Bu Dünyada Karşılaşma

Bu da neydi böyle...

Aki'nin yardım çığlığı atmadan kısa bir süre önce, Rio yerde alçaktan uçarak belli belirsiz ayak izlerini takip ediyordu. Bir süre sonra, çok sayıda at tarafından çiğnenmiş otları fark etti. Yolun kenarında durdu ve hemen üç kişinin atlılarla karşılaştığını anladı. Ardından bakışlarıyla ayak izlerini takip etti ve yolun ilerisinde büyük bir vagon konvoyu gördü. Vagon konvoyu durmuştu ama her an hareket etmeye hazırdı.

Rio'nun gözüne, üzerlerinde toplanmış birkaç kişiyle – büyük olasılıkla kölelerdi – ve etrafları paralı askerlere benzer muhafızlarla çevrili, açıkta duran vagonlar çarptı.

...Köle tüccarları, ha. Bu kötü olabilir.

Rio'nun göğsüne hoş olmayan bir his çöktü.

Uçuş yeteneklerini durdurup yere indi, ardından gelişmiş fiziksel yeteneklerini kullanarak vagonlara doğru depar attı. Ancak, sadece hoş olmayan bir his yüzünden hemen saldıramazdı, bu yüzden aralarındaki mesafeyi biraz kapattığında hızını azalttı. Tam o sırada muhafızlardan biri Rio'yu fark etti.

"Hey, yoldan biri yaklaşıyor!" Muhafızlardan biri Rio'yu fark edince yüksek sesle bağırdı ve çevresindekilerin dikkatini çekti. Birkaç muhafız hemen silahlarını çekip vagonları korumak için formasyon aldı.

"Orada dur!" Muhafızlardan biri bağırdı.

Rio, şimdilik düşmanca bir niyeti olmadığını göstermeye karar verdi. "Bazı insanları arıyorum. Üç kişiler. Az önce benim geldiğim yönden geldiler." Silahını çekmeden, emredildiği gibi olduğu yerde durarak niyetini açıkladı.

Paralı askerlerin etrafındaki hava hafifçe değişti. Birbirlerine baktılar, sonra hepsi aralarındaki en rütbeli kişiye döndüler.

"...Patronu ve yüzbaşıyı buraya çağırın. Çabuk." Miharu, Masato ve Aki'nin karşılaştığı, lider görünümlü adam, rahatsızlıkla söyledi. Yarım dakikadan kısa bir süre sonra, iyi giyimli bir adam, yanında başka bir iri muhafızla birlikte belirdi.

"Hmm. Demek sen, birdenbire ortaya çıkan kişi sensin. Ne istiyorsun?" Adam, Rio'nun pelerinli figürünü baştan aşağı süzerken hoşnutsuz bir şekilde sordu.

"...Kabalıklığım için affedin. Adım Hans – korumalarınızdan zaten duymuş olabilirsiniz ama ben bazı kişileri arıyorum. Kısa bir süre önce yoldan üç kişi gelmiş olmalı... Onları gördünüz mü?" Rio, kasıtlı olarak o kibirli adama karşı nazik bir ton takınmayı seçerek sordu.

Ancak, tonunun sadece göstermelik olduğu açıktı, zira işler kötüye giderse diye anlık bir kararla uydurduğu sahte bir isim vermişti.

"Oh? Ben de seni sıradan bir serseri sanmıştım..." İyi giyimli adam mırıldandı, gözlerini kısarak.

"Hiçbir fikrim yok. Ne yazık ki, acelemiz var. İşin bittiyse git o zaman," dedi başını kısa bir sallayışla.

Rio'nun eğitimli konuşma tarzına dayanarak soylu biriyle konuştuğu ihtimalini düşünmüştü ama nihayetinde bilmezden gelmeye karar verdi.

"Giderdim ama yoldan kısa bir mesafe ötedeki otlaklarda birkaç kişinin ayak izlerini buldum. Otların atlar tarafından çiğnendiğine dair işaretler vardı – hem de oldukça yeniydi," dedi Rio endişeli bir gülümsemeyle.

"...O insanları kaçırmakla mı suçluyorsun bizi?" İyi giyimli adam Rio'ya duygusuz bir ifadeyle sordu.

