Misunderstanding

BAŞLIK: Yanlış Anlaşılma

İçerik:

Sara ve diğer ruh halkı, bilinci kapalı Rio ile Latifa'yı köylerine geri getirdiler. Rio, büyülü bir eserle zapt edilerek köyün belediye binasındaki nadiren kullanılan hapishane hücresine götürüldü. Sara'nın grubu ise Latifa'yı aynı binanın içindeki bir misafir odasına taşıdı.

Bir tilki ruhu kıdemlisi, olayın raporunu almak için odada onları bekliyordu. Gruplarının temsilcisi olarak Sara, durumu ilk olarak kıdemliye açıkladı.

"...Hmm. Biraz fazla sert davrandığını düşünmüyor musun, sevgili Uzuma?" Kıdemli, raporu dinledikten sonra Uzuma'ya soğukça baktı.

"A-Ama bu bir acil durumdu..."

"Pekala, doğru olabilir... ancak bu çocuk... Onu daha önce buralarda hiç görmedim. Ve bu kadar şirin bir çocuğu kesinlikle hatırlardım."

"Evet. Bu konuda, kamplarında bu kıza ait olduğunu düşündüğümüz seyahat ekipmanları bulduk. Köylülerden biri olmaması mümkün..." Sara, hafif solgun bir yüzle yan taraftan açıklık getirdi.

"Orphia. Alma. Yakalanan çocuğu hemen buraya getirin." Kıdemlinin yüzündeki ifade anlık değişti ve emrini biraz soğuk bir tonda verdi.

Orphia ve Alma, kekeleyerek kıdemliyi onayladılar ve odadan aceleyle çıktılar.

Latifa kısa süre sonra gözlerini açtı.

***

Latifa gözlerini açtığında kendini tanıdık olmayan bir odada buldu. Yumuşak ve rahat bir yatakta, sıcak ve sıkı bir battaniyenin altındaydı. Dışarıda kamp yapmaya kıyasla, uyumak katbekat daha rahat ve keyifliydi. Yine de —

"...Abiciğim?" Latifa mırıldandı, gözlerini odada çılgınca gezdirdi.

Değerli insanı, olması gereken yerde değildi. Bunun yerine, etrafı yabancılarla çevriliydi: gümüş kurtadam Sara, kanatlı canavar Uzuma ve Latifa gibi bir tilki ruhu kıdemlisi. Üçü de karşılıklı sandalyelerde oturuyor, yüzlerinde çelişkili ifadelerle konuşuyorlardı; Latifa'nın uyandığını fark ettiklerinde konuşmaları anlık durdu.

"Hmm, görünüşe göre uyandın. Günaydın, soydaşım. Nasıl hissediyorsun?" Tilki ruhu kıdemlisi gülümsedi, ruh halkının dilinde konuşuyordu. Ancak Latifa tek kelime bile anlamadı.

"...Ne diyorsunuz? Abiciğim... Abiciğim nerede?" Başını eğdi ve Strahl bölgesinin ortak dilinde konuştu. Sara'nın ve kıdemlinin yüzlerine hüzünlü bir ifade yayıldı.

"İnsan dili. Kıdemli Ursula, bu kız gerçekten..."

"Öyle görünüyor. Bu çocuk köyden değil," Sara ve kıdemli kesin bir şekilde birbirlerine söylediler.

Latifa ise ikisinin ne dediğini anlamıyordu ve tedbirli bir şekilde odaya baktı. Burnunu oynattı, gizlice Rio'nun kokusunu alarak onu bulmak için etrafı kokladı.

Aniden, Latifa'nın burnu onun belli belirsiz kokusunu yakaladı.

Hiç şüphe yok. Bu Abiciğim— Daha fazla dayanamayarak, Latifa yataktan fırladı ve koşmaya başladı.

"Ah, hey! Orada dur!" Ani olaylar Sara'nın tepkisini geciktirdi, Latifa'nın ondan sıyrılmasına ve koridora dalmasına izin verdi.

"Augendae Corporis!"

Başarıyla koridora ulaştıktan sonra, kullanabildiği tek büyülü büyüyü okudu. Vücudu anlık hafifledi, Rio'nun kokusunun olduğu yöne koşarken güç bedenine akıyordu. Sara ve Uzuma peşinden koştular.

"Hımm. Bu işler kötüye gidiyor gibi," Ursula kendi kendine mırıldandı, ifadesi karardı.

***

Birkaç an önce, Latifa gözlerini açmadan önce...

Rio, tanıdık olmayan bir odadaki köhne bir yatakta bilincini geri kazandı. Bulanık bir kafayla nerede olduğunu merak etti; sanki üşütmüş gibi vücudu uyuşuk hissediyordu. Durumu değerlendirmek amacıyla yatakta doğrulmaya çalıştı, tam o sırada karnına keskin bir ağrı saplandı.

Yenilgiyi kabul ederek vazgeçti ve geri yığıldı.

Kendini büyülü bir şekilde iyileştirmek için elini karnına götürdü, o anda ellerini kısıtlayan prangalar olduğunu fark etti.

Bunlar... Büyülü Mühürleme Kelepçeleri, ha. Boynumu ve ayaklarımı da bağlayacak kadar dikkatli davranmışlar.

Rio dişlerini gıcırdattı. Büyülü Mühürleme Kelepçeleri, takıcının büyülü özünü içerebilen bir eserdi. Normalde sadece bir tane takmak yeterliydi, ancak takıcının yeteneğine bağlı olarak kırılabiliyordu. Bu yüzden, yüksek sınıf büyücüler çoklu kelepçeler takmaya zorlanırdı.

Özümü yönetmek bile çok zor, kendimi iyileştirmek bir yana. Kahretsin...

Rio, yukarıdaki tavana dik dik bakarken kaşlarını çattı. Loş ay ışığı ve soğuk bir esinti odanın köşesindeki demir parmaklıklı pencereden giriyordu. Bir ara ekipmanlarını ve kıyafetlerini çıkarmışlardı; Rio sadece ince bir iç katman giyiyordu. Odanın sıcaklığı on derecenin altındaydı... Bu şekilde neredeyse kesinlikle üşütecekti.

Biraz hareket edip kendini olabildiğince ısıtmayı tercih ederdi, ama şimdi bunun zamanı değildi. Rio, karnındaki saplanan ağrılara katlandı ve doğal yolla iyileşmeye odaklandı.

Sonra, kısa bir süre sonra...

Tenindeki soğukluk zaten sınırlarını aşmıştı, hoş olmayan bir his bedenine yayıldı. Sonunda, zihni karanlığa doğru dalmaya başladı. Uyumamanın kötü olduğunu biliyordu, ama gözlerini açık tutacak gücü bulamıyordu.

Sonra, Rio tamamen bilincini kaybettikten birkaç dakika sonra, kendini saf beyaz bir alanda buldu. Nerede olduğunu ya da ne olduğunu bilmiyordu.

"Haruto..." Berrak, güzel bir ses yankılandı.

Rio şaşkınlıkla etrafa bakındı. Farkına varmadan önce, bilinmeyen bir kız karşısında duruyordu.

Uzun gül-altın rengi saçları arkasında dalgalanırken, yakut gibi gözlerle Rio'nun yüzüne dik dik bakıyordu. İfadesinde hiç duygu yoktu, ama hatları inanılmaz derecede zarifti.

"Sen..." Rio mırıldandı.

Yüzünü bir yerlerde görmüş gibi hissetti, ama böylesine ezici derecede güzel, böylesine ilahi bir aura yayan bir yüzü gerçekten unutur muydu?

"Kimsin sen?"

"Ben mi? Kimim ben... Bilmem ki." Kız başını yana eğdi.

"Bilmiyor musun?" diye sordu Rio.

"Evet..." Kız üzgünce başını salladı.

"Ama benim kim olduğumu biliyorsun, değil mi?"

"Haruto? Haruto... Haruto... sadece Haruto."

"Pek de bir cevap değil. Peki, o zaman neden beni tanıyorsun?"

Biraz felsefi ama gereksiz cevabı, Rio'nun zoraki bir gülümseme yapmasına ve soru sorma şeklini değiştirmesine neden oldu. Kız uzanıp Rio'nun yanağına nazikçe dokundu ve bir an sonra elini sıktı. Bunu yapması o kadar doğal hissettiriyordu ki... Rio da öylece durdu ve istediği gibi elini uzattı. Eli o kadar gerçek dışıydı ki, sanki yapay olarak hayattan boşalmış gibiydi — ama aynı zamanda garip bir şekilde sıcaktı.

