Gerçeğin Gölgesinde

Alma, ağırlık merkezinin aniden aşağı indiğini hissetti. Görünüşe göre Rio'nun fırlatma tuzağına düşmüştü; göğsünden yakalanıp hafifçe Sara'ya doğru fırlatılmıştı.

“Vay canına!” Sara, Rio’ya arkadan saldırmak üzereydi ki Alma ona doğru uçarak geldi ve onu telaşla sıyrılmaya itti.

“Şuna sıyrılmana inanamıyorum, Sara!” diye itiraz etti Alma.

“Seni yakalamaya çalışsaydım ikimiz de saf dışı kalırdık!”

O sırada Rio, kılıcını bir kez daha hazır hale getirmiş ve Sara'ya doğru koşmaya başlamıştı.

“Höh, Alma – çabuk! Silahını al!” Sara, Rio’nun saldırısını zar zor bloklarken Alma’ya seslendi. Alma, güvenle yere inmek için yerde yuvarlandı ve koşmaya başladığında, Orphia’nın sesi kenardan yankılandı.

“Sara, geri çekil!”

Sara refleks olarak geri adım attı. Hemen ardından, sayısız ufalanmış toprak yığını açık alana dağılarak Rio’ya saldırdı.

Daha önce kendimi savunmak için kullandığım toprak duvarı kullanmış. Rio, Orphia’nın kendisine saldırdığında toprak duvarın arkasındaki kör noktasında saklandığını anladı, ardından gelen toprak yığınlarına karşı koymak için geri adım attı. Rahatsız edici toprak yığınlarını kılıcı ve ayaklarıyla savuşturdu.

Rio saldırıdan sıyrılırken, Orphia ruh sanatlarıyla ekstra büyük bir su mermisi hazırlayıp ateşledi. Su mermisi havada nazik bir parabol çizerek, büyük bir güçle Rio’nun başına indi. Ancak Rio sıçradı, kılıcına bol miktarda öz akıttı ve tek bir şlakk sesiyle onu kesti. Şiddetle ikiye ayrılan su, yere doğru hızla aktı.

Aynı anda, Sara ve Alma, Rio’ya bir kez daha zıt yönlerden saldırdı.

“Bu sefer zamanlamamız mükemmeldi,” dedi Sara genişçe sırıtarak. Alma zıt taraftan yaklaşıyor, mükemmel bir kıskaç saldırısı oluşturuyordu. Tıpkı daha önce olduğu gibi, ikisinden biriyle uğraşmak diğerini engellemek için zaman bırakmayacaktı. Ancak—

!?!

Hemen bir sonraki an, Rio’nun etrafından büyük bir rüzgar patlaması yayıldı.

“Kyah?!” Sara ve Alma ikisi de savrulurken çığlık attı. Ardından Rio, yere düşen Sara’ya yaklaştı ve antrenman kılıcını ona doğrulttu.

“...Teslim oluyorum,” diye inledi Sara hayal kırıklığıyla, yenilgisini kabul ederek.

“Yeter bu kadar! Galip Lord Rio’dur!” diye ilan etti Uzuma.

“Öğğ... Demek Orphia’nın su mermisiyle uğraşırken içinde ode topluyordun,” dedi Sara, Rio’ya dudak bükerek.

“Senin ve Alma’nın hemen bana saldıracağınızı anlamıştım. Bana birlikte gelmeye karar verdiğiniz için ikinizi birden saf dışı bırakmanın daha verimli olacağını düşündüm.” Rio, çarpık bir gülümsemeyle başını salladı.

“Yani tuzağına düştüğümüzü mü söylüyorsun... Öğğ...” Sara içini çekti.

“Ahaha, sanırım kaybettik,” diye ekledi Orphia yaklaşırken.

Alma da hafifçe iç çekerek yanlarına yürüdü. “Görünüşe göre öğrenecek çok şeyimiz var. Rio bu sefer de bizimle oynadı.”

“Sizinle oynamak niyetinde değildim, aslında iyi bir antrenman deneyimiydi. Üçünüzün koordinasyonu harikaydı,” dedi Rio, üçünü destekleyerek ve nazikçe gülümseyerek.

