Cadı'nın Mirası

Vadi, yıl boyu sise bürünmüş, kirlenmiş manadan oluşan zehirli bir buğuyla kaplıydı. Bu buğuya çekilen sayısız iblis canavara ev sahipliği yapıyordu burası; Yonca Vadisi.

Yarı İnsan Savaşı'nın en şiddetli zamanlarında, İttifak karşısında bir dizi yenilgiye uğrayan krallığın ordusu, söylentiler aracılığıyla Yonca Vadisi'nin, İttifak'ın üç ana liderinin üssü olduğunu duymuştu: baş stratejist Valga Cromwell, Engerek Libre Fermi ve Cadı Sfenks.

Ancak, vadinin berbat çevresi doğal bir bariyer oluşturduğundan, ordunun bu söylentileri doğrulama şansı olmamıştı. Sonuç olarak, savaşın bitiminden sonra burayı keşfetmeye pek gerek kalmamış ve vadi çabucak unutulmuştu. Krallık bu yer hakkında sadece hikayeler biliyordu.

Şimdi ise Zergev Filosu, kralın bizzat emriyle bu ölümcül vadiye dalmak üzereydi…

“Doğrusu… biraz hayal kırıklığı,” diye mırıldandı Pivot, ellerini arkasında kavuşturmuş etrafa bakınıyordu.

Gerçekten de her yerde yoğun bir sis vardı ama anlatılanlar kadar kötü değildi. Hikayeler, sisin o kadar yoğun olduğunu, uzattığın elini bile göremeyeceğini iddia etmişti. Oysa sis, araziyi seçebilecek kadar inceydi.

Yine de bunun, Yonca Vadisi'nin itibarını hak etmediği anlamına geldiğini söylemek aceleci olurdu. Aksi takdirde, vadi keşif ekiplerinin girişimlerini defalarca nasıl geri püskürtmüş olabilirdi ki?

Zergev Filosu, herhangi bir keşif ekibinden ne kadar üstün olduğunu hızla kanıtlıyordu.

“Düşünsenize, böylesine basit bir numaraya kanmışlar,” dedi Roswaal, rengarenk gözlerini kısarak. Elinde gizemli bir ışıkla parlayan sihirli bir kristal tutuyordu. Bu taş, vadinin duvarlarına gizlice yerleştirilmiş ve buranın bilinmeyen topraklar olarak korkulmasına neden olmuştu.

“Bu şey neredeyse bir çakıl taşı. Sis, zehirli buğu ya da her neyse, bunu mu burada hapsediyor?” diye sordu Conwood.

“Öyle demeliyim,” diye yanıtladı Roswaal. “Ve böyle bir hilenin asıl kötü yanı, sevgili Conwood, senin bile algından kaçması. Öğğ… kendi eksiklerime lanet ediyorum.”

“Eksikleriniz mi var, Leydi Mathers? Şaka yapıyor olmalısınız.” Conwood sırıttı ve omuz silkti, sonra adamlarına aramaya devam etmelerini emretti. Roswaal onun gidişini izledi.

“Hey,” diye seslendi Wilhelm ona. “Sen genelde böyle depresifleşmezsin. Şimdi sırası değil. Sana güveniyoruz, lanet olası işini yap.”

“Ah, yaralı bir kadın gibi mi görünüyorum sana? Keşke daha nazik kelimeler seçsen de şefkatinle beni teselli etsen.”

“Cadı'yı yendin. Hatırlaman gereken tek şey bu,” dedi Wilhelm sertçe.

Roswaal'ın gözleri büyüdü ama sonra gülümsedi. Wilhelm, Roswaal ile Cadı Sfenks'i bir araya getiren kaderin tüm inceliklerinin farkında değildi. Sadece Roswaal'ın Sfenks'ten nefret ettiğini, onu yok etmeye yemin ettiğini ve başardığını biliyordu.

Öyleyse, Cadı'nın veda hediyesi yüzünden yenilmiş hissetmek nafileydi.

“Geçidin etrafına sihirli kristaller yerleştirmiş. Bunlar, vadiyi sis ve zehirli buğuyla dolduran bir sihir akımı üretiyor. İçeri girmek veya çıkmak için taşları belirli bir sıraya göre hareket ettirmek gerekiyor,” dedi Roswaal.

