Bölüm

[GENERATION FAILED - RAW TEXT]

翌日の土曜日。

此花家の談話室にて、いつものメンバーが集まっていた。

「――というわけで！」

テーブルに人数分の紅茶が出揃ったのを見て、天王寺さんが上機嫌に笑う。

「本日は、此花雛子のお屋敷でお茶会ですわ～～～～っ!!」

「お、お邪魔します！」

「いぇーいっ!!」

「やったぜーーーっ!!」

成香、旭さん、大正もそれぞれノリノリで明るい笑みを浮かべた。

「皆さん、ご自由に寛いでくださいね」

雛子も優しく微笑んだ。

大正と旭さんがその美しい所作に見惚れる。それを見て天王寺さんが嫉妬すると思ったが、今日ばかりはそんなことなく楽しげな様子のままだった。

「お茶会の場所を提供してくださった此花雛子には感謝しますわ。それと……企画してくれた友成さんにも、改めて感謝を」

天王寺さんがそう言うと、皆が拍手してくれた。

「いえ、そんな……大袈裟ですよ」

本当に大袈裟だが、俺もこの企画はしてよかったと思っている。

どうして此花家の屋敷でお茶会をしているのかというと……俺たちの選挙に悪い影響を及ぼさないためだった。

俺を含めてここにいるメンバーは、高貴なるお茶会というちょっと恥ずかしいグループ名で学院中に浸透している。名前の由来は文字通り普段から行っているお茶会だが、選挙期間中に限ってそのお茶会をするのは懸念があった。

天王寺さんと成香、本来なら選挙で競い合っているはずの二人が、お茶会で和気藹々としていたら……癒着を疑われる。

あの二人、実は裏で手を組んでいるんじゃ……なんて噂が広まると、間違いなく二人の支持率に悪影響が生じるだろう。だから当初、俺たちは選挙が終わるまではお茶会を控えようという話をしていた。

ただ正直に言って選挙活動はなかなか大変だ。友人たちと距離を置いたまま走りきるのは、心を追い詰めすぎてかえって選挙活動に悪い影響が出るのではないかと思った。選挙のためにお茶会を控えたのに、これでは本末転倒である。

選挙期間中、天王寺さんと成香にはできるだけ万全の状態でいてほしいし……それに旭さんや大正、雛子も、お茶会を控えようという話が出た時は寂しそうな顔をしていた。

なら、こうして隠れてお茶会をするくらい、許されるだろうと思ったのだ。

問題なのはあくまで周りに疑いの目で見られることのみであって、実際に天王寺さんと成香が癒着の関係になる可能性は微塵も存在しない。二人とも正々堂々とした心の持ち主で、万一にも手を組んで城東を陥れるような真似はしないだろう。

二人ともそのくらいの分別はできている。できているどころか、その辺にいる他の人と比べても慎重で気をつけられる人たちだ。

「本当は、この判断も正しいことなのかは分かりませんが……マネジメント・ゲームの時に天王寺さんから根を詰めすぎてはいけないと叱られましたからね。俺たちにだって息抜きは必要なはずです。このくらいは許してもらいましょう」

「ふふふ……叱った甲斐がありましたわ」

天王寺さんがドヤ顔で紅茶を飲んだ。

普段から関わっている友人たちが、同じ選挙に出ることによる苦悩を、俺たちは今になって再認識した気がする。

なんだかんだ俺たちはこのお茶会に居心地のよさを感じていたのだ。激動の十三日間を乗り切るためにも、この居場所だけは残しておきたかった。

（旭さん……いつも通りの様子だな）

今のところ、旭さんはいつも通りの明るい表情を浮かべている。

結局、俺は旭さんに弟のことについて何も聞けていなかった。気にはなるが、軽率に踏み込んじゃいけない空気を感じる。

「しかし今回の選挙……立場上、一番複雑なのはぶっちゃけ友成だよな」

大正が俺を見て言った。

「二人同時の補佐って、何か気をつけていることあるの？　たとえば、片方にだけ教えてもう片方には内緒にしておく情報とか……」

「いや、そういうのは特にないですね」

旭さんの問いに、俺は首を横に振った。

「念のため担任の先生にも確認しましたけど、そもそも一人の会長候補に一人の副会長候補が補佐として就くという流れ自体が、ただの慣習でしかないみたいでして。明確なルールがあるわけじゃないし、全部自由にしていいって言われましたので、俺は二人のパフォーマンスを最大化することのみに集中するつもりです。……だから、片方で得たノウハウをもう片方に共有することはあると思います」