“Benim demek istediğim bu değildi...” diye mırıldandı Alma sessizce, maç sırasında küçük bir kız gibi muamele gördüğünü hatırlayarak. Ancak sözleri Rio’nun kulaklarına ulaşmadı.

“Muhteşem bir maçtı. Lord Rio, sıradaki rakibiniz ben olsam!” Uzuma, Rio’nun bir sonraki rakibi olarak neşeyle öne çıktı.

“Elbette, memnuniyetle,” diye hemen kabul etti Rio, ardından Uzuma ile antrenman maçına çıktı. Miharu ve Aki şaşkınlıkla izlerken, Masato ise gözlerinde bir ateşle bu sahte savaşa dik dik bakıyordu.

***

Antrenman maçından sonra Rio ve diğerleri dinlenmek için eve döndü. Rio yiyecekleri servis etme inisiyatifini alırken, Miharu ve Orphia ise hemen yardım etmek için gönüllü oldu, birkaç kişi için çay ve atıştırmalık hazırlayarak. O sırada Vera ve Arslan, az önce tanık oldukları antrenman maçı hakkında hararetli bir sohbet sürdürüyordu.

“En havalı kısım, Orphia’nın su mermisini kılıcının tek bir şlakk sesiyle parçalara ayırdığın andı!”

“Hayır hayır hayır, o maçın en önemli anı, ruh sanatlarıyla o rüzgar patlamasını serbest bıraktığı zamandı!”

Vera ve Arslan, Rio ve Sara’nın grubunun maçındaki hangi anın en önemli olduğunu tartışarak karşılıklı konuşuyordu. Görünüşe göre ikisinin de vazgeçmek istemediği belirli bir an vardı akıllarında.

“Hıh! Sen ne düşünüyorsun, Latifa?” diye sordu Vera.

“Ha? Hepsi, sanırım. Abiciğim çok havalıydı. Ehehe,” diye yanıtladı Latifa, mutlu bir şekilde gülümseyerek.

Arslan içini çekti. “Latifa’ya sormanın bir anlamı yok – onda abi kompleksi var. Peki ya sen, Masato?” diye sordu.

“...Hm? Ben mi? ...Sanırım en etkileyici an, Rio’nun silahını Alma ile kafa kafaya çarpıştırdığı zamandı.” Masato düşüncelerine dalmış gibi görünüyordu ama sesindeki hafif bir heyecanla yanıtlayacak kadar dinlemişti.

“Dönüp yana doğru şlakk sesiyle kestiği zamanı mı kastediyorsun?” diye açıklık getirdi Vera.

“Evet, o harikaydı. Alma ile bir güç testinde karşılaşacağını hiç hayal etmemiştim,” dedi Arslan hevesle.

Alma, soğuk bakışlarını Arslan’a çevirdi. “Bu sana neden hayal edilemez geliyor?” Irkının korkunç bir güce sahip olduğunun farkındaydı ama bu, genç kız kalbini karmaşık duygularla doldurmuştu.

“Ha? Ş-Şey, hayır, öyle demek istememiştim!” Arslan başını sallarken sesi çatladı. Tam o sırada Rio ve diğerleri, çay ve atıştırmalık tepsileriyle oturma odasına döndü.

“Buyurun, yiyecekler hazır. Az önce maç hakkında mı konuşuyordunuz?” diye sordu Orphia genişçe sırıtarak.

“Evet, konuşuyorduk,” dedi Arslan, sonra hevesle konuyu değiştirdi. “Ah, doğru ya... Hey, Rio. Bana sonra nasıl dövüşüleceğini öğret lütfen!”

“Evet, elbette,” diye hemen kabul etti Rio.

“Ş-Şey, ımm. Bana... Bana kılıç kullanmayı da öğretir misin, Haruto?” diye sordu Masato gergin bir şekilde.

“...Sana kılıç sanatı mı öğreteyim?” Rio’nun gözleri hafifçe büyüdü.

“...Evet. Yapabilir misin?” diye sordu Masato, Rio’nun ifadesini izleyerek.

“Hmm... Buna tek başıma karar verebileceğim bir şey olduğunu sanmıyorum,” diye yanıtladı Rio, Miharu ve Aki’ye bakarak suçlu bir tonla.