"Ben... Haruto'ya bağlıyım."

"Bana mı bağlısın?" Rio, ne dediğini gerçekten anlamadı.

"Evet. Ama şimdi zamanı değil... Haruto, ben sadece sana aitim ve her zaman yanında olacağım. Zayıflıkların, güçlerin, her şeyin — hepsini kabul ediyorum. Bu yüzden vazgeçme. Korkma. Ve kendine biraz inan."

"N-Neden...?"

Rio'nun yüzüne şaşkın bir ifade yayıldı; sesini zar zor bulabildi. Kız, sanki kaybettiği duygularından bazılarını geri kazanmış gibi gülümsedi.

"Çünkü benim için kalan tek kişi sensin... ne için... ne için?" dedi, biraz şaşkın ve gizemli bir ifadeyle gözlerini kırpıştırarak. Sonra, kız nefesi kesilerek gözlerini kocaman açtı, figürü aniden solmaya başladı.

"...Üzgünüm. Görünüşe göre... zaman doldu."

"Zaman mı?" Rio kıza sordu, ama kız ona cevap vermedi.

"Üzgünüm. Senin için ancak... bu kadarını yapabilirim. Tatlı... rüyalar..."

Rio'ya nazikçe sarıldı. Gözleri uyuşukça açık kalmak için çabalıyordu, bilinci solup gidiyormuş gibiydi. Rio da kısa süre sonra onun peşinden o karanlığa daldı.

Sonra, çok geçmeden, başka bir ses —

"Haru-kun."

Tanıdık bir ses duyduğunu düşündü. Bir kız. Rio bu kızın sesini biliyordu... Hayır, Amakawa Haruto bu kızın sesini biliyordu. Uzun zaman önce çaresizce mühürlemeye çalıştığı anılar, sanki daha dün yaşanmış gibi ona net bir şekilde geri hücum etti.

"Uyan, Haru-kun!"

Haruto'nun çocukluk arkadaşı — Ayase Miharu — omzunu sallıyordu.

"...Uyandım."

"Ah! Haru-kun kalktı!"

Haruto gözlerini kamaştırıcı ışığa karşı kırpıştırarak açtığında Miharu'nun ona ışıl ışıl gülümsediğini gördü. Miharu'nun gülümsemesi... Sadece onu görmek Haruto'yu mutlu etti, kalbini sıcaklıkla doldurdu.

"Ne oldu...? Ne güzel uyuyordum oysa."

Saate göz ucuyla baktı. Sabahın erken saatleriydi.

"Öyle deme! Bugün gezi günü! Erken kalkmalısın!"

Gezi mi? Bu yaşta neden geziye gidiyoruz? Bekle, doğru ya! Bugün birinci sınıfın ilk gezisiydi — Haruto bunu hatırlayınca nefesi kesilerek gözlerini kocaman açtı. Ama birkaç anlık tereddütten sonra...

"Hmm. İyi geceler, Mii-chan," dedi Haruto, şimdi fazlasıyla uyanık olmasına rağmen battaniyesine geri gömülerek.

Geziyi gerçekten dört gözle bekliyordu — bu yüzden bir önceki gece uyuyamamıştı. Ama nedense, günü sadece Miharu ile geçirmek istiyordu. Oysa o geziyi gerçekten çok bekliyordu, bu yüzden değerli eşyası elinden alınmış bir çocuk gibi sızlandı.

"Y-Yapamazsın! Otobüste yan yana oturup birlikte gitmeye sözleşmiştik!"

Ah, bu da kulağa cazip geliyor, Haruto, Miharu'nun sözleri üzerine düşündü, ama battaniyelerden çıkmak için hareket etmedi. Tepkisini görmek isteyerek, onu birazcık kızdırmaktan kendini alamadı.

"Hadi, Haru-kun, kalk. Ne olur kalk?" Miharu, Haruto'yu nazikçe sarstı.

"Mmph..." Haruto homurdanarak karşılık verdi. Sonra, yatağın yanında bir yerlerde, Miharu bir şeylerle oynamaya başladı.

Sanırım şimdi kalkmalıyım, Haruto düşündü, ama tam da öyle düşündüğü sırada —

"Of! Seni kesinlikle kaldıracağım!" Miharu dedi, battaniyelerinin üzerine atlayarak.

"Oha, ha?! Bekle! Dur, Mii-chan! Teslim oluyorum! Kalkacağım!"

Haruto battaniyelerinden aceleyle dışarı çıktı ve Miharu'nun ona tepeden küstahça gülümsediğini gördü.

"Fufu! Günaydın, Haru-kun."

Doğrusu, o şirinlik haksızlıktı... Ama Haruto da öylece duracak değildi.

“İşte!” Haruto yaramazca Miharu’yu da battaniyelerin içine çekti.

“V-Vay! Haru-kun!” Miharu, battaniyelerin altında ona bu kadar sıkı sarılınca yüzü kıpkırmızı kesildi.

“Bırakmamı ister misin?” Haruto arsızca sordu. Miharu’nun önünde olması bile onu çok mutlu etmeye yetiyordu.

“Öf... Ne oldu, Haru-kun? Bugün epey cüretkârsın.”

“Mii-chan’ı sevdiğim için. Ee? Bırakmamı ister misin?”

Haruto, konuşurken içinden, 'Bugün gerçekten de cesurum,' diye geçirdi.

“K-Kötüsün, Haru-kun. Bırakmanı isteyecek değilim.” Miharu mırıldanırken yüzü daha da kıpkırmızı kesildi.

“Gerçekten mi? ...O zaman böyle biraz daha kalsak olur mu?”

Haruto, Miharu’ya sarılırken içinden, 'En azından şimdilik,' diye geçirdi.

Bir an, Miharu’nun uzaklara sürüklenecekmiş gibi bir hisse kapıldı... Haruto, endişelerinden uzaklaşmak için Miharu’yla oyalanmaya devam etti.

“Evet,” Miharu küçük bir gülümsemeyle başını salladı.

Haruto, Miharu’nun saçlarını nazikçe geriye itti, ardından yanağını okşadı.

...Ama elleri aniden, sanki bir şey tarafından kısıtlanmış gibi hareket etmeyi reddetti.

Ne olduğunu anlamadan, Miharu’nun sıcaklığı kayboldu.

“Lütfen kalk.”

Haruto — hayır, Rio — birinin sesiyle uyandırılarak gerçeğe döndü. Tanıdık olmayan, genç bir kıza ait bir sesti bu, ama kesinlikle Miharu’nun değildi.

'Uyumaya devam edeyim, bu rüyayı biraz daha görmek istiyorum...' Rio bunu tüm kalbiyle diledi. Ancak bilinci, artık uyanık olduğu için buna izin vermedi.

“Şey, lütfen kalk.”

Rio gözlerini kırpıştırarak uyandı. Ardından ifadesi anında yıkılmış bir hale büründü. Elbette, önündeki Miharu değildi; elf kız Orphia ve cüce kız Alma’ydı.

'Bir... rüya mıydı?' Rio, yanan ateşi ve yorgunluğu içinde bulanıkça düşündü.

Tarif edilemez bir kayıp hissi onu sarınca, gözlerinden aniden gözyaşları döküldü.

Amakawa Haruto ölmüştü ve Miharu’yla bir daha asla karşılaşamayacaktı. Bu yüzden Miharu’yu hatırlamayı bırakmak için elinden geleni yapmıştı. Şimdiye kadar mühürlediği düşünceler ve duygular, gözyaşlarıyla birlikte içinden akıp gitti.

Rio’nun içinde Miharu’ya karşı hâlâ pişmanlık dolu hisler vardı; az önceki rüyası bunu keskin bir şekilde vurgulamıştı. Ancak bu farkındalığa rağmen, Miharu bu dünyada yoktu.

Gerçeklik acımasızdı.

“Şey... Günaydın.” Rio üzgünce gözyaşlarını dökerken Orphia tereddütle konuştu.