「まあ冷静に考えて、それの何が悪いんだって話にはなるよな。グループ会社の経営で言うところの、各会社の守秘義務は守るけど、それ以外の全ての会社で役に立ちそうな情報は共有するってだけの話だろ？」

「そうですね」

たとえ話で経営が出てくる辺り、やはり大正も貴皇学院の生徒だ。……まあ俺も度々コンサルタントでたとえているので、俺も貴皇学院の生徒らしくなってきたのだろう。

「どのみち会長になれるのは一人だけですから、癒着のしようがないです」

横並びのポストの総取りを狙うような戦いならともかく、天王寺さんと成香が狙っているのは会長というたった一つの椅子だ。どうしたって最後は奪い合いになる。

ということを俺は言いたかっただけだが……天王寺さんと成香の間で、ピリッと空気が張り詰めたような気がした。

しまった。妙な緊張が生まれてしまったか……？

「ふふっ」

天王寺さんが面白そうに笑う。

「気まずく感じることはありませんわよ。掛け替えのない友人であることと、負けたくないライバルであることは両立できますわ」

「天王寺さんの言う通りだ。清々しく勝負するためにも、普段の関係は大事にしたい」

当の本人たちは、俺の不安を他所に堂々としていた。

最後に勝つのは一人だけ。その現実に、二人はとっくに向き合っているらしい。

二人の様子を見て、俺たちはほっと安堵の息を零す。

「都島さんは、変わりましたわね」

「ありがとう。……天王寺さんにそう言ってもらえると自信がつくな」

「あら、敵に塩を送ってしまいましたわ」

成香の変化は、お茶会のメンバーも認めている。

今のやり取りだって、昔までの成香なら「ほ、本当か？」と自信なさげに訊き返していただろう。成功体験が積み重なって、少しずつ成香の中で自信が育まれている証拠だ。

紅茶を一口飲んだ天王寺さんは、雛子の方を見た。

「此花雛子！　わたくしは貴女のライバルでもありますが、今は都島さんに集中しますわ！　寂しい思いをするでしょうが、許してくださいましっ!!」

「ええ、全然許しますよ」

雛子が穏やかに微笑みながら言った。

できればずっとそうしてくれと言わんばかりの笑顔だ。

「……そういえば、皆さんは城東君の公約について知っていますか？」

「それについては、わたくしも話したかったことですわ」

俺の問いに、天王寺さんが反応する。

「皆さんも内心では同じことを考えていると思いますが……わたくしは、彼の意見には一理あると思いましたわ」

皆が首を縦に振る。

「特に、都島さん、旭さん、大正さんの三人はそう思っているのではなくて？」

「……ああ。私たちの家は、ＢｔｏＣだからな」

成香が神妙な面持ちで頷いた。

BtoC, Business to Consumer'ın kısaltmasıdır. Şirketlerin genel tüketicilere ürün sattığı iş modelidir. Asahi'nin ailesinin işlettiği J's Holdings, ürettiği elektronik ürünleri genel tüketicilere satıyor. Taisho'nun ailesinin işlettiği taşımacılık şirketi Taisho da, taşımacılık hizmetini genel tüketicilere sunduğu için BtoC kategorisine giriyor. Naruka'nın ailesinin şirketi Shimax da spor malzemelerini genel tüketicilere sattığı için durum benzer.

Aksine, örneğin Konohana Grubu içindeki genel ticaret şirketleri ve ağır sanayi üreticileri Business to Business... yani şirketlerin şirketlere ürün sattığı bir iş modelidir ve bu BtoB olarak adlandırılır. Yönetim oyunu sırasında ziyaret ettiğim Horizon A.Ş. de şirketlere yönelik yazılım geliştirmeye odaklanmış bir şirket olduğu için BtoB idi.

Temelde BtoB'de daha büyük paralar dönme eğilimindedir. Genel tüketicilerin cüzdanlarından ziyade, şirket bütçeleri daha büyük olduğu için bu doğaldır. Roket satın alan birkaç şirket olsa da, bireysel olarak satın almaya çalışan müşteriler nadirdir.

