Parlak Kılıcın Gölgesi

“O kükremeyi tanıyorum. Demek Goz Ralphone burada. Sadece beni yakalamak istiyorlarsa bu biraz fazla. Gerçi şaşırdığımı söyleyemem.” Priscilla hafifçe gülümsedi – söylediklerinin tam olarak doğru olmadığını biliyordu – ve ormanda koşmaya devam etti. Kırmızı elbisesinin eteklerini tutarak, zorlu zeminde sanki düz bir seviyeymiş gibi ya da vahşi doğada doğup büyümüş bir kız gibi rahatça ilerliyordu.

Ancak kendini idare ediş biçimi dışında, her şeyiyle ormanda büyümüş birinin tam zıttıydı, bu da şimdiki eylemlerini bir mucize gibi gösteriyordu.

Geride bıraktığı lüks dairede, kocası ve askerleri İmparatorluk askerleriyle çatışıyordu. Jorah'ın ona verdiği son gülümseme, gözlerine kazınmıştı.

“İyi iş çıkardı.”

Jorah, öyle pek de seçkin vasıfları olan bir adam değildi. Volakia İmparatorluğu'nun ilkelerine göre belki de en yetersiz kişiydi; hem bir Volakialı soylu hem de bir erkek olarak çok eksiği vardı. Yine de o son bir anda, sorgusuz sualsiz Priscilla'nın kocası olduğunu kanıtlamıştı. Karısına olan sevgisi, ona zaman kazandırmak, kaçışını sağlamak için kendini feda etmeye ilham vermişti. Priscilla, ne bu girişimi ne de başarısını küçümseyecek kadar bayağı değildi, başkalarının da küçümsemesine izin vermezdi.

Bu duygularla kalbinde, ormanda adeta uçuyordu…

“Bu kadar yeter, Prenses.”

…beklenmedik bir sesle durdurulana dek. Durdu, kızıl gözlerini yukarı çevirdi. Orada, koca bir ağacın yüksek dallarında bir siluet gördü, ki bu siluet hızla önüne atladı.

Bu bir kızdı, teninin çoğunu açıkta bırakan birkaç bez parçasına sarılmış bir kız. Priscilla ile aynı yaşlardaydı, belki henüz tam bir genç kız değildi. Sağlıklı olduğu belliydi ama henüz çekici denecek kıvrımlara sahip değildi. Tek uykulu görünen kızıl bir gözü vardı; diğeri çiçek desenli bir bandajla kaplıydı. Saçları tek bir kızıl tutam dışında gümüş rengindeydi ve köpek halkının eşsiz, köpek kulaklarına sahipti.

Elinde, ağaçtan yeni kopardığı cılız bir dal parçası tutuyordu ve tek gözünü Priscilla'ya dikmişti, dudakları titriyordu. “Leydi Prisca…” dedi, Priscilla'nın diğer adını kullanarak.

Priscilla, zaten terk ettiği o kadim isme sessizce nefes verdi. Zaman geçmişti – çok olmasa da, yine de zaman geçmişti. Tuhaftı ki, karşısındaki kız – tanıdık yüz, gözlerinin rengi – hiç değişmemiş gibi görünüyordu.

Şimdi yeni bir ustaya hizmet ediyordu sözde, yine de yalvaran bakışlarını hâlâ Priscilla'ya çeviriyordu. Bu, onun hâlâ aynı olduğunun kanıtıydı.

“Şu bir anda karşıma çıkanın sen olman ne büyük bir ironi, kaçması zor,” dedi Priscilla.

“Prenses. Ben—”

“Bana ihanet edip kardeşime katıldın. Ve bu sana beni kendi ellerinle bitirme fırsatını getirdi. Kendini nasıl savunacaksın?”

“H-hayır, yapmadım! Asla…!” Genç kadın normalde pek duygu göstermese de, Priscilla'nın acımasız saldırısı yüzünü endişeyle buruşturdu. “O zaman tıpkı şimdi olduğu gibi… Prenses, senin için, ben…”

Priscilla konuşmadı.