“Gün...aydın,” Rio, Orphia ve Alma’yı hiç görmemesine rağmen refleks olarak yanıtladı. Duygularını bastırmak için dudağını ısırdı.

Aniden, birinin vücuduna bir battaniye sardığını hissetti. Muhtemelen, farklı bir ırktan bile olsa, iç çamaşırıyla benzer yaşta bir çocuğu görmeye dayanamamışlardı. 'Pekala, kimin umurunda,' diye düşündü Rio umursamazca.

Odaya garip bir sessizlik çöktü — daha doğrusu Orphia ve Alma’nın üzerine. İşte o an kapı “bam” diye açıldı.

“Abiciğim!”

Latifa kapıda belirdi. Birkaç an sonra Sara ve Uzuma da içeri girdi. Latifa odaya girer girmez gözyaşlarına boğuldu ve yatakta yatan Rio’ya sarıldı.

“...Neden ağlıyorsun, Latifa?”

“Çünkü gitmiştin, Abiciğim. Bunu istemiyorum... Lütfen beni bırakma. Yanımda kal, lütfen?”

“Buradayım, değil mi?” Rio, gergin bir gülümsemeyle nazikçe söyledi. Latifa’nın ağladığını görmek onu bir şekilde anında sakinleştirmişti; duygusal hali kaybolmuştu.

“O zaman hep benimle mi olacaksın? Asla gitmeyeceksin, değil mi?” Latifa, Rio’nun vücudunu daha da sıkı sararak sordu.

“Ah, canım. Biraz daha nazik sarılabilir misin? Canım yanıyor,” Rio sıkıntılı bir yüzle, sorudan kaçınarak söyledi.

Evet diyemezdi. Eğer deseydi, muhtemelen bir yalan olurdu. Ona hayran olan genç bir kızın yüzüne doğrudan yalan söylemek biraz utanç vericiydi.

“Ha, yaralı mısın? Neden — Bu da ne?!” Latifa sonunda Rio’nun ellerindeki ve ayaklarındaki kelepçeleri fark etti. Onları zorla açmaya çalıştı ama boşunaydı.

“Benim için endişelenme. Sana kötü bir şey yaptılar mı, Latifa?”

“Evet. Abiciğimi incittiler,” Latifa anında yanıtladı, Rio’nun ifadesizce gözlerini kırpıştırmasına neden oldu.

“O zaman her şey yolunda.” Eğlenmiş bir şekilde söyledi.

“Hayır! Bu doğru değil. Bunu sana kim yaptı?”

Latifa, gözleri yaşlı bir şekilde öfkeyle başını salladı. Ardından odaya göz gezdirdi ve olan biteni bilen dört kişiyi — Sara, Orphia, Alma ve Uzuma’yı — gördü. Onlara şüpheyle dik dik baktı, olanları açıklamasını sessizce talep etti.

“Ş-Şey...”

Nereden başlayacağını bilemeyen Sara’nın ağzını açarken yüzü soldu. Diğer üçü de benzer ifadeler takındı. Aniden —

“Pes doğrusu, neden biraz daha yavaş yürüyemiyorsunuz? Ben de geldim şimdi.”

Ursula gecikmeli olarak geldi. Latifa’nın Rio’ya sarıldığını görünce başını eğdi ve içini çekti. “Belliydi. İnsan çocuk, lütfen özürlerimi kabul et. Sana o kız hakkında birkaç soru sormak istiyorum. Bizimle iş birliği yapar mısın? Elbette, konuşmak için daha iyi bir yer seçeceğiz.”

“Kimin umurunda! Abiciğime bunu yapan siz misiniz? Cevap verin.” Rio, Ursula’nın sorusuna yanıt veremeden Latifa araya girdi ve açıkça düşmanca bir talepte bulundu.

“Doğru... hmm?! Bu... oldukça şiddetli bir öldürme niyeti.”

Ursula, Latifa’nın suçlamasını onayladığı an, Latifa Rio’nun üzerinde koruyucu bir duruş sergiledi. Gözleri bir bekçi köpeğininki kadar keskinleşmiş, odadakilere dik dik bakıyordu.

“Abiciğime kötü davrandınız. Sizi affetmeyeceğim.”

Ne olduğunu anlamadan, loş odayı kalın, ürkütücü bir hava sardı. Odadaki herkese yönelmişti; Rio hariç herkese, yani. Sara’nın grubu anında kaskatı kesildi, gerginlikle terliyordu. Kanatlı canavar Uzuma öne çıktı ve Latifa’nın delici bakışının tüm etkisini üzerine aldı.

“Dur artık, Uzuma.”

“Sen de, Latifa. Böyle hissettiğine sevindim ama dur. İyiyim, o yüzden ne diyeceklerini dinleyelim.”

Ursula ve Rio, durumun kontrolden çıkmasını istemeyerek araya girdi.

“Abiciğim öyle diyorsa, o zaman...” Latifa isteksizce geri adım attı.

“İkinize de teşekkür ederim. Yer değiştirmeden önce, şu kelepçeleri çözmeme izin verin. Anahtar nerede, Uzuma?”

“...Onu Leydi Sara’ya verdim,” Uzuma, Ursula’ya tutuk bir sesle yanıtladı.

“O zaman, Sara. Şu kelepçeleri hemen çöz.”

“E-Evet, efendim! ...Affedersiniz.” Sara başını salladı, aceleyle Rio’ya doğru koştu. Boynundaki, ellerindeki ve ayaklarındaki kelepçeler birer birer çözüldü.

“Çok teşekkür ederim.”

“H-Hayır! Size özür dilemesi gereken biziz! Lütfen en içten özürlerimizi kabul edin!” Rio ona teşekkür ettikten sonra Sara telaşla başını eğdi.

“O zaman hemen yer değiştirelim. Beni takip edin.”

“Elbette. ...Ama bana önce bir an verebilir misiniz? Kendimi biraz iyileştirmek istiyorum.”

Rio ayağa kalkıp Ursula’yı takip etmeye çalışırken, keskin bir ağrı karnına saplandı. Kendini tedavi etmek için izin isterken yüzü acıyla buruştu.

“Hmm? Seni mi yaraladılar? Bu affedilemez. Hemen seni tedavi edeyim.” Ursula yanıtladı, Sara ve diğerlerine soğuk bir bakış attı.

“Hayır, ben yapabilirim. Lütfen zahmet etmeyin.” Rio teklifini reddetti ve kendini iyileştirmeye başladı.

“Bu... ruh sanatı. Anlıyorum, yani Yagumo’lu bir insansın. Ne kadar da olağan dışı...”

“Demek bu ruh sanatıydı?” Ursula kendi kendine anlayarak mırıldandı, bu da Rio’nun onu sorgulamasına neden oldu.

Sihre benzer ama ondan farklı, olağan dışı bir yetenek kullandığının fazlasıyla farkındaydı. Kraliyet Akademisi’nin kütüphanesinde bunun kimliğini araştırmaya çalışmış ve bunun sonucunda “ruh sanatı” adı verilen taklitçi bir teknikten bahseden bir kitap keşfetmişti. Ancak kitap, isimden başka hiçbir detay içermiyordu ve araştırması, yeteneği hakkında daha fazla netlik kazanmadan sona ermişti.

“Görünüşe göre, ruh sanatlarını pek iyi anlamıyorsun. Onu nasıl öğrendin?”

“Bir gün aniden onu kullanabildim.”

“...Ne?”

Rio’nun açık sözlü gerçeği Ursula’nın gözlerini büyüttü.

“Bu olağan dışı mı?”

“Hmm. İnsanların ruh sanatlarına yatkınlığı, ruh halkından en başta çok daha azdır... Tek bir günde öğrenmek imkânsız olmalı. Normal şartlar altında, en azından. Yoksa...” Ursula, Rio’ya anlamlı bir bakış atmadan önce söyledi.

“Bir sorun mu var?”

“Hayır, bir sorun değil... olmamalı da zaten. Mümkünse bunun hakkında da daha fazla şey duymak isterim. Bizim hakkımızdaki tüm sorularınızı da yanıtlayacağıma söz veririm.”

“Lütfen öyle yapın. Ayrıca, bana giyecek bir şeyler ödünç verebilirseniz sevinirim,” Rio, battaniyenin altındaki iç çamaşırlı figürünü bir anlığına göstererek söyledi. Ursula derin bir iç çekti.

