İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Kanat Sesleri ve Kılıçların Dansı

“Fufu. Gıdıklanıyorum, Vera.”

Vera yanaklarını Latifa’nın yanaklarına sürttü, bu da Latifa’nın gıdıklanma hissiyle kıkırdamasına neden oldu. İkisinin de kulakları başlarının üzerinde neşeyle seğiriyordu.

“Madem artık bu kadar yakın arkadaş olduk, dışarıda birlikte oynamaya ne dersin? Latifa’yı diğerleriyle tanıştırmamda bir sakınca var mı, abla?” Vera, yeterince oynadıklarına kanaat getirdikten sonra sordu.

“Elbette, gidin. Ama unutmayın ki onun dilini anlamayan çocuklar olacaktır, bu yüzden ikinizin arabuluculuk yapması gerekecek. Anlaştık mı?” Sara, tek şartını belirttikten sonra izin verdi.

“Elbette!” diye araya girdi Vera. “Evet! Hadi gidelim artık. Ebelemece oynamak istiyorum!” diye ekledi Arslan.

Vera ve Arslan, Latifa’nın ellerinden tutup onu girişe doğru hızla çekiştirdi. Dışarıya yönelirlerken, ruh sanatları dersinden yeni dönen Rio, Orphia ve Ursula ile karşılaştılar. Rio’yu görmek, Latifa’nın yüzünü anında aydınlattı.

“Ah, Abiciğim! Hoş geldin!”

“Vay canına, bu Latifa’nın abisi mi? Çok havalı!” Vera, Rio’nun yüzüne bakıp genişçe sırıttı.

“Hoho, ne kadar da canlılar,” dedi Ursula.

“Ah, Baş Kıdemli! İyi günler.”

“Merhaba, Baş Kıdemli.”

Arslan, Ursula’ya nazikçe eğildi, Vera da onu taklit etti.

“Dışarı mı çıkıyorsunuz, Latifa?” diye sordu Rio.

“Evet. Dışarıda oynayacağız. Sakıncası var mı?” Latifa çekingen bir şekilde söyledi.

“Elbette sakıncası yok. Sevindim. Ben akşam yemeğini hazırlayıp sizi bekleyeceğim, o yüzden dilediğinizce oynayın. Latifa’ya iyi davrandığınız için teşekkür ederim ikinize de.” Latifa’ya dışarı çıkma izni verdikten sonra Rio, Vera ve Arslan’a döndü.

“Anlıyorum... Demek Latifa’nın abisi, köy dışından gelen insan. Hikayeyi ablam Sara’dan duymuştum. Tanıştığımıza çok memnun oldum,” diye nazikçe selamladı Vera Rio’yu, Arslan ise gergin bir şekilde eğildi.

“T-Tanıştığımıza memnun oldum.”

“Teşekkür ederim. Ben de sizinle tanıştığıma çok memnun oldum. Umarım Latifa ile iyi arkadaş olursunuz.”

“Elbette olacağız!”

“Evet!”

Rio selamı karşılık verdi, Vera ve Arslan da coşkuyla başlarını salladılar.

“İzninizle, Sara ve ben çocuklara eşlik edeceğiz.”

“Gerisini size bırakıyoruz, Rio. Orphia.”

Sara ve Alma, Latifa ve diğerlerini denetlemek üzere ayrıldılar.

“Tamam! Biraz çay içip akşam yemeğini hazırlamaya başlayacağız. İyi eğlenceler.” Orphia, Rio ve Ursula ile birlikte dışarıdaki grubu uğurladı.

“Eğleneceğiz. Yakında döneceğiz — hey, siz! Bekleyin! Önden koşmayın!” Sara, Latifa ve diğerlerinin peşinden aceleyle koştu.

“Hoho... Ne kadar da enerjikler,” diye mırıldandı Ursula gülümseyerek. Rio’nun dudakları da huzurlu bir gülümsemeyle kıvrılmıştı.

***

Böylece, köydeki yaşamlarına başlamalarından bu yana birkaç ay geçti. Öğrenilecek o kadar çok şey vardı ki, yoğun ve hareketli günler göz açıp kapayıncaya kadar akıp gitmişti. Böyle bir günde, Rio ve Latifa köy yaşamına iyice alıştıklarında...

Rio, Ursula ve Orphia ile ruh sanatları dersinin ortasındaydı ki, Latifa inanılmaz bir hızla onlara doğru koşarak geldi.

“Abiciğim!” Rio ile çarpışmasına ramak kala kayarak durdu, ardından ona yapıştı. Sonra kollarını boynuna doladı ve sırtına tırmandı, öyle ki omzunun üzerinden Rio'nun yüzüne bakabildi.

“N-Ne oldu?” diye sordu Rio, hafifçe dengesi bozulmuş bir şekilde. Aynı anda Vera ve Arslan göründü, arkalarından da Sara geliyordu.

“Hey, siz!” Sara görünür görünmez Latifa, Vera ve Arslan’ı azarladı.

“Ne yaptın, Latifa?” diye tekrar sordu Rio, Latifa masumca yanağını Rio’nun yüzüne sürterken.

“Sara bize hiç mola vermiyor. Abiciğim’i görmeye gelemeyeceğimi söyledi!”

“Yalan söyleme, Latifa. Sözlerin kasten yanıltıcı; çalışmanı bitirince onu görebileceğini söyledim. Sadece işin bitmeden gizlice kaçtığın için kızgınım,” diye mantıklı bir şekilde yanıtladı Sara, Latifa’nın mutsuz sözlerine. Latifa yanaklarını şişirip dudak büktü.

“Ama her gün ders çalışmak sıkıcı! Ben de ruh sanatları öğrenmek istiyorum.”

“Şu an öğrenmen gereken başka birçok şey var. Hem zaten ruh sanatları öğrenmeye başlamadın mı?”

“Ama Abiciğim’le olmak istiyorum.”

