yine? Ar... Ar... gibi bir şeydi." Kız, adı tam olarak hatırlayamadı, hafızasında ararken başını eğdi.

"...Dük Arbor ailesi mi?"

Kızın ifadesi başını sallarken aydınlandı. "Ah, evet o! O isimde bir Soylu."

"Anladım. Gerçekten de yüksek sınıf bir aile," dedi Rio, krallığın siyaseti hakkında bildiklerini anımsayarak.

Geçit töreni sırasında tören yapmak... Bu bir güç gösterisi miydi? Dokuz yıl önceki İkinci Prenses'in kaçırılma olayı, en azından ben krallıktan ayrılana kadar Dük Arbor'un etkisini büyük ölçüde azaltmış olmalıydı... Ben ayrıldıktan sonra krallığın siyasi güçlerinde bir değişim mi yaşanmıştı? Doğru hatırlıyorsam... Profesör Celia'nın ailesi, krala özellikle sadık olan Fontaine hizbinin bir parçasıydı. Geçmişteki dengeyi şimdikiyle karşılaştırarak, neler olduğuna dair bir hipotez oluşturdu.

"Şey, Soylular hakkında gerçekten çok şey biliyorsunuz, beyefendi," dedi kız, Rio'nun yüzüne tereddütle bakarak.

Rio'nun gözleri bir anlığına büyüdü, ardından kızın ne ima ettiğini anlayıp eğlenmiş bir gülümsemeyle onu rahatlattı. "Hım? Evet, ama ben bir Soylu değilim, bu yüzden korkmana gerek yok."

"Ah, hayır! Onu demek istemedim! Sadece çok güzel konuştuğunuzu düşündüm, o yüzden merak ettim... Sizin bir Soylu olduğunuzu düşündüğümden değildi... Şey, benim gibi biriyle bu kadar kibar konuşmanıza gerek yok. Ah, bu arada benim adım Sophie!" Kız kızardı, telaşlı hareketlerle kendini açıklarken nedense bir de kendini tanıttı.

"Ne oldu Sophie? Al, hazır. Müşteriye ver." Yemek hazırlanmıştı ve Sophie'nin annesinin sesi arkadan duyuluyordu.

"Ah, tamam anne. Buyurun... Beklettiğim için teşekkürler, beyefendi!" Sophie hazır sandviçi aldı ve Rio'ya eğilerek uzattı.

"Kızımın kabalığı için özür dilerim, efendim." Sophie'nin annesi de Rio'ya derin bir şekilde başını eğdi.

"Hayır, çok sevimli ve cana yakın bir kızınız var. Sohbetimizden çok keyif aldım," diyen Rio, gülümseyerek başını salladı.

Sophie'nin annesi sessizce rahatlama içinde içini çekti. "Bunu duyduğuma sevindim o zaman."

"Sakıncası yoksa sormak isterim, bu dükkanı burada uzun zamandır mı işletiyorsunuz?" diye aniden sordu Rio.

"Evet, yaklaşık beş yıldır. Bu çocuk daha küçükken başlamıştım," diye yanıtladı kızın annesi, hafifçe meraklı bir bakışla.

Ah, şimdi anladım. Şaşırmamalı... Her şey yerine oturduğunda Rio'nun dudaklarında bir gülümseme belirdi.

"Anladım. Sanırım o zamanlar bu dükkanı bir kez ziyaret etmiştim. Dükkanın önünü gördüğümde neden garip bir deja-vu hissi yaşadığıma şaşırmamalı. Kızınızın da o zamanlar dükkana baktığını hatırlıyorum," diye ani farkındalığını açıklayarak dedi.

Sophie kendisinden bahsedilince şaşkınlıkla irkildi. "Aman Tanrım, öyle mi? Devamlı himayeniz için çok teşekkür ederiz," diye mutlu bir şekilde teşekkür etti, Rio'yu hiç hatırlamadan.

