Kader Anı

Önceki gece yaşananlara rağmen, sabah olduğunda Grimm dışarıdan sakin bir tavırla görevlerine döndü. Bu, belki de onun talihsiz bir yeteneğiydi. İşleri yaparken ve antrenman sırasında Wilhelm'in gözlerinin içine rahatlıkla bakabiliyordu. Tavrında hiçbir değişiklik yoktu. Wilhelm de kendi payına, önceki geceden her şeyi unutmuş gibi davranarak, her zamanki gibi kendi halinde takılarak filoyu sinir ediyordu.

Böylece, filo biri görünür, diğeri görünmez iki yüklü bombaya ev sahipliği yapıyordu. Bu bombaların patlamaya hazır olduğunun kanıtı ise yarı-insanlarla yaşanan ani ve büyük bir çatışmayla ortaya çıktı. Grimm'in filosu, kraliyet ordusunun geri kalanıyla birlikte bu çatışmanın içine sürüklendi.

Bu kader anının fitili güneş batarken ateşlendi. Ovalık alanda savaş başladığında, kraliyet ordusu üstün görünüyordu. Sayısal üstünlüklerini kullanarak yarı-insanların birleşik kuvvetlerini dağıttılar ve cepheyi geri püskürttüler.

Grimm ve diğerleri, mızrağın ucuna yerleştirilen Grimm ve diğerleri, müttefiklerinin başarı sevincine kapılarak ileri atıldılar, birbiri ardına yarı-insanları katlettiler.

“Geçen sefer sorun neydi bilmiyorum,” diye neşeyle konuştu Tholter, bir düşmanı okuyla vurup hemen yenisini yayına yerleştirirken. “Ama bu çok kolay!”

Grimm arkasından Tholter'ı duydu. Kılıcını ve kalkanını yukarıda tutarak saldırının ivmesine kapılmıştı.

Moral yüksekti. Geri çekilen düşman onlara zar zor direnebiliyordu. Kraliyet ordusu her avantaja sahipti, yine de Grimm istediği gibi hareket edemiyordu.

“Kahretsin… O zaman ben burada ne arıyorum…?” Grimm, kendi ruhunun zayıflığını minik bir fısıltıyla lanetledi. Tek kurtuluşu arkadaşlarının başarısıydı; kendisi henüz tek bir düşman bile öldürememişti. Sadece kalkanını kullanarak düşmanın saldırılarını çaresizce savuşturuyordu. Doğru, bu kuvvetlerine bir fayda sağlıyordu ama ona soğuk bir teselliydi.

“B-bu da ne?!”

Saflardan şaşkınlık çığlıkları yükseldi. Herkes ne olduğunu görmek için baktı.

Biri savaş alanında hızla koşuşturuyor, yarı-insanların kafalarını rüzgar gibi kesiyordu. Kan ve uzuv patlaması gibiydi; çeliğin eti kesme sesleri ve ölüm çığlıkları yankılanıyordu.

“Ruuuuahhhhh!” Tüm bunların sebebi, ok gibi tarlanın üzerinde uçan genç bir çocuğun karanlık figürüydü. Düşman saflarına atladı, duruşu alçaktı. Kılıcı yorulmak bilmeden çalışıyor, yarı-insanları saplayıp biçerek cansız cesetlerden oluşan yığını sürekli büyütüyordu. Dost da düşman da onu hayranlıkla izliyordu.

“Wilhelm…”

Manga lideri, momentum yanlarındayken yapması gerektiği gibi, bu ölümcül dervişin arkasından ilerlemelerini emretmedi. O da herkes gibi, Wilhelm'e çok yaklaşan herkesin, düşman olsun olmasın, paramparça edileceğinden korkuyordu.

Herkes Wilhelm'in gösterisine kilitlenmişken, Tholter heyecanla bağırdı. “Komutan! Burayı ezdik geçtik – hadi ilerleyelim!” Bu, manga liderini kendine getirdi ve Wilhelm'in açtığı gedikten ilerlemelerini emretti.

