Zehirli Ziyafet

Göz alıcı bir elbise içinde, sevimli, tatlı ve güzel bir genç kadın duruyordu.

Kan kırmızı elbisesi, yürüyüşüyle birlikte dalgalanıyordu. Dik duruşuna ve kusursuz tavrına rağmen, gençliği her halinden belliydi. Badem şeklindeki kıpkırmızı gözlerinden, porselen kadar solgun ve narin tenine, ince hatlı yüzüne kadar her yanı adeta parlıyordu; tüm bunlar, onu bekleyen büyük ve korkunç geleceğin habercisiydi.

Kırmızı halıda büyük bir özgüvenle ilerlerken, altı hizmetçi ona eşlik ediyordu. Halının sonunda açık duran büyük kapılardan geçtiğinde, onu lüks bir yemek salonu ve dokuz hizmetçi daha karşıladı.

Beyaz örtülü uzun masanın tam ortasındaki yerine ulaştığında, hizmetçilerden biri sandalyesini çekti ve yemeği için hazırlıklar başladı. Kızın yerini hazırlamak üzere yemek takımlarıyla dolu bir araba getirildi. Yemek salonunu kullanan tek kişi oydu; diğer herkes sadece yemeğini kolaylaştırmak için oradaydı.

Yemekler hazırlanırken, kız yanında duran hizmetçiye aniden döndü ve sordu: “Bugünkü planlarım ne?”

Hizmetçi büyük bir saygıyla eğilerek yanıtladı: “Hanımefendi, yemeğiniz bittikten sonra odanız dersleriniz için hazırlandı. Ayrıca, Usta Vincent sizinle öğle yemeği yemek istediğini bildirdi.”

“Derslerim, hmm? Umarım bu yemek de o dersler kadar yavan ve sıkıcı değildir. Ama kıdemli abimin burada olduğunu söylüyorsun; bu iyi haber. Şatrançta daha önceki yenilgimin utancını çıkarmak için bekliyordum.”

Hizmetçi sessiz ve alçakgönüllü konuşurken, kız kibirliydi. Başını salladı; hizmetçi onun küçümseyici tavrına dair hiçbir yorum yapmadı ama hala eğilerek tek bir adım geri çekildi ve diğer hizmetlilerin arasına katıldı.

Özenle gözlemlenen görgü kurallarını onaylayarak, kız, “Pekala,” dedi ve tekrar önüne döndü. Hizmetçiyle konuşurken, yemeği hazırlanmış, ilk yemek olan dumanı tüten sıcak bir çorba önünde duruyordu.

“İzninizle, hanımefendi.”

“Mm.”

Yemek hazır diye hemen yemeye başlayamazdı. Bunun yerine, hizmetçilerden biri öne çıktı ve alçakgönüllülükle izin istedikten sonra nazikçe bir kaşık aldı. Bir kaşık çorbayı kızın ağzına değil, kendi ağzına götürdü.

Basitti; zehir tadımı yapıyordu. Önemli her soylu, yemeğini kontrol ettirmek için yanında birini bulundururdu.

Kız buna alışkındı; kadın yemeği tadarken, lezzetini kontrol edip tüketim için güvenli olduğunu onaylarken neredeyse hiç tepki vermedi. Genç kadının neredeyse tüm yemekleri bu şekilde kontrol edilirdi; bu da nihayetinde taze yapılmış yemekleri sıcakken neredeyse hiç yiyemediği anlamına geliyordu. Elbette, bunun gerekli bir önlem olduğunu anlıyordu.

“Ne kadar da yorucu...” Sözler dudaklarında şekillendi ama zar zor çıktı; kendisinden başka kimse konuştuğunu duymadı.

Kızın fısıltılarını duymayan yemek tadımcısı işini bitirdi. Nihayet sıra kendisine gelip de şimdi soğumuş çorbayı yiyeceği zaman, kız, güzel yüzünü kaplayan bıkkın bir ifadeyle yemeğe baktı.

Bir kaşık çorbayı ağzına götürdü. Hemen ardından bir kaşık daha alması, belki de bu sıkıcı yemeği olabildiğince çabuk bitirme arzusunun bir ifadesiydi. Pekala, doğru yemek görgü kurallarına uyduğu sürece, ne kadar hızlı yerse yesin kimse itiraz edemezdi ya da etmezdi.