“Bugün… Bugün de aynı. Usta Vincent bana dedi ki…”

“Budala. Hitap şeklini karıştırıyorsun. Ağabeyim şimdi Volakia İmparatoru, ve eğer İmparatorluğun bir askeriysen, bunu en iyi şekilde hatırlasan iyi edersin. Zira—” Priscilla duraksadı ve kollarını kavuşturdu. Sonra badem gözleriyle diğer kıza dik dik baktı ve dudaklarını tahrik edici bir şekilde kıvırdı. “Hayır… Aslında, ağabeyim Volakia İmparatoru olarak kendini adlandırma hakkını henüz kazanmadı.”

“Ah…”

“Prisca Benedict öldü. İmparatorluk Seçimi Ayini'ne katılan tüm adaylardan sadece ağabeyim hayatta kaldı. Benim varlığım ise tüm bu hikayeyi tehdit ediyor, değil mi?” Eğer bu duyulursa, İmparatorluk tarihinde en büyük skandal olurdu. Güçlü olmanın timsali olması beklenen İmparator, sadece güçlülerin hayatta kalacağı fikrine aykırı davranmıştı.”

“Leydi… Prisca…”

“Ve hazır başlamışken adımı doğru söyle. Ben şimdi Priscilla'yım. Priscilla Pendleton – kocamın son hizmetine duyduğum saygının nişanesi. Bunu karıştırmamanı rica ediyorum, Arakiya.”

“Pri…scilla…?”

“Kabul ediyorum, sadece kelimelerle oynamak bu. Nerede ve hangi koşulda olursam olayım, her zaman kendim olacağım. Ağabeyim için ne kadar baş ağrısı olsa da.” Priscilla, Arakiya dediği kıza göz kırptı, sonra burnunu çekti.

Arakiya küçük omuzlarını dikleştirdi. “Prisca ya da Priscilla… Prenses benim prensesimdir. Benimle gel. Usta Vincent… yani, Ekselansları sizinle konuşmak ister. Bu yüzden…”

“Korkarım anlamıyorum. Şimdi geri dönmemi mi istiyor? Ne amaçla? Ağabeyim İmparator ve benim varlığımı sürdürmeme tahammül edemez. Buna rağmen başkente dönmemi emrederse…”

“Evet mi? Eğer öyleyse… o zaman ne?”

“Bu, hayatımı bir kez daha almaya niyetlendiğini ilan etmekle eşdeğerdir.”

“Ah…”

Priscilla'nın sözleri neredeyse umursamazcaydı, ama Arakiya'yı şok içinde bıraktı. Süt kardeşine baktı ve Vincent'ın emirlerinin inceliklerini açıklamadığının doğru olduğunu fark etti. Ama Priscilla'nın onun ne düşündüğünü tahmin etmesi için bu yeterliydi. Neden onu şu bir anda bulması için Arakiya'yı göndermişti?

“Seni bana göndermesi, kendi çapında bir sevgi gösterisiydi.”

“Ne…?”

“Evet. Aile sevgisi. Ağabeyim beni seviyor. Ve ben de ona karşı oldukça düşkünüm. Ama bu, karşılıklı konumlarımızdan ayrı bir mesele. Bu sefer, ağabeyim beni öldürmek zorunda. Ve bu yüzden…”

“?!”

Priscilla'nın sesi son kelimede alçaldı, ardından Arakiya'nın gözleri fal taşı gibi açıldı, küçük bedeni geriye doğru uçtu. Sebep açıktı: kızıl bir parıltı. Arakiya'nın boynuna isabet etseydi onu anında küle çevirecek güzel ama acımasız bir savuruş.

Darbe'nin kaynağı, aniden Priscilla'nın elinde beliren yakut kırmızısı bir kılıçtı.

“Volakia'nın Parlak Kılıcı…,” dedi Arakiya.

“Bu silahı kullanabilen iki kişi olmamız ağabeyim için çok rahatsız edici olmalı. Böylesine köhne güç sembollerine ihtiyacı olduğundan şüpheliyim, ama onlar olmasa Belstetz gibilerini asla hizaya getiremezdi.”

“Prenses, kılıcını kınına koy, ve—”

“Hâlâ bana teslim olmamı mı öğütlüyorsun? O zaman elimdeki bu parıltıyla kendi yolumu çizmekten başka çare bırakmıyorsun bana.”