Tholter'ın çılgınca güldüğü duyuluyordu. “Wilhelm kadar olamasak da, biz de üzerimize düşeni yapabiliriz!”

Ancak bu bariz avantaj Grimm'i heyecanlandırmadı. Sadece sırtından aşağıya bir ürperti indiğini hissetti.

“Bu sana yanlış gelmiyor mu?” diye sordu.

“Ha? Nasıl yanlış gelsin? Ağızlarını burunlarını dağıtıyoruz!”

“Geçen sefer bizi nasıl da perişan ettiklerini düşün! Şimdi neden bu kadar kolay?”

“Belki de onlarla nasıl başa çıkacağımızı öğrendik. Ya da geçen seferki komutanımız stratejiden zerre anlamıyordu. Ama bu onların ölümüne neden oldu, şimdi ise daha iyisini bilen biri var.” Tholter, bu umursamaz saygısızlığı sürekli ok yağmuruyla pekiştirdi. Kalkanını hazır tutan Grimm, göz ucuyla izliyordu. Endişeyi hâlâ üzerinden atamıyordu.

Bir an sonra, Wilhelm'in özellikle büyük bir yarı-insanı devirmesiyle önlerinden bir tezahürat yükseldi. Belki de başka bir komutan. Başka bir takdir belgesi.

“Aferin sana, Wilhelm!” Herkes mesafesini korumaya devam etse de, Tholter alışılagelmiş coşkusuyla tezahürat yaptı. Düşmanlarının kanına bulanmış Wilhelm, bu övgüye tepki vermedi ama aniden başını kaldırıp, “…Bir şeyler kötü kokuyor,” dedi.

“E, evet. Kan damlıyor senden!”

“Ondan bahsetmiyorum. Manga Lideri, içime kötü bir his doğdu. Bir şeyler planlıyorlar…”

Tavsiyesini sunmak üzere arkasını dönmüştü ki yer sarsıldı. Sarsıntı o kadar şiddetliydi ki Grimm'in görüşü bulanıklaştı; dengesini kaybedip yere düştü. Birkaç asker daha yere yığıldı. Sadece Wilhelm ve az sayıda kişi ayakta kalabildi.

“Ne…? Az önce ne—?”

Darbeden bir saniye sonra, sıcak bir rüzgar Grimm ve diğerlerine doğru esti. Gözlerine ve ağızlarına toz taşıdı; öksürerek ve boğularak ayağa kalkmaya çalıştılar, ancak onları telaşlı bir bağırma korosu karşıladı.

“Geri çekilin! Geri çekilin! Geri çekiiliiiin! Bu bir tuzak! Yarı-insan pususu! Yerde büyü çemberleri var! Yok olacağız!”

“Valga burada! Valga Cromwell! Bana kafa— Hayır, geri çekilin!”

“Ateş! Ateş geliyor! Ayak—ayaklarım! Hayır, beni bekleyiiin!”

Korkunç çığlıklar her yerden aynı anda geliyordu. Tozdan kör olmuş ve şimdi panik içindeki askerler, geri çekilme telaşıyla birbirlerini itmeye başladılar. Grimm kendini ezilme tehlikesiyle karşı karşıya buldu.

“Grimm!”

Tholter kolunu yakalayıp onu tam zamanında güvenliğe çekti. Ancak kaos her an kötüleşiyordu. Zafer havası paramparça olmuştu.

“B-bir tuzak mı?! Nasıl çevrildik? Bu ne zaman oldu?!”

“Hiçbir şey göremiyorum! Kahretsin! Manga Lideri! Ne yapacağız?!”

Bu gürültü karmaşasının içinden Grimm'in kulakları en tehlikeli kelimeleri seçti ve korkusu arttıkça dişleri birbirine vurdu. Tholter da suratını asmış, bir sonraki talimatları için liderlerine döndüler.

Korkmuş manga lideri, Tholter'ın bağırışına titrek bir çığlıkla karşılık verdi. “G-geri çekilin! Geri çekilip diğer birimlerle birleşeceğiz…!”

“Hayır!” Wilhelm kükredi. “Yapmayın! İleri!”