Ve zaten, ne hız ne de görgü kuralları artık bir sorun değildi.

“Hrk…”

Kızın dudaklarından boğuk bir ses kaçtı ve kaşık elinden düştü. Yemek takımını bırakıp masaya uzandı, örtüyü kendine doğru çekti ve tabakları, çatal bıçakları her yere saçtı.

“Kah— Ghhh—”

Diğer eliyle boğazını tuttu, nefes nefese kaldı. Kızıl gözleri faltaşı gibi açıldı, doğal kızıl renkleri şimdi yanaklarından süzülen kan gözyaşlarıyla daha da parlıyordu. Aynı şekilde burnundan ve ağzından kan akıyordu.

Etrafındaki hizmetçiler bu akıl almaz sahne karşısında dehşete düşmüşlerdi, ama yapabildikleri tek şey izlemekti. Sadece içlerinden biri sessiz bir şaşkınlık içinde duruyordu: genç kadın gibi başından kan akan yemek tadımcısı. “Y-yaptım,” diye hırıltıyla fısıldadı, tarifsiz bir acıya rağmen gülümsemeyi başararak. Sonra dizlerinin üzerine yığıldı ve yere düşerken ellerini bile uzatmaya zahmet etmemesi, zaten ölmüş olduğunun kanıtıydı. Genç hanımla aynı zehri yutmuştu ama yemeğin güvenli olduğuna onu ikna edecek kadar etkilerine karşı koymayı başarmıştı. Planının işe yaradığından emin olmak için dayanmıştı—gerçekten de bir suikastçının yapabileceği her şeyi yapmıştı.

Azmi hayatına mal olmuştu ama karşılığını almıştı.

“A—ğz—”

Kızın sandalyesi devrildi ve sertçe yere düştü. Son ana kadar kolları ve bacakları hayata tutunurcasına kasıldı ama sonunda seğirmeleri bile durdu ve yemek salonuna sessizlik çöktü.

İki ceset, suikastçı ve hedefi, yerde yan yana yatıyordu. Zaman durmuş gibiydi; cesetler elbette hiçbir yere gitmiyordu ama kalan hizmetçiler tek bir yanlış hareket yapmaktan bile korkuyorlardı. Eğer herhangi biri bir ses çıkarırsa, zaman tekrar akmaya başlayabilir ve o zaman tüm bunlar onların suçu olabilirdi. Hizmetçileri saran ve onları harekete geçmekten alıkoyan tuhaf ama ezici bir kesinlikti bu.

O bir an...

“Ne, ne? Suikastçı da mı öldü?”

Yemek salonunun kapısında beliren kız, iki cesedi neredeyse sıkıntıyla süzdü.

Onun belirmesi ve sorusu üzerine odadaki yüzler şaşkınlık maskelerine dönüştü. Ve kim onları suçlayabilirdi ki? Çünkü kız, hanımefendilerine, yani şimdi zehirden ölmüş olana tıpatıp benziyordu. Hayır—tam olarak değil.

Kız kollarını kavuşturdu ve yere yığılmış ikizine baktı. Ölü çocuğa çarpıcı bir benzerlik gösteriyordu, orası kesindi ama yan yana durduklarında, yüzlerinin ince detaylarında belirli farklılıklar tespit etmek mümkündü. Eğer ölü kız, usta bir sanatçının başyapıtıysa, o zaman ona yukarıdan bakan kişi, sanatçının hedeflediği ama bu ölümlü dünyanın sınırları içinde asla ulaşamayacağı o güzelliğin ta özüydü.

Ağızları açık bir şekilde orada dururlarken, hizmetçiler anlamaya başladı. Gerçek güzelliğin korkunç doğası buydu.

Yakındaki hizmetçilerden biri, “Leydi Prisca,” dedi. İki basit kelime. Bunları duyan kız —Prisca— döndü ve başını yana eğdi. Saçları güneş gibi turuncu parlıyor, gözleri badem şeklindeydi ve yakut gibi kıpkırmızıydı. Gerçeğiyle yüzleşince, artık kimsenin onu daha aşağı bir varlıkla karıştırması imkansız görünüyordu. O, basitçe farklı yaratılmıştı.

“Ç-çok şükür güvendesiniz...”

