Keskin Nişancının Düşüşü

Keskin bir açıyla tepeden süzülen ışık küresi, bir kılıcın zarif savruluşuyla yörüngesinden saptırıldı. Parlak küre, kırılan çanak çömlek gibi bir çat sesiyle sekti ve Balleroy gökyüzündeki yerinden ıslık çaldı. “İyi kol, iyi göz, iyi gayret, iyi karar. Ahh, ne güzel, sonunda layık bir rakip buldum.”

Bir şövalye doğrudan Balleroy'a doğru ilerliyordu. Adam, sırtını ormana vermiş, ovanın genişliğinde atılıyordu. Lugunica Krallığı'ndan, kendisine Julius Juukulius diyen bu adam, gerçekten saygıyı hak eden bir düşman olduğunu kanıtlıyordu. Kılıç ustalığı ve ruh büyüsü birinci sınıftı. Sadece gücüyle, İmparatorluk içinde ikinci sınıf general rütbesine yükselebilirdi. Belki de daha da yüksek bir mevkiye ulaşabilirdi. Elbette, Julius'un dövüş tarzının fazla dürüst ve kibar olması dışında.

“İmparatorlukta zafer, kazanana aittir… Bununla kıyaslandığında, sizin krallık şövalyeliğiniz koca bir saçmalıktan ibaret.”

Eğer bire bir dövüşte kılıçlarını karşılaştırsalardı, Balleroy bile Julius'u yenmekte zorlanabilirdi. Ama savaşın tüm numarası, kendi güçlerinden en iyi şekilde yararlanmak ve düşmanın kendi güçlerini kullanmasına izin vermemekti. Balleroy'un gücü uzun mesafeden nişancılıktı ve bundan olabildiğince faydalanacaktı. Daha da iyisi, Kutsal General, gök ejderhasının sırtından atış yapıyordu, böylece her zaman ses hızından daha hızlı hareket edebiliyordu.

“Hilekarlar her zaman kazanır ve sürpriz bir saldırı gibisi yoktur. Beni suçlama, şövalyelik delikanlısı—ben sadece işe yarayanı yapıyorum.”

O bir Ejderha Süvarisiydi, bineğinin kanatlarında göğe yükselebilen biri. Balleroy, Volakia'da bir gök ejderhasını kontrol etme yeteneğine sahip az sayıdaki kişiden biriydi. Kanatlı yaratıklar huysuzdu ve bir eyer takılmasına bile izin vermezlerdi. Başka bir deyişle, Ejderha Süvarileri ölümle flört ediyorlardı. Dizgin ya da kemer yoktu, kayıp düşmeleri halinde düşüşlerini durduracak hiçbir şey yoktu. Görevi denemek bile nadir bir denge duyusu gerektiriyordu—ve ejderha partnerine ölüme meydan okuyacak kadar güven.

Gökyüzünde süzülen ejderhaların sırtında, bu süvariler araziye aldırış etmezlerdi, çünkü gökyüzünden aniden saldırırlardı. Volakia'nın askeri gücü için hayati önem taşıyan bu birlikler, saldırı, destek ve mesaj taşıma konularında yetenekliydi. Dahası, Balleroy Temeglyph mesleğe başka benzersiz bir şey daha katıyordu. Şöyle ki…

“Işık büyüsüyle etrafımdaki ışığı bükebilirim ve rüzgar büyüsüyle auramı dağıtabilirim. Şimdi, beni ve Carillon'u burada bulabileceğini mi sanıyorsun?”

Büyü kullanarak kendisini ve bineğini manzaranın bir parçası gibi göstererek, dilediği yere uçar ve keyfince atış yapardı; işlevsel olarak görünmezdi. Bir dezavantajı varsa, o da Balleroy'un hiçbir şey duyamamasıydı, ama keşfedilme ihtimali yoktu. Sürekli hareket halinde olan bir keskin nişancı—bir savaş alanı kabusu—olmak için ödenen küçük bir bedeldi.

Görünmez, bulunamaz, engellenemez. Ejderha sürme yeteneği ve olağanüstü büyü kapasitesinin bu eşsiz birleşimi, Balleroy'a Büyülü Keskin Nişancı lakabını kazandırmıştı. Eylemleri imparatorluk ordusuna onur getirmiş ve nihayetinde adamı Kutsal Generaller rütbesine yükseltmişti.