“...Tekrar özür dilerim. Onlar size hemen getirilecek. Biraz ilaçla birlikte, zira zaten hasta olabilirsiniz. Orphia, Alma. Gidin onları şimdi hazırlayın.”

“E-Evet efendim!”

Orphia ve Alma aynı anda başlarını salladı ve odadan aceleyle çıktılar.

***

Rio kıyafetlerini değiştirdikten, odaları değiştirdikten ve kendini tanıttıktan sonra, Latifa’yı yanına alma nedenini açıkladı. Strahl’dan Yagumo’ya doğru hareket ettiğini, yolda Teslimiyet Tasması tarafından kontrol edilen bir köle olan Latifa tarafından saldırıya uğradığını ve onu serbest bıraktıktan sonra Latifa’nın kendisini takip etmeye karar verdiğini ve benzeri detayları anlattı.

Latifa — hikayesinin doğruluğuna tanıklık edebilecek tek kişi — belki de boş konuşmalardan yorulmuş veya sıkılmıştı, zira Rio konuşurken onun kucağında uyuyakalmıştı. Ancak Rio’ya olan bağlılığı, sunabilecekleri en büyük kanıttı.

Tartışmaları ilerledikçe, Rio, ruh halkının köyünü barındıran büyük ormana adım atma nedenini açıkladı. Özellikle de ruh halkının canavar — Latifa’yı — yanına alıp onu korumasını istediğini belirtti.

“Uzuma. Aceleci eylemlerin yüzünden, kendi halkımızdan birini korumaya çalışan bir hayırsevere karşı en büyük onursuzluğu işledin. Kendini savunacak bir şeyin var mı?”

Hikayenin tamamını dinledikten sonra, Ursula, Uzuma’ya sert bir bakışla döndü.

"Ş-şey... Latifa Hanım'ın ruh sanatlarıyla uyutulduğunu duyunca, o insanın... evet, kesinlikle onu kaçırdığını sandım ve gazaba geldim."

Uzuma, kıpkırmızı kesilmiş bir yüzle, sırılsıklam terleyerek kendi tarafını anlattı.

"Duyduğuma göre, Lord Rio'nun ne söyleyeceğini dinleme zahmetine bile girmeden, müzakerelerin ortasında ona saldırmışsın. Neden sözünü bitirmesini beklemedin?"

"S-sadece çok öfkeliydim... Ve kaçırılma ihtimali olduğu sürece, en kötü senaryoya hazırlanıp Latifa Hanım'ın güvenli bir şekilde kurtarılmasını sağlamak zorundaydım..." Uzuma konuşurken sinmiş, korkuyla geri çekilmişti.

Durumun aciliyeti göz önüne alındığında, Uzuma'nın eylemleri tamamen göz ardı edilemezdi. Kendi bölgelerine izinsiz girmiş, silahlı bir yabancıyla karşılaşan ve kendi türlerinden genç bir kızın ruh sanatlarıyla uyutulduğunu gören herkes, kaçırılma sonucuna varabilirdi.

Üstelik, çok yavaş hareket etmeleri halinde Latifa'nın rehine olarak kullanılması tehlikesi de vardı... Ve eğer Rio gerçekten bir kaçırıcı olsaydı, bu fazlasıyla mümkün olabilirdi.

Ancak Uzuma'nın tepkisinin tamamen yanlış olmaması, doğru şeyi yaptığı anlamına gelmiyordu. Ne de olsa gerçeklik, sayısal formüller gibi net çözümlere sahip değildi.

"L-lütfen beni affedin, Baş Kıdemli! G-gerekirse beni uygun gördüğünüz şekilde cezalandırabilirsiniz!" Odadaki havaya ve kendi suçluluk duygusuna dayanamayan Uzuma, sonunda pes etti ve özür dilemeye başladı.

"Hıh. Özrünü kime yöneltmen gerektiğini karıştırdığını düşünmüyor musun?"

"L-Lord Rio! Gerçekten çok üzgünüm..."

Uzuma aniden yere diz çöktü, alnını önüne serdiği zemine dayadı.

Bir başka deyişle, dogeza.

Demek ruh halkının da dogeza kültürü vardı... Rio'nun gözleri bu durum karşısında hafifçe büyüdü.

Eyleminin Japonya'daki dogeza ile aynı ağırlığı taşıyıp taşımadığından emin olmasa da, özür dileme niyeti aşikârdı.

"L-lütfen benim de özrümü kabul edin. Lord Rio, yaşananlar için çok üzgünüm!" Uzuma'nın ardından Sara, Orphia ve Alma da peş peşe diz çöktüler.

"...Rahatsız olmadığımı söylesem yalan olur, ancak özrünüzü kabul ediyorum. Ben de bölgenize bu kadar düşüncesizce girdiğimde biraz dikkatsiz davranmış olabilirim." Kendi yaşındaki ve kendisinden büyük kızların ayaklarına kapanmasından rahatsız olan Rio, özürlerini kabul edip konuyu kapatmaya karar verdi. Bundan sonra ilişkilerini bozmak da iyi bir fikir olmazdı.

"Lord Rio, lütfen benden de bir özür kabul edin. Uzuma'nın aceleciliğinin sorumluluğunu almasını sağlayacağıma söz veriyorum. Şuradaki kızlar da benden bir azar işitecekler," dedi Ursula, Sara ve diğerlerinin irkilmesine neden olarak.

"Evet, anlıyorum. O yüzden lütfen, herkes başını kaldırsın. Daha fazla böyle kalırsanız üzüleceğim," dedi Rio, hâlâ yerde eğilen Sara ve diğerlerine zoraki bir gülümsemeyle.

"Lord Rio. Köyün kıdemlileri yarın sabah toplanacak ve size resmi bir özür sunacaklar. Bu gece yorgun olmalısınız. Lütfen Latifa Hanım'la birlikte bu odada dinlenin," diye önerdi Ursula, yavaşça ayağa kalkan kızlara göz ucuyla bakarak.

"O halde öyle yapacağım."

"Güzel. Size bir görevli de hazırlayacağım. Herhangi bir şeye ihtiyacınız olursa bize bildirmekten çekinmeyin."

"Hayır, hiçbir şeye. Düşünceniz için teşekkür ederim."

"Rica ederim. Şimdi, çeşitli düzenlemeler yapmam gerekiyor, bu yüzden affedersiniz. Hadi gelin, siz de." Kızların hepsi Ursula'yı takip ederek odadan çıktı.

Çıkarken, Uzuma ve üç kız derince eğildiler, Rio da onlara hafifçe başını salladı. Odadan ayrılmadan hemen önce, Ursula Latifa'ya şefkatle dolu bir bakış attı. Ardından Rio, Latifa'yı kucağından yatağa kaydırdı ve onun yanına uzandı.

---

Rio uykuya daldıktan kısa bir süre sonra...

Köyün kıdemlileri, belediye binalarının en üst katındaki bir konsey odasında toplandılar.

"...Ve olayın genel özeti bu şekilde. Lord Rio'ya, Latifa Hanım'ı kurtardığı ve koruduğu için minnettarlığımızı göstermek amacıyla resmi bir özür ve bir ödül sunmanın uygun olacağına inanıyorum. İtirazı olan var mı?" Ursula yaşanan olayları açıkladıktan sonra, oturduğu yerden kıdemlilerin odasına göz gezdirdi. Odada, onun solunda oturan iki kıdemli daha vardı. Diğerlerinin hepsi çelişkili ifadeler takınıyordu.

"Özür ve ödüle kimsenin itiraz edeceğini sanmıyorum. Ancak, insan kültürünün nasıl işlediğine dair hiçbir bilgimiz olmadığından, yaygın uygulamalarımız istenildiği gibi aktarılamayabilir. Ne için özür dileyeceğimiz ve neyle teşekkür edeceğimiz, üzerinde düşünülmesi gereken başka bir konudur," dedi elflerin baş kıdemlisi – Ursula ile birlikte üç koltuğun ortasında oturan yaşlı bir adam.

Hepsi insanlardan tamamen farklı türler olduğundan, temel değer yargılarında önemli bir fark vardı. Gerçekte, tarihin akışı boyunca kendilerini insanlardan ayırmalarına neden olan da bu değer farkıydı. Bu yüzden minnettarlıklarını yanlış bir şekilde ifade etmekten ve herhangi bir hoşnutsuzluğa neden olmaktan kaçınmak istiyorlardı.