“Hıh. Duyguların sıradan bile sayılmaz. Böylesine tatsız yöntemlerle alt edilebileceğimi mi sanıyorsun? Gerçi böylesine yetenekli bir beden ikizi bulmak ucuz değil.” Başını eğik tutan hizmetçiye ters ters baktı, sonra ikize doğru yürüdü.

Bir beden ikizi — önemli bir kişiye yeterince benzeyen, onun yerine geçip tehlikeli işler yapabilen biriydi. Komploların ve planların olduğu her yerde, beden ikizleri işin standart araçlarıydı ve görevlerini hayatları pahasına yerine getirdiklerini çok iyi biliyorlardı.

Yine de Prisca, ikizinin acı içinde ölmesini özellikle istememişti. Elbette, kendisine çok benzeyen genç bir kadın seçmiş oldukları göz önüne alındığında, bu sahneyi rahatsız edici bulmamak zordu.

“Demek beni böyle bir ölüm maskesi takmaya mahkum etmek isteyen biri var,” diye düşündü.

Henüz on bir ya da on iki yaşındaki kız, hareketsiz bedenleri seyrederken, hizmetçiler ayakta titriyordu. Kim onları bunun için alaya alabilir, korkaklık diyebilirdi ki? Kesinlikle, o kadar genç ve güzel, o kadar acımasız bir profile ve kıpkırmızı gözlere sahip kızı gören hiç kimse.

“Baş Hizmetçi. Gel.”

“E-evet, hanımefendi!”

Prisca, tüm hizmetliler adına öne çıkan bir kadına işaret etti. Yüzüne ve titreyen omuzlarına korku sinmişti; kendinden en az yirmi yaş küçük bir çocuğun korkusu. Bu durum, Prisca’dan bir “Hıh” ve bir bakış kazanmasına neden oldu.

Prisca kadına dinlemesini işaret etti: “Bugün evde kimin hizmet edeceğine karar veren sendin, değil mi?”

“Bu… doğru, hanımefendi. Bu nedenle, lütfen bu ihmalin tüm sorumluluğu bana yüklensin.”

“Budala. O işi sana ne amaçla emanet ettiğimi sanıyorsun?”

“Ne amaçla, hanımefendi?” Hizmetçinin gözleri soru karşısında büyüdü; açıkça en azından bir azarlama bekliyordu.

Prisca kadının kafa karışıklığına sırıttı. Dehşet verici derecede acımasız bir gülümseme, o kadar genç birinin dudaklarında görmek korkunç bir manzaraydı. Yine de neredeyse baştan çıkarıcı bile denebilirdi. Hala gülümseyerek, Prisca devam etti: “Eğer güvenliğimi sağlamak için yetersiz birini görevlendirirsem, senden bile daha budala bazı kişiler, bunu beni bir cesede dönüştürmek için mükemmel bir fırsat olarak görecek ve saklandıkları yerden çıkacaklardır. Hepsinden tek seferde kurtulmak için mükemmel bir şans.”

Gerçekten de Prisca konuşur konuşmaz, şaşkın baş hizmetçi nefesini tuttu; zira diğer tüm hizmetçiler elbiselerinin kıvrımlarından bir bıçak, bir hançer veya başka bir silah çıkardı.

Kızıl gözleriyle onlara bakarak, Prisca seçimini neredeyse anlık yaptı. Baş hizmetçiyi yakalarından tuttu ve en yakın hançere doğru itti. Kadın bıçak etini yırtarken çığlık attı ama neredeyse anında bağırmayı kesti, gözleri başının arkasına kaydı — bıçağın bir tür hızlı etkili zehirle kaplı olduğunun bariz bir işaretiydi bu.

Baş hizmetçi can çekişirken Prisca geriye sıçradı, üzerinde hâlâ yemekler duran masanın üzerine kondu. Ayaklarının altından beyaz örtüyü çekip, yaklaşan hizmetlilerin—daha doğrusu suikastçıların—üzerine fırlattı.

Sessizlik

Suikastçılar tek kelime etmeden örtüyü kesti; bu onları sadece bir anlık geciktirmişti. Ama Prisca'nın aradığı tam da bu kısa körlük anıydı.