“Bu kadar bencil olmamalısın,” dedi Sara başını sertçe sallayarak.

“İstemiyorum! Hıh, Sara ne kadar da huysuz.” diye mırıldandı Latifa kendi kendine. Sara’nın ağzı şaşkınlıktan bir karış açıldı.

“N-Ne... Latifa! Hemen oraya otur!”

“İstemiyorum!”

“Höh, bu çocuk...” Latifa alaycı bir şekilde dilini çıkarırken Sara’nın bedeni titredi. Sevimli ve kabarık kulakları ile kuyruğu tehditkar bir şekilde seğiriyordu.

“S-Sara, Latifa’nın yalnız hissettiğini düşünmüyor musun?” Şimdiye kadar sessizce izleyen Orphia, Sara’yı sakinleştirmek için hızla araya girdi.

“Doğru abla. Latifa sadece abisini görmek istedi. Bizden çok daha fazla ders çalıştı, bu yüzden molayı hak ediyor! Sence de öyle değil mi?”

Vera da destek vermek için araya girmeye çalıştı, ama aniden...

***

Gürültülü, kanat çırpma sesiyle insan şeklinde bir figür gökten indi.

“Ne oldu? Burada bir kargaşa var gibi...” Kanatlı canavar insan Uzuma’ydı. Toplanan insanlara baktı ve Ursula ile Rio’yu görünce gözleri büyüdü. Hemen önlerinde tek dizinin üzerine çöktü.

“B-Baş Kıdemli ve Lord Rio değil mi bu. İyi günler...”

“Hım. Uzun zaman oldu,” dedi Ursula başını sallayarak.

“M-Merhaba, Leydi Uzuma.” Rio, ruh halkının selamını biraz garip bir şekilde karşılık verdi. Bu durum Uzuma’nın gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde Rio’ya dönmesine neden oldu.

“Ruh halkının dilini şimdiden öğrenmiş miydin?”

“E-Evet, en azından yeterince kolay bir seviyedeyse. Yine de... hala alışamadım. Birlikte öğrendik... Latifa ile öğrendim,” diye sert bir şekilde yanıtladı Rio, Uzuma’nın sorusunu.

“Şaşırdım. Ve, şey... Geçmişte olanlar için üzgünüm.”

“...Ah, hayır. Henüz dilinize alışamadığım için, lütfen buradan itibaren Strahl dilini kullanmama müsaade edin... Olanlara gelince, ev hapsine alınarak cezalandırıldığınızı duydum. Lütfen bu olay yüzünden daha fazla sıkıntıya düşmeyin. Her şey affedildi.” İlk başta, Rio’ya neden özür dilendiğinden pek emin değildi, bu yüzden bir an duraksadıktan sonra yanıt verdi.

“Uzuma, uzun zaman oldu görüşmeyeli. Ev hapsin ne zaman bitti?” diye sordu Sara, sohbete katılarak Uzuma’ya.

“Uzun zaman oldu görüşmeyeli, Leydi Sara. Daha bu sabah sona erdi.”

“Anlıyorum. Bugün işe geri dönecek misin?”

“Hayır, savaşçı görevlerimden hala dinleniyorum. Dışarı çıkmama izin verildikten sonra yapmak istediğim ilk şey, Lord Rio’dan özür dilemekti...” dedi Uzuma, yüzünde suçluluk ifadesi belirirken.

Rio zoraki bir gülümseme takındı ve omuz silkti. “Endişelenmeyin.”

“Yani bugün yapacak başka bir işin yok mu, Uzuma?” Rio ve Uzuma arasındaki gergin havayı sezen Sara, düşünceli bir şekilde konuyu değiştirdi.

“Evet, özellikle bir şey yok.”

“Anlıyorum... o zaman, dövüşmek ister misin? Uzun zaman oldu, değil mi?”

“A-Ah, elbette. Sakıncası yok...” Uzuma hafifçe başını salladı.

“Ooo! Uzuma ve Sara dövüşecek mi? Bunu görmek istiyorum!”

“Elinden gelenin en iyisini yap, abla!”

“Kim daha güçlü?” diye sordu Latifa iki arkadaşına merakla.

“Elbette Uzuma.”

“Ablam, kesinlikle!”

Arslan ve Vera aynı anda, ama farklı yanıtlar verdi.

“Hayır, hayır... Uzuma savaşçı şefi. Sara güçlü, ama onu henüz yenemez.”

“Bu doğru değil!”

“Sen sadece ailene karşı taraflısın, Vera!”

“Grrr!”

Arslan ve Vera gürültücü seyirciler gibi atıştı.

“Ama bence benim Abiciğim en güçlü!” diye araya girdi Latifa, daha fazla sessizce dinlemeye dayanamayarak.

“Rio hakkında böyle söylediğim için üzgünüm, ama ablam en güçlü.”

“Uzuma kesinlikle herkesten daha güçlü!”

Vera ve Arslan, Latifa’nın sözünü anında çürüttü, ama Latifa da geri adım atmayı reddetti.

“Bu doğru değil. Abiciğim, tek başına bir sürü yarı ejderhayı kovdu!”

“Bir sürü yarı ejderha, öyle mi...”

“Her zamanki gibi etkileyici.”

Uzuma ve Ursula hayranlıkla mırıldandı. Sara ve Orphia da Rio’ya saygılı bir bakış attı.

“Öyle olağanüstü bir şey değildi. Ben de hala eğitimdeyim,” diye yanıtladı Rio, rahatsız edici bir alçakgönüllülükle.

“Şey, Rio. Benimle bir kez dövüşmeye ne dersin? Seni her zaman sabahın erken saatlerinde ve gecenin geç vakitlerinde tek başına kılıç sallarken görüyorum, bu yüzden seninle dövüşmeyi denemek istedim,” diye alçakgönüllü bir şekilde rica etti Sara.