"O zaman neden doğrudan çocuğun kendisine sormuyoruz? İmkanlarımız dahilinde olduğu sürece istediği her şeyi verebiliriz," diye önerdi cücelerin baş kıdemlisi, hemen sağında oturduğu yerden.

"Bu biraz küstahça olmaz mı Dominic?" dedi elf adam. Yanındaki cüceye – Dominic'e – baktı.

Dominic'in kastettiği, Rio'nun istediği miktarı yazması için açık çek düzenlemekti. Ancak karşılayamayacakları bir miktar olursa, ona karşı daha da kaba ve nankör görünerek başları belaya girecekti.

Oda bir uğultuyla doldu.

"Yine de, minnettarlığımızı sadece sözlerle ifade edemeyiz. Ona haksızlık ettiğimiz için Lord Rio'ya bu kadarını borçluyuz. Dominic'in sözlerinde bir çekicilik olduğuna inanıyorum, herkes," dedi Ursula, diğer kıdemlilere bakarak.

Elf kıdemli ağırbaşlı bir baş salladı. "Pekala... Sanırım öyle."

Odadaki diğer kıdemliler de isteksizce onaylarını dile getirdiler. Orada bulunan herkes, Rio'ya bir şekilde karşılık vermenin doğru olduğunu kabul ediyordu, ancak ona karşı bu kadar temkinli olmalarının nedeni büyük ölçüde insanlara dair ön yargılarıydı.

Türleri arasındaki sorunlar tarihlerinde derinlere kök salmış olduğundan, bu kaçınılmaz bir durumdu.

"Evet... insanlardan ne pahasına olursa olsun kaçınmak gerek. Herkesin neden temkinli davrandığını anlıyorum ama bu adam, kardeşlerimizden birini kölelikten kurtarıp Strahl bölgesinden buraya kadar bize getirecek kadar iyiydi. Duyduğuma göre, iyiliğine düşmanca karşılık verdik. Kesinlikle bizden bir köle talep edecek türden bir velet gibi görünmüyor... Değil mi Ursula?"

"Gerçekten de, bunu garanti edebilirim. Şefkatli ve makul bir çocuktu," diye kararlılıkla belirtti Ursula, Dominic'in sorusuna karşılık.

"Peki ne dersin, Syldora?"

"...Pekala. İtirazı olan var mı?" Elf kıdemli Syldora başını salladı ve diğer kıdemlilere baktı, ancak kimse öne çıkmadı ve öneri onaylandı.

"O halde minnettarlığımızı göstermek için Dominic'in önerdiği fikri uygulayacağız. Başka dile getirmek istediği bir konu olan var mı?"

"Hmm. O zaman ben?" Ursula bir elini kaldırdı.

"Elbette. Bu olayla en çok ilgilenen, kıdemliler konseyinden sen oldun," Syldora onu başını sallayarak karşıladı.

"Latifa Hanım konusuna değinmek istiyorum. Tamamen emin olmasam da, bir köle olarak yetiştirilmesinin algıladığım zihinsel kırılganlığa yol açtığına inanıyorum. Bu kırılganlık, Lord Rio'ya bağımlılık şeklinde kendini gösterdi. Eğer onu topluluğumuza kabul edecek olursak, en azından o alışana kadar Lord Rio'nun da köyde kalmasını talep etmemiz gerekecek diye düşünüyorum."

"Ah... Bu durumda, konaklama ve bir bakıcı için hazırlıklar yapılması gerekiyor. Ayrıca durumu köylülere de açıklamalıyız... ve elbette veletin rızasını da almalıyız."

Dominic, Ursula'nın sözleri üzerine başını kaşıdı; Syldora ve Ursula hiç vakit kaybetmeden ağızlarını açtılar.

"Bakıcılığı çırak tapınak bakıcılarına bırakabiliriz. Neyse ki, onunla zaten tanıştılar. Böyle bir koruyucuyu rahatsız ettikleri için pişmanlıkları olarak hizmet edebilir."

"Hm. Konaklamaya gelince, benim mülkümde boş bir ev var. Orada yaşayabilirler. Bu arada onların velisi olma rolünü gönüllü olarak üstleniyorum."

Ve böylece tartışma sorunsuz bir şekilde ilerledi, ta ki...

---

"Hey. Bir dakikanız var mı?"

Konsey odasında güzel bir ses net bir şekilde yankılandı. Aniden, boş bir noktada bir kadın belirdi. Genç bir güzellikti ve narin çiçeklerle süslü bir elbise giyiyordu. Yeşil saçları yere kadar uzanıyordu ve gözleri pırıl pırıl zümrüt rengindeydi. Yüzü o kadar zarifti ki neredeyse cansız görünüyordu, yine de etrafına sıcak bir aura yayıyordu.

"Y-Yüce Hazretleri..."

Onu görür görmez, odadaki tüm kıdemliler anında diz çöktüler.

"Ulu Dryas, Büyük Ruh Festivali'ne daha çok var. Sizi bugün buraya getiren nedir?" diye sordu Ursula saygıyla.

"Evet, aklımda bir şey vardı. Size bunu sormaya geldim."

"Anlıyorum. Size nasıl yardımcı olabiliriz?"

"Az önce bu bölgede tanıdık olmayan bir ruhun varlığını hissettim. Oldukça yüksek seviyeli gibiydi, ama neredeyse anında kayboldu. Neredeyse eminim ki birinin sözleşmeli ruhu, ama kimin olduğunu bilmiyorum. Bir fikriniz var mı?"

Dryas, konsey odasına bakarak sordu.

"...Evet, aslında," diye yanıtladı Ursula.

"Öyle mi? Nerede?"

"Şu an sözleşme yaptığı çocukla birlikte dinlendiğine inanıyorum. Onu yarın sabah bu odaya getirme planlarımız var. Ne yapmak istersiniz, Yüce Hazretleri?"

Ursula'nın cevabı, diğer kıdemlilerin gözlerini şaşkınlıkla açmasına neden oldu. Bahsedebileceği tek sözleşmeli çocuk Rio'ydu.

"Ha... Demek bu odada olacak? O zaman ben de hazır bulunsam sorun olur mu?"

"Elbette, Yüce Hazretleri. Ancak, çocuk aslında bir insan evladı..."

"Aman tanrım... Ne kadar da alışılmadık. İnsanlar mı bu köye geliyor?" Dryas gözlerini hafifçe büyüttü.

"Evet, özel durumlar söz konusuydu..." Ursula, sıkıntılı bir ifadeyle duraksadı.

"Hmm. Pekala, bu beni ilgilendirmez. Yarın sabah yine uğrarım. O zaman görüşürüz."

"Evet, Yüce Hazretleri," Ursula saygıyla onayladı.

Aynı anda, Dryas'ın figürü toza karışarak kayboldu. Gerçekten de dilediği gibi ortaya çıkıp kaybolan tasasız bir ruhtu.

"...Gitti işte. Böyle aniden ortaya çıkacağını hiç düşünmemiştim. Kalbim için hiç iyi değil bu..." Ursula yorgunlukla içini çekti. Diğer kıdemliler de benzer tepkiler verdi.

"Gahaha! Ne de olsa yüce, yüksek rütbeli bir ruh o. Elbette ki kaprisli olacak. Büyük Ruh Festivali dışında onun huzuruna pek nadir kabul ediliriz. Bu seferlik bunu bir şans sayalım," dedi Dominic.

"Doğru olabilir... Ama Ursula, az önce bahsettiğin şey neydi? Doğru mu?" Syldora, Dominic'in sözlerini onayladıktan sonra gözlerini Ursula'ya kıstı.

"Hm. Yüce Dryas'ın az önceki sözleri teorimi sağlamlaştırdı. Lord Rio bir ruhla sözleşme yapmış. Gerçi kendisinin bunun farkında olmaması biraz endişe verici."

"Anlıyorum... Birbiri ardına olaylar... Bu kadar geç saatte uykumdan uyandırıldıktan sonra bunu hiç beklemezdim. Gerçekten de oldukça olaylı bir gece oldu," dedi Syldora, yüzüne zoraki bir gülümseme yerleştirerek.