—?!

Wilhelm dişlerini sıktı ve manga liderine, ayrıca geri çekilmeye çalışan tüm astlarına hırladı. Kanlı kılıcını kaldırdı ve az önce öncü birlik olan yere doğrulttu. “Geri çekilmek, düşmanın tam da istediği şey! Bunu neden göremiyorsunuz?! Tek umudumuz ileri gitmek!”

“Sen deli misin?! Eğer tek istediğin düşmanı öldürmekse, sus ve bizi bu işe karıştırma!”

“Düşman bize büyü çemberleri kullanarak bir tuzak kurdu! Ordumuzu dışarı çekip yok etmek için sadece geri çekiliyormuş gibi yaptılar! Açıkça, korkudan çıldırmış, pusuya düşmüş bir düşmanın geri çekilmesine güveneceklerdi!”

Manga lideri, böyle düşünceli bir yanıt beklemediği için ağzını kapattı. Wilhelm, kanlı yüzü bir iblisinki gibi çarpılmış halde, sessiz komutana yaklaştı.

“İleri!” diye uludu. “Tek çıkış yolu, içinden geçmek! Geri çekilirseniz, çevrelenir ve ölürsünüz! Ağ daha da sıkılaşmadan önce yarmalıyız – tek umudumuz bu!”

Ama manga lideri sendeledi ve “B-bu imkansız! Geri çekilin! İleride yardım yok! Düşman bölgesine tek başına yürümek intihar!” diye haykırdı.

Wilhelm dudağını şiddetle ısırdı ve ağzının kenarından kan akarken uzaklaşmaya başladı. Elindeki kılıcını hazır etti, manga liderine sırtını dönerek.

“Dur, Wilhelm! Öylece—!”

Ama Wilhelm dinlemiyordu. “Kaçmak istiyorsanız, kaçın. Kaçın da kaçın, işiniz bittiğinde de geberin. Bana gelince, ben savaşacağım. Savaşacağım da savaşacağım, işim bittiğinde de yaşayacağım. Siz dayanılmaz korkaklar.”

Bu çıkış, birimdeki herkesi dilsiz bıraktı. Yalnızca Grimm diğerlerinden farklı hissediyordu, çünkü bunu ilk kez duyan tek kişi o değildi.

“Wilhelm!”

Çocuk adını duyunca durmadı, ileri atıldı. Manga liderinin emirlerine karşı gelerek düşmana tek başına saldıracaktı – şüphesiz savunulamaz bir seçimdi.

Grimm ne olduğunu anlar anlamaz, titreyen ayaklarına hareket etmelerini, birbiri ardına adım atmalarını emretti ve Wilhelm'in peşinden koştu.

“Grimm! Sen de mi?!”

“Onu geri getiriyorum! Wilhelm’i geri getireceğim! Henüz ölemez! Bu ordunun ona hâlâ ihtiyacı var!”

Ayakları toprağa gömüldü. Dik durmak ve ilerlemek için çabalarken vücudu ağırlaştı. Bir el onu durdurmak için uzandı ama parmak uçları ona sadece değip kaldı.

“Grimm! Sakın ölme! Kahrolası aptal!” Tholter’ın bu laneti aynı zamanda cesur bir teşvikti.

“Öleceğimi mi sanıyorsun? Ben sadece bir korkağım!” Grimm bile bunun ne anlama geldiğini zar zor anlamıştı ama arkadaşının bağırışı ona güç verdi. Wilhelm'in peşinden koşarken yüreğini sıcak bir duygu kapladı.

—

Zor nefes alarak, gözlerinde toz, düşmüş yoldaşlarının cesetlerinin üzerinden basarak, Grimm kararından hemen pişman olmaya başladı. Her zaman böyle olurdu. Wilhelm'in peşinden koşsa da koşmasa da, bu seçimden pişman olacağından emindi. Ama şimdi, bir kez olsun, bunu bir kenara bırakıp koşmaya devam etti.