"Oh, hayır. Elbette hayır. Sadece, eğer gerçekten sizin himayenizdeyseler, numara yapmayı bırakıp tartışmaya açık olmanızı umuyordum." Rio, sözcüklerini dikkatle seçerken ifadesiz bir yüz takınarak başını salladı. Onlara zaten oldukça emin olduğu fikrini vermişti, bu yüzden karıştıkları şaibeli işleri görmezden gelme konusunda dolaylı bir teklif sunarak işleri barışçıl bir şekilde halletmeye istekliymiş gibi görünmeye çalıştı.

Aynı zamanda, adamın arkasındaki vagonları inceleme gösterisi yaptı. Ne yazık ki, her vagonda çok sayıda köle vardı; aradığı kişilerin neye benzediğini bilmiyordu, bu yüzden yapabileceği tek şey her birini gözden geçirmekti.

"...Değerli kargoma bu kadar dikkatle bakmaktan kaçınmanızı rica ediyorum. Dışarıdan gelenlerle etkileşimden yanlış bir umut beslemeye başlayan birçok köle var," dedi iyi giyimli adam, arkasındaki vagonlara bakarak. Yanındaki iri muhafıza, vagonların üzerindeki örtüleri indirmesini işaret eden bir bakış attı. Bunun üzerine, iri adam ve birkaç astı hemen harekete geçti.

"Y-Yardım edin!" Vagonlardan birinden genç bir kızın sesi yankılandı – Aki'ydi bu. Oradaki neredeyse herkes Aki'nin ne dediğini ve bu kelimelerin ne anlama geldiğini bilmiyordu. Neredeyse herkes, hariç...

Yardım... edin mi? Bu... Japonca mı?

Rio bunu duymuş ve anlamıştı. Yardım isteyen bir ses... Ama bir an tereddüt etti, acaba yanlış mı duymuştu? Ne de olsa, bu kelimeler bu dünyada var olmamalıydı.

Ancak, sesin geldiği vagona doğru bakışlarını çevirdiğinde, yanlış duymadığına emin oldu.

Orada, vagonun içinde, Doğu Asyalı yüz hatlarına sahip Aki duruyordu.

Tch. Kargoyu örtün artık.

Rio şaşkınlık içinde dururken, iyi giyimli adam dilini şaklattı ve muhafızlarına vagonların içindekileri gizlemelerini sessizce emretti. Sabrı tükenmişti.

Nihayetinde, vagonların örtüleri iç platformların üzerine tamamen indirilmişti.

"Şimdi bak ne yaptın. Köleler senin yüzünden yaygara koparıyor," dedi iyi giyimli adam, hala bilmezden gelmeye çalışarak. Üstelik, suçu Rio'ya atmak için açık sözlüydü.

"...Lütfen, bir an durun. Az önce seslenen kız, aradığım kişilerden biriydi. Yardım istiyordu... Burada neler olduğunu açıklayabilir misiniz?" Rio, sakinleşip kendine geldikten sonra soğukkanlı bir tonla sordu. Geri adım atmaya da niyeti yoktu.

İyi giyimli adamın yüzündeki ifade hoşnutsuzlukla çarpıldı. "Ne kadar zahmetli. Yeter artık. Öldürün onu," diye emretti yanındaki iri muhafıza rahatsızlıkla.

"Patronu duydunuz millet! Birini susturmanın en basit ve kolay yolunu seçeceğiz. Formasyon alın!"

Muhafız genişçe sırıtarak etrafındaki adamları kışkırttı. Paralı askerler sevinçle formasyon alıp Rio'yu anında kuşattılar.

Hareketleri iyi bir liderlik gösterisiydi – bir paralı asker grubunun becerisi, komutanlarının yeteneklerine göre önemli ölçüde değişirdi ama buradaki tüm paralı askerler grup savaşında oldukça deneyimli görünüyordu. "Aptallığı cesaretle karıştırmışsın, zira böyle şeyler için bir zamanı ve yeri vardır. Burası o yer değil. Son sözlerin var mı? Eğer canın için yalvarır ve köle olmayı kabul edersen, belki seni bağışlayabilirim. Sonuçta hoş bir yüzün var... Bedenini satmak ister misin?" İyi giyimli adam, ezici avantajlı konumundan emin bir şekilde, zafer kazanmış bir kibirle sordu.

"...Ne kadar iğrenç. Yapabilirken kaçırdığınız insanları sorun çıkarmadan teslim etmeliydiniz. Ancak, eğer istediğiniz buysa, ben de kendimi tutmayacağım," dedi Rio sakin ama ölümcül bir tonla, rahatsızlıkla başını sallayarak.