"Kesinlikle. Hayatımın en olaylısı." Dominic, büyük bir onaylama işaretiyle başını salladı.

---

Ertesi sabah, Rio uyandığında Latifa'yı kollarında uyurken buldu. Dün bir soğuk algınlığının belirtilerini hissetmişti, ama şimdi şaşırtıcı derecede sağlıklı hissediyordu ve bu tamamen Ursula'nın verdiği elf ilacına borçluydu. Latifa'nın derin uykusunda saçlarını okşarken, kapıdan bir tıkırtı duyuldu.

"Evet? Uyandım." Rio doğrulup yanıt verdi, ardından kapının yavaşça açılmasını izledi. Kapı aralığında üç kız duruyordu: gümüş renkli kurtadam Sara, elf kız Orphia ve cüce kız Alma.

"Günaydın, Usta Rio," Üçü birlikte seslendi, ardından hep birlikte eğildiler.

"Günaydın. Bir sorun mu var?" Rio, selamlarını iade etmek için başını eğdi, ardından üçünü de odaya davet etti.

"Kahvaltı hazırlıkları tamamlandı, sizi çağırmaya geldik. Ne yapmak istersiniz?" Sara, üçü adına yanıt verdi. Grubun en büyüğüydü ve sık sık liderlik rolünü üstleniyordu.

"Çok cazip bir teklif, ama Latifa uyanana kadar beklemek isterim. Önce ben yersem bana kızar." Rio nazikçe gülümsedi, başını salladı.

Kızların ifadeleri hafifçe bulutlandı. Latifa'nın Rio'ya sarılmış, derin uykusunu görünce, yaptıkları yanlış anlaşılma yüzünden kendilerini daha da suçlu hissettiler.

"...Anlaşıldı," dedi Sara, nazikçe eğilerek.

"Ah! Önce biraz çay ister misiniz, Usta Rio?" Orphia, aklına gelen fikirle ellerini çırptı.

"Eğer zahmet olmazsa, lütfen, Bayan Orphia."

"M-Memnuniyetle! Lütfen burada bir an bekleyin." Orphia ışıldadı, ardından topukları üzerinde döndü.

"Ah, sana yardım ederim, Orphia!" Bir an bile gecikmeden, Alma hevesle Orphia'nın peşinden çıktı. Çok geçmeden odada sadece Rio ve Sara kalmıştı.

"A-Ah, şey..."

Sara neredeyse onlara da yardım etmeyi düşündü, ama mantıklı zihni, çay hazırlamak için üç kişiye gerek olmadığını fark etti. Olduğu yerde durdu, farklı bir türden ve aynı yaştaki biriyle yalnız kalmaktan biraz garipsiyordu. Ne de olsa, bencil yanlış anlaşılmaları Rio'ya tek başına bu kadar çok sorun çıkarmıştı.

"T-Teşekkürler," dedi Sara, düşünmeden eğilerek. Sonra, hareketinin ne kadar anlamsız olduğunu fark etti ve kıpkırmızı kesildi. Sara başını eğdi, kulakları ve kuyruğu huzursuzca seğiriyordu. Rio'nun gözleri ister istemez onların hareketlerine takıldı.

"Kendi kendine mi hareket ediyorlar acaba?" diye düşündü, başını hafifçe yana eğerek.

"Ş-Şey, Usta Rio?" Sara aniden gergin bir şekilde konuştu, bu da Rio'nun refleks olarak kasılmasına neden oldu.

"Evet, ne oldu?"

"Şey. Latifa'yı köle olduğu zamanlardan tanıyor muydunuz, Usta Rio?" Sara, çelişkili bir ifadeyle sordu, zor bir soru sormaktan kendini alamayarak.

"Hayır. Gerçi ne tür bir muamele görmüş olabileceğini tahmin edebiliyorum. Kötü anıları tetiklemek istemediğim için asla çok derine inmedim."

"...Öyle mi. O zaman, şey, eğer sizin için uygunsa, Usta Rio... Bildiklerinizi anlatır mısınız?"

"Pek de eğlenceli bir hikaye olmayacak. Bunun farkındasınız, değil mi?" Rio'nun sözleri, bunun meraktan sorulacak bir şey olmadığını ima ediyordu.

"...Evet, biliyorum. Ama yine de duymak istiyorum." Sara, gözlerinin derinliklerinde yanan güçlü iradesiyle Rio'ya baktı.

"Pekala."

Rio, Latifa'ya nasıl davranıldığına dair teorisinin detaylarını Sara'ya anlatmaya başladı. Onunla ilk tanıştığında ne kadar korkunç derecede duygusuz olduğunu, ara sıra ruh hali değişimleri şeklinde kendini gösteren derin bir travma taşıdığını, muhtemelen ağır dövüş eğitimine zorlandığını, onu öldürmeye çalışan bir suikastçı olduğunu, hayatında hiç doğru düzgün yemek yemediğini...

Bu devasa, şok edici gerçek Sara'yı tamamen dilsiz bıraktı. Ama Rio konuşmayı bitirdikten sonra, kanı gazapla kaynadı, öyle ki titreyerek kendini tutmaya çalışıyordu.

"Latifa... Hepimizden daha inanılmaz! Böyle şeylere dayanmak..."

"Evet, tamamen katılıyorum. Gerçekten de öyle."

Rio, Sara'nın birikmiş hayal kırıklıklarına sempati duydu; kendi aralarında güçlü bir akrabalık duygusu olan bir türün üyesi olarak, doğal olarak ondan daha fazla öfke hissedecekti.

"...Ama hobi olarak gizlice dinlemeyi onayladığımı söyleyemem." Rio, kapının diğer tarafına doğru seslendi.

Sözleri Sara'nın nefesini kesti ve kapı aralığına doğru hızla dönmesine neden oldu. Orada Ursula, Orphia ve Alma duruyordu.

"Bizi fark ettiniz, değil mi? Özür dilerim. O kızla ilgili aklımda birkaç şey vardı," dedi Ursula, yüzünde şaşkın bir ifadeyle özür dileyerek.

"Latifa'da bir sorun mu var?" Sara korkuyla sordu.

"Bu sadece benim tahminim, ama... Latifa muhtemelen benim soyumdan geliyor."

Ursula'nın sözleri odadaki herkesi irkiltti. Çaresiz, acı acı gülümsedi ve konuşmaya devam ederken kelimelerini dikkatle seçti.

"On yıldan uzun zaman önce, kan bağı olan bir akrabamın kızı evden kaçmıştı. Özgür ve kontrol edilemez bir kızdı. İlk başta köyden sıkılıp yakınlarda dolaşmaya başladığını düşünmüştüm, ama bir daha eve dönmedi. İz bırakmadan kayboldu, bu yüzden bir canavar ya da vahşi hayvan tarafından saldırıya uğradığına inanmıştık, ama..."

Ursula, Rio'ya sarılmış uyuyan Latifa'nın figürüne baktı.

"B-Bu doğru mu?! Kıdemli Ursula?" Sara, şaşkınlık içinde sordu.

"Hmm. Sen doğmadan çok önce oldu bu, Sara. Emin değilim, ama Latifa'ya bakmak bana garip bir nostalji hissi veriyor. Ona annesinin adını sormak istiyorum, ama aynı zamanda bunu yapmaktan korkuyorum. Annesi artık hayatta değil, değil mi?" dedi Ursula, oldukça acı dolu bir ifadeyle.

"Maalesef, Latifa'nın annesinin artık bu dünyada olmadığını duydum..."

"Öyle mi..." Ursula'nın yüzüne hüzünlü bir ifade yayıldı.

"Mm... Abiciğim? Sabah..." Latifa, hemen yanı başında dönen sohbetlerle uyandı.

"Günaydın. Görünüşe göre kahvaltı hazır. İster misin?"

"Evet, lütfen!" Latifa hevesle başını salladı. Huzurlu gülümsemesi, katlanmak zorunda kaldığı acımasız geçmişten hiçbir iz taşımıyordu. Şu an sadece yaşına uygun, mutlu bir kızdı.

"Lord Rio, size gerçekten minnettarım." Ursula, Rio'ya içtenlikle teşekkür etti.

"Hayır, ben..." Rio'nun ifadesi bulutlandı, başını suçlulukla sallayarak.