Ancak buna karşılık, genel tüketicilerle mesafenin en yakın olduğu kesinlikle BtoC'dir. Onlar, her zaman genel tüketicileri düşünerek ürün üretir ve satarlar. BtoC, genel tüketicinin bakış açısı olmadan var olamayacak bir iş modelidir.

Tennoji'nin demek istediği buydu.

Ailesi BtoC olan kişiler, Kikou Akademisi öğrencileri arasında nispeten halk kültürüne daha aşinadır. Bu yüzden Joto'nun fikirlerinde kalbi etkileyen bir şeyler olmalıydı.

—Dürüst olmak gerekirse, dış dünyayla aramızda fark hissettiğim çok oldu. Benim ailem Kikou Akademisi'ne de spor malzemeleri satıyor ama diğer okullara yönelik ürünlerle kıyaslandığında fiyatları bariz şekilde farklı olan şeyler var. İyi ya da kötü, Kikou Akademisi'nin özel olduğu kesin bence.

—Yaz tatilinde şirket gezisine katılmıştım da... Herkesin bana karşı tavrı, başta biraz fazla nazikti. Başkanın oğlu olduğum için gerginler mi diye düşünmüştüm ama şimdi tekrar düşününce, beni dünya işlerinden bihaber sanıp endişelenmişler gibi geliyor.

Naruka ve Taisho, her biri kendi deneyimlerini anlattı.

Ama — herkes bilmiyordu.

'Gerçek halk toplumunda yaşamış olan ben, Naruka ve Taisho gibi kişilere bile muazzam bir fark hissettiğimi.'

'Nakil öğrencisi karşılama partisinde günübirlik yurt dışı seyahati önerildiğini hâlâ hatırlıyorum.'

'Fark, herkesin düşündüğünden daha büyüktü.'

Kikou Akademisi'nin halka yakınlaşması hakkında herkesin ne düşündüğünü teyit ettikten sonra, aklımdaki diğer konuyu dile getirdim.

—Joto'ya dair bilgisi olan var mı?

—Geçen yıl aynı sınıftaydık.

Tennoji gözlerime bakarak söyledi.

Nihayet Joto adındaki bu kişi hakkında bilgi edinebilecektim.

—Joto... tuhaf bir insandı.

Bir yıl öncesini hatırlayarak Tennoji anlatmaya başladı.

—Aslında oldukça iyi notları olan biriydi. Birinci sınıfın ikinci dönemine kadar, benim ve Konohana Hinako'nun seviyesindeydi. ...Öyle değil miydi?

Tennoji'nin bakışlarıyla karşılaşan Hinako başını salladı.

—Evet. Kendisiyle doğrudan hiç konuşmadım ama notlarımızın yakın olduğunu hatırlıyorum. Siyaset bilimi konusunda özellikle başarılıydı ve o zamanlar babam sık sık onu örnek almamı söylerdi.

'Bu kadar mı iyiydi yani...'

Naruka da, Asahi de, Taisho da duydukları karşısında şaşırmıştı.

Kegon'un Hinako'ya örnek almasını söylediği kadar önemli bir kişiydi. Oldukça üstün sonuçlar elde etmiş olmalıydı. Kegon'un Hinako'ya örnek almasını söylediği başka biri, benim bildiğim kadarıyla Naruka'dan ibaretti.

Joto için siyaset bilimi, Naruka için spor kadar iyi olduğu bir alandı anlaşılan.

Dışarıdan bakıldığında, kusursuz bir Hanımefendi olan Hinako'nun bile ulaşamadığı bir şeye sahip bir kişiydi.

—Ama bu da ikinci döneme kadardı.

Hinako'nun sözlerine Tennoji başını salladı.

—Birinci sınıfın üçüncü döneminden sonra Joto'nun notları hızla düştü. Sınıftaki hâli de önceki enerjik atmosferden tamamen değişti, sanki tükenmiş gibi sessizleşti.

'Duyduklarıma göre, oldukça büyük bir değişiklikti bu.'