Adam kendisine yönelen kana susamışlığa tepki verdi. "Y-Yeter. Öldürün onu!" diye tiz bir sesle emretti.

"Yaklaşın ona!" Paralı asker birliğinin komutanı, Rio'yu çevreleyen askerlere emretti.

Paralı askerler kalkanlarıyla kendilerini korurken mızraklarını Rio'ya her yönden sapladılar ama Rio zarifçe havaya sıçrayıp saldırı çemberinden kolayca çıktı.

"N-Ne?!" Paralı askerler, Rio'nun hafif bir sıçrayışla başlarının üzerinden geçmesini şaşkınlıkla izlerken, kendilerine engel olamayarak şaşırdılar.

Hii?! Rio havada pelerininin altına gizlediği hançeri çıkardı, sol eline aldı ve yere iner inmez tereddüt etmeden yakındaki paralı askerlerin bacaklarına sapladı. Bıçaklanan adamlar çığlık attı.

Şimdi savaşma azimlerini kaybederler mi? Rio diye düşündü. Sonra, aniden —

"Foton Mermileri!" Paralı asker birliğinin komutanı Rio'ya saldırı büyüsü fırlattı. Rio'ya kaldırdığı sol elinin önünde bir büyü çemberi belirdi, büyü özü art arda fırlayan yüksek hızlı ışık enerjisi mermilerine dönüştü.

Rio yana doğru atılıp saldırıdan sıyrıldı.

...Fazlasıyla sakin. Tüm bu paralı askerlerin lideri olmaya layık sanırım. Demek o kadar kolay olmayacak, diye düşündü Rio yorgun bir şekilde hızlanırken.

"Rakibimiz fiziksel yetenek geliştirme kullanıyor! Onu hareket halinde tutun ve yorulduğunda vurun! Savunma formasyonu alın!"

Komutan, Rio'ya durmaksızın ışık mermileri yağdırırken sakin bir şekilde talimatlar verdi. Bununla birlikte, diğer paralı askerler de soğukkanlılıklarını geri kazandılar.

Paralı askerler yakın bir formasyon alıp, iyi giyimli adamı ve saldırı büyüsünü ateşleyen komutanı korudular. Ardından, komutanın atış yolunu engellemeyecek şekilde, kalkanlarını daire şeklinde güçlendirerek vücutlarını alçalttılar.

Rio, yolun yanındaki geniş tarlada serbestçe seğirterek mermilerden kaçıyordu ama paralı askerlerin bu halini görünce can sıkıntısıyla kaşlarını çattı ve kalkan duvarına doğru doğrudan saldırdı.

"Budala sabrını yitirdi. Mızrakları hazırlayın!" Komutanın yüzünde kana susamış bir sırıtış belirdi.

Photon Projectilis'in öldürücülüğü düşük olsa da, sıradan bir insanı ağır yaralayacak kadar gücü vardı. Büyü aynı zamanda, bir kez etkinleştirildiğinde, istendiği zaman sürekli olarak seri ateş mermileri üretme yeteneği sağlıyordu. Sağa sola hareket eden rakiplere karşı isabet oranı düşüktü ama rakip doğrudan önden yaklaştığında bu durum çarpıcı biçimde değişiyordu. Kalkanlardan oluşan savunma formasyonuna doğrudan saldırmak, aptallığın daniskasıydı.

Komutandan fırlayan ışık mermileri Rio'ya doğru yaklaşıyordu.

“Ne?!” Kısacık bir an için Rio’nun silueti paralı askerlerin görüş alanında bulanıklaştı. Işık mermilerinin akışı boşluğu delip geçmişti, en azından onlar öyle sanmıştı.

“...Ha?”

Farkına bile varmadan Rio, paralı askerlerin etrafından dolaşmış, kılıcını çekip yanlamasına havada tutuyordu. Kılıç parladı, ardından patlayıcı bir rüzgar dalgası saldı.

“Kah?!” Rio kılıcını savurduğunda, kalkan taşıyan paralı askerler tertemiz uzağa savruldu. Kendisini koruyan duvar ortadan kalkınca, komutan nefes aldı ve refleks olarak kılıcını çekmek için hareketlendi.

Ancak, zaten çok geçti.