Rio'nun bu dükkanı son ziyaret ettiğinde, tutuklama emirlerini aldıktan sonra krallıktan ayrılma yolculuğuna hazırlanıyordu. O zamandan beri Rio çok büyümüş, üstelik saç rengi bile değişmişti; bu yüzden anne ve kızın onu tanımaması anlaşılırdı.

"Hayır, hiç de değil. Buyurun para. Aishia, al."

"Teşekkür ederim," diye başını sallayan Aishia, sandviçi alıp hemen küçük bir ısırık aldı. "...Çok lezzetli."

"Yemek yerken lütfen oturun," diyen Sophie'nin annesi, tezgahın arkasından çıkarak Rio ve Aishia için tezgahın yanına oturacak yerler hazırladı.

"Pekala, sakıncası yoksa." Rio ve Aishia ikisi de kendilerine sunulan yerleri kabul etti. Rio önce sandviçten bir ısırık aldı.

"Vay canına, bu gerçekten çok iyi."

Ekmek sert bir baget türüydü; et suyu ve tuzlu bir sosla tatlandırılmış et ve sebze karışımından oluşan iç harcı, ağzını zengin bir lezzetle doldurdu.

"Çok teşekkür ederiz. Lütfen, yavaş yavaş yiyin," diyen Sophie'nin annesi tezgaha geri döndü. Sophie ara sıra Rio ve Aishia'ya göz ucuyla bakışlar atıyordu. Sonunda Rio, konuşacak kadar garip hissetti.

"Şey, Sophie?" diye sordu.

"E-Evet! Nasıl yardımcı olabilirim, beyefendi?" diye mutlu bir şekilde yanıtladı Sophie.

"İşinizi bölmüyorsam, bir şey daha sormak isterim..."

"Başka müşteri olmadığı sürece, çekinmeyin!"

"Yaklaşık dört ay önce çağrılan Kahraman hakkında bir şey biliyor musunuz?"

"Oh, bir süre bunun hakkında büyük bir yaygara koptu. Kraliyet şatosundan devasa bir ışık sütunu yükseldi, bu yüzden böyle bir tepki mantıklı!" diye neşeyle dedi Sophie, meydana gelen olayları hatırlayarak.

“Bu... bu krallık kahramanın varlığını resmen duyurdu mu?”

“Evet, şato halka bir bildiri yayınladı.”

“Ha... O kahramanın adını biliyor musunuz, tesadüfen?” diye sordu Rio merakla ama Sophie özür dilercesine başını salladı.

“Üzgünüm, kahramanın adını bilmiyorum...”

“Anlıyorum... Sorun değil. Anlattığınız için teşekkür ederim,” dedi Rio, yemeğine geri dönerken. Aishia yanında sandviçini sevimli bir şekilde çiğnemeye devam ediyordu.

“Yemek için teşekkürler, gerçekten çok lezzetliydi. Eğer yolumuz buralara düşerse yine uğrarız, belki tekrar karşılaşırız,” dedi Rio, birkaç dakika sonra yemeklerini bitirip dükkandan ayrılırken.

“Evet, lütfen istediğiniz zaman yine gelin!” Sophie ve annesi Rio ile Aishia'yı neşeyle uğurladılar.

“Ne hoş bir çiftti onlar,” dedi Sophie'nin annesi Angela, kızına.

“Evet. Başlığının altından yüzünün sadece küçük bir kısmını görebildim ama o kadın gerçekten çok güzeldi...” Sophie, hayranlık ve kıskançlık karışımı bir ifadeyle onayladı.

“Fufu, tekrar karşılaşabilsek ne güzel olur,” dedi Angela, keyifli bir gülümsemeyle.

***

Öğle yemeğinden sonra Rio ve Aishia, bilgi arayışıyla pazarda dolaşmaya devam ettiler. Gökyüzü yavaş yavaş karardı; sonunda tüm dükkanlar o gün için kapandı. Bunun yerine, hanlar ve barlar hareketlenmeye başladı ama iki gezginin bu tür yerlerle işi yoktu.