Kalkanı yukarıdaydı ama kılıcını bir yerde kaybettiğini fark etti. Büyük olasılıkla, ilk darbeden sonra düştüğünde olmuştu. Önemi yoktu. Önündeki çocuk kendisinin on katı bir kılıç ustasıyken kılıca kimin ihtiyacı vardı ki?

Taze bir kan fışkırması, bir ölüm hırıltısı. Grimm Wilhelm'i gözden kaybetmişti ama onu bulmak yeterince kolaydı – sadece savaş seslerini takip etmek yetiyordu. Grimm bir tepeyi aştı, yerdeki bir yarığın üzerinden atladı, dost mu düşman mı olduğunu bile ayırt edemediği cesetlerin arasından dolandı. Sonunda, yutkunarak, soluk bir parıltı gördü.

Önünde, yer donuk bir ışıltı yayıyordu. Parıldayan çizgiler geometrik bir desen oluşturuyordu.

“Büyü çemberi böyle mi görünüyor…?” Grimm'in kendisi mistik sanatlara yatkın değildi, mana ışıltısına da aşina değildi.

Başkentte bile kristal ışıklar gibi büyülü cihazlar yaygın değildi, bu tekniklere yeteneği olanlar ise nadirdi. Yarı insan ırkı, insanlığa kıyasla büyüye daha yatkındı ve bu eşitsizliğin bir sonucu da insanların bu savaşta düştüğü tuzaktı – en azından duyduğu parça parça bilgiler bunu işaret ediyordu.

Büyü çemberinden yayılan o soluk parıltıyı görünce, Grimm şimdiye dek hissettiği en büyük korku dalgasına kapıldı.

“Ş-şey— Bu da ne? Bu his de ne böyle? Nefret ediyorum! Git! Git!” Dehşeti kovmak umuduyla başının arkasını şiddetle ovuşturdu. Bu, ilk savaşın ona korkuyu öğrettiğinden beri edindiği bir alışkanlıktı. Ama bunu yapmaktan da nefret ediyordu ve bir kısmını silmek istercesine büyü çemberine ayaklarıyla tekme atmaya başladı.

Neredeyse anında, parıltı soldu ve şekil yerde sadece bir karalamaya dönüştü.

“Ha? Bu kadar mı yani…?”

“Hey, Grimm.”

Ses arkasından geldi. Kalbi boğazına gelmiş bir halde arkasına baktı. Wilhelm oradaydı. Taze kanla kaplanmıştı. Ağzı bükülmüş, kaşlarını çatmış bir ifadeyle Grimm’i baştan aşağı süzdü.

“Senin ne işin var burada?” diye sordu. “Müfreze geri çekildi sanıyordum.”

“S-sen kendi başına gittin, ben de seni durdurmaya geldim! Hadi, geri dönelim! Ne kadar iyi olsan da burada tek başımıza duramayız…”

“Beni merak etmene gerek yok… ama hayatta kalacak gücün var. Tıpkı bir korkak gibi.”

O gece yönelttiği suçlama aynıydı. Grimm’in ağzını bıçak açmadı. Wilhelm ise şaşkın bir ifadeyle diğer çocuğun ayaklarına baktı.

“Grimm, o büyü çemberine ne oldu?”

“…Parıldıyordu ve bana kötü bir his verdi. Ben de durana kadar tekmeledim. Bir tuzak mıydı yoksa?”

“Evet, öyleydi. Belki hâlâ öyledir. Hazırlık aşamasındayken onu söndürdün. Bu da demek oluyor ki…”

Wilhelm’in bakışları sertleşti ve bir saniye sonra Grimm’in gözleri fal taşı gibi açıldı, dehşet içgüdüsü tüm gücüyle geri dönmüştü. Sağdan onlara doğru kırmızı bir izleyici mermisi hızla yaklaşıyor, arkasında bir toz bulutu bırakıyordu.

“Yere yatın!”

Grimm yere itildi ve sırtüstü düştü. Wilhelm önündeydi, kılıcı hazırdı. Mermiyi savuşturdu ve ışığın geldiği yöne daldı. Kılıcını yanlamasına savurarak toz bulutunu yardı.