“Yanlış yaparsan ne olur?”

“Muhtemelen zehirli buğunun hızla yoğunlaşmasına neden olur. Hastalanmana veya en kötü senaryoda bilincini kaybetmene yol açabilir. Zehirli buğu birçok canavarı çeker ve, ee, hikayenin sonu da bu olur.”

“Pekala. Haklısın, bu pis bir numara.” Wilhelm kaşlarını çattı ve vadiye bakındı. Zehirli buğu korktuğu kadar yoğun olmasa da, tehlikesi hala havada asılı duruyordu. Mavi gözlerini kıstı.

Ona göre Roswaal, kendini yenilmiş saymakta haksızdı. Kimsenin bilmediği, aşina olmadığı bir yerde, yere gömülü taşları fark edemediği için “kaybettiğini” söylemek gibiydi bu. Bu adil bir dövüş bile değildi. Onları ancak şu yüzden öğrenmişti ki—

“Doğrusu, Kral Jionis'in bu danışmanı kim, merak ediyorum,” diye düşündü Roswaal.

“Bize söyleyememesinin bir nedeni olduğunu söyledi. Kim olduğunu anlamaya çalışma.”

“Anlamaya çalışmıyorum. Ama insan merak etmekte özgürdür, değil mi? Örneğin, Lugunica Krallığı'nın gizlice Bilge ile iletişim kurduğunu düşünebilir insan.”

“Bilge mi? Üç Kahraman'dan Bilge Shaula'yı mı kastediyorsun?” Wilhelm'in gözleri faltaşı gibi açıldı. Roswaal'ın söyleyebileceğini düşündüğü her şey arasında bunu beklemiyordu.

Üç Kahraman, dünya yıkımın eşiğindeyken Kıskançlık Cadısı'nı mühürlemiş efsanevi kişilerdi. Kılıç Azizesi ve Kutsal Ejderha ile birlikte Bilge de onlardan biriydi.

Kılıç Azizlerinin soyu olan Astrea Hanedanı'nın ve Kutsal Ejderha Volcanica'nın gücü ve etkisi söylemeye gerek yoktu. Kahramanların üçüncüsü olan Bilge Shaula da elbette derin saygı görüyordu…

“Ama duyduğuma göre Bilge, krallığın doğusundaki bir kulede kapalı kalıyor ve kimseyi yanına yaklaştırmıyor,” dedi Wilhelm. “Peki onları neden gündeme getirdin?”

“Söylemedim mi? İletişim gizli. Yüzlerce yıldır kuleye kimsenin girmediği doğru ama diyelim ki kraliyet ailesi ve Bilge'nin her birinin bir konuşma aynası var? O zaman dünyadaki her şeyi görebilen Bilge'den tavsiye alabilirler…”

“Yani Ejderha'nın korumasını sağlamak için Ejderha Tableti, Bilge'nin tavsiyesi ve bir şey olursa Kılıç Azizesi'nin gücü mü olacak? Bu tüm ihtimalleri kapsardı.”

“Ve Lugunica'nın diğer uluslara tam olarak böyle göründüğünü söyleyebilirim.”

Bu, Wilhelm'i duraksattı; alaycı olmak için lafın gelişi söylemişti bunu.

Kutsal Ejderha, Kılıç Azizesi ve Bilge—o eski kurtarıcıların şanı krallığı korumaya devam ediyor, şimdi yaşayan ve savaşanların, yani kendisinin ve yoldaşlarının yaptıklarını gölgede bırakıyordu. Bu durum onu hiç eğlendirmiyordu.

Ama eğlenceli olsun ya da olmasın, şu an Lugunica Krallığı'nın gerçeği buydu.

“Ejderha ile yapılan antlaşma olmasaydı, Yarı İnsan Savaşı'yla kendimizi tüketirken komşularımızın sessizce kenarda durduğunu hayal bile edemezdik,” dedi Pivot, Wilhelm'in düşüncelerini dile getirerek.

“Evet. En azından İmparatorluk bize saldırmaya çalışırdı,” dedi başını sallayarak ve somurtarak.

İronik bir şekilde, başka hiçbir devletin müdahale etmeye cesaret edememesi yüzünden Yarı İnsan Savaşı neredeyse on yıl sürmüştü. Başka bir ulus Lugunica'ya karşı bir hamle yapmış olsaydı, çatışma daha erken bitebilir miydi? Söylemek imkansızdı.