“Ah, ımm. Tehlikeli şeyleri pek sevmem ama Masato’nun seçimlerine saygı duymak istiyorum. Aki de tehlikeli olmadığı sürece sorun olmadığını kabul etti...” diye açıkladı Miharu çekingen bir şekilde.

“Anlıyorum. Demek ikiniz zaten bunu tartıştınız,” dedi Rio hafifçe huzursuz bir ifadeyle.

“Evet. Sara bize evi gezdirirken, köyde kalışımız boyunca ne yapmak istediğimizi konuşuyorduk,” dedi Miharu, Rio’nun yüzüne bakarak.

“O zaman sorun olmamalı, değil mi? Gerçekten yapmak istiyor. O dövüşü gördükten sonra gaza gelmeyecek erkek yoktur,” dedi Arslan umursamazca.

“Sus sen,” diye azarladı Sara. “Rio’nun kendi düşünceleri var. O, Masato’nun da vasisi.”

“Ah, hayır, sadece biraz düşünüyordum. Imm... Bana tehlikeli olup olmadığını sorarsanız, tehlikeli olduğunu söylemek zorundayım. Bu spor gibi bir şey değil.” Rio, Miharu ve Aki’ye endişeli bir ifadeyle baktı, ardından Masato’ya ciddi bir ifadeyle döndü. “Masato, kılıç sanatını neden öğrenmek istediğini sorabilir miyim? Eğer spor olarak yapmak istiyorsan, bunu tavsiye edemem.”

“Ben...” Masato hafifçe şaşırmış ve dili tutulmuştu.

“Köyde Arslan ve Vera gibi küçük yaşlardan beri savaşçı olmak için silah kullanan çocuklar var. Herkes gerçek bir savaşa hazırlanmak için öğreniyor. Değil mi?” dedi Rio Masato’ya, Sara’ya onay için dönerek.

“...Evet, doğru. Derslerin gerçek olduğunu ve bir oyun olmadığını göstermek için eğitmen genellikle çocuklara gerçek dövüş yoluyla bir savaşçı anlayışını aşılar. Birçoğu o noktada savaşçı olmaktan vazgeçer.” Sara yavaşça başını salladı.

“Aah, evet, o. O korkunçtu...” diye mırıldandı Arslan gözlerinde uzak bir ifadeyle.

“Korkunç...” Vera onaylayarak başını salladı.

“Masato, köyün çocukları... Hayır, bu dünyanın insanları, bir savaşın can pazarı olduğunu bilerek silahlarını kuşanır. Silahlar bunun için var. Eğer bir silah kuşanmak istiyorsan, buna hazırlıklı olmalısın. Bunu bilmeden bir silah alırsan daha da tehlikeli olur,” dedi Rio Masato’ya, kelimelerini dikkatle seçerek.

“...” Masato yutkundu, Rio’nun sözlerini düşünürken yüzünde düşünceli bir ifadeyle sessizliğe büründü.

“Hayatının geri kalanını köyde güvenle yaşayarak geçirmek başka bir şey olurdu ama bir gün Strahl’a döneceksin, değil mi? O yer köyden daha tehlikeli. Canın için savaştığında, başkalarının hayatlarını da riske atarsın. Bir silah kuşanarak, çocukları bile savaşçı olarak görmeye hazırlıklı olmalısın,” dedi Rio, çelişkili bir ifadeyle acı gerçeği dile getirerek.

Odadaki atmosfer ağırdı; Sara ve ruh halkı kızları Rio’nun ne dediğini anlayabilirken, Miharu ve Aki, Rio’nun sözlerinin kendilerine yönelik olduğunu hissetti ve bu da onları son derece rahatsız etti.

“Ama... yine de, savaşçı olmamak, saldırıya uğramayı kabullenmek anlamına gelir. Savaşçı olmamak her zaman nazikçe muamele göreceğin anlamına gelmez. Savaşma gücüne sahip olmadığına pişman olacağın bir zaman gelebilir,” dedi Rio, biraz onaylayıcı bir tonla.

“...Ha?” Masato, Rio’nun sözlerinin tonunun değiştiğini fark etti ve yüzünde kafa karışıklığı ifadesi belirdi.

