Kaderin Oyunu

Kulenin tepesinde, hava mide bulandırıcı kan kokusuyla ağırdı. Ceset yığınından kıpkızıl bir nehir sızıyordu; her biri kan gölünde yatıyor, kılıcın zarif bir darbesiyle biçilmişti. Hayatları çekip gitmiş, cansız varlıklara dönüşmüşlerdi. Ve kurban seçilenlerin canını, kendi isteği dışında, tekrar tekrar almaya zorlanan kişi ise…

“Carol!”

Carol Remendes, elinde çok sevdiği kılıcıyla, savaş kıyafetleri içindeydi.

Bir zamanlar onu savaş teçhizatıyla görmek sık rastlanan bir manzaraydı; ama son zamanlarda bu görüntüler giderek azalmıştı. Bu, Carol'ın savaş meydanından nasıl uzaklaştığını ve Krallık'ın savaş zamanlarından nasıl sıyrıldığını gösteriyordu.

Theresia, zamanla Carol’ın o cesur, savaşa hazır figürünün sadece törenlere ve ritüellere indirgeneceğinden şüphelenmişti. Bu ihtimal, onu aynı anda hem hüzünlendirmiş hem de sevindirmişti.

Şimdi aynı kadın kana bulanmış, özenle bilediği kılıcı lekelenmişti.

Carol sessizdi. Yeşil gözlerinde ne öfke ne de hüzün kalmıştı. Kılıcını sıkıca kavradı; yanaklarından süzülen gözyaşları, kan sıçramalarıyla yıkanıp gidiyordu. Geriye kalan tek şey, sessiz, dile getirilemeyen bir yakarıştı.

Bağışlanmak için değil, cezalandırılmak içindi.

On Gururlu Emir'in manipülasyonuyla hem zihnen hem bedenen alçalmış Carol, günahları için kefaret ödemek istiyordu.

Theresia, bu kefaret arzusunu ilk kimin ektiğini umursamıyordu. Tek dileği, Carol'a koşup onu kucaklamak ve kırık kalbinin parçalarını toplamaktı.

Ancak bunu yapamıyordu. Ayaklarındaki prangalar ya da doğmamış çocuğundaki lanet yüzünden değil. Hayır, Stride'ın hazırladığı başka bir "zafer umudu" onu engelliyordu.

“Kutsamam…”

Artık hissedemiyordu.

Kılıç Azizesi ve Azrail'in iki kutsamasına bağlı olan benliğini kaybetmişti; ve bununla birlikte, hayal ettiğinden çok daha büyük bir kayıp duygusu gelmişti. Gerçekten de, böyle bir kaybı hiç düşünmemişti.

Astrea ailesinin nesiller boyu aktarılan Kılıç Azizesi kutsaması, doğumdan sonra alınabilecek tek kutsama olduğu söyleniyordu. Mevcut sahibi hayattayken ve sağlıklı iken miras bırakılabilirdi. Theresia, kutsamayı amcasından o hayattayken miras almıştı. Bu yüzden, bir gün Kılıç Azizesi kutsamasının elinden alınabileceği ihtimaline karşı hazırlıklıydı ve bunun farkındaydı.

Ama bu farklıydı. Sadece Kılıç Azizesi kutsamasını değil, doğuştan sahip olduğu Azrail'in kutsamasını da kaybetmişti. Hayır… Kaybetmemişti. Uykudaydı.

Üstelik, bunun başına gelen tek kişi kendisi olmadığından şüpheleniyordu. Bu, Stride'ın göremediği bir şeye nefretini yöneltirken yaptığı planlardan birinin en uç noktası olmalıydı. Evet, sadece en uç noktası. Biliyordu, çünkü planı kutsamaları elinden almaktan daha fazlasını içeriyordu.