Rio anlık olarak üzerine kapandı, ardından kılıcını neredeyse ağır çekimde hareket ettirerek komutanı tam da karın boşluğundan bıçakladı.

“Tch?!”

Komutanın gözleri şaşkınlıkla büyüdü, yüz ifadesi ne olduğunu hiç anlamadığını gösteriyordu. Rio kılıcını çekip yavaşça geri çekildiğinde, komutan yavaşça yaralı bölgeye dokunmak için uzandı. Ellerinin kana boyandığını görünce, komutan yaklaşan ölümünü fark etti.

Bunun üzerine, güçsüzce yere yığıldı.

Rio, kanlı kılıcının kabzasını utançla sıkılaştırdıktan hemen sonra, donup kalmış ve dalgın bir şekilde duran iyi giyimli adama çevirdi bakışlarını.

“Ah...?!” Gözleri Rio’nunkiyle buluştuğunda adamdan sessiz bir çığlık koptu. İçgüdüsel olarak geri çekilmeye çalıştı ama aceleyle dengesini kaybedip sırtüstü düştü.

Rio, kanlı kılıcını adama doğru uzattı ve aşağı baktı. “Kaçırdığın çocukları serbest bırak,” diye emretti soğuk bir sesle.

Adamdan acınası bir ses çıktı. “Hii!”

“Diğerleri sen emretmedikçe hareket etmezler, değil mi? Acele et,” dedi Rio, sinirle iç çekerek.

“Ş-Şimdi serbest bırakın! Çabuk!” diye bağırdı adam telaşla ve donup kalmış paralı asker muhafızlar harekete geçti.

O arada Rio, kılıcının namlusunu sildi ve kılıfına koymadan kemerine taktı. Ardından, iyi giyimli adamı boynundan yakaladı ve diğer eliyle komutanın cesedini sertçe yol kenarına sürükledi.

“Hii! N-Neden ben?! Ne yapacaksın?!” diye feryat etti, komutanın cesedine solgun bir ifadeyle bakarak.

“Bu adamın ölü bedeni sadece engel oluyordu. Sen de rehinensin,” dedi Rio, komutanın cesedini hafifçe otların arasına fırlatarak; artık ceset yoldan görünmüyordu. Yeni serbest kalan sağ eline kılıcını alan Rio ve adam, ardından yola geri döndüler.

Paralı askerler yol kenarında sessizce toplanmışlardı ama Rio yaklaşınca korkuyla geri çekildiler. Önceki savaştan, yetenekleri arasındaki farkın çok büyük olduğunun farkındaydılar ve şimdi, komutanları ölmüş, müşterileri de rehine alınmıştı. Savaşma isteğini tamamen kaybetmişlerdi.

Aki ve Masato az önce vagonlardan güvenle serbest bırakılmış, paralı askerlerden biraz uzakta duruyorlardı. Rio ikisine yaklaştı ve onlarla Japonca, biraz da beceriksizce konuştu.

“...Sadece ikiniz mi güvendesiniz?”

“B-Bizi anlayabiliyor musun?!” diye sordu Aki, sözlerine umutla tutunarak.

“Anlayabiliyorum, ama... Ayrıntıları sonraya bırakacağım. Bir kişi daha olduğunuzu sanıyordum. Yanılmış mıydım?” diye sordu Rio tereddütle.

Aki coşkuyla başını salladı. “V-Var! Başka bir vagona götürülmüştü!”

Rio, sol eliyle yakaladığı iyi giyimli adama baktı. “Son kişiyi göremiyorum. Hangi vagonda?” diye sordu, sağ elinde tuttuğu kılıcı umursamazca göstererek.

“S-Sağdaki sondan ikinci vagon! O vagonda!”

“...Ona bir şey yapmadın, değil mi?”

“Y-Yapmadım! Hiçbir şey yapmadım!” diye yanıtladı Rio’nun sorularını telaşla.

“Kontrol edeceğim. Benimle geliyorsun,” dedi Rio, iyi giyimli adamı peşinden sürükleyerek.

“Arkadaşınızı kurtaracağım. Beni takip edecek misiniz?” diye seslendi Aki ve Masato’ya.

İkisi de tamamen dehşete düşmüş köle tüccarına acımaya benzer bir ifadeyle baktıktan sonra tereddütle başlarını salladılar. “E-Evet!”

Miharu’nun olduğu vagona vardıklarında, Rio köle tüccarına döndü. “Kilitli gibi görünüyor.”