“Bu yüzden kararını saygıyla karşılayacağım, Masato. Bir ders gibi geldi kulağa ama tüm bunları duyduktan sonra hala kılıç sanatını öğrenmek istiyorsan, sana öğreteceğim. Başka bir deyişle... Miharu ile aynı fikirdeyim,” dedi Rio gergin bir gülümsemeyle, ardından Masato’ya sorgulayıcı bir şekilde baktı. Ne yapmak istiyorsun? diye soruyordu bakışları.

“B-Ben... Kılıç sanatını öğrenmek istiyorum. Korkuyorum ama hiçbir şeyden pişman olmak istemiyorum. İnsanları koruma gücüne sahip olmak istiyorum!” diye içtenlikle ısrar etti Masato.

“...Anlıyorum – gerçekten öğrenmek istiyorsun. O zaman sana ruh halkının gerçek bir dövüşle öğrenme tarzını öğreteceğim. Sert olacak, tamam mı? Eğer burada vazgeçersen, daha ileri gitmeyeceğiz,” dedi Rio, biraz göz korkutucu bir tonla.

“T-Tam da istediğim şeydi!” Masato kararlılıkla kabul etti.

BAŞLIK: Savaşçı Ruhu

"Burada geri adım atsan zaten adam değildin. Elinden gelenin en iyisini yap," Arslan genişçe sırıtarak Masato'nun omzuna vurdu.

"Evet!" Masato gülümseyerek başını salladı ama Arslan'ın yüzüne kasvetli bir ifade çöktü.

"Şey, sanırım zihinsel olarak da zorlayıcı olacak."

"G-Gerçekten bu kadar acımasız mı?"

"Ah... Rio naziktir ama... hmm. Bilmem ki? Köyün normalde nazik savaşçıları bile bazen tamamen değişiyor. Sanırım tek yapabileceğin, daha iyi bir rakibe karşı yeteneğinin en iyisini sergilemek?"

"S-Savaşmak mı? ...Ben mi?" Masato başını eğdi, gözleri faltaşı gibi açılmıştı.

"Evet, Rio ile. Gerçek dövüş demiştik, değil mi? Köyde, bir savaşçı olma yeteneğin olup olmadığını böyle belirliyoruz," diye açıkladı Arslan.

"Oh, demek öyle. Ama ben Rio'ya karşı..." Masato, Rio'nun önceki sahte savaşta gösterdiği gücü hatırladı ve gergin bir şekilde yutkundu.

"Burada işler böyle yürüyor, o zaman bundan hemen sonra başlayalım mı? Tamam mı?" diye sordu Rio Masato'ya.

"E-Elbette!" Masato başını salladı, yüzündeki ifade gergindi.

---

***

---

Kısa bir süre sonra Rio, belediye binasının önündeki meydanda Masato ile antrenman yapmaya hazırlanıyordu. Önceki maçta büyük bir izleyici kalabalığı vardı ama aradan sonra sadece Rio'nun grubu kalmıştı.

Masato, köy çocuklarının antrenman ekipmanlarından ödünç aldığı tam bir setle donanmıştı: tek elli bir kılıç ve kalkanın yanı sıra deri zırh.

"Gerçek bir maçta buna zaman olmazdı ama düzgünce ısındığımızdan emin olalım."

Rio'nun sözlerine uyarak Masato dikkatlice vücudunu gevşetmeye odaklandı. Aynı zamanda Rio, nadiren kullandığı bir kombinasyon olan tek elli kılıç ve kalkanla hareketlerini sessizce kontrol ediyor, bir yandan da tutuşunu test ederken duruşlarını çalışıyordu. Masato'ya ders vermeyi kabul ettiğinden beri, Rio'yu gergin bir hava sarmıştı; sanki tüm vücuduyla insanlara pervasızca yaklaşmamalarını söylüyordu.

"Abiciğim..." Latifa Rio'yu endişeyle izledi. Hayır, sadece Latifa değildi — Miharu ve Aki'nin yanı sıra Sara, Orphia ve Alma da Rio'nun alışık olmadıkları bu tarafı karşısında biraz geri çekilmişlerdi. Ancak, Rio ve Masato'yu uzaktan izlemekten başka bir şey yapamıyorlardı.

"Şey, bu Masato'nun kılıç ustalığını öğrenmesi için pratik bir test gibi, değil mi? Gerçek dövüşle anlama öğretisinde tam olarak ne var?" diye sordu Aki Sara ve diğerlerine, üvey kardeşinin iyiliği için endişeleniyor gibiydi.