“Bu benim tarafımdan sadece bir spekülasyon,” dedi Roswaal. “Temelsiz bir varsayım. Ama vadinin tuzağını görebilecek başka kimseyi düşünemiyorum. Ya da… tam olarak kimse değil ama…”

“Ama ne?”

Roswaal düşünceli bir şekilde parmağını dudaklarına götürdü. “Bilge'den daha fazlasını görmeleri imkansız. Hiçbir şey dememişim say.” Sorunun kesin bir cevabını umut edemeseler de, konunun öylece kapatılması Wilhelm'i yine de sinirlendirmişti.

Ancak, konuyu daha fazla kurcalayamadan, sisin derinliklerinden biri bağırdı. Wilhelm'in askerlerinden biriydi.

“Bir kulübe! İttifak'ın… Cadı'nın güvenli evi! Bulduk!”

Wilhelm ve Roswaal birbirlerine baktılar.

“Wilhelm!” diye seslendi Grimm.

“Biliyorum! Geliyorum!”

Wilhelm ve Roswaal, sisin öte tarafındaki seslere doğru yöneldiler, bunca yıldır onlardan kaçmış olan yarı insan üssünü keşfetmeye yaklaştıkça gittikçe hızlanıyorlardı.

Ve sonra…

“Demek sonunda yüz yüze geldik,” dedi Roswaal, Wilhelm ile birlikte durmuş binaya bakıyordu. Sesindeki duygu, onun da aynı şeyleri hissettiğini kanıtlıyordu. Onca zaman önce ölümcül bir dövüşe kilitlenmişlerdi ve şimdi, aynı düşmanların geride bıraktığı yaklaşan tehlikeden bir kaçış yolu bulmak için saklandıkları yeri arıyorlardı.

Eğer bu en uğursuz talih değilse, neydi?

Grimm, kulübenin önünde duruyordu, Wilhelm ve Roswaal yanına geldiğinde başını salladı. Conwood ve filonun geri kalanı, dövüşe hazır bir şekilde binanın etrafında pozisyon almıştı.

“Tuzak olabilir,” dedi Wilhelm. “Plan ne? İstersen önden gidebilirim.”

“Ne yazık ki, hamile eşi olan bir adamın böyle bir tehlikeye maruz kalmasına izin veremem,” dedi Roswaal hafifçe, onun önüne geçerek. Wilhelm kılıcını çekti ve onu takip etti.

Kulübe, Cadı'nın kendisini barındırmıştı. İçeride her şey onları bekliyor olabilirdi. Roswaal yavaşça uzandı ve parmaklarını kapıya sürttü. “Sihirli tuzak belirtisi yok,” dedi. “Şimdi açıyorum.”

Bunu yaptı, kapıyı aralayarak itti. Wilhelm yanından sıyrılıp içeri girdi. Etrafı dikkatle taradı ama Roswaal'ın dediği gibi, içinde herhangi bir bubi tuzağı görünmediği sonucuna vardı.

“Anlıyorum. Pek bir şeye benzemeyebilir ama bence burası gerçekten de İttifak'ın beyin takımıydı,” dedi Roswaal, taşıdığı taşınabilir şamdanın parlak ışığıyla duvarları inceliyordu. Wilhelm bakışlarını takip etti ve duvara asılmış büyük bir harita gördü—Lugunica topraklarının büyütülmüş bir tasviriydi. Birkaç yerde kırmızı işaretler vardı.

Hepsini hatırlıyordu. Hepsi Yarı İnsan Savaşı'nın büyük savaşlarının geçtiği yerlerdi.

“Hatta benim öldüğüm Aihiya Bataklığı bile var. Ve Castour Ovası ile Redonas Platosu da.”

Wilhelm sadece bir an tereddüt etti, Pivot'un kasvetli yorumunu göz ardı ederek. “Eğer eminsek, önemli olan bu. Tek soru, aradığımızı bulup bulamayacağımız.”

“Majesteleri'nin tabiriyle Cadı'nın mirası. Sfenks'in mirası,” dedi Roswaal. Özellikle yeniden ifade etme şeklinden, Wilhelm onun Sfenks'e Cadı demeyi sevmediğini anladı ama bunu dile getirmemeyi seçti. Bunun yerine etrafa bakındı.