Bu vagonun platformunun kapısı diğerlerinden çok daha sağlam kilitlenmişti.

“B-Bu vagonun anahtarı bende.”

“O zaman aç onu zaten,” diye emretti Rio, köle tüccarını boynundaki kavrayışından serbest bırakarak.

Adam telaşla ayağa kalktı ve titreyen elleriyle vagon kapısının kilidini açmaya çalıştı; biraz uğraştıktan sonra, vagonun iç platformunun kapısı sonunda açıldı.

“Akıllıca bir şey deneme,” diye uyardı onu Rio keskin bir bakışla, kilidi açılmış kapıyı açmadan önce. İçeriye karanlık ve kasvetli bir hava yayıldı.

***

Boğuk, gıcırtılı bir sesle vagonun iç kısmına açılan kapı aralandı. Dışarıdan süzülen ışık, kapalı platformun içini aydınlatırken, bayat vücut kokusunun yerini temiz hava aldı.

Miharu endişeyle açılan kapıya baktı... Ama sadece o değildi. Vagon, bakışları tereddütle kapıya çekilen güzel genç kadınlarla doluydu ve androjen yüzlü bir çocuk belirdiğinde hepsi Rio’ya baka kaldı.

Tüm kızların bakışlarının aynı anda üzerine kilitlendiğini hissettiğinde, biraz rahatsızca platforma bakınmaya başladı. Herkes gibi Miharu da Rio’nun yüzünü inceliyordu.

Birini mi arıyor... Ha?! Gözleri buluştuğunda Miharu irkildi.

Rio ona dalmış bir şekilde bakarken, Miharu dalgın bir halde gözünü ondan ayırmıyordu. Gözlerine çekiliyormuş gibi hissetti. İkisi de sessizlik içinde birbirlerine bakmaya devam ettiler; Rio o kadar hareketsiz kalmıştı ki, sanki zaman durmuş gibiydi. Aynı şey Miharu için de geçerliydi.

“...” Rio, Miharu’nun anlayamadığı bir şeyler mırıldandı, gözleri sulanmış, yüzü ona bakarken ağlayacakmış gibi buruşmuştu. Sonra, nedense Miharu da ağlamak istediğini hissetti.

Onu ilk kez görmesine rağmen, göğsünde tarif edilemez bir nostalji hissi yükseliyordu.

Bir süre sonra, Rio’nun ifadesi oldukça suçlu görünen birine dönüştü. Sağ elindeki kılıcı saklamak ister gibi kınına soktu, ardından tereddütlü bir adımla platforma çıktı. Miharu’ya gergin bir şekilde yaklaştı. “Seni... kurtarmaya geldim,” dedi Rio Miharu’ya beceriksiz bir gülümsemeyle nazikçe.

***

Rio, platformun zemininde oturan Miharu’ya yavaşça elini uzattı.

“Ç-Çok teşekkür ederim.” Miharu’nun gözleri hayranlıkla büyüdü, ardından onun ifadesini izleyerek çekingen bir şekilde Rio’nun elini tuttu. Rio da çekingen bir şekilde onun elini kavradı.

Elinin ne kadar yumuşak olduğunu fark etti; kılıç nasırlarıyla kaplı pürüzlü ellerinin aksine, onun eli solgun, narin ve güzeldi. Az önce bir adamı öldüren ellerinden çok farklıydı.

Ayase Miharu... Gerçekten de Mii-chan. Bu dünyada ne işi var? Rio’nun yüzü, içindeki tarif edilemez duygularla neredeyse buruştu. Miharu’ya doğrudan bakamıyor, bakışlarından kaçınıyordu; ifadesi suçlulukla doluydu.

Onu hep tekrar görmek istemişti – oysa şimdi karşısında dururken, kesinlikle dehşete düşmüştü. Amakawa Haruto’dan farklı bir insana dönüşmüştü. Eski benliğine dönemezdi, çünkü günahla lekelendiğini hissediyordu.

Doğruydu – Rio zaten kendi elleriyle birini öldürmüştü ve Yagumo bölgesinden yoğun bir intikam arzusuyla yola çıkmıştı.

Miharu’nun elini bıraktı. “İki tanıdığın dışarıda bekliyor. Hadi gidelim,” dedi, topukları üzerinde dönerek.