"Bu, hayatın için bir savaşın yeniden canlandırılması. Elbette, yetenek farkı yüzünden pek bir maç olmayacak ama eğitmen, rakibine karşı öldürme niyeti ve gerçek düşmanlık kullanarak sanki gerçek bir dövüşmüş gibi davranır. Bu şekilde, ölümden korkmadan savaşmaya devam etme yüreğine kimin sahip olduğunu anlayabiliriz," diye açıkladı Sara.

"Y-Yine de yaralanmayacak... değil mi?"

"Muhtemelen yaralanacak. Ama Rio onu kasten incitmezdi ve iyileştirmek için ruh sanatlarımız var, bu yüzden uzun süreli etkileri olan yaralanmalar hakkında endişelenmeye gerek yok."

Zihinsel durumu için bir garanti olmasa da, diye ekledi Sara kendi kendine.

"Demek her şey bu yüzden bu kadar gergin görünüyor. Rio'yu daha önce hiç böyle görmemiştim," dedi Aki, gözlerini korkuyla Rio'ya dikmişti.

Sara ve grubun geri kalanı, yüzlerindeki ifadeler gergin, başlarını salladılar. "...Bizim için de geçerli."

Ardından Rio hazırlıklarını bitirdi ve Miharu ile diğerlerine yaklaştı. "Miharu, Aki... Sara ve siz diğerleri de. İzlemesi pek hoş olmayabilir, o yüzden eve gidip dinlenmekte özgürsünüz. Kendinizi kalmaya zorlamanıza gerek yok, tamam mı?" dedi Rio, biraz karanlık bir tonla.

"Ah, hayır... Şey, bu..." Birbirlerine baktılar, beceriksizce mırıldanarak.

Bu sırada Miharu yavaşça elini kaldırdı ve izleme arzusunu dile getirdi. "Şey, lütfen izlememe izin verin."

"Biraz aşırı olabilir. İyi olacak mısın?" diye sordu Rio, Miharu'nun yüzünü izlerken.

"İyi olacağım. Şey, Masato'yu bu konuda size emanet edeceğim için sorumluluğun kendi payıma düşen kısmını üstlenmek istedim. Benim de işleri sonuna kadar görme görevim olduğunu hissediyorum... bu yüzden lütfen izlememe izin verin." Miharu sessizce konuştu, Rio'ya başını eğerken kararlı azminin bir parıltısını gösterdi.

Rio'nun gözleri hafifçe büyüdü, başını sallarken şaşkınlığını belli etti. "...Anlıyorum."

"Ş-Şey! O zaman lütfen ben de izleyeyim! Çünkü Masato benim küçük kardeşim!" diye sordu Aki, Miharu'yu takip ederek.

"Anlıyorum... Pekala." Rio onaylayarak başını salladı.

"Elbette ben de izleyeceğim, Abiciğim," diye kararlılıkla belirtti Latifa.

"Evet, biliyorum," diye onayladı Rio, hafif bir gülümsemeyle. Sara, Orphia ve Alma birbirlerine baktılar ve başlarını salladılar.

"Lütfen biz de izleyelim," diye rica ettiler.

"Ben izliyorum. Masato benim arkadaşım sonuçta."

"Ben de!" diye katıldılar Arslan ve Vera.

"Demek sonunda herkes izlemek istiyor. Pekala." Rio acı acı gülümseyerek pes etti ve arkasını döndü. Madem böyle olacaktı, artık tereddüt etmeye lüksü yoktu; acımasız tarafını göstermeye hazır olmalıydı. Bununla birlikte, Rio hafifçe nefes aldı ve Masato'ya doğru yürüdü.

"Yakında başlayalım mı, Masato?"

"E-Evet!" Masato gergin bir şekilde başını salladı.

"Kaslarını gevşetmelisin. Yoksa hareketlerin çok katı olur."

"T-Tamam! Anladım... Pekala!" Masato başını salladı, derin bir nefes aldı. Tek elli kılıcını ve kalkanını elinden geldiğince hazırladı; henüz hiçbir teknik öğretilmediği için duruşu biraz beceriksiz ve şekilsizdi.