Ve şimdi tüm bu prestiji bir kenara atmıştı, tüm kalbiyle ve ruhuyla imparatora karşı dönmek için. Hepsi de ona nasıl yaşayacağını öğreten, ejderhasıyla bağ kurmasına yardım eden kişiye borcunu ödemek içindi.

Balleroy'un bugün yaptığı her şey, Lugunica Krallığı'na büyük vaatlerle gidip asla geri dönmeyen, hatta cesedi bile bulunamayan kayınbiraderi için tuttuğu yastı.

“Yine de, ön hazırlıkların bu kadar uzamasına izin veremem şimdi…” Balleroy kaşını kaldırdı. Hedefi, atışlarının hepsini, ucu ucuna da olsa savuşturuyor ve bir çıkmaza zorluyordu. Düzgün bir savaşta bir ruh büyücüsüne karşı ilk kez savaşıyordu ve ne kadar korkunç rakipler olduklarını keşfediyordu. Normal büyücülerin aksine, atmosferdeki manayı kullanmak için ruhları kullanıyorlardı, bu yüzden yakıtlarının bitme riskini asla taşımıyorlardı. Dezavantajı ise, tek seferde kullanabilecekleri en büyük mana miktarının, anlaştıkları ruh tarafından belirlenmesiydi, ama…

***

Balleroy'un hemen altında, Julius başka bir ışık küresini savuşturdu. Açıkça kendi vücudunu daha büyük bir ruhla güçlendiriyordu; şövalyeye bu tür insanüstü tepkiler vermesini sağlayan buydu. Anlaşma yaptığı birkaç ruhun yükünü en aza indirmeye yarıyordu. Dahası, ruhlar, vücudundaki gerilimi neredeyse anında iyileştiriyordu. Bu seçim epey acı gerektiriyordu, ancak Julius'un ruhu kırılmadığı sürece savaşmaya devam edebilecekti. Aslında, dayanıklılık yarışına gelince, en büyük risk altında olan Balleroy'du. İsyancı general yalnızca kısa, keskin çatışmalar için eğitim almıştı.

“Bu gidişle ondan önce pes edeceğim…”

Geleneksel olarak, bir keskin nişancı tek bir yerde saklanır, rakiplerini saatlerce, hatta günlerce baskı altında tutardı. Ama bu darbenin bir zaman sınırı vardı. Burada uzun süre kalamazdı.

Tekrar aşağı baktı ve Julius'u sırtını ormana vermiş, adeta “Geçemezsin!” der gibi gördü. Balleroy, yaralı imparatorun orada bir yerde olduğunu biliyordu, kedi kulaklı şövalye kız da öyle. Balleroy'un gerçek düşmanı da uzakta olamazdı—kızıl saçlı Kılıç Azizi, dünyanın en güçlü şövalyesi: Reinhard van Astrea.

“Cecils geri döndüğünde, fırsatımı kapabileceğini düşünmüştüm.”

Bu plandaki tek en büyük belirsizlik, Volakia'nın en güçlü savaşçısı ve en büyük iyimserinin ne yapacağıydı. Balleroy acımasız olabilir, hiçbir şeyden çekinmeyebilirdi, ama sonunda, işi kendi halletmek istiyordu. Bu açıdan bakıldığında, Cecils'ten sağ kurtulan üç misafir şövalyeyi neredeyse alkışlayabilirdi. Bu, intikamını almasını ve kayınbiraderinin huzur içinde yatmasını garantiliyordu.

“Hmm…?” Balleroy mızrağının kavrayışını sağlamlaştırdı, ancak hemen altında olan bir şeyle şaşırdı. Ağaç hattından küçük bir figür Julius'a doğru fırladı. Ejderhasının sırtındaki yerinden, hızla bunun üçüncü Lugunicalı şövalye, kedi kulaklı kız olduğunu gördü. Ona hiç dikkat etmemişti; açıkça bir savaşçı değildi. Balleroy gereksiz cinayetlerden zevk alan biri değildi, bu yüzden onu hedef almamak için elinden geleni yapmıştı, ama şimdi…

“Savaş alanı böyle işler… Senin benim için işleri hızlandırmana izin vereceğim!”