“Ş-Şey... Onlara ne olacak?” diye sordu Miharu çekingen bir şekilde, etrafındaki kızların kıskançlıkla baka kaldığını izlerken. Rio sıkıntılı bir ifadeyle başını salladı.

“Sen ve arkadaşların kaçırılmışken, bu kızlar büyük ihtimalle köle ticaretinin yasal prosedürleri tamamlandıktan sonra buradalar. Onları da yanıma alırsam, suçlu olurum.”

Köleler hakları olmayan insanlardı. Yasalara göre, eşya gibi muamele görüyorlardı. Bu yüzden onları çalmak hırsızlık, onlar için dolandırıcılık yapmak sahtekarlık, onları kaçırmak ise soygun veya gasp sayılırdı.

“O-Olamaz...” Miharu dalgın bir şekilde kızlara baktı.

“Üzgünüm. Hiçbir şey yapamam...” Rio’nun ifadesi özür dilercesine karardı.

“H-Hayır! Senin suçun değil! Asıl ben özür dilemeliyim!” Miharu kendi aptallığından derinden pişman oldu ve ifadesi utançla doldu.

“Hadi gidelim.” Miharu’ya olan düşüncesinden dolayı, Rio elini tutarak onu hareket etmeye teşvik etti. Miharu da vagonun dışına çıkarılmasına izin verdi.

“Yere inerken biraz basamak var, adımlarına dikkat et.” Rio, Miharu’dan önce vagondan indi, ardından ona inmesi için yardım etmek üzere hareketlendi.

“T-Tamam. Çok teşekkür ederim.” Miharu çekingen bir şekilde vagondan dışarı çıktı. Ardından, aniden Aki koşarak geldi ve ona sarıldı.

“Miharu!”

“İkinizin de güvende olmasına çok sevindim.” Miharu, Aki’nin sırtını nazikçe okşadı. Masato ise ikisinin yanında durmuş, utangaçça bakıyordu.

Ben de sevindim, gerçekten. Demek o ses Mii-chan’dan bahsediyordu... değil mi?

Rio da rahatlamışça gülümsedi. Ama aynı zamanda, kafasının arkasındaki sesin Miharu ve diğerlerinin burada belireceğini bilmesini gizemli buldu.

Ne var ki, şimdi bunu merak etmenin bir anlamı yoktu.

Ya zamanında yetişemeseydim... Düşüncesi bile tüylerimi diken diken ediyor. Hep bu adam yüzünden... Rio, köle tüccarına sessiz ama ölümcül bir bakış fırlattı.

“Hii?!” Tüccar korkuyla geri çekildi.

Bir an, Rio köle tüccarının da canını almayı düşündü ama kendini tuttu. Dürtülerinin, sonuçlarını hesaba katmadan onu cinayete sürüklemesine izin veremezdi. En önemlisi, Miharu ve diğer ikisinin ölü bedenler görmesini, hele ki kendisinin birini öldürdüğünü görmesini istemiyordu.

Rio içini çekerek Miharu, Aki ve Masato'ya sordu: "Üçünüzden bir şey çaldılar mı?"

"Şey, çantalarımızı aldılar..." diye cevapladı Miharu herkes adına.

Rio hemen köle tüccarına döndü. "Eşyaları nerede?" diye sordu.

"V-Vagonumda! Geri vereceğim, hemen geri vereceğim! Sadece orada bekleyin!" Köle tüccarı telaşla yanıtladıktan sonra kendi vagonuna doğru koştu. Bir dakikadan kısa süre sonra geri döndü ve Rio'ya birkaç çanta uzattı.

"Ve her şey hâlâ içinde, değil mi?" Rio, köle tüccarına soğuk bir sesle sordu. Duraksamadan eşyaları üçüne uzattı.

"E-Elbette! Hiçbir şeye dokunmadım! S-Size para da vereceğim, lütfen bana inanın!" Köle tüccarı hızla başını salladı, sonra bozuk paralarla dolu küçük bir keseyi uzattı.

Rio keseyi aldı ve içine bir göz attı; içinde gerçekten de önemli miktarda altın sikke vardı. Muhtemelen yaşadıkları için bir tür tazminat olarak düşünülmüştü.

"Çantalarınızdan eksik bir şey var mı?" diye sordu Rio.

"Hayır. Her şey burada," diye yanıtladı Miharu, Aki ve Masato hızla.

"Yalan söylemiyor gibisin."