“Abiciğim, elinden gelenin en iyisini yap!”

“Sen de, abla! Bu, herkese en güçlünün kim olduğunu göstermek için mükemmel bir fırsat!”

Latifa ve Vera, Rio daha ağzını açamadan tezahürat yapmaya başladı. Belli ki, Rio ve Sara’nın maçının kesinleştiğine çoktan karar vermişlerdi.

Daha doğrusu, daha fazla ders çalışmaktan kurtulmak için bir bahaneleri olduğu için mutluydular.

“O halde, başlayalım mı?” Rio, iki genç kızın saf beklentilerine ihanet edecek kadar küstah değildi.

“Evet, lütfen!” Sara neşeyle başını salladı.

Bunun üzerine Uzuma havalandı ve antrenman silahlarını geri getirdi.

Maçlarının haberi, onlar farkına bile varmadan yayıldı. Çok geçmeden küçük bir kalabalık toplanmış, dövüş seanslarını adeta küçük bir etkinliğe dönüştürmüştü. İlk kimin dövüşeceğini belirlemek için kura çektiler — sonuç Rio ve Uzuma oldu. Ruh sanatlarını sadece beden güçlendirmeyle sınırlama kuralında anlaştıktan sonra, Rio uzun kılıcını aldı ve kısa mızrağını sıkıca kavrayan Uzuma’nın karşısında, meydanın diğer tarafında durdu. Sara hakemleri olacaktı.

“Başlayın!”

Maç nihayet başladı ve Uzuma, işaret verilir verilmez anında Rio’ya doğru atıldı. Kanatlarının itici gücü onu bir ok gibi ileri fırlattı. İnanılmaz hızı göz açıp kapayıncaya kadar mesafeyi kapattı ve Rio’ya doğru keskin bir darbe savurdu, sanki onu sınıyor gibiydi.

Rio, darbeyi kolayca gördü, bedenini minimum hareketle kaydırarak sıyrıldı.

“Ooooh!” diye tezahürat yaptı seyirciler.

Bu sırada Uzuma, Rio'ya doğru ardı arkası kesilmeyen saplama darbeleri yağdırıyor, Rio ise zarif hareketleriyle her birini ustaca savuşturuyordu. Uzuma'nın yüzünde bir anlık şaşkınlık belirdi ve hemen aralarındaki mesafeyi açtı. Ardından, alçak bir duruş alıp mızrağını hazır etti ve Rio'nun göğsüne aşağıdan nişan alarak yere yakın bir şekilde ileri atıldı. Rio saldırıyı doğrudan karşıladı ama Uzuma, mızrağını onun savunmasından zorla geçirmeye çalıştı. Rio'nun bedeni havaya kalkınca, kollarına daha fazla Güç verdi, sağlamca ileri adım attı ve kanatlarını çırparak onu tamamen havaya savurdu.

"Görüyorum ki o çılgın Gücü hiç değişmemiş," diye düşündü Rio havada süzülürken, Uzuma'nın fiziksel Gücünden etkilenmişti.

Elbette Rio da kendi bedenini ruh sanatlarıyla güçlendirmişti, fakat bir insan ile bir kurtadamın temel yapısı arasında muazzam bir fark bulunuyordu. Bedenleri ruh sanatlarıyla güçlendirildiğinde bu fark daha da belirginleşiyordu.

"Hah!" Güçlü bir haykırışla Uzuma havaya fırladı ve Rio'ya bir takip saldırısı başlattı. Havada Rio'nun uzuvlarına nişan alarak, tek nefeste mızrağını dört kez isabetle sapladı.

Rio kollarını ve bacaklarını bedeninin etrafında bükerek kıl payı sıyrıldı. Ardından, Uzuma uzattığı mızrağını geri çekemeden, sol eliyle sapını kavradı ve onu kendine doğru çekti.

Rio, uzun kılıcını yatay bir şekilde Uzuma'nın gövdesine nişan alarak savurdu. Uzuma hemen mızrağı bıraktı ve kanatlarını yukarı doğru çırparak kendini Rio'nun kılıcının menzilinden hemen dışarıya konumlandırdı.

Rio, sol eliyle mızrağı yeniden kavrayıp yukarıdaki Uzuma'ya doğru savurdu, ancak mızrağın ucu boşluğu faydasızca kesti. Havada onu yakalamak zor olacaktı.

İkili yere geri indi ve mesafelerini korudular – ta ki Uzuma bir kez daha Rio'ya doğru atılana dek. Rio, mızrağı umursamazca Uzuma'ya doğru fırlattı.

"Höh!"

Uzuma'nın özel silahı, o daha geri alamadan gönüllü olarak ona iade edilmiş, bu da tepkisini bir anlığına yavaşlatmıştı. Mızrağı aceleyle yakalamaya çalıştığı o bir anlık sürede, Rio bir açık yakaladı ve ileri atıldı.

Ah, işler nasıl da tersine dönmüştü.

Uzuma dengesini yeniden kazanmak için geri çekilmeye çalıştı, ancak Rio kaçamayacağı kadar yakınına gelmişti; artık mızrağını serbestçe savuramayacak kadar dibindeydi. Rio, onun savunmasındaki boşluklardan keskin bir şekilde süzülerek kılıcını savurdu.

"Höh..."

Uzuma dezavantajlı durumdaydı. Aleyhindeki faktörlerin altında ezilmiş, kendi saldırısından vazgeçerek Rio'nun saldırısını ancak zar zor bloklayabildi. Eğer Rio gerçek bir kılıç kullanıyor olsaydı, şimdiye dek sayısız yara içinde kalırdı.

Rio, Uzuma'nın anlık açığına doğru muazzam bir Güçle hamle yaptı ve kılıcını şimdiye kadarki en Güçlü darbesiyle savurdu. Mızrak savruldu, Uzuma geri tepmeden sendeledi. Mızrağın peşinden sıçrayarak havada yakaladı.

"...Yeteneklerinin bir savaşçıya yakışır olduğunu kabul ediyorum. Görünüşe göre bunu ciddiye almalıyım." Yere indiğinde Uzuma'nın aurası aniden değişti.

Rio'nun omurgasından bir ürperti geçti. Açlıktan gözü dönmüş bir canavarın gözlerine bakmak gibiydi.

Bir sonraki an, Uzuma aralarındaki mesafeyi kapatmış ve Rio'nun bedenine sert bir saplama hedeflemişti. Boğucu Baskı, Rio'yu hemen yana adım atmaya zorladı. Ancak aynı zamanda, onu yandan kuşatan kötü bir varlık hissettiği için, sonra geriye doğru adım attı.

Birkaç an sonra, Uzuma'nın mızrağı, havanın yırtılma sesiyle Rio'nun az önce durduğu yerden geçti.

"Hıh, iyi sıyrıldın. Bakalım bundan da kaçınabilecek misin!" Uzuma keyifle söyledi ve sağlamca ileri adım atıp mızrağını tüm Gücüyle savurdu.

Ne kadar da ağırdı!

Rio saldırıyı kılıcıyla karşılamaya çalışmıştı, ancak fiziksel güçlerindeki farkı hissetti ve mızrağın Gücünü etkisiz hale getirmek için geri sıçramak zorunda kaldı.

"Bu bir antrenman maçı için biraz fazla değil mi?" Rio çarpık bir gülümsemeyle sordu, ama eğleniyor gibiydi.

"Beni affetmelisin! Son birkaç aydır bu kadar değerli bir rakiple karşılaşmamıştım!" Uzuma vahşi bir gülümsemeyle haykırdı. Uzuma biraz savaş bağımlısı gibiydi... Bu düşünce Rio'nun ağzının kenarını hafifçe kıvrıverdi. Kendisi de pek farklı sayılmazdı. Bazen böyle, iki tarafın da fazla düşünmediği, basit ve doğrudan bir dövüşe girmek güzeldi. En azından Rio, tüm Gücüyle karşı koyabileceği biriyle antrenman yapabildiği için kendisinin de ısındığını hissediyordu.

Öyle olsa bile, teknik yetenek açısından kaybetmese de, bir kurtadam olarak Uzuma fiziksel yetenek konusunda açık ara öndeydi. Bu gidişle dövüş yavaş yavaş tek taraflı hale gelecekti.

Şartları eşitlemesi gerekiyordu.

Bu kararla birlikte Rio, bedeninden büyük bir miktar ode serbest bıraktı. Ardından, onu yoğunlaştırıp tamamını fiziksel güçlendirmesine aktardı. Ruh sanatları aracılığıyla fiziksel güçlendirme kullanıldığında, fiziksel yetenek bedeni saran ode katmanıyla orantılı olarak artıyordu; yani temel Gücü bir kurtadamdan daha düşükse, yapması gereken tek şey ruh sanatları güçlendirmesini artırmaktı... En azından Rio'nun düşüncesi buydu.

"Mm... Ne kadar da yoğun bir ode."

Ursula'nın bakarken gözleri büyüdü. Yanında izleyen Sara ve Orphia yutkundu. Merakla toplanan köylüler de benzer bir durumdaydı.

Rio'nun bulduğu cevap basitti ama herkesin yapabileceği bir şey değildi. Önemli miktarda ode serbest bırakılabilse bile, onu kontrol etmek tamamen başka bir meseleydi. Bu kadar büyük bir miktar odeyi bedeni sarmak için yoğunlaştırmak, önemli bir kontrol gösterisi gerektiriyordu; izleyicilerinin şaşırması hiç de şaşırtıcı değildi.

"Görüyorum ki sen de daha önce bunu ciddiye almıyordun," dedi Uzuma genişçe sırıtarak.

"Hayır, ciddiydim. Gerçi tüm Gücümü kullanmamış olabilirim."

"Anlıyorum. Ancak hala sınırından oldukça uzakta görünüyorsun..." Uzuma konuşurken Rio'ya yaklaştı ve mızrağını savurdu.

"Hayır, burada oldukça zorlanıyorum." Rio saldırıyı doğrudan karşıladı. Bu kez, Güç mücadelesini kaybetmedi.

"Bunu yüzün kızarmadan söyleyebiliyor musun? Ha!" Uzuma mızrağını vahşice ileri doğru sapladı, ancak Rio her hareketi engellemek için elini hızla hareket ettirdi.

Silahları art arda birkaç kez çarpıştı; eğer metal silahlar kullanıyor olsalardı, kıvılcımlar saçılırdı. Darbe alışverişleri yakın bir mücadele gibi görünse de, Uzuma yavaş yavaş geri püskürtülüyordu. Rio tek bir adım bile atmamışken, Uzuma her açıdan saldırmak için etrafta hareket ediyordu. Sonunda, Uzuma'nın nefesi kesilmeye başladı.

"İnanılmaz. Sana nasıl saldırırsam saldırayım, hiç darbe indiremiyormuşum gibi geliyor!" Uzuma mutlu bir şekilde belirtti ve Rio'yu hareket ettirmek için inatçı bir girişimle, tüm Gücünü tek bir saplamaya vererek mızrağını aşağıdan yukarı doğru sürdü. Rio yana yarım adım atarak zarifçe sıyrıldı.

Ardından, Uzuma'ya savurarak bir dilimleme ile karşılık verdi. Kılıcı tam olarak bedenine nişan alınmıştı ve doğrudan temastan hemen önce zar zor durdu.

Darbenin kesinlikle sıyrılamayacağı bir darbe olduğunu değerlendirerek... "...Yenilgiyi kabul ediyorum. Beni affedin — anın hararetiyle fazla coşmuştum." Kısa bir an için ifadesi hayal kırıklığıyla buruştu, ancak kaybını sakince kabul etti ve kibarca eğildi.