Sislerin arasından yeşil derili bir yarı insan çıktı. Baştan aşağı cübbeyle kaplıydı, uzun bir dili ve sürüngenimsi bir görünüşü vardı.

Küçük yarı insan geriye sıçradı, üç parmaklı ellerinden Wilhelm’e doğru daha fazla izleyici mermisi fırlattı. Ama sürpriz unsuruyla işe yaramayan bu mermiler, bir cephe saldırısında kesinlikle faydasız kalacaktı. Wilhelm bir o yana bir bu yana kıvrılarak her mermiyi kıl payı atlattı. Bir nefeslik sürede yarı insanla arasındaki mesafeyi kapatmış, kılıcını bir savuruşta onun kafasını uçurmuştu.

“Wilhelm! O yarı insan—!”

“Muhtemelen bu çemberi o kontrol ediyordu. O öldüğüne göre tuzak etkisiz hale geldi. Şimdi elimizde bir referans var – diğer tarafa doğru ilerleyelim!”

Wilhelm düşmanın cesedini tekmeleyerek uzaklaştırdı, kılıcındaki kanı silkeledi ve bir kez daha ileriye döndü – geri çekilen müfrezesinden uzağa. Grimm omzundan yakaladı.

“Biraz bekle, olur mu?! Eğer etkisiz hale getirdiysek, gidip herkesi çağıralım!”

“Aptal olma! Geri dönersek, başka bir tuzağa yakalanırız. Kraliyet ordusunun geri çekileceğini planladılar. Düzenek böyle kuruldu. Onları kurtaramayız. Sen ve ben sadece iki işe yaramaz ceset daha oluruz. Anlıyor musun?!”

Grimm’in elini hışımla çekti ve kılıcının ucunu geri çekilen çocuğun boğazına dayadı. Wilhelm’in eşsiz kılıç ustalığı ona döndüğünde Grimm’i bir korku sardı.

“Ölmek istiyorsan, tek başına geri dön! Yaşamak istiyorsan, her nefes için mücadele etmeli ve savaşmalısın!”

Bununla birlikte, Wilhelm yeniden koşmaya başladı.

Onun ikinci kez uzaklarda kayboluşunu izlerken, Grimm’in hayatının en önemli kararlarından birini vermek için sadece bir anı vardı. Geri dönerse, müfrezesiyle yeniden bir araya gelmesi mümkün olabilirdi. Ama Wilhelm’in dediği gibi bir yarı insan tuzağına da düşebilirdi. Ancak müfrezesi ordunun ana gövdesiyle birleşmiş olurdu; sayısal üstünlüğe kesinlikle sahip olurlardı. Wilhelm’in yanılıyor olma ve düşmanın ileride bekliyor olma ihtimali de vardı. Ayrılmak, hayatta kalmayı sadece zorlaştırırdı. Wilhelm’i geri dönmeye ikna etmek için elinden geleni yapmıştı. Dinlemezse, başına ne gelirse gelsin kendi hatasıydı.

O zaman seçim yaşamla ölüm arasındaydı. Yaşamak mı istiyordu? Yoksa ölmemek mi?

“Aaaaaaaaaah!”

Anlaşılmaz bir şekilde böğürerek, Grimm ileri atıldı. Tholter ve diğer arkadaşlarının geri çekildiği yerden uzağa. Wilhelm’in durdurulamaz bir şekilde ilerlediği yere doğru.

Onu bu karara neyin ittiğini bilmiyordu. Sadece içgüdüsünü takip etmişti. O an, Grimm ne arkadaşlığı ne emirleri ne vatanseverliği ne de sadakati düşünüyordu. Tek bildiği, geri dönmeyi ve ileri gitmeyi düşündüğünde, ilerlemeye devam etmenin kendisi için daha az korku barındırdığıydı.

Solmuş büyü çemberinin içinden koştu, savaş alanında çılgınca ve bağırarak ilerledi. Aptalcaydı ve onu dikkat çekici kılıyordu, ama neyse ki, kakofonik bir kükremenin içinde sadece tek bir sesti.

Sonunda, mucