Yankılanan Çığlık

Tüccar şehri Pictat'ın fonunda, dışarıda da çetin bir savaş yaşanıyordu.

Gökyüzünde kara bir ejderha, yeryüzünde insanlar vardı; tüm nimetler dünyadan çekilmişti ve felaket çocuğu sadece kıs kıs gülüyordu.

Şehre tepeden bakan kulenin çatısında duran Ölüm Arzusu Stride, kollarını iki yana açtı ve ejderhanın ulumasının şehirde yankılanışını büyük bir hazla dinledi.

“Sahne kuruldu, oyuncular toplandı,” dedi. “Kılıç Ustası sıradan birine dönüştü, kutsamalar sökülüp alındı ve Ejderhanın kurtuluşu gelmeyecek. Sonun zamanı yaklaştı, ey zalim gözlemciler! Sonraki hamle ne olacak, ha?!”

Gözleri parıl parıl parlıyordu; yüzü yarı ölü bir adamınki gibi olsa da sesi enerjiyle doluydu. Bağırışı belirli birine yönelik değildi, tüm dünyaya atılmış vahşi, alaycı bir çığlıktı. Onu gören herkes, nefretin bir adama verebileceği güce hayran kalırdı.

Siyah kıyafeti ejderhanın kaldırdığı rüzgarda savrulan Stride'ın arkasında, Pictat'a kötülükle getirilmiş başka bir savaş alanı vardı. Bu, shinobilerin gölgeler arasında kayma yetenekleri ile kanlı antrenmanlarla desteklenmiş fiziksel güce sahip bir kadının harmanlandığı bir mücadeleydi.

Stride'ın planlarının izini saf zekasıyla süren Mathers, bu savaş alanında Stride ve adamlarının beklemediği bir şekilde savaşıyordu. Bir büyü uzmanı neden dövüş sanatlarında ustalaşmaya zahmet etmişti ki?

Roswaal'ın birbirini takip eden teknikleri, bu doğrudan ölüm kalım savaşında etkileyiciliğini fazlasıyla gösteriyordu. Ancak Stride'ın asıl ilgisini çeken, daha bulanık bir savaştı.

“Hırrr… Ahh!”

Zaten şişmiş gözlerinden hala gözyaşları akarken, Carol kükredi, kılıcı dans ediyordu.

Bir kadının savaşta kendini göstermesi yakışık almazdı, yine de bu kadın, kılıç işçiliğinin büyüleyici güzelliğiyle bunu neredeyse telafi ediyordu. Bıçak her büyük kalkanla buluştuğunda, neredeyse müzik gibi bir ses çıkıyor, kıvılcımlar çatının her yerine saçılıyordu.

Büyük kılıç ile büyük kalkanın birbirine çarpışının sesi, nefretin ya da düşmanlığın değil; göz ardı edilemez bir kalp çığlığının ve itilemez bir aşkın sesiydi. Bu, iki aşık insan arasında istenmeyen bir çatışmaydı.

“Ona büyü yapmam sadece gücü için değildi, taşıdığı ilişkiler amacıma uyduğu içindi — üstelik mükemmel bir savaşçı olduğunu da kanıtladı. Bir hizmetkardan beklediğimden çok daha fazlasıydı.”

Stride, büyüsüyle kısıtladığı kadın kılıç ustası ile onun her darbesini göğüsleyen kalkan taşıyıcısı arasındaki gidip gelmeyi izledi. Stride'ın kendisi, elbette, savaşın hararetinde hiçbir şeye değmezdi ama mükemmel savaşçılar için iyi bir gözü vardı. Önündeki savaş şimdi yargısını doğruluyordu. Ama uzadıkça, dramasını daha da bozuyordu.

“Hrk? Ah—Ahh! H-hayır, hayır! Grimm, kaaaç!”

Ağlayan kadının gözleri hafif bir bordo renkte parladı. Ardından daha hızlı hareket etmeye başladı, öyle ki eğitimsiz bir gözlemci bile bunu anlayabilirdi. Darbeleri sertleşti ve kalkan taşıyıcısı, yerinde duramayıp geriye doğru itildi.

“Büyümü kullanarak kapalı olan kapıyı zorla açtım ve vücudunu enerjiyle doldurdum. Bu büyü uzun zamandır yasaklanmıştır, çünkü fiziksel bedeni sınırlarının ötesine zorlar — ama kuklalarımdan biri kırılırsa, bana ne zararı var ki?”

“Ah… Ahh! Ahhhhh!”

Kadının çığlıkları, Stride'ın soğuk mırıltısını bastırdı. Öfkesi ona yönelik olabilirdi ama parlakça bilenmiş teknikleri, sevdiğini iddia ettiği adama karşı kullanılıyordu.

Carol'dan kendi doğuştan gelen yeteneğinden daha büyük bir güç zorla dışarı çıkıyordu; kemikleri gıcırdıyor, derisi çatlamaya başlıyordu. Buna rağmen, saldırı fırtınası dinmiyordu. Kalkan taşıyıcısı yeterince hızlı savunamıyordu ve kan denizinde yüzmesi an meselesiydi.