Değişim bir çıkmazı kırabilirdi ve zafer cesurların olurdu. Tereddüt etmeyen muzaffer olurdu, çünkü zafer tanrıçası en çok acımasız olanları severdi.

“…!” Kız Julius'a bir şeyler bağırdı. Sesi hızla akan havada boğuldu ve Balleroy ne dediğini duymadı, ama Julius duydu ve yüzünün rengi değişti.

Durumdaki bir değişiklikten faydalanabilecek tek kişi Balleroy değildi. Rakipleri ona karşı herhangi bir avantaj elde edemeden saldırmak için harekete geçti.

“Carillon…!” Partner ejderhasını bulutlardan yere doğru düşürdü. Adam, ejderha partnerine yumurtadan çıkmadan önce bakmış ve Odo'sunu onunla paylaşmıştı; ruhları birbirine bağlıydı. Bir süvari ile ejderhası arasındaki bağ, Böcek Kafesi Klanı üyesi ile böcekleri arasındaki bağa çok benziyordu. Onlara bu fırsatı veren ve yolu gösteren kişinin anısına, Balleroy ve Carillon tek vücut olarak intikam alacaklardı.

***

Havayı yararak, sesi geride bırakarak mavi gökyüzünde dalış yaparken, hem Julius'u hem de Ferris'i delecek bir atış için hizalanıyorlardı. Balleroy en yakın olana, kıza doğru bir ışık küresi fırlattı.

Ovanın üzerine kan sıçradı ve bedeni bir bez bebek gibi havada uçtu. Işık sırtından girip göğsünün sağ tarafından çıktı, kemiklerini ve organlarını onarılamaz şekilde parçalayarak.

“Üzgünüm, küçük hanım.” Balleroy, kadınları veya çocukları öldürme konusunda artık suçluluk hissetmiyordu. Onunla hedefi arasına girmek, hayatını kaybetmek demekti. Bunun ne kadar acımasız olduğunu anlıyordu. Bu manzaradan gözlerini kaçırmayı reddetmesinin nedeni buydu.

Ancak bu bağlılık, bu keskin nişancı ideali, onun sonunu getirecekti.

“N-ne?!”

Aniden, anında ölmesi gereken kedi kulaklı kızın bedeni, inanılmaz bir ışıkla kaplandı. O kadar parlak parladı ki hain generalin gözlerini kör etti; Balleroy'un tüm kavrayışının ötesinde bir iyileştirme büyüsünün ışığı olarak tanımadığı, patlayıcı, mavi-beyaz bir parıltıydı. Yine de, içgüdüsel olarak temkinliydi, partner ejderhasına dik ve acil bir tırmanış emri verdi. İrtifa kazanmalı, bir sonraki geçiş için hazırlanmalıydılar…

“C-Carillon?!” Balleroy şaşkınlıktan neredeyse boğuluyordu, bineği hiç beklemediği bir şey yapınca. Parmakları sırtındaki çıkıntılara—adamın normalde tutunduğu yerlere—sürtündü ve ejderha gökyüzünde kıvrılarak yükselirken, Balleroy yerinden sarsılıp düştü.

Ejderhasının ani patlaması keskin nişancıyı şaşırtmıştı, ama yakında, nedeni anlaşıldı.

***

Gökyüzü, yaratığın yönelmesi gereken mavi enginlik, gökkuşağı tonlarında bir girdapla dolup taşıyordu. Carillon kanatlarını çırpıyor, renklerden kaçmaya çalışıyordu, ama ses hızından daha hızlı seyahat eden bir ejderha bile ışıktan daha hızlı gidemezdi. Gökkuşağı tarafından sarıldı ve şok dalgasıyla göklerden fırlatıldı.

“Carillon…!”

Ejderhası, sevgili partneri, kanatları kırık bir şekilde yavaşça havadan düşüyordu. Balleroy'un yapabildiği tek şey ona uzanmak oldu, ama elleri asla tutunacak bir yer bulamadı. Yaratık gözlerinin önünde düşerken öylece baktı.

Ejderha gittikçe daha da aşağı düştü, yere çarparak çat diye düşene kadar.

Ve Balleroy'un yapabildiği tek şey izlemek oldu.