'Yüksek notları sürdürmekte bir sınır mı hissetmişti acaba? Ben de notlarımı yükseltmekte zorlanıyorum ama Hinako'ların seviyesine ulaşmak için oldukça çetin bir çaba gerekir.'

—Bu yüzden onun seçime gireceğini duyduğumda şaşırdım. Acaba bir ruh hâli değişikliği mi yaşadı, yoksa eskisi gibi tekrar motivasyonla mı doldu diye düşündüm. Üstelik o tür bir vaat... Ailesinin durumunu düşündüğümde, sıra dışı bir cesareti olduğunu düşündüm.

—Ailesi mi...?

'Joto'nun ailesiyle ilgili bir şey mi vardı acaba?'

—Onun ailesi geleneklere önem veriyor. Babası da her şeyden önce sağlam bir politikacıydı ve olay çıkarmaktan kesinlikle kaçınan tarzıyla ünlüydü.

Zaten politikacılar skandallara karşı dikkatli olmak zorundadırlar ama bu kadar deniyorsa, politikacılar arasında bile oldukça sağlam bir tip olmalıydı.

—Eski kafalı, katı ve geleneklere önem veren bir ailede, o tür gösterişli sloganlar ortaya koyması, Joto'nun bir tür kararlılığı olduğunu düşündürmüştü bana...

Tennoji bana baktı.

Konuşmayı dinlemiş olan ben, duyduklarımı göz önünde bulundurarak Joto hakkındaki izlenimlerimi anlatınca...

—...Dürüst olmak gerekirse, öyle bir atmosfer yoktu. Duygusuzdu diyebilirim.

Asahi'ye baktığımda, onaylarcasına hafifçe başını salladı.

'Asahi de aynı şeyi düşünüyordu anlaşılan.'

'Joto da kendi içinde birçok şeyi yüklenerek mi seçime giriyordu acaba...'

—Bu arada Itsuki, duyduğuma göre diğer başkan yardımcısı adayı birinci sınıftaymış. Joto'ya yardım ettiğini duydum, peki tanıştın mı?

Naruka bana bakarak sordu.

—Evet. İkinci başkan yardımcısı adayı, Asahi'nin erkek kardeşiydi.

—Ne?! Öyle miymiş?!

Sadece Naruka değil, herkes şaşırdı.

—Erkek kardeşiniz varmış.

—Ahaha... Evet, var.

Asahi acı acı gülümseyerek bir yudum çay içti.

—Nasıl biri? Yoksa Asahi gibi neşeli mi?

Merakını belli eden Taisho'ya, Asahi 'Hımm,' diye düşünüp cevap verdi.

—Birçok açıdan benim tam tersim. Neşeli değil ama zeki, sakin ve başarılı bir erkek kardeş diyebilirim. Bir de... biraz hırslı bir yanı var sanırım.

—Ooo... İyiymiş, hırslı olması güzel. Rakip için hiç de fena değil.

Tennoji'nin rekabetçi ruhu alevlenmişti.

Tennoji için rakipleri Naruka ve Joto'ydu ama Joto'yu destekleyen Asahi'nin erkek kardeşi olduğu sürece, onunla da rekabet hâlindeydi.

O sırada sohbet odasının kapısı çalındı.

—Kurabiyeler pişti, getirdim.

Yuri, Shizune ile birlikte yeni pişmiş kurabiyeleri getirdi.

Avrupa tarzı lüks bir kafe arabasında kurabiyeler ve finansiyeler diziliydi. Yayılan tereyağı kokusuyla, istemsizce ağzımın suyu akacak gibi oldu.

—Hirano, eğer isterseniz siz de bize katılır mısınız?

—Ha? Ama ben rahatsızlık vermeyeyim?

Tennoji'nin davetine Yuri çekingen bir şekilde bana baktı.

Ne olur ne olmaz, benim de fikrimi almak isteyen Yuri'nin bakışlarına karşılık, biraz düşündüm.

"......Hatta tam da uygun olabilir. Şimdi, Kiko Gakuin'in halka açılması hakkında konuşuyorduk da."

"Halka açılması...?"

Madem öyle, benden başka halktan birinden de görüşlerini alalım.

Şaşkın bir ifadeyle oturan Yuri ile birlikte, Joto'nun vaatleri hakkında konuşmaya devam ettik.

---