Rio, Aishia'nın yanında, çok daha az kalabalık olan ana caddede yürüyordu. “Pekala, sanırım şimdilik pazardan toplayabileceğimiz kadar bilgiyi topladık. Seni bu kadar uzun süre yanımda tuttuğum için üzgünüm. Teşekkür ederim, Aishia,” dedi, tüm bu süre boyunca kendisine eşlik ettiği için Aishia'ya minnetini sunarak.

“Ben bir şey yapmadım. Tüm bilgiyi sen topladın, Haruto.” Aishia sakin bir sesle başını salladı.

“Hayır, yanımda olman insanların benimle konuşurken daha az çekingen olmasını sağladı. Çok yardımcı oldun.”

“Öyleyse bunu duyduğuma sevindim.”

Yüzü tüm zaman boyunca başlığının altında gizli olsa da, Aishia'nın figüründen yakından bakıldığında bir kadın olduğu kolayca anlaşılıyordu. Bir erkek ve kadının birlikte yürümesi kolayca bir çift sanılabilirdi ve bazı dükkan görevlileri, Aishia'nın güzelliğinden bir anlık yakaladıkları bakışla dikkatleri dağıldıktan sonra daha istekli sohbet ettiler. Bilgi toplama işlerinin bu kadar sorunsuz gitmesi tamamen Aishia sayesinde oldu.

“Planlandığı gibi, sonra akademiye gitmeyi düşünüyordum. Ama yorgunsan, önce gidip dinlenebilirsin...”

“Sorun değil. Ben de gelirim. Eğer gizlice gireceksek, ruh formum işe yarayabilir,” diye teklif etti Aishia, hiçbir isteksizlik belirtisi göstermeden.

“...O zaman sözüne güveniyorum ve sana bel bağlıyorum. Hadi acele edelim, ne dersin?” Rio, Aishia'nın bağlılığına karşı minnet ve suçluluk karışımı bir gülümsemeyle gülümsedi, ardından hedeflerine doğru yürüyüşlerine devam ettiler. Elbette, Rio'nun bir zamanlar devam ettiği ve Celia'nın araştırma laboratuvarının kütüphane kulesinin altında bulunduğu Beltrum Kraliyet Akademisi'ne gidiyorlardı.

Ancak, akademi arazisi kale duvarlarıyla çevrili soylu bölgenin derinliklerindeydi, kalenin hemen bitişiğindeydi, bu yüzden ön kapıdan girmek mümkün değildi. Bu da kaçınılmaz olarak gizlice girmeleri gerektiği anlamına geliyordu ama Rio ve Aishia'nın bu görevi çok daha kolay hale getirecek ruh sanatlarına erişimi vardı.

İkisi, nispeten korumasız bir yer bulmak için duvarın etrafından dolaştı ve ruh sanatlarıyla havaya sıçrayarak on metre yüksekliğindeki kale duvarlarını kolayca aştılar. Karanlığı beklemelerinin nedeni, gecenin örtüsüyle gizlice dolaşmanın daha kolay olmasıydı; gündüz bu kadar pervasızca havada uçmaları mümkün değildi.

“Bu taraftan.” Rio orta büyüklükte bir binanın çatısına atladı ve ruh sanatlarıyla bedenini güçlendirdi. Ardından, Aishia arkasından gelirken soylu bölgesinin çatılarında hafif bir koşuya başladı. Bu tempoyla, birkaç dakika içinde akademiye vardılar.

Eski bir öğrenci olarak Rio, okul arazisinde tereddüt etmeden ilerledi. Muhafız sayısı da soylu bölgesinden daha azdı, bu yüzden kütüphane kulesine kolayca ulaşabildiler. Kütüphane kulesinin girişinde iki muhafız duruyordu ama yanlış bir şeyin belirtisi olmadığı için işleri konusunda pek motive görünmüyorlardı.

“Arka tarafta ikinci katta bir teras var. Oradaki pencerenin kilidi eskiden kolayca kırılırdı, orayı deneyelim. Eğer açamazsak, ruh formunda içeri girip kilidi açabilirsin.”