Sadece kendimi düşünüyordum... bu sözleri dile getirmeden yutkundu.

"...Hm. Lord Rio henüz kahvaltı etmedi, değil mi? Ben de henüz etmedim. Sakıncası yoksa, sizinle birlikte yiyebilir miyim?" Ursula, odanın ciddi atmosferini değiştirmek için önerdi.

"Evet, elbette. Değil mi, Latifa?"

"Şey... olur. Abiciğim için uygunsa." Latifa, Rio'nun kıyafetlerini tuttu ve çekingen bir şekilde başını salladı.

"Harika, bu işleri çok daha basitleştirir. Bu sabah Lord Rio'yu kıdemliler konseyine takdim edeceğim. Sizler, yemeği hazırlayın. Hazırlarken kendi porsiyonlarınızı da getirin." Ursula mutlulukla genişçe gülümsedi.

"Evet, hemen! Buraya geri getireceğiz. Hadi gidelim Sara, Alma." Orphia inisiyatifi ele aldı ve ilk o hareket etti. Kapıya doğru fırladı.

"Gerçekten de. Hadi, yoksa geride kalacaksın, Sara." Alma, hiç vakit kaybetmeden onun peşinden gitti, yavaş kalan Sara'ya seslenerek.

"B-Biliyorum." Sara anlık dalgınlığından sıyrıldı ve aceleyle odadan dışarı koştu.

---

Latifa'yı Sara ve Alma'nın bakımına bıraktıktan sonra, Rio, Ursula ve Orphia tarafından belediye binasının en üst katına götürüldü, köy kıdemlilerinin toplandığı yere.

Belediye binası, köyün merkezinde bulunan büyük bir ağacın içine inşa edilmiş bir ağaç evdi, Rio'nun dün gece kaldığı aynı bina. Rio, ağaç evin dışından dolanan sarmal merdiveni tırmandı, aşağıdaki köy binalarına bakarak. Ruh halkı, yaşam tarzlarını doğayla tamamen bütünleştirmiş, ormanda ahşap, taş ve kilden evler inşa etmişti.

Görülmeye değer büyülü bir manzaraydı.

---

Köydeki diğer ağaçların üzerine çıktıklarında, her şeyin üzerinde yükselen, özellikle devasa bir ağaç gördüler.

"Şu..."

"Fufu. İşte o Dünya Ağacı; dev ağaçların ruhu olan Yüce Dryas'ın ikamet ettiği yer. Biz bu topraklara gelmeden çok önce burada var olduğu söylenir. Kocaman, değil mi?" Orphia, gözleri fal taşı gibi açılmış Rio'ya gururla açıkladı.

"Evet. Buraya o ağaca doğru ilerleyerek geldim."

"...İnanılmaz. Dünya Ağacı'nın etrafında gelişmiş bir illüzyon büyüsü bariyeri uzanır, bu yüzden ruh sanatlarında kapsamlı bir eğitim olmadan görülemez." Rio'nun bu sıradan yorumu Orphia'nın gözlerini daha da büyüttü.

"Öyle... mi?"

Rio tam olarak ikna olmamış gibiydi, başını yana eğdi. Daha önce başka ruh sanatı kullanıcılarıyla hiç karşılaşmadığı için, kendi ruh sanatı seviyesini kıyaslayabileceği bir şey yoktu. Ancak, çoğu büyü formülündeki öz akışını çözümleyerek serbestçe taklit etme yeteneğinin, kendisi için bile haksız bir avantaj olduğunun farkındaydı.

Hmm. "Rio Bey, ruh sanatlarını kimseden öğrenmediğinizi söylemiştiniz. Doğru mu?" diye sordu Ursula, yürürlerken aniden.

"...Evet. Biraz doğru yöne itildim... ama çoğunlukla kendi kendime çalıştım." Rio başlangıçta cevap vermekte tereddüt etti ama sonunda onayladı.

"Anlıyorum. Bu gerçekten inanılmaz bir yetenek. Belki de..." Ursula düşünceli bir ifadeyle söyledi, cümlesini bitirmeden sustu.

Çok geçmeden en üst kata vardılar.

"İşte geldik, Rio Bey. Sen de gel, Orphia."

Ursula kapıyı açtı ve içeri girmeleri için işaret etti. Rio önce girdi, arkasından Orphia onu takip etti. İçeride, çeşitli kıdemli figürler sandalyelerinde oturmuş bekliyorlardı.

"Rio Bey, lütfen şuraya oturun. Orphia, Yüce Hazretleri'nin yanına otur ve onunla ilgilen."

Ursula, Rio'yu kapı girişinin yanındaki bir sandalyeye, Orphia'yı ise odanın bir köşesine yönlendirdi. Orada genç bir kadın duruyordu.

"...Ha?"

Bir an için Orphia gözlerine inanamadı. O genç kadın, köydeki konsey üyelerinin kan bağı olan bir akrabası olarak kendi varlığından bile çok daha üstün bir varlıktı: Orphia'nın az önce Rio'ya bahsettiği dev ağacın ruhu Dryas. Normal şartlar altında böyle bir yerde asla bulunmazdı, ama—

"Ne oldu? Hadi, çabuk ol." Ursula hiç şaşırmış görünmeden, Orphia'ya umursamazca emretti.

"A-Ah, tabii ki!" Orphia garip bir şekilde başını salladı ve Dryas'a doğru ilerledi. Dryas, Orphia'yı görünce onu sevinçle kucakladı. Ama Orphia gergindi, huzurlu odada tek bir huzursuzluk noktası yaratıyordu. Konseydeki diğer kıdemliler hareketsiz kaldı ve onlara memnuniyetle gülümsedi.

Önce yerine oturan Rio, Dryas ve Orphia'ya merakla bakıyordu ama bakışlarını önüne çevirdi. Önünde üç baş kıdemli için üç sandalye vardı: yüce elf Syldora, cüce lider Dominic ve tilki adam Ursula.

"Tüm hazırlıklar tamamlandığına göre, kıdemli konsey toplantısını başlatmak istiyorum. Bu vesileyle insan bir çocuğu misafir olarak davet ettiğimiz için, insan dilinde ilerleyeceğiz," dedi Syldora, toplantının başladığını ilan ederek. Sadece bu toplantı için, Rio'ya olan nazik düşünceleri sebebiyle, işlemleri insanların Strahl bölgesinin ortak dilinde yürüteceklerdi.

"Şimdi, insan çocuk. Seni bugün buraya çağırdığımız için özürlerimi sunmak isterim. Ve katıldığın için içtenlikle teşekkür ederim."

"Asıl ben bunu söylemeliyim. Buraya davet edilmek bir onur." Rio oturduğu yerden hafifçe eğildi.

"Ben Syldora, bu ruh halkı köyünün baş kıdemlilerinden biriyim. Yanımda diğer baş kıdemliler var. Ursula ile zaten tanıştığınıza eminim. Buradaki bu cüce adam ise—" Syldora ayağa kalktı ve Dominic'i tanıtmaya başladı.

"Ben Dominic. Tanıştığımıza memnun oldum, insan velet." Dominic önce araya girdi, kendini tanıttı.

"...Gördüğünüz gibi, biraz patavatsızdır. Sizi herhangi bir şekilde gücendirdiyse özür dilerim. Diğer kıdemlileri size başka bir vesileyle tanıtacağım." Syldora küçük bir gülümsemeyle acı acı gülümsedi.

"Nazik düşünceniz için teşekkür ederim. Hepinizle tanıştığıma memnun oldum — adım Rio." Rio ayağa kalktı ve basit bir kendini tanıtmayla derin bir reverans yaptı.

"Kendinizi alçaltmanıza gerek yok, Rio Bey. Siz bizim misafirimiz ve hayırseverimizsiniz. Kardeşlerimin yanlış anlaşılmadan kaynaklanan sorunları ve türümüzden birini kölelikten kurtardığınız için size en derin şükranlarımı ve özürlerimi sunarım," dedi Syldora, odadaki tüm kıdemlilerin ayağa kalkıp Rio'ya doğru başlarını eğmelerini sağlayarak.

Samimi duruşlarından, Rio şükran ve özür sözlerinin gerçek olduğunu anladı. Ancak, kendisinden açıkça daha fazla yaşam deneyimine sahip olan herkesin aynı anda ona eğilmesi onu rahatsız etti ve acı acı gülümsedi.