"Hayır, ben eğlendim. Bir ara tekrar antrenman yapmayı çok isterim."

"Evet, memnuniyetle!" Rio ona elini uzattı, Uzuma da hemen sıktı.

Anlaşmaya varmış gibi görünüyorlardı. Dövüşten önceki o tuhaf hava dağılmış, ikisinin de yüzünde rahatlamış ifadeler belirmişti. Şiddetli savaşlarının seyircileri ise şaşkınlıkla izliyordu.

Bu sırada Latifa, mütevazı göğsünü gururla kabarttı.

"Gördünüz mü? Arslan? Vera? Size söylemiştim! Abiciğim en Güçlü!"

"E-evet. Rio gerçekten de inanılmaz," diye yanıtladı Arslan, Latifa'nın sözlerine şaşkın bir ifadeyle.

"S-Sara henüz dövüşmedi! Ablam Güçlüdür!" Sarsılmış olmasına rağmen Vera, ablasının hatırı için tüm Gücüyle övündü ve Sara'ya umut dolu gözlerle baktı.

"V-Vera, onların beklentilerini yükseltme! Uzuma'ya karşı daha önce hiç kazanmamıştım ki!" Küçük kız kardeşinin saf beklentilerinin hedefi olunca, Sara aşırı terlemeye başladı.

***

Rio, Uzuma ve Sara arasındaki antrenman maçından birkaç gün sonra...

Sabahın erken saatlerinde, diğerleri hala uyurken, Rio ve Sara tekrar antrenman yaptılar. Rio'nun ellerinde yenilgiyi tattıktan sonra Sara, Rio'dan kendisini eğitmesini istemişti.

"Hareketlerin köreliyor. Mola vermek ister misin?"

"H-hala... iyiyim...! En azından bir çizik atmak istiyorum!"

Rio'nun sakin nefeslerinin aksine, Sara sertçe soluyordu. Sesi de normalden biraz daha sertti. Buna rağmen, tahta bıçağını tutarak Rio'ya saldırdı.

"Köyün tüm savaşçılarının harika fiziksel yetenekleri var, ama hareketleri verimsiz. Senin için de aynı şey geçerli, Sara. Çok fazla gereksiz hareket yapıyorsun." Rio, Sara'nın saldırısından sıyrılırken ona tavsiye verdi.

Belki de ormanın derinliklerindeki izolasyonları ve kendi türleri arasında barış içinde yaşamaları yüzündendi ama köy savaşçılarının dövüş tarzı tamamen doğal dünyanın yaratıklarıyla yüzleşmeye yönelikti. Kendi aralarında asla dövüşmedikleri için, kendi türlerinden diğerleriyle dövüşmekten aldıkları en fazla pratik, antrenman maçları aracılığıylaydı. Dahası, bireysel fiziksel yetenekleri o kadar gelişmişti ki, başkalarına karşı dövüş tekniklerini geliştirmelerini gerektirmiyordu. Bu yüzden başkalarıyla dövüşmeye gelince, tarzları kibarca söylemek gerekirse yılmaz ve cesurdu... ya da açıkça söylemek gerekirse pervasız ve gözü karaydı. Rakibi gardını düşürmeye ikna etmek, onu şaşırtmak için saldırı hızlarını değiştirmek veya teknik hareketlere güvenmek yerine, sade Güç ve hızla dövüşmeyi tercih ediyorlardı.

Bu tercih Sara için de geçerliydi.

"B-biliyorum bunu!" Sara, büyük bir savurmayla Rio'ya saplamak için atılarak söyledi.

Rio, Sara’nın elini kolayca yakaladı, dengesini bozarak onu yana fırlattı. Sara havada takla atıp yere indi.

“Bu kadar sakin biri için beklenmedik derecede rekabetçisin,” dedi Rio, hafifçe gülümseyerek.

“Hıh! Ama... ama... savaş henüz bitmedi... Henüz bitmedi!” Sara hayal kırıklığı ve biraz da utançtan kıpkırmızı kesilmişti. Bunu üzerinden atmak için tekrar Rio’ya doğru saldırdı.

“Günaydın ikinize. Size katılmamızda bir sakınca var mı, Rio?”

“Günaydın! Ben de yapmak istiyorum!”

Uykulu Alma ve Latifa belirdi. İkisi de Rio’nun antrenmanından öğrenmek istiyordu ama ikisi de sabah insanı değildi ve genellikle böyle geç kalırlardı. Ancak sabahın erken saatleriydi, bu yüzden kahvaltıdan önce pratik yapmak için bolca zamanları vardı.

“Dün öğrettiğim formları kontrol edeceğim, bu yüzden hareketleri yavaşça gözden geçirelim.”

Hepsi, Orphia kahvaltıyı hazırlayıp onları çağırmaya gelene kadar antrenmana ter döktü.

---

◇◇◇

---

Sabah antrenmanlarından sonra Rio ve diğerleri şezlonglara oturup Orphia'nın kahvaltı için hazırladığı sandviçleri yediler.

“Öğğ... Rio’ya yine tek bir isabetli vuruş yapamadım... Ah, bu çok lezzetli,” diye mırıldandı Sara, başı öne eğik, sandviçini keyifsizce çiğneyerek. Kurt kulakları normalden biraz daha sarkıktı.

“Sara oldukça görkemli bir şekilde yenildi,” diye belirtti Alma, Sara’nın kurt kulaklarının tepki olarak seğirmesine neden oldu.

“A-Alma, sen konuşacak durumda değilsin! Sen de benimle benzer durumdaydın.”

“Ben Sara kadar pervasız değilim.”

“Öğğ...”

Rio’nun sayısız kez benzer gözlemler yapmasından dolayı Sara itiraz edecek durumda değildi.