“Anlaşıldı.” Rio ve Aishia ikinci kat terasına sıçradılar.

“Sanırım buralardaydı... Ah, en başta senin içeri girmen daha hızlı olmaz mıydı?” Rio ahşap pencerenin önünde durdu ve Aishia'ya çarpık bir gülümsemeyle baktı. İçeride kimse olup olmadığını da kontrol edebilirdi.

“Evet, bana bırak,” Aishia başını salladı, formunu maddesizleştirerek gözden kayboldu. On saniyeden kısa bir süre sonra içeriden bir tık sesi geldi, pencerenin kilidi açıldı ve gıcırdayarak aralandı.

“Gel. İçeride kimse yok.”

“...Teşekkürler, Aishia. Beklediğimden çok daha kolay hale getirdin,” Rio güldü, ardından kütüphane kulesine tırmandı ve pencereyi tekrar kapatıp kilitledi.

“Hadi gidelim. Profesör Celia'nın laboratuvarı yer altında.”

Ellerindeki göreve yeniden odaklandılar ve aşağı indiler. Kütüphane kulesinin içinde muhafız yoktu ama gece boyunca çalışan araştırmacılar olabilirdi; gardlarını düşürmeyi göze alamazlardı.

Bu bana ne de çok anımsatıyor, diye düşündü Rio tanıdık yeraltı koridorunda yürürken. Büyülü eserlerin ışığıyla loşça aydınlatılmış koridorda ilerlediler, ta ki Celia'nın araştırma laboratuvarı olarak kullandığı odaya ulaşana kadar. Kapıdaki isim levhasında hala Celia Claire adı yazılıydı.

Hala onun adı. Rio genişçe sırıttı, sonra derin bir nefes alıp usulca kapıyı çaldı. Ancak, odanın içi sessiz kaldı, birkaç saniye boyunca hiçbir tepki belirtisi yoktu.

“...Dışarıda mı?” Kontrol etmek için bir kez daha çaldı, ardından yüzündeki ifade kaşlarını çatarak düştü.

“Ben bir bakayım,” dedi Aishia, ruh formuna dönüşerek. Bedeni ışık parçacıklarına dağılıp yok oldu.

Onunla mahremiyet diye bir şey yok, değil mi? Daha önce fark etmemişti çünkü genellikle fiziksel formundaydı ama isterse bu yeteneği gerçekten kötüye kullanabilirdi. Rio, ne zaman ve nerede birinin mahremiyetini ihlal etmenin uygun olduğu – ve kimin, elbette – hakkında onunla konuşması gerektiğini çarpık bir gülümsemeyle düşündü. Kısa süre sonra, ışık parçacıkları tekrar bir araya gelerek Aishia'nın figürünü oluşturdu.

“Celia orada değil. Tamamen boş,” diye bildirdi Aishia.

“Yani o gün için eve mi gitti?”

“Hayır. En azından oda son zamanlarda hiç kullanılmamış. Odadaki eşyaların çoğu kaldırılmış.”

Rio düşünceli bir ifadeyle elini ağzına götürdü. “...Görünüşe göre bunu biraz daha araştırmamız gerekecek,” diye mırıldandı.

“Ne yapıyoruz?”

“Biraz riskli olabilir ama etrafta başka araştırmacılar olup olmadığına bakalım ve onlara bir büyü yapalım. Şimdilik, bu kattaki araştırma laboratuvarlarından olabildiğince çoğunu arayalım,” diye yanıtladı Rio.

“Tamam. Ruh formumda arayacağım.”

Rio bir an duraksadı. “Bu muhtemelen en az riskli seçenek. Bunu hemen halletmeni isteyebilir miyim?”

“Bana bırak.” Aishia hemen ruh formunu aldı ve görevine koyuldu. Ardından, bir dakikadan kısa bir süre sonra, Rio'nun önünde tekrar maddesel hale geldi.

“Bu taraftan, Haruto,” dedi, Rio'yu işaret ettiği odaya yönlendirirken.