"Özür ve şükran sözlerinizi kabul ediyorum. Özür konusuna gelince, izinsiz bölgenize adım attığım için ben de hatalıydım. Kalıcı veya uzun süreli bir zarar görmedim, bu yüzden yanlış anlaşılma giderildiğine göre, bunu bir sorun olarak görmüyorum. Bunu talihsiz bir kaza olarak affedelim ve unutalım. Lütfen başlarınızı kaldırın," dedi Rio sakin ve nazik bir tavırla.

Kıdemliler, Rio'nun şüphesiz genç ve masum görünümünün aksine ne kadar olgun davrandığına hayranlıkla nefeslerini tuttular.

"Fedakarlığınız için içtenlikle minnettarız," diye başladı Syldora başını eğerek, "ama sizden aldığımız iyiliğe kötü muameleyle karşılık verdiğimiz bir gerçek. Bu nedenle, pişmanlığımızı ifade etmek için size karşılık olarak bir şeyler yapmak isteriz. Arzu ettiğiniz bir şey var mı, Rio Bey?" diye devam etti, sözlerini dile getirmekte biraz zorlanarak. Kıdemlilerin bakışları Rio'nun üzerinde toplandı.

"Bir arzu... mu diyorsunuz?" Bu ani konu karşısında Rio'nun yüzüne şaşkın bir ifade yayıldı.

Ursula içini çekerek açıklamaya ekledi.

"Herhangi bir şey isteyebilirsiniz. Tür farkımızdan dolayı, size şükranlarımızı en iyi nasıl ifade edeceğimizden emin değildik. Gerçi bazıları ne isteyeceğinizden korkuyordu," dedi Ursula zoraki bir gülümsemeyle. Rio anlayışla başını sallarken, kıdemlilerin yüzlerinde hafif suçlu bir ifade belirdi.

"Anlıyorum... O zaman, Latifa'yı himayenize almanızı rica edebilir miyim? Asıl hedefim buradan doğudaki Yagumo bölgesine gitmekti."

Rio'nun yüzüne ciddi bir ifade yayıldı, önünde oturan Syldora'ya doğru başını eğdi. Kıdemliler oldukça şaşırmış görünüyordu.

Hmm... "Ama Rio Bey, bu bizim arzularımızdan biri. Hatta bu, sizin bizden değil, bizim sizden rica etmemiz gereken bir şey. Daha fazlasını isteyebilirsiniz..." Ursula içini çekti, alaycı bir kıkırdama kaçırdı. Rio yavaşça başını salladı.

"Öyle söyleyebilirsiniz, ama başkasının hayatını himayeme almaya çalışırken sorumsuz olan bendim."

"Rio Bey..."

"Bu yüzden, eğer mümkünse... Eğer bu sadece benim kuruntum değilse, şu an Latifa... Bana bağlı, sanırım. Bu yüzden—"

"Rica ederim, Rio Bey. Daha fazla bir şey söylemeyin. En azından bu isteği yapan biz olalım. Ne dersiniz? Latifa ile birlikte bir süre bu köyde kalmak ister misiniz?" Rio sözcükleri bulmakta zorlanıyordu, bu yüzden Ursula devraldı.

"Bu... gerçekten cömertçe. Gerçekten sorun olmaz mı?" Rio, insan olmasının bir sorun yaratabileceğini ima etti.

"Endişelenmeyin. Her şeyi dün konuştuk ve buradaki tüm kıdemliler zaten buna rıza gösterdi. O çocuğun hatırı için de sizi burada ağırlamaktan mutluluk duyarız," diye kesin bir dille onayladı Ursula.

"Aynen öyle! Hiç çekinmenize gerek yok. Seni sevdim, velet. Ursula bize nasıl bir insan olduğunuzu anlattı ama bazı şeyleri yüz yüze görüşmeden anlayamazsın. Ve kesinlikle katılıyorum! Bana anlatılandan bile daha büyük bir adamsın, velet." Dominic içtenlikle güldü, Rio'yu karşılayarak.

"Gerçekten de, Ursula ve Dominic'in dediği gibi. Köydeki konaklamanızı sağlamak ve rahat etmenizi temin etmek için azami çabayı göstereceğiz. Herhangi bir zamanda bir şeye ihtiyacınız olursa, bize bildirmekten çekinmeyin."

"Doğru. Maddi şeylerin dışında, köy kızlarından birinin elini bile isteyebilirsiniz. Yakışıklı bir velet olduğunuz için de... eğer isterseniz, benim Alma'ya ne dersiniz?" Dominic, Syldora'nın sözlerine neşeyle ekleyerek övündü.

"Dominic, kendini fazla kaptırma. Sarhoş musun?"

"Gahaha!" Dominic, Ursula onu azarladıktan sonra kahkahalarla güldü. Diğer kıdemliler arasında kıkırdamalar yükseldi, odanın atmosferini anında neşelendirdi.

Aman Tanrım. "Ama durum böyle, Rio Bey. Hiç çekinmenize gerek yok. Köyde yaşarken istediğiniz bir şeyi bulmaya çalışın. Özür dilerim, ama şükranlarımı bir şekilde ifade etmekte ısrar etmeliyim."

"...Anlıyorum," Rio kıkırdadı, bir an düşündükten sonra nihayet arzusunu dile getirdi. "O halde, köyde kaldığım süre boyunca bana ruh sanatları ve yaşam tarzınız hakkında bilgi vermeniz için desteğinizi rica etmek isterim."

"Anlıyorum... Hiç sorun olmamalı."

Hmm. "Size yetenekli bir öğretmen hazırlayacağız." Ursula ve Syldora ikisi de başını salladı.

"Pekala! Konuşmanız bittiğine göre, ben işime devam edebilir miyim?" Dryas'ın neşeli sesi odada yankılandı. Odadaki tüm gözler ona çevrildi.

"Elbette, Yüce Dryas. Ama müsaadenizle, Yüce Hazretleri'ni önce Rio Bey'e tanıtabilir miyim?" diye sordu Ursula.

"Tabii, buyurun." Dryas kolayca başını sallayarak karşılık verdi.

"Rio Bey, şurada oturan dev ağacın ruhu, Yüce Dryas'tır. Hatırlarsanız, Orphia az önce ondan bahsetmişti."

"Umm... Bir ruh mu?" Rio'nun gözleri şaşkınlıkla büyüdü. Dryas uhrevi bir aura yayıyordu, ama görünüşü o kadar insansıydı ki... onun bir ruh olduğuna inanmak zordu.

"Ben Dryas. Tanıştığımıza memnun oldum, Rio. İyi anlaşalım, olur mu?" Masum bir gülümsemeyle Dryas havada Rio'ya doğru süzüldü.

"Ben de tanıştığıma çok memnun oldum." Dryas aniden elini sıkınca Rio şaşkın bir yüzle selamı iade etti.

Hmm... "Biliyordum. Gerçekten zayıf olsa da, içinde bir ruhun varlığını hissedebiliyorum. Belki de uyuyordur?"

"...Bir ruh mu? İçimde mi?" Rio şaşkınlıkla sordu.

"Evet. Aklına bir şey geliyor mu? Onunla bir sözleşme yapmış olmalısın."

"Sözleşme mi? Hayır, hiçbir şey hatırladığımı söyleyemem..." Rio şaşkınlıkla başını sağa sola salladı. Hayatı boyunca bir ruhla sözleşme yaptığına dair hiçbir anısı yoktu.

"Gerçekten mi? Bu garip... Ah, endişelenmenize gerek yok. Sözleşme diyorum ama rahatsız edici yükümlülükler içermiyor. Hatta, sizin için daha faydalı."

Rio, kadının sözlerine yetişemeyerek dalgın bir "Hımm..." mırıldandı.

"Şey, bir bakabilir miyim?" diye sordu Dryas. "Vücuduna hiçbir zarar vermez, o yüzden endişelenmene gerek yok."

Kısa bir anlık tereddüdün ardından Rio başını salladı. "...Evet, lütfen."

"O zaman, affedersiniz..." dedi Dryas, Rio'nun yüzünü nazikçe kavrarken. Aniden, Rio içine yabancı bir şeyin girdiğine dair garip bir his duydu ama buna direniş göstermeden kabul etti.

---