Kulübe sadece haritadan fazlasını barındırıyordu. Üzerinde birkaç kitap bulunan kitaplıklar ve kullanımını ve inceliklerini bilmediği aletleri içeren başka raflar da vardı. Öylece duruyor olmaları ürkütücüydü.

“Duvarları yıkmalı veya zemini sökmeli miyiz dersin?” diye sordu Wilhelm. “Conwood hiç zorlanmadan yapabilir bunu.”

“Hayır, Sfenks akılcı bir kadındı. Vadiye girişleri engellemek için zaten bir düzenek kurmuştu. Kendi keşiflerinin sonuçlarını bu kulübede saklayacağını sanmıyorum. Yanımıza alabileceğimiz herhangi bir malzeme bulabilsek yeter...”

Raftaki aletlerden birini incelemek için uzanmış olan Roswaal, aniden sustu.

Wilhelm, bu durumu gözden kaçıracak kadar dikkatsiz değildi. Hemen fark etti, ona dönerek sordu: “Ne oldu?”

Roswaal, elindeki alete değil, rafın kendisine sabitlenmiş gibi bakıyordu. “Sfenks yenildiğinden beri buraya kimsenin gelmemesi gerekiyordu... Peki neden bu kadar az toz var? Sanki—”

“Sanki biri yakın zamanda buradaymış gibi. Sanki bir iz bırakmışlar gibi.” Roswaal ile aynı sonuca anında ulaşan Wilhelm, kaşlarını çattı.

Tam o sırada, dışarıdan gürültülü bir kargaşa sesi geldi. Birinin lanet ettiğini duydu.

Nefesi kesilerek, Wilhelm ne olduğunu öğrenmek için girişe fırladı. Ne olduğunu hemen anladı. Bir ara, kulübenin etrafını yoğun bir sis sarmıştı.

Hiç şüphe yoktu ki bu, o kadar korktukları Cadı'nın veda hediyesiydi. Daha doğrusu, yürüyen felaketin, Cadı'nın veda hediyesini kullanarak peşinden gelebilecek herkesi ortadan kaldırmak için kurduğu bir tuzaktı.

Rüzgarın akışındaki değişimi ve yoğunlaşan miasma karşısında kalbinde yükselen bir umutsuzluk duyusunu fark eden Wilhelm, koluna bağlı mendili alıp ağzına sardı.

“Grimm! Conwood! Birliği toplayın! Bu, canavarları çekecek!”

“!”

“Emredersiniz!” diye yanıtladı Grimm ve Conwood.

“Roswaal! İhtiyacın olan her şeyi kap! Zamanımız kalmadı. Sise taşıyabileceğin kadarını al. Ne alacağımıza sen karar ver!”

Yanıt beklemeden Wilhelm dışarı fırladı. Yoğun siste hızla toparlanan Zergev Filosu'na katıldı ve kılıcının gümüş parıltısıyla yaklaşan bir silueti anında yere serdi.

Siluet tiz bir çığlık atarak yerde sekerek yuvarlandı. Başından boynuz çıkan devasa bir yarasa olduğu ortaya çıktı – bir kara kanatlı fare. Bu, Wilhelm'in üzerlerine çöktüğünü hissettiği, tüylerini diken diken eden vadinin sayısız iblis canavarından sadece ilkiydi.

Onları birer birer alt etmesi gerekecekti, Cadı'nın mirasını geri getirmeye çalışırken Roswaal'ı korumaya çalışarak.

Dahası...

“Eğer bunun arkasında sen varsan, Stride, biliyorum ki bu iş burada bitmeyecek!”

Wilhelm dişlerini sıktı, kılıcını hazır tutarak durdu ve üzerine gelen canavarların arasına daldı. Grimm dev kalkanıyla yanında duruyor, yaratıkların yüzlerini ezmek için kullanıyordu.

Wilhelm, savaşa atlarken eski dostuna bakmasına, yüzündeki gerginliği görmesine gerek yoktu, biliyordu. Grimm ve Wilhelm aynı korkunun gölgesinde savaşıyorlardı: yeni bir felaketin hayatta kalanları beklediği korkusuyla.