“Teşekkür ederim. İçeride ne var?”

“Orta yaşlı bir araştırmacı. Odaya girip ona bir illüzyon yapacağım, sonra seni çağırırım, o zaman içeri gel,” dedi Aishia. İllüzyon sanatları, bir kişinin beş algı duyusunu etkileyen bir tür ruh sanatıydı. Örneğin, birinin zihnine telkinler yerleştirmek de bir illüzyon sanatı biçimi olarak kabul edilirdi. Birçok farklı türde illüzyon vardı; en zor ve güçlü olanları, kısaca, karşı tarafa uyanık bir rüya yaşatma yeteneğine sahipti.

Ancak, illüzyon sanatları büyü yapmak için zaman gerektirdiğinden, direnişle karşılaştığında etkisi zayıflar – tamamen püskürtülebilecek noktaya kadar. Ruh sanatlarında büyük miktarda beceri gerektirmenin yanı sıra, pratik bir şekilde kullanılması da son derece zordu. Bu nedenle, illüzyon sanatlarını karşı tarafın haberi yokken büyü yapmak en iyisiydi.

Bir illüzyon zorla yapılsa bile, herhangi bir direnişle karşılaşıldığı anda illüzyon fark edilirdi. Bu nedenle, sanat başarıyla etkinleştirilse bile, illüzyonun faydası esasen mahvolmuş olurdu.

Tüm bunları göz önünde bulundurarak Rio huzursuzca başını salladı. “...Haklısın. İllüzyon sanatlarını ruh formunda yapman daha iyi olur, Aishia,” diye küçük bir iç çekti. “Unutma, Profesör Celia hakkında bilgi aramak için bu akademiye gizlice girdik. Kimsenin bunu anlamasına izin veremeyiz, bu yüzden o direniş göstermeden önce onu bir rüya haline sokman gerekiyor.”

Eğer o onları fark etmeden önce onu bir rüya haline sokabilirlerse, illüzyonun etkisi geçtikten sonra bile Rio ve Aishia hakkındaki anıları bulanık kalırdı. Rio illüzyon sanatlarını kendi başına yapabilirdi ama kapıyı açıp araştırmacıya yaklaşma arasındaki zaman farkını göz önünde bulundurduktan sonra, bunu Aishia'nın yapmasının daha güvenilir olduğuna karar verdi.

“Sorun olmaz, merak etme.” Aishia'nın hiç endişesi yok gibiydi, çünkü cevabı doğrudan oldu.

“...Evet. Eğer sensen, o zaman endişelenmeme gerek yok.” Rio rahatlarken hafifçe gülümsedi.

“Evet,” Aishia başını salladı, tekrar ışık parçacıklarına dağıldı. Ardından, kısa bir süre sonra...

İçeri gel, Haruto, Aishia'nın sesi Rio'nun kafasında yankılandı.

Rio hemen kapıyı çalmadan açtı; odada masasında tek bir orta yaşlı adam oturuyordu. Yanında Aishia duruyordu, eli adamın başına dayalıydı.

“Hey,” diye seslendi araştırmacı, Rio’nun içeri girdiğini fark etmiş gibi dostça. Ancak gözleri donuktu, bakışlarında şaşkın bir ifade vardı.

“Seni önemli, iş amaçlı bir ziyaretçi sanıyor,” diye açıkladı Aishia telepatiyle Rio’ya. “Sorularını sormak istersen, bildiği kadarıyla doğru düzgün cevaplayacaktır.” Rio, kısaca teşekkür ettikten sonra karşısında oturan adamı sorgulamaya koyuldu.

“Profesör Celia Claire ile bir işim var. Onu nerede bulabilirim?” diye sordu.

“Kalede olması gerekmez mi?” diye umursamazca yanıtladı adam.

“Kale mi… Neden orada olsun ki?”

“Hahaha. Dük Arbor’un tarafı gücünü yeniden kazanmış olabilir ama krallığın iç işleri hâlâ oldukça istikrarsız. Yaklaşan düğün töreni de varken, Dük Huguenot’nun tarafına karşı temkinli davranıyorlardır herhalde.”