“Sara’nın doğrudan yaklaşım tarzını beğeniyorum. Kendini fazla kaptırıp aynı tekrarlayan hareketleri tekrar tekrar yapma alışkanlığını düzeltmek için çalışacağız.” Rio, Sara’nın önünde oturduğu yerden hafifçe gülümsedi ve ona cesaret verici sözler söyledi. Sara bir an için boş boş göz kırptı.

“E-Evet... Lütfen.” Aşağı baktı, yanakları utançtan kızarıyordu. Sandviçi iki eliyle alıp küçük ağzıyla hırsla çiğnedi.

“Sara, yüzün kızarmış,” dedi Alma, yanında oturduğu yerden Sara’nın yüzüne kayıtsızca bakarak. Sara irkildi.

“N-Ne... Bu doğru değil!”

“Onun ‘beğenmek’ derken kastettiği şeyin bu olmadığını biliyorsun!” diye fısıldadı Alma kulağına, masanın karşısında oturan Rio’nun duyamayacağı kadar alçak bir sesle.

“B-Bu bariz değil mi?! N-Neyi ima etmeye çalışıyorsun?!” Sara’nın yanakları daha da kızardı.

“Fufu, neden bahsediyorsun, Sara?” diye sordu Orphia, eğlenmiş bir gülümsemeyle. Masanın diğer tarafında, Rio’nun hemen yanında oturuyordu.

“O-Orphia, sen bir elfsın! Onu net bir şekilde duyabilirdin, değil mi?!”

“Fufu, kim bilir? Değil mi, Rio? Latifa?” dedi Orphia, onların tepkilerini görmek için onlara bakarak.

Rio, sohbetlerinin ortasını duyamamıştı, bu yüzden kafa karışıklığıyla başını eğdi. Ama masanın diğer tarafında, Rio ile Sara arasında oturan Latifa ağzını açtı.

“Biliyor musun, Sara aslında...”

“L-Latifa!” Sara panikle ayağa kalkıp bir eliyle Latifa’nın ağzını kapattı.

“Mmph!”

“H-Hiçbir şey değil, Rio! Kesinlikle hiçbir şey değil!”

Sara’nın tehditkar bakışından bunalan Rio başını salladı. “T-Tamam. Ama Latifa acı çekiyor gibi görünüyor, bu yüzden lütfen onu bırak,” dedi Rio, çarpık bir gülümsemeyle.

Rio’nun emri üzerine Sara aceleyle elini Latifa’nın ağzından çekti ve özür diledi. “Ü-Üzgünüm.”

“Of!” Latifa öfkeyle yanaklarını şirin bir şekilde şişirdi.

Orphia ve Alma bu sahneye kıkırdadı. Rio da sessizce kıkırdadı ve Latifa da tiz bir kahkahayla kıkırdamaya başladı.

Kızaran tek kişi Sara’ydı.

---

◇◇◇

---

“Ah, doğru. Rio, iki ay sonraki Büyük Ruh Festivali’nden haberin var mı?” Orphia bir süre güldükten sonra sözünü değiştirerek sordu.

“Evet, duydum.”

“Bununla ilgili... Daha yeni, yemeklerin köyün konsey üyeleri arasında çok beğenildi.”

“Gerçekten mi?” Rio’nun gözleri büyüdü. Bunu ilk kez duyuyordu.

“Evet. Daha önce kıdemliler konseyine senden öğrendiğim bir tarifle öğle yemeği hazırladım. Çok beğenildi.”

“Anladım. Ama bunun Büyük Ruh Festivali ile ne alakası var?”

“Büyük Ruh Festivali’nden sonra bir ziyafet düzenleniyor, bu yüzden menüde senin tariflerinden bazılarının olmasını düşünüyordum. Bu yüzden, Rio... Senden çok şey istediğimi biliyorum ama bunları köyün hanımlarına öğretmeyi düşünür müsün?”

“Elbette, sakıncası yok. Yardım etmekten memnuniyet duyarım,” diye kabul etti Rio memnuniyetle.

“Çok teşekkür ederim! O zaman yakın zamanda bir yemek kursu ayarlayacağım. Detayları daha sonra sana bildireceğim.”

Orphia’nın yüzü sevinçle aydınlandı, gülümsemesi açan bir çiçek gibiydi.

---

◇◇◇

---

Euphelia kıtasının dört bir yanından yiyecekler ruh halkının köyünde yetiştiriliyordu. Ruh halkı bir zamanlar kıtanın dört bir yanına dağılmış, insanlar tarafından zulme uğramış ve zamanla köye göç etmek zorunda kalmıştı. Göçün bir parçası olarak, farklı bölgelerden yiyecekleri de yanlarında getirmişler, bu da onların şu anki tarım durumunu ortaya çıkarmıştı.

Ruh halkı gelişmiş tarım teknolojilerine sahipti ve dev ağacın ruhu Dryas, büyük ormanı denetliyordu; bereketli toprağı bitki yaşamı için bir cennetti. Bu da mahsullerin en iyi koşullarda büyümesini sağlıyordu.

Köy gerçekten bir yemek cennetiydi.

Rio, köye yerleştiğinden beri bu kutsamadan faydalandı; önceki hayatındaki bilgilerini kullanarak, ister Japon, ister Batı, ister Çin olsun, her kökenden farklı yiyecekleri özenle yeniden yarattı. Dahası, diğer kızlara kıyasla yemek yapmaya özellikle hevesli olan Orphia, gurme ruh halkı yemekleri yapmayı öğreniyordu. Rio’nun yapabildiği yemek çeşitlerine çok ilgi duyuyordu ve zamanlarını birbirlerine tariflerini öğreterek geçirdiler.