“Ghhh—!” Prisca'nın narin ayağıyla fırlattığı bir masa bıçağı, en yakın katilin boğazına saplanmıştı. Deriyi yırtıp geçti ve bir sonraki tekme bıçağı daha da derine sapladı. Boğazı delinmiş, ölümcül bir yara almış olmasına rağmen, adam titreyen eliyle hançerini kaldırdı. Ama Prisca tekrar sıçradı, aradaki mesafeyi kapatıp adamın kolunu yakaladı ve kendi bıçağını başka bir suikastçının göğsüne sapladı. Böylesine güçlü bir zehir taşıyan bir silahla sıyrık almak bile bayılmaya yetebilirdi. Doğrudan kalbe saplanması ise kesin ve anlık ölüm demekti.

“O sadece bir kız!” diye bağırdı suikastçılardan biri, hayatına yönelik sefil girişimlerine öfkelenerek.

“Ama yine de sizin başa çıkabileceğinizden fazlasıyım. Sizin gibi çöpler, bundan daha fazla çabaya değmezdi zaten.” Prisca alaycı bir şekilde kıkırdadı. Ardından en yakın sandalyeyi döndürerek rakibinin hançerini elinden aldı. Hançer yere düşerek şangırdadı ve suikastçı onu izledi—ta ki Prisca parmaklarını gözlerine sokup görüşünü çalana dek. Kör olan adam yere düştü, Prisca'nın ayağı da boynunu buldu.

Bu yetişkin grubunu saldırısının saf azmiyle şaşkına çevirmeyi başarmıştı, ancak grup büyük olmasa da sayıca Prisca'dan fazlaydılar ve toparlanıp tekrar ona doğru yaklaşmaya başlıyorlardı.

Prisca'nın başka bir dezavantajı vardı: Elinde sadece bir masa örtüsü ve birkaç çatal bıçak takımı vardı—gerçek bir silaha benzeyen hiçbir şey yoktu. Ta ki…

“Bu kadar zahmetli işlerle kendi ellerimi kirletmekten epey sıkıldım,” dedi Prisca. Düşmanlarına gerçek bir sıkıntıyla baktı, sanki bu vahim durum onun için hiçbir şey ifade etmiyordu. Kızıl gözlerindeki ifade, suikastçıları oldukları yerde durdurmaya yetti.

Hepsi birden saldırsa, birçoğu ölebilirdi ama eninde sonunda birinin hançeri ona ulaşacaktı. Zehirli bıçaklardan biriyle küçük bir sıyrık bile bir can almaya—hatta Prisca'nınkini bile—yetecekti. Suikastçılar da hedeflerine ulaşabildikleri sürece kendi hayatlarını hiç düşünmüyorlardı. Ama hesaplamadıkları bir şey vardı.

Hep birlikte nefes alıp ona saldırdılar.

“Hepiniz tam bir budalasınız. Küçük pusu planınızı gördükten sonra buraya yalnız geleceğime gerçekten inanıyor musunuz?”

Sözleri içlerine zehir gibi işledi. Kendilerine ne olduğunu anlamaya yetecek kadar zamanları olmuş muydu? Gerçek bir sır olarak kalacaktı, zira her biri alevler içinde kalmış, çığlık atmaya fırsat bulamadan kül olmuştu.

Sessizlik

Prisca'nın canına kasteden on dört suikastçı, hepsi aynı anda yakılarak yok oldu. Buna Prisca'nın kontratağında ölenler de dahildi. Alevler yeşil renkte yanıyordu ve Prisca, hayatların ateşle yok oluşunun gerçekten hayaletimsi bir gösterisi gibi görünen bu manzaraya alkış tuttu.

“Ha, oldukça güzel bir gösteri. Ateşin güzelliği asla değişmez. Yakıtı, bunlar gibi maşaların hayatları olsa bile. Övgülerimi sunuyorum,” dedi Prisca, hâlâ için için yanan suikastçılara bakarken.

“Bu bir onur. En büyük onur.” Cevap veren ses, Prisca ile saldırganlarının arasına girmiş küçük bir figürden geliyordu.

Sessizlik

Dışarıdan bakıldığında, Prisca'yla aynı yaşta, belki de onlu yaşlarının başlarında görünüyordu. Başında köpek insanlarına özgü büyük kulaklar vardı ve elinde, yerden öylesine almış gibi duran, oldukça sıradan bir dal parçası tutuyordu. Genç bedeni inceydi, soluk teni ise tuhaf bir şekilde kışkırtıcı duran, minimum kıyafetle örtülüydü. Kısa saçları gümüş rengindeydi, alnına düşen perçemlerinden biri hariç; orada çarpıcı bir kırmızı tutam vardı.