“…Düğün mü? Kimin?” Rio, neredeyse duyduğundan şüphe etmişti.

“Celia’nın elbette. Dük Arbor’un hanesinden Sör Charles ile evlenecek,” diye basitçe belirtti araştırmacı.

“Charles mı?! Charles Arbor ve Profesör Celia?” Rio’nun ağzı şaşkınlıkla bir karış açılmış, sesi beklenenden yüksek çıkmıştı.

Tepkisi anlaşılırdı; Charles Arbor, İkinci Prenses Flora’nın kaçırıldığı olay sırasında sorgulama adı altında Rio’ya zorla işkence eden kişiydi. Rio’nun Charles hakkında pek iyi bir izlenimi olmadığı aşikârdı.

“Şey, bu bildiğiniz siyasi bir evlilik,” diye açıkladı adam. “Celia’nın ailesi Fontaine tarafındandı… Daha doğrusu, Majesteleri’ne destekleri açısından önde gelen soylular olarak tanınan taraftandı. Huguenot tarafı şu an başkentten kovulmuşken, Arbor ailesinin gücünü artırmak için mükemmel bir evlilik adayı. Ve kabul etmek acı verse de, Celia’nın dahi bir araştırmacı olarak değeri, ona eş olarak da yüksek bir kıymet katıyor.”

“Profesör Celia… Hayır, Kont Claire ailesi de bu siyasi evliliği mi istedi?”

“Kim bilir… Ama krallığın mevcut durumu göz önüne alındığında, Arbor tarafının bir isteğini reddetmek akıllıca olmazdı. Tabiri caizse, Kont Claire’in hanesi için kazananların tarafında yer almak daha faydalı olurdu.”

Rio derin bir nefes alıp dışarıdan sakinleşti, ardından sorularına devam etti. “…Anlıyorum. Ama hâlâ kalede yaşamasını tam olarak kavrayamadım. Dük Huguenot’nun tarafına karşı temkinli olmak derken neyi kastediyorsunuz?”

“Huguenot tarafı, bu krallıkta şu an isyancı bir taraf olarak görülüyor ve kendilerini gizlediler. Ancak güçleri küçümsenemez. Dük Arbor ve Kont Claire aileleri arasındaki bir bağ onlar için hiç de arzu edilmezdi, bu yüzden aileler muhtemelen Celia’nın güvenliğinden endişe ettiler. Kaleye götürülmesinin sebepleri bunlardı.”

“Anlıyorum, demek böyle oldu… Sanırım kaleyi korumak daha kolay olurdu…” Rio, yüzünü buruşturarak mırıldandı.

Krallıktan ayrıldıktan sonra birçok siyasi anlaşmazlık yaşanmış anlaşılan, değil mi? Ve bu yüzden Profesör Celia, olanlardan zararlı çıkan taraf olmuş… Celia’nın içinde bulunduğu zor durumu bilmediği için utanç duydu, gerçi başka türlü bilmesi de mümkün değildi.

***

“…Düğün töreni yarın yapılacaktı, değil mi?”

“Evet. Büyük bir geçit töreni falan da olacak,” diye başını sallayarak onayladı araştırmacı.

Rio, olabildiğince sakinleşmek için bir kez daha derin bir nefes aldı. Ardından konuyu değiştirdi. “Başka bir konuya geçecek olursak, kralın ve Huguenot tarafının gücünü kaybettiği, Proxia İmparatorluğu ile yaşanan anlaşmazlık hakkında birkaç şey sorabilir miyim?” diye sordu.

İç siyasetteki bu değişimin Celia’nın evliliğini tetiklediği yadsınamazdı, ancak Rio’nun durumu daha doğru bir şekilde kavraması gerekiyordu.

“Mm… Siyasetle pek ilgilenmiyorum, o yüzden sadece başkalarından duyduklarımı tekrar etmiş olurum.”

“Sorun değil.”