Tamamen savunmaya itilen kalkan taşıyıcısı, yine de savaşın gidişatını değiştirme şansına sahipti. Sadece tekrar tekrar darbe alarak hiçbir savaş kazanılamazdı. Bu yüzden savunmak yerine, bir karşı hamle yapmalıydı.

“Grimm… Lütfen, yapmalısın…”

…beni öldür. Kadının ağlamaklı yakarışı muhtemelen buraya varıyordu.

Açıkçası, Stride kadının amansız kılıç dansının başka bir şekilde bitmesini istemiyordu. İki aşık aptal arasındaki bir savaş, ancak adamın ya da kadının ölümüyle sonuçlanabilirdi. Birisi ölecekti.

Eğer adam bu işi yapacak cesareti bulamazsa, kadın hala Mathers'a karşı kullanılabildiği sürece, bu ancak kılıcının sevgilisinin kafatasını yarmasıyla sona ererdi — ya da Stride böyle varsayıyordu. Ama varsayımı, bir sonraki an boşa çıktı.

“Ne?”

Kalkan adamın ellerinden kaydı — hayır, onu düşürdü ve kendini kadının bir sonraki darbesine karşı savunmasız bıraktı.

“Cyyaroo,” dedi ve kadının adını söylerken ifadesi korkunç derecede… nazikti.

Kadının gözleri büyüdü ve bir anlığına kolu büküldü, adamı baştan aşağı ikiye bölmeye hazırdı.

Çeliğin kemiği ve eti parçalayıp ayırma sesi… gelmedi. Darbe, adamın alnından bir inç uzakta durdu. Hayatta bir kez görülecek bir aşk mucizesi mi? Kesinlikle hayır.

“S-sen… S-sen biliyorsun ne kadar zamandır seni ve Kılıç Şeytanı'nı izlediğimi, Cyyaool,” dedi, ellerini havaya fırlatıp bıçağı arasına alan adam.

Kalkanla bu yapılamazdı. Kalkanla savunulabilirdi, ama sadece savuşturulur, saptırılır, kenara itilirdi. Bu yüzden adam kalkanı bırakmış ve kadının kullanmak istemediği kılıcı savurmasını durdurmak için hayatını riske atmıştı.

Zafer için, hatta mantıklı nedenler için hayatını riske atması gereksizdi. Bu, aşkın mutlak aptallığıydı.

Adamın gözlerindeki ışıkla delinmiş gibi, Stride ilk kez rakibini — Grimm adını verdikleri adamı — gerçekten gördü ve büyünün kontrolündeki kuklayla savaşan bir aşıktan öte bir değer fark etti.

Yüzü kendiliğinden çarpıldı; öfkeden değil, hazdan. Bir mucizeyle beklenmedik karşılaşmanın hazzıydı bu.

“Sen, bunca insan arasında…?” diye mırıldandı Stride.

“N-ne demek istiyorsun?”

“Demek istediğim… sen! Gözlemcilerin yanıtı, onların gerçek sonraki hamlesi sen olabilir misin? Kılıç Şeytanı değil, sen mi?”

Grimm'in ifadesi, şaşkınlıktan öteye geçmedi. Ama Stride, bu yanıtın yarattığı rahatsızlıkta bile duraksamadı. Zaten kararını vermişti.

Bu bir test gerektiriyordu. Bu adamın hayatında aşması gereken son duvar olup olmadığını öğrenmeliydi.

“Shasuke!”

Stride sağ elini kaldırdı ve orta parmağı, kehribar bir ışıkla parıldadı; ölümün uzun eli gölgeler arasından uzandı.

Kara ejderhanın düşürdüğü büyük gölge, bir göletin yüzeyi gibi dalgalandı ve bir an sonra, Stride'ın çağırdığı shinobi, kılıç ustası kadının arkasında belirdi. Bıçağı, aynı anda iki can almayı hedeflerken gümüş gibi parladı.

Shinobi, kadını bir duvar gibi kullanabilir ve güvenli bir şekilde saldırabilirdi, Grimm'in kalbini tek bir hareketle delerek. Grimm kalkanını düşürmüş, elleri kadının kılıcıyla meşguldü; kendini savunacak hiçbir yolu kalmamıştı. Shinobiyi göremiyordu bile.

Merhametsiz saldırı, iki aşığın da kalbini aynı anda durduracaktı.

“Ben varken olmaz.”

Gölgeler arasında anlık hareket edebilen bir shinobiye yetişebilmesi, hareket sanatındaki uzun, zorlu eğitimine bağlıydı. Aralarındaki mesafe anında kayboldu ve birisi, potansiyel katil ile kılıç ustası kadının arasına girdi.

Darbe, şok edici derecede parlak kırmızı kanı çatının her yerine sıçrattı.

“Ne?” diye nefesi kesildi kılıç ustası kadının, birisi sırtına çarptığında. Hemen arkasında yaşanan ölüm kalım mücadelesinin nihayet farkına varan kadın, başını olabildiğince çevirdi, gözlerini olabildiğince hareket ettirdi — ve sonra, onu gördü.

Roswaal J Mathers, gelen darbeye kendini atmış ve saplanmasına izin vermişti.

Carol'ın yeşil gözleri bu manzara karşısında büyüdü ve kükredi, “Julia!”

Korkunç çığlığı havayı yardı, her yerde yankılanıyordu.