“Gerçekten de, bu kadar yakından bakınca muhteşem,” dedi Stride. Soğuk gülümsemesinde gerçek bir tutku izi vardı. Belki de bu da nihayet meyvesini veren bir şeydi. Kanlı çatıda ona katılan herkesin ve kendisinin üzerine bir gölge düştü. O devasa figürün yarattığı güçlü rüzgar, Theresia’nın uzun kızıl saçlarını her yere savuruyordu; ama gözlerini yukarıdaki şeyden alamıyordu: Gökyüzüne yayılmış devasa kanatları ve çelik kadar koyu pulları olan muazzam bir figür. Tek bir bedene bağlı üç başı, kertenkele ile yılanın karışımıydı ve altın gözleriyle aşağıdaki manzaraya bakıyorlardı.

Onun tehditkarlığı, canavarlığı; tüm normal yasalara meydan okuyan, hayal edilebilecek en güçlü yaratığa aitti: Üç başlı siyah bir ejderha. Pictat'ın üzerindeki gökyüzünde kanatlarını çırparak süzülüyordu.

“Ah…”

Lugunica Krallığı'nda doğup büyüyen herkes, Kutsal Ejderha'nın koruması altında olduklarını öğrenerek büyümüştü. Elbette hiçbiri bu yaratığı görmemişti, ama ejderhalara derin bir saygıyla bakmayı doğal olarak öğrenmişlerdi.

Theresia da farklı değildi. Ejderhalara karşı her zaman bilinçaltı bir minnet ve saygı duymuştu. Ama bir ejderhayla yüz yüze karşılaşmak, Kılıç Azizesi için yeni bir deneyimdi.

Daha da kötüsü ve inanılması neredeyse imkansız olanı, o ejderha yürüyen felaketin kontrolü altındaydı.

“Yeşim İşaret Parmağı, Kehribar Orta Parmak ve Gök Mavisi Yüzük Parmağı,” dedi Stride. “Üç baş ve üç ruh, benden üç parmağımı istedi – açgözlü canavar.”

Sol elini gökyüzüne uzattı, birkaç parmağı acımasızca parlıyordu. Carol'ı, Tishua'yı ve Theresia'nın çocuğunu lanetlediği gibi, şimdi de siyah ejderhanın ruhunu bir büyüyle dize getirmeye çalışıyordu.

Ancak ejderha bu kadar kolay zapt edilemezdi.

Üç başı da gür bir sesle kükredi; kuyruğu, Stride'ın kontrolüne karşı savaşırken büyük bir rüzgar estirdi. Sesin ötesine geçti, sanki kükreme, bir ejderhayı manipüle etmeye cüret eden o kibirli adamı katledebilirdi.

Ancak ejderhanın kuyruk darbesi Stride'a ulaşmadı. Kurgan araya girdi, darbeyi kılıçlarıyla karşıladı. Ejderhanın pençeleriyle yaptığı takip saldırısı ise gölgelere dönüşen iki shinobi tarafından engellendi. Carol da kanat çırpışının yarattığı rüzgarı kesti. Hep birlikte, bu nefret fırtınasının merkezinde duran adamı korudular.

Theresia bu kabus gibi manzarayı izlerken, Melinda kolunu çekiştirdi. “Bu tarafa.” Theresia'yı girdaptan uzaklaştırdı, uçuşan moloz ve tozdan korumak için kollarını kaldırdı.

Theresia itiraz etmedi, Melinda'nın arkasında durdu. Alaycı bir kahkaha kulaklarına ulaştı.

“Görüyor musun, Kılıç Azizesi? Bu ejderha acınası ve boşuna çabalıyor, ama merkezini kaybetmiş; o sadece bir ejderha kabuğu. Doğuştan gelen içgüdülerini takip ederek, kurban kanına bulanmış gerçek bedenini geri almak için inmiş.”

“Kurban… kanı mı?”

Ejderha üzerlerine darbe yağdırmaya devam ederken, Stride'ın piyonları her saldırıya tepki veriyordu. Stride ise siyah ejderhanın ruhuyla üstünlük için mücadele ediyordu. Theresia, alaycı sözleri karşısında gözleri faltaşı gibi açılmış, nefesi kesilerek etrafına bakındı. Alayının nedenini, Carol'ın biçtiği ceset yığınında buldu.