“Söz konusu anlaşmazlık yaklaşık yarım yıl önce yaşandı.” Proxia İmparatorluğu, Beltrum’un kuzeyinde yer alan büyük bir askeri ulustu. Eski bir paralı asker ve şimdiki ilk nesil imparator Nidol Proxia, kırk yıl önce küçük bir krallığın kralını öldürerek iktidara gelmişti. O zamandan beri sayısız küçük kuzey ülkesini ve ordularını bünyesine katmış, Proxia’yı hızla mevcut imparatorluğa dönüştürmüştü. Sicilleri yüzünden, komşu krallıklar kaçınılmaz olarak imparatorluğa karşı temkinli hale gelmişti. Proxia ile sınır paylaşanlar — Beltrum ve Galarc dâhil — imparatorluğun ilk kuruluşundan bu yana sık sık çatışmalara girme geçmişine sahipti.

Buna rağmen, Beltrum ve Galarc liderliğindeki birkaç krallığın Proxia’ya karşı askeri bir ittifak kurmasından bu yana, ittifak krallıkları ile imparatorluk arasındaki gerilim en azından bir çıkmaza indirgenmişti.

“Majesteleri ve Dük Huguenot’nun bunca zamandır sürdürdüğü muhafazakâr yaklaşım, Proxia’nın krallığımızın kilit konumlarından birine cüretkâr bir istila başlatmasıyla onların çöküşü oldu. Birliklerimiz mevzilerini kaybetmiş ve yenilgiyi kabul etmek zorunda kalmıştı.” Bu istila, Beltrum ve Proxia arasındaki gerilimi büyük ölçüde değiştirmişti.

“Geri çekilmenin ayrıntılarını bilmiyorum ama Proxia İmparatorluğu’nun en güçlü ordusu olan Kanatlı Şövalyeler’in zaferlerinde büyük rol oynadığını duydum. Her neyse, Dük Arbor işte o zaman sahneye çıktı. Ele geçirilen konumdan dolayı Majesteleri’ni ve Dük Huguenot’yu sorumlu tuttu ve o zamandan beri Proxia İmparatorluğu ile müzakereler rolünü üstlendi ki bunlar da oldukça iyi gidiyordu.” Araştırmacı aynı zamanda akademi profesörü de olduğu için açıklaması düzenli ve anlaşılırdı.

“Bundan sonra, ilgili ayrıntılardan emin olmasam da, krallığımızın Proxia ile barış yapmayı başarması Dük Arbor sayesinde oldu. Dük Arbor’un krallığımızdaki etkisi ve itibarı fırladı, bu da kraliyet divanındaki soylu sınıfının çoğunu kendi tarafına çekmesine ve Huguenot tarafını haklı gerekçelerle uygun şekilde tasfiye etmesine olanak sağladı. Bu ivmeyi kullanarak Majesteleri’ni eleştirdi ve gücünün bir kısmını ele geçirdi.”

“Kralı eleştirmek oldukça cesur bir hamle olmalıydı…”

“Majesteleri’nin konumu işte bu kadar dezavantajlıydı. Eski kral vefat ettiğinden beri Majesteleri, taraf çekişmesiyle uğraşmak zorunda kalmıştı.” Araştırmacı konuyu objektif bir şekilde anlattı ve içini çekti. Soylu sınıfı hakkında beklenen asgari bilgiye sahip gibiydi ama gerçekten siyasetle ilgilenmiyor gibi duruyordu.

***

“Başka bir konu olarak, yakın zamanda çağrılan kahramanın adını biliyor musunuz?” Bu laboratuvarı ne zaman birinin ziyaret edebileceğini bilmediğinden, çok uzun süre sohbet etmeye vakitleri yoktu. Rio, ne öğrenmesi gerekiyorsa, o an, doğrudan bir şekilde sormaya karar verdi.

“Ah, neydi o yine? Sanırım… Rui. Evet, Rui Shigekura’ydı.”