Ve böylece, Rio ve diğerlerinin yaşadığı bu evde, her gün hem Dünya’dan hem de ruh halkından yemekler masayı süslerdi. Ara sıra Ursula’yı ve diğer kıdemli liderleri davet ederler, hepsi Rio’nun yemeklerine parmaklarını yalardı. Sonunda, dedikodular yayılmaya başladı ve Orphia, Rio’dan öğrendiği tarifi kıdemliler konseyine ikram etti. Geri bildirim son derece olumluydu ve sonuç olarak herkes Rio’nun bir yemek kursu düzenlemesini istedi. Rio onların isteğini kabul etti ve tariflerini köyün hanımlarına öğretmesine karar verildi.

Katılımcıların çoğu genç hanımlardı; türlerinin ömrü daha uzun olsa da (ergenlik ortalarına kadar insanlarla aynı hızda gelişir, bu noktadan sonra yaşlanmaları dramatik bir şekilde yavaşlardı), görünüşleri gerçek yaşlarıyla pek uyuşmuyordu. Elli'den fazla kişi oradaydı.

Şu anda, belediye binasındaki yemek hazırlama odasından iştah açıcı bir koku yayılıyordu; burası önlüklü kadınların neşeli sesleriyle doluydu. Her şeyi hemen kabul etmesine rağmen, beklediğinden çok daha fazla katılımcı vardı, bu da odadaki tek erkek olarak Rio’yu rahatsız edici derecede garip hissettirdi.

Bununla birlikte, zaten kabul ettikten sonra geri adım atacak değildi, bu yüzden sorumluluk maskesini taktı ve kendini öğretmen rolünü oynamaya adadı.

Her gruba tarif kağıdını dağıttıktan sonra, malzemeleri nasıl işleyecekleri ve ateşin ne kadar güçlü olması gerektiği hakkında ipuçları vererek her hazırlık adımını gözden geçirdi. Ardından, her grup, tarife ve az önce gözlemledikleri Rio’nun adımlarına uyarak kendi yemeğini hazırlamaya başladı. Rio ve asistanı Orphia ayrılıp her grubun masasının etrafında dolaşarak öğrencilerini çalışırken izlediler. Yemek pişirme başladığında, gruplar sorular ve engellerle karşılaşmaya başladı, bu yüzden onlara da yardım etti.

Az önce böyle bir grup fark etti.

“Sara, Alma, bu domates sosu biraz fazla ekşi değil mi?” diye sordu Latifa, kaşıkla aldığı sosu yalayarak.

“Mm, doğru...”

“Ekşi tadı biraz yoğun.”

Sara ve Alma’nın yüz ifadeleri sosu tattıklarında gölgelendi.

“Bleh, Rio’nun yaptığı çok daha pürüzsüzdü.” Vera da sosu yaladıktan sonra kulaklarını ve kuyruğunu salladı. Tam o sırada Rio belirdi.

“Bir süre kısık ateşte kaynamaya bırakın ve suyu eklemeyin. İyice kaynadıktan sonra kıvamını ayarlamak için su ekleyin. Sık sık tadına bakın. Eğer daha iyi olmazsa, et suyu ekleyip daha uzun süre kaynatın,” diye tavsiye etti, bir çay kaşığıyla sosu tattıktan sonra.

“Anladım... Demek ki henüz yeterince kaynamadı.”

“Domatesler ısıtıldığında ekşiliklerini kaybederler, sonuçta. Tadı dengeleyip tatlılığı ortaya çıkarır. Ayrıca, çok fazla et suyu eklerseniz, domates sosunun tadını kaybedersiniz, bu yüzden sadece biraz eklediğinizden emin olun,” diye ekledi Rio açıklama olarak, Alma’nın anlayışla başını sallamasına neden oldu. Latifa ve Vera yanlarında gürültülü bir şekilde sohbet ediyorlardı.

“Ehehe, bununla lezzetli pirinç kroket ve lahana sarması yiyebiliriz.”

“Anya’nın grubu peynirli omlet ve domates sosunda pişirilmiş tavuk yapıyor. Sonra onlarla biraz takas edelim.”

“Ooh, sabırsızlanıyorum!”

Yemek kursu bundan sonra sorunsuz bir şekilde devam etti. Bir süre sonra, gruplar arasında tamamlanmış yemekler belirmeye başladı.

“Pekala, eminim tüm erkekler şimdiye kadar acıkmıştır, bu yüzden tamamlanmış yemekleri yemek odasına taşıyalım ve soğumadan servis edelim. Yemekten sonra geriye kalan tek şey temizlik, bu yüzden lütfen acele etmeyin.”

Rio’nun emri üzerine, yemekleri biten gruplar yemek odasına doğru hareket etmeye başladı. Daha deneyimli kadınlardan oluşan gruplar önce bitirmişti, çoğunlukla genç kızlardan oluşan grupları geride bırakarak. Ancak, çok geride kalmış gibi görünmüyorlardı. Rio, yapabildiği kadar temizlik yaparken masaların etrafında dolaştı, kalan malzemeleri topladı. Artık bir asistana ihtiyaç duymadığı için Orphia’yı Latifa’nın grubuna katılmaya gönderdi, sonra kendisi için biraz yemek yapmak için fırsatı değerlendirdi.

Bir tavaya biraz tereyağı ve soğan attı. İnce doğranmış tavuk butlarını ekleyip soteledi. Soğanlar şeffaflaşınca domates sosu ekleyip karıştırdı. Ardından, artan tereyağlı pilavı ekledi ve tane tane, yapışmayacak kıvama gelene kadar kavurdu. Tavuklu pilav anında hazır olmuştu.

Sonra, hızlı, cesur ama bir o kadar da hassas hareketlerle elindeki tavayı ustaca çevirerek bir omlet yaptı. Hazırladığı omleti tavuklu pilavın üzerine yerleştirdi, ortadan bir kesik attı ve son dokunuş olarak üzerine biraz domates sosu gezdirdi. Böylece, kalın ve kabarık omurice hazırdı.

Artan malzemelerle bir omurice daha yapmaya karar vermişti. Tam da son iki grubun yemek yapmayı bitirdiği sırada onu tamamladı. Gruplardan biri Latifa’nınkiydi ve Latifa koşarak yanına geldi.