"Evet, ben de öyle dedim! Lütfen bana inanın, yalvarırım!" Köle tüccarı umutsuzca yalvardı.

"...Pekâlâ. Ama onlara bir daha bir şey yapmaya kalkarsan, seni bulur ve öldürürüm," diye tehdit etti Rio.

"Anladım, anladım!" Köle tüccarı korkuyla başını salladı.

Bunun üzerine Rio'nun ona söyleyecek başka sözü kalmamıştı. "Her şeyden önce bu yerden uzaklaşalım. Sizi güvenli bir yere götüreceğim," dedi Rio, yürümeye başlayarak Miharu ve diğerlerini tereddütle peşinden gelmeye yönlendirdi.

Tüm grup gözden kaybolunca, köle tüccarı ruhu bedeninden ayrılmış gibi hissederek dizlerinin üzerine çöktü.

---

Rio ve diğerleri kuzeye doğru yola çıktı; Miharu, Aki ve Masato uzaktan sessizce onu takip ediyordu.

Dördü arasında hiçbir konuşma yoktu. Ara sıra Rio onlara bakmak için dönse de, aralarına garip bir hava çöktüğü için ne diyeceğini bilemiyordu. Miharu ve diğer ikisi de gergin görünüyordu, durumlarının gerçekliğini tam olarak anlamıyorlardı ve biraz dalgın bir şekilde sessiz kalıyorlardı. Böylece, aralarında sağlıklı bir mesafe korunarak yürümeye devam ederken sessizlik sürdü.

"Çok güzel..." diye mırıldandı Aki aniden. Bakışları batıya çekilmişti; gün batımı ufku kıpkırmızıya boyarken gün neredeyse sona ermişti. Japonya'da görülemeyecek bir manzaraydı bu.

Partinin geri kalanı doğal olarak batı gökyüzüne döndü.

"Ş-Şey, üzgünüm. Affedersiniz?" Miharu çekingen bir şekilde Rio'nun sırtına seslendi.

"Şey, ne oldu?" Rio irkildi, sonra garip bir şekilde arkasını döndü.

"Bizi kurtardığınız için çok teşekkür ederiz," dedi Miharu, konuşma cesaretini bularak. Rio'ya başını eğdi. "Siz gelmeseydiniz başımıza neler gelirdi kim bilir."

Bu, minnettarlığının samimiyetini ve düzgün, eğitimli yetiştirilme tarzını açıkça belli eden bir jestti.

Rio, Miharu'ya hüzünle baktı. "Hayır, sadece yapılması gerekeni yaptım. Size de sormak istediğim çok şey var," diye söyledi, rahatsızca başını sallayarak. Miharu yavaşça başını kaldırdı.

"Şey, benim adım Ayase Miharu. Adınızı sorabilir miyim? Ayrıca, şey... Mümkünse biz de size bazı şeyler sormak isteriz."

"Adım mı? Adım... Bazı koşullar yüzünden, şu anki adım Haruto... Bir soyadım yok." Bir an, Rio sarsıldı ve tereddütle gözlerini kaçırdı. Ancak, Strahl bölgesinde dolaşırken resmi olarak kullandığı takma adı onlara söylemeye karar verdi.

Rio, daha önce Beltrum Krallığı'nda haksız yere suçlu bulunduktan sonra aranan bir suçluydu, bu yüzden adını değiştirmenin daha iyi olacağını düşündü. Siyah saçlar da Strahl bölgesinde dikkat çekiyordu, bu yüzden rengini bir büyü eseriyle değiştirmişti. Saçları şu anda bu yüzden griydi.

Tereddüt etmesinin nedeni, Miharu'nun önünde kendine "Haruto" demeye karşı hissettiği dirençti. Bununla birlikte, kendine Rio demesi daha karmaşık bir açıklama gerektirecekti.

Sonunda, adını verirken bu kadar belirsiz davranmak şüpheli görünecekti, bu yüzden Rio kararlılıkla kendine Haruto dedi. Sonra, Miharu'nun tepkisini izlemek için ona döndü.

"Haru...to?" Miharu boş boş Rio'nun takma adını — hayır, Rio'nun eski adını — mırıldandı.

"Haruto?" Aki de çelişkili bir ifade gösterdi. Ses tonu neredeyse acı geliyordu.

"Aki-chan," dedi Miharu. Aki şaşkınlıkla ona baktı ama Miharu sessizce başını salladı.

...Aki? Rio, Aki'nin adını duyduktan sonra gözleri büyüdü. Bu isim, Amakawa Haruto'nun küçük kız kardeşinin adıyla aynıydı; anne ve babası boşandığında annesinin alıp götürdüğü kişiydi.

Rio, Aki'nin yüzünü inceledi. Onu son gördüğünde sadece dört yaşındaydı ve önce Miharu'yu fark etmenin etkisi onu dağıtmıştı ama kesinlikle bir benzerlik taşıyordu. Ancak, en kesin bilgi Miharu'nun ona Aki diye seslenişindeydi.

"...Şey, ne oldu?" Aki, kendisine dik dik bakıldığını fark ederek Rio'ya çekingen bir şekilde sordu.

"Ah, hayır. Üzgünüm. Sadece adımda bir sorun olup olmadığını merak ettim." Rio huzursuzluğunu bastırdı ve bir gülümseme takındı.

"Üzgünüm. Bir şey değil," diye özür diledi Aki, utanmış gibi.

"Hey, soyadın yok derken ne demek istiyorsun, Haruto? Ah, ben Sendo Masato. Aki'nin küçük kardeşi." Sessizce dinleyen Masato, kendini tanıttı.

"Sendo, kardeş... O zaman Aki, Sendo Aki olur — doğru mu?" diye sordu Rio, Aki'ye.

Masato, Aki'nin küçük kardeşi olduğunu söylemişti ama soyadları Amakawa değildi ve Amakawa Haruto'nun bu yaşta olabilecek bir küçük kardeşi de yoktu. Durum böyle olunca, Rio hemen Masato'nun annesinin yeniden evlendiği kişinin çocuğu olduğunu varsaydı.

"Ah, evet. Doğru. Üzgünüm, daha önce kendimi tanıtmadım." Aki başını salladı, Rio'ya başını eğerek.

Rio düşünceli bir şekilde gökyüzüne baktı. "Sorun değil... Masato, soyadım neden yok diye sormuştun, değil mi? Güneş batmak üzere ve bir süre konuşacağız, bu yüzden önce başka bir yere geçelim. Rahatlayabileceğimiz bir yer ayarlayacağım. Bu tarafa gelin," dedi Rio, yolun yanındaki çayırlığa doğru ilerleyerek.

Miharu, Aki ve Masato birbirlerine baktılar, sonra başlarını sallayıp onu takip ettiler.

Rio boş çayırlığın derinliklerine doğru ilerlemeye devam etti ve diğerleri onu takip ederken giderek huzursuzlandılar, böyle çimenlik bir alanda nerede rahatlayabileceklerini merak ediyorlardı.

Rio kararan alanı merakla etrafına baktıktan sonra üçüne zoraki bir gülümseme verdi. "Burası yeterli olur," diye mırıldandı.

Geldikleri yer düz bir zemine sahipti ve yoldan oldukça uzaktaydı — yoldan dikkatle bakan biri olmadıkça kolayca fark edilemeyecek bir alandı.

"Bir an bekleyin... Hemen şimdi hazırlayacağım," dedi Rio, ellerini yere koymadan ve toprağı sağlam bir temel oluşturacak şekilde manipüle etmeden önce. Ancak, onu yandan izleyen Miharu, Aki ve Masato için tam olarak ne yaptığı belirsizdi.

"Dissolvo."

Rio, Zaman-Uzay Önbelleği ile donatılmış sol elini uzattı ve aktivasyon büyüsünü okudu. Bir sonraki an, gözlerinin önündeki uzay büyük ölçüde bozuldu, bir girdap gibi büküldü. Sonra, bir sonraki an sona erdi ve ardında devasa bir taş ev bıraktı.

"D-Dünyada neler oluyor...?" Aki mutlak şok içinde mırıldandı. Miharu ve Masato şaşkınlıkla taş binaya bakarak orada duruyorlardı.

Rio tepkilerine gülümsedi. "Sıradan eski bir kayaya benziyor ama içi güzel bir yaşam alanı. Bu tarafa gelin," dedi, tanıdık bir şekilde kapıya doğru yürüyerek.

Miharu ve diğerleri oldukları yerde kaldılar, Rio'nun sırtına ve taş eve şaşkınlıkla bakıyorlardı. Rio onları bir kez daha içeri davet etti.

---