“Rui Shigekura, öyle mi? Pekâlâ, çok teşekkür ederim.” Japonca tınlayan bir isim olsa da, Miharu ve diğerlerinin aradığı kişi değildi. Bundan sonra Rio, adamla birkaç şeyi daha teyit etti.

“Hepsi bu kadar. Müsaadenizle,” dedi.

“Ne demek.” Adam dostça başını salladı ve Rio’yu uğurladı. İllüzyon daha sonra dağılacak, zihnini temizleyecek ama uyukladığı izlenimini bırakacaktı.

Odayı terk ettikten sonra Aishia, Rio’ya sordu: “Ne yapacağız?”

“…Evliliğin zaman çizelgesinde hâlâ eksik noktalar var ama zamanımız yok. Profesör Celia ile törenden önce görüşmek istiyorum, bu yüzden hemen kaleye sızalım.” Olanların ayrıntılarını Celia’nın kendi ağzından duymak en kolayı olurdu.

“O zaman ben de yardım edeyim. Kalede Celia’nın kaldığı odayı bulurum.”

“Teşekkürler. Kale, bu akademinin hemen yanında. Sadece araziye girmek çok zor olmasa gerek ama…” Sorun, Celia’nın tam olarak hangi odada kaldığını bulmaktı. Kalenin içi genişti ve birçok odası vardı; Rio’nun neredeyse hiçbirine aşina değildi.

Çevreye herhangi bir bariyer kurulmuş gibi görünmüyor, yani sorun iç kısım olacak… Özellikle de kalenin kendi içinde…

Gelişmiş rüzgâr ruh sanatları kullanarak figürünü görüş alanından silebilen bir teknik vardı, ancak bunu başarılı bir şekilde gerçekleştirmek için yürüme hızında hareket etmeyi gerektiriyordu. Ayrıca herhangi bir sihir özü tespit cihazını tetikleme ve konumlarını ele verme riski de taşıyordu, bu yüzden dikkatlice düşünmesi gerekiyordu. Muhtemelen içeri girip sorunsuz kaçabilirlerdi ama o zaman güvenlik sıkılaştırılır ve Celia’ya ulaşmaları zorlaşırdı.

“Ruh formuma bürünüp kaleyi tek başıma ararım. Böylece tespit riski daha düşük olur,” diye basitçe söyledi Aishia.

“…Kalenin içinde girişin kısıtlı olduğu bölgeler olacaktır, bu yüzden şüpheli öz kaynaklarını tespit etme yolları olabilir. Fiziksel bir ruh olarak yaydığın karakteristik aurayı bir kenara bırakırsak, ruh formunda bir ode ve mana yığını olmayacak mısın? Emin misin?” Akademiye sızarken de bu riski düşünmüşlerdi ama kraliyet kalesinin kıyasla daha dikkatli korunuyor olması muhtemeldi.

“Sorun değil. Sihir özü tespit eden herhangi bir bariyer varsa, onu ilk ben tespit ederim. Ve Strahl bölgesinin insanları genellikle özü algılayamaz, bu yüzden ruh auram da sorun olmamalı. Ayrıca, buralarda hiç ruh hissetmiyorum. En azından tespit yarıçapımın ulaştığı kadarıyla.”

“Dryas da Strahl’da vahşi ruhların nadiren göründüğünü söylemişti,” diye belirtti Rio.

“Çoğu ruh doğaları gereği korkaktır, bu yüzden insan yaşam alanlarından kaçınma eğilimindedirler. Ruhlarla birlikte yaşayan ruh halkı ise Dryas’a göre aslında aşırı bir istisnadır.”

“Anlıyorum… O zaman sana bir kez daha güvenebilir miyim, Aishia?” Rio isteksizce rica etti. Aishia’ya bu kadar bağımlı olduğu için üzülüyordu ama şu an olabildiğince verimli bir şekilde arama yapmaları gerekiyordu.

“Evet,” diye hiç tereddüt etmeden kabul etti Aishia.

“Teşekkür ederim. O zaman hemen kaleye doğru yola çıkalım.”

İkisi kaleye doğru yola çıktı.

---