“Abiciğim, birlikte yiyelim!”

“Sara ve diğerleri öbür grupla yiyor, değil mi? Ben iyiyim, sen onlarla yemeğe gitmelisin,” diye yanıtladı Rio, Latifa’nın tasasız gülümsemesine karşı endişeli bir ifadeyle. Diğer grup, Rio’nun daha önce hiç etkileşime girmediği kızlardan oluşuyordu; bu yüzden bir yabancı olarak aralarına karışmaktan kaçınmanın en iyisi olacağını düşündü.

“Eeh… Sen ne yapacaksın, Abiciğim?”

“Ben tek başıma yerim.”

“Hayır, Abiciğim’le olmak istiyorum!” Latifa tutturdu.

Adını bilmediği bir kedi kız yan taraftan seslendi. “Doğru. Birlikte yiyelim, Rio… Lütfen?”

“Şey, emin misiniz?”

“Elbette! Neredeyse yarım yıldır bu köyde yaşıyorsun ama sadece Leydi Sara’nın grubuyla takılıyorsun. Seninle hep konuşmak istemiştim. Değil mi, millet?” Kedi kız arkasına bakarak söyledi. Arkasında aniden bir grup kız oluşmuş, coşkuyla başlarını sallıyorlardı. Hepsi onlu yaşlarının ortalarında görünüyordu; muhtemelen Rio’dan daha yaşlıydılar.

“Anlıyorum. Memnuniyetle o zaman.” Tekliflerini reddedemeyen Rio, Sara’nın grubu ve daha yaşlı kızlarla yemek yeme teklifini kabul etti. Hepsi yemek odasına geçti, hazırladıkları yemekleri boş bir masanın üzerine dizdiler.

Tüm yemekler görünüş açısından geçer not almıştı. İştah açıcı bir koku havaya yayılıyordu ama kızların bakışları kendi yemeklerinde değil, daha çok Rio’nun yaptığı omuricede odaklanmıştı.

“Hey, Rio. Bu ne tür bir yemek? Bunu yapmayı pratik etmemiştik,” diye sordu kedi kız merakla. “Bu omurice!” Latifa, Rio adına yanıtladı. Omurice onun favorisiydi.

“Ha, bu da Strahl’dan bir tarif mi o zaman?”

“Evet, adı bölgeden bölgeye değişse de,” diye yalan söyledi Rio, Latifa’ya bir göz atarak. “Latifa’nın durumunda, o buna omurice diyor. Fazladan yaptım, o yüzden çekinmeden alın.”

Latifa belirsiz bir onay sesi çıkardıktan sonra garip bir gülümseme sundu. Rio hafif bir iç çekti ve gözlerini ondan kaçırdı.

“Yaşasın. Teşekkürler, Rio!” Kedi kız aniden Rio’nun koluna yapıştı. Oradaki herkes gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde baktı.

“A-Anya, şimdi yemeye başlasak mı? Soğuyacak,” dedi Sara biraz panik içinde. Kedi kızın adı Anya’ymış.

“Evet, tüm bu yemeğin boşa gitmesini istemeyiz. Hadi yiyelim.” Anya, başını sallayarak mutlu bir şekilde Rio’nun kolunu bıraktı. Öncülük etti ve yemek tabaklarını dağıtmaya başladı. Rio’nun yüzünde gergin bir gülümseme vardı. Onun kaprisli ve çekinmeden hareket eden biri olduğu izlenimini edinmişti.

“Senin payını ben servis edeceğim, Abiciğim!” Latifa, Rio hareket edemeden onun payına uzandı.

“Böylesine sadık ve sevimli bir kız kardeşe sahip olmak harika olmalı, Rio.” Anya genişçe sırıtarak söyledi.

“Evet, gerçekten öyle. Benim için fazla sevimli,” diye onayladı Rio çekinmeden.

“Ehehe, bana sevimli diyen tek erkek sensin, Abiciğim.” Latifa utangaçça yanıtladı.

Sonunda, yemek herkes arasında paylaşıldı ve nihayet yemeye başladılar.

“Fuwawah! Bu omurice çok lezzetli!” Vera, Rio’nun omuricesinden bir ısırık aldı ve biraz abartılı bir görüş belirtti.

“Biliyorum, değil mi? Abiciğim’in yemeğinin lezzetli olduğunu söylemiştim!” dedi Latifa.

“Evet! Rio’dan geldiği düşünülürse şaşırtıcı değil!”

“Teşekkürler, ikinize de.” Rio, Latifa ve Vera’ya yemek yapma becerilerini övdükleri için minnettarlığını ifade etti.

“Evet, evet. Rio gerçekten de Leydi Sara ve diğerlerinin anlattığı gibi,” dedi Anya içtenlikle başını sallayarak.

“Ne yönden, sorabilir miyim? Biraz merak ettim,” diye sordu Rio.

“Ah, şey… Kibarsın, naziksin, havalısın, güçlüsün, o kadar zekisin ki dilimizi hemen öğrendin ve ruh sanatlarında gerçekten çok iyisin. Hepsi övgüydü, gerçekten!” diye yanıtladı Anya net bir şekilde.

“A-Anya!”

Sara, Orphia ve Alma utanç içinde kızardılar; özellikle Sara’nın dili tutulmuştu. Rio hakkındaki düşüncelerinin böyle açığa çıkması onları utandırmış olmalıydı.

“Ahaha. Bunu duyduğuma sevindim, iltifat olsa bile.” Rio, Anya’nın sözlerini iltifat olarak yorumladı ve geçiştirdi.

“Hayır Rio, bu sadece iltifat değil.” Anya biraz bıkkın görünüyordu.

Bundan sonra canlı atmosfer devam etti ve Rio’nun boş sohbetler aracılığıyla kızlarla ilişkisini derinleştirmesine olanak tanıdı.

---