Başından üç boynuz çıkan, isimsiz bir ejderha halkının kafatasını gördü.

Theresia bunun ne anlama geldiğini bilmiyordu. Kafatasına dönüşmüş bu ejderha insanı ile üç başlı siyah canavar arasındaki bağlantıyı da anlamıyordu. Tek bildiği, bu cesetlerin siyah ejderhanın burada olma nedeni olduğu ve kan dökmenin onu çağırmak için bir ritüel olduğuydu.

Ve bir şey daha fark etti: Ejderhanın başlarından birinin gözleri yeşim yeşiline dönmüştü.

“Sayısız yarı insan, Lugunica’nın yıkımını garantileyeceğini bilerek kendilerini kurban etmeye fazlasıyla istekliydi,” dedi Stride. “Kanlarıyla çağrılan azgın bir ejderha… Ejderha Dostu Krallık’ın ikiyüzlülüğünü parçalamak için daha uygun bir yol olabilir miydi?”

“Bekle—” diye başladı Theresia, ama çığlığı çok geçti. Stride’ın parlayan işaret parmağı zaten ufka, Pictat’ın üzerinden göz alabildiğine uzanan otoyola doğruydu. Bir yıkım nefesi zaten üzerine salınıyordu.

Uzaklarda, kırmızı bir ışık yeri süpürdü ve bir duman bulutunun yükseldiğini gördü. Kısa bir süre sonra, patlamanın rüzgarı ve gürültüsü, çok uzakta durduğu yere ulaştı. Şehir ayaklarının altında sallanıyor gibiydi, bu da ejderhanın eşsiz yıkıcılığının bir kanıtıydı.

Bu gösteriye rağmen, adını koyamadığı korku devam ediyordu – çünkü hala iki baş daha vardı.

“Görüyorum ki kolayca boyun eğmeyecek. Ama bu sadece bir zaman meselesi,” dedi Stride, göz kırparak.

Yanında, Kurgan kılıcını indirdi ve sessiz bir sesle dedi: “Bizi silkip atmaya çalışması bitti. Şimdi sadece bize meydan okuma hakkına sahip bir Kahraman’ın gelişini beklemeliyiz.”

Kurgan, Stride'ı siyah ejderhadan koruyordu, ama şimdi buna gerek kalmamıştı. Üç başından biri Stride'ın kontrolü altına girince, ejderhanın çırpınışları yavaş yavaş azaldı. Ancak kalan iki baş, halkaların büyülerine yutulmamak için ağızlarından köpükler saçarak savaşmaya devam ediyordu.

Stride'ın dediği gibi, ejderhanın onun kontrolüne girmesi muhtemelen sadece bir zaman meselesiydi. Ve bu olduğunda, akıl almaz bir şey olacaktı: Yaratık, Ejderha Dostu Krallık'ı ayaklar altına alacaktı.

Her siniri gergin ve savaşa hazır Theresia'yı görmezden gelerek, shinobilerden biri dumanın yükseldiği uzaklara baktı. “Efendim, nefesin etkisinin ötesinde bir hareketlilik var gibi görünüyor.”

Stride, ejderhayı kontrol etme girişiminden dikkatini biraz ayırarak, “Tam olarak söyle. Bu hareket ileri miydi, geri mi?” dedi.

“Sanırım bir ilerlemeydi, efendim,” dedi diğer shinobi.

“Hii… Ha-ha! Ha-ha-ha-ha-ha-ha!” Stride güldü. Bu ne alaycı ne de soğuk bir zulüm kahkahasıydı, ama bir şekilde zehirsizdi. Küçük bir muzipliği başarmış yaramaz bir çocuğun kıkırdamasıydı. Dengesiz ve çarpık geliyordu. Yeterince kıkırdadığında, Stride’ın siyah gözleri parladı ve tükürdü: “Demek yazar, kaderden hiçbir sapmaya izin vermeyecek, öyle mi gözcülerim?!” Sonra dedi ki: “Raizo! Shasuke! Generallerim tahtada olmalı. İstediğiniz fırsat nihayet geldi. Söz verdiğim gibi, ikinizi de sonuna kadar kullanacağım.”

“Emriniz olur, efendim!” diye tek sesle yanıt verdiler, derin bir reverans yaparak. Sonra gölgelere karıştılar.

Gittiklerinden emin olunca, Stride yanındaki Kurgan’ın devasa figürüne baktı. Koyu gözleri Kurgan’ın kızıl gözleriyle buluştu ve aralarında bir anlık sessizlik yaşandı.

Ancak sessizliğe gömülmediler. Bunun yerine, Stride dedi ki: “Git, Sekiz Kollu Kurgan. Ve bunca zamandır dilediğini yap.”

“Öyle yapacağım,” diye yanıtladı Kurgan. “Sen de, Stride, büyük hırsını gerçekleştireceksin.”

Bu durumu basit bir emir ve cevap olarak yorumlamak yanlış olurdu. Ancak bu kısa diyalogla, İmparatorluğun en kudretli savaş tanrısı çatıda depar atarak şehre atladı, düşmanıyla orada buluşmak üzere. Ondan şeytani bir aura yayılıyordu.

Stride, o heybetli suretin çatıdan gözden kayboluşunu izledikten sonra, kendisine direnmeye devam eden kara ejderhaya baktı. Gözlerini gökyüzünden ayırmadan karısına seslendi: “Melinda, Kılıç Azizesi’ni al ve kuleye geri dön. Gözlerinle köleleştirdiklerin ne oldu?”

“Ah… H-her şey zaten halledildi, efendim.”

“Güzel. Öyleyse karım olarak görevini yap. Sefil küçücük hayatının amacı budur.”

“Evet, efendim…!” Melinda, çarpan kalbini sakinleştirmek istercesine ellerini göğsüne bastırarak başını salladı. Beyaz yanaklarına kızıl bir renk yayılırken, Theresia’nın elini bir kez daha tuttu ve onu tekrar kuleye doğru yönlendirmeye yeltendi.

Theresia ise elindeki güce direndi. Yürüyen felaket Stride’a doğru bağırdı: “Stride!” Stride, arkasına bile dönmeden onu fark etti; Theresia ise ona ne söylemesi gerektiğini düşünerek endişelendi. “Carol… Artık ona ihtiyacın yok, değil mi?”

“Gerçekleşemeyeceğini bildiğin bir dileği dillendirme. Bu, çaresiz bir civcivin cıvıltısından başka bir şey değildir.”

Theresia’nın nefesi kesildi.

“Arzularını dile getirme hakkına yalnızca güçlüler sahiptir. Ve sen onlardan biri değilsin.”

Stride’ın incecik umut ışığını bile içini okurcasına görmesiyle Theresia’nın dudağı hiddetle titremeye başladı. Stride, daha fazla itiraz dinlemeyeceğini belirtircesine elini kaldırdı ve bordo parıltı Theresia’nın sözlerini boğazına tıkadı.

Şinobi gitmiş, Kurgan ayrılmıştı ve şimdi Melinda’ya bile geri çekilmesi söyleniyordu. Stride çatıda kara ejderhayı kontrol etmek için manevra yaparken, yanında kalan tek kişi Carol’dı. Theresia onun nasıl hissettiğini hayal edebiliyordu ve bu düşünce kalbini sıkıştırdı. Kuleye geri sürüklenmeden önce, ona en az bir darbe indirmek istiyordu…

“Hakkın var mı?” diye sordu. “Bunca insanın umutlarını çiğneme hakkına sahip misin?”

“…Git.”

Theresia, onun tereddütsüz bir şekilde hakkı olduğunu söylemesini beklemişti, ancak Stride soğukça soruyu geçiştirdi. Sanki iliklerine kadar, böyle bir hakkı olmadığını biliyordu.