Kılıç, henüz büyümesini tamamlamamış bir kız için hem çok büyüktü hem de çok görkemliydi. Ama Priscilla, onu özgürce kullanma özgüveni ve bunu gerçekten yapabilecek yetkinliğiyle dolup taşıyordu.

“Git, Prenses.” Arakiya elinde sımsıkı tuttuğu dalı indirdi.

Bu, Priscilla'nın “Hoh?” diye nefes almasına ve eğlenerek bir gözünü kısmasına neden oldu, Arakiya'nın hevesini kursağında bıraktı. “İmparator'un kişisel emirlerine karşı gelmiyor musun?”

“Ama Usta Vincent… Ekselansları buraya gelmemi emretti.”

Arakiya, Vincent'ın emirlerinin ardındaki gerçek niyeti olduğunu düşündüğü şeyi kavrayarak kararını verdi. Belki haklıydı, ya da belki de bu emirlerin kendi kişisel arzularına uygun bir yorumuydu. Her iki durumda da, daha önce kendisine söylenene harfiyen sadık kalan Arakiya'da gözle görülür bir değişiklikti bu.

Priscilla bunu görünce, Parlak Kılıcı havaya geri gönderdi ve kılıç gözden kayboldu.

“Benim prensesim… prensestir. Ama eğer Leydi Prisca öldüyse… o zaman bu son. Yalvarırım sana. Artık dikkat çekme. Kılıç-köle adasındaki o yayın gibi…”

“Ah, ama bu benim ağabeyime olan kendi sevgi ifademdi. Adadaki meselelerin çözülmesiyle, savunucularını başkentte tutabilirdi.”

Her halükarda, eninde sonunda Priscilla'nın saklandığı yerin keşfedilmesi an meselesiydi. O, bir yerlerde saklanıp dünyanın akıp gidişini izlemeye temelden uygun olmayan bir kadındı. Jorah ile geçirdiği günler bile sadece bir sapmaydı – her ne kadar beklenmedik bir şekilde tatsız olmasa da. En azından, Priscilla Pendleton adını kullanmaya karşı direncini kaybetmesine yetecek kadar hoştu.

“Arakiya, sana minnettarım. Ama bir dahaki sefere karşılaştığımızda, kararlılığını belirlemiş olsan iyi edersin.”

“…Umarım karşılaşmayız. Bir daha asla.”

“Ama karşılaşacağız. En azından, ben öyle inanıyorum.”

Bunun üzerine Priscilla gülümsedi – ve aynı bir anda, geldiği yönden, lüks dairenin olduğu taraftan büyük bir patlama sesi geldi. Savaş bir tür doruk noktasına ulaşmış gibiydi. Arakiya anlık olarak sese doğru baktı, ama dikkati hızla gözlerinin önündekine döndü. Ancak…

“Prenses…”

…geri döndüğünde, Priscilla zaten gitmişti. Arakiya her yere baktı, ama Priscilla'nın bu kadar kolay bulunacak kadar dikkatsiz olmadığını biliyordu. Ne de olsa, Arakiya'nın kendi süt kardeşi ve Volakia İmparatoru'nun yaşayan tek akrabasıydı…

“…Yalvarırım sana…”

Arakiya, Priscilla'nın mümkün olduğunca uzağa gidip hayatını yaşamasını canı gönülden diledi. İmparatorluktaki acımasız taht savaşını unutup, uzak bir yerlerde sıradan bir kız olarak yaşamına devam etmesini.

Ama dileklerine rağmen, Arakiya gerçeği biliyordu. “Kesinlikle… imkansız.”

Genç kadın, Prisca Benedict, asla böyle bir yaşam tarzına katlanmazdı. Gelecekte bir gün, tıpkı bugün olduğu gibi, Arakiya prensesiyle yüz yüze gelecekti. O gün geldiğinde, Priscilla ya da Prisca ile ne yapabilecekti, eğer bir şey yapabilirse?

Kararlılığını belirle. Ona söylenen buydu. Ve yine de…

“Leydi Prisca… Koca budala…”

Ve yine de şu bir an için, tek yapabildiği bu mırıltıdan ibaretti.