Rio da kılıcını ve kalkanını hazırladı. Sol ayağı öndeyken, sağ ayağı arkadaydı; bu da kalkanı sol tarafında kaçınılmaz olarak önde bırakıyordu. Bu, Beltrum Krallığı'nda öğretilen standart kılıç ve kalkan antrenman duruşuydu — okul yıllarında öğrenmişti.

"Kılıç ve kalkan kombinasyonu, Strahl bölgesindeki en yaygın kılıç stilidir. İnsanlara karşı dövüş açısından, saldırı ve savunma arasında mükemmel bir dengeye sahiptir. Bu yüzden sana da bu kılıç stilini öğretmeyi düşünüyordum, Masato... Ama bugün alacağın teknik eğitimi sadece bir bonus olarak düşünebilirsin," diye açıkladı Rio, diğer çocuktan yaklaşık on metre uzakta durarak. "Gerisini... gerçek dövüşürken öğreteceğim. Maç şimdi başlıyor — istediğin zaman bana saldırabilirsin."

Gökyüzüne baktı. Hafifçe nefes alarak Rio sessizce konsantrasyonunu ayarladı.

"...Ha? Bu, dövüşün başlama işareti miydi?" diye düşündü Masato, kafa karışıklığı içinde. Ancak, farkında olmasa da, savaş zaten çoktan başlamıştı.

"Ne oldu? Bana saldırmayacak mısın?" diye sordu Rio, belirgin bir düşmanlık ve ölümcül niyetle dolu soğuk bir sesle.

"?!" Bu, Masato'nun yoğun bir ölüm aurası hissetmesine yetti; vücudundan bir ürperti geçti. Sadece Masato değildi — yan taraftan izleyen diğerleri de istemsizce titriyordu.

Bu... az önceki neydi? Miharu neden titrediğini bile anlamadı ama az önceki aura daha önce hiç görmediği türdendi. Önündeki kişi tarafından yayıldığına inanamıyordu bile... Belki de bu yüzden çarpan kalbi durmuyordu.

Ancak, Miharu'nun hissettiği rahatsızlık miktarı, o düşmanlık ve kötülüğün doğrudan hedefi olan Masato'nunkiyle kıyaslanamazdı. Göğsü, kalbi sıkılıyormuş gibi ağrıyordu.

"Çabuk gel bana," Rio'nun dik dik bakışları tüm zaman boyunca bunu talep ediyordu ama Masato'nun ayakları yerinden oynamıyordu.

"Otuz saniye daha bekleyeceğim. O süre içinde bana saldıramazsan, başarısız olursun," diye açıkça belirtti Rio.

"Ha?!" Masato, kılıç tutan elini hareket ettirmeye yeltenerek hafifçe seğirdi. Bir şekilde iki dirseğini de kaldırmayı başardı, Rio'nun saldırı yapması için fırsatlarla dolu bir dövüş duruşu aldı. Birkaç saniye geçti, aniden Masato bir kükremeyle Rio'ya saldırdı.

"...Ööhh, uwaaaah!"

Ama kılıç ağırdı. Kalkan ağırdı. Vücudu ağırdı. Masato istediği gibi hareket edemiyordu ve nasıl doğru düzgün hareket edeceğini bilmiyordu. Tam Rio'nun önünde durdu.

Kılıç gerçekten bir insana savrulabilecek bir şey miydi? Keskin kenarı olmayan bir antrenman kılıcı olsa da, tüm gücüyle savurmak yine de birini ölesiye dövmeye yeterdi. Böyle tehlikeli bir silahın elinde olduğunu fark ettiğinde, Masato tereddüt etti.

"Sorun değil. O kılıcı nasıl savurursan savur, bana isabet ettiremezsin. Kendini tutmana gerek yok. Gel, vur bana. Yoksa... yeterince mi yoruldun? İstersen bırakabiliriz," dedi Rio, Masato'ya kışkırtıcı bir şekilde.

"Öh... R-Raargh!" Masato'da hala biraz dövüş ruhu kalmıştı, çünkü sabırsızlıkla kılıcını sallamayı başardı.

"Höh?!" Rio bilerek gelen saldırıya doğru adım attı ve Masato'nun kılıcını kalkanıyla saptırdı. Darbe, Masato'nun kılıcını fırlattı.

"Kıpırdama!" diye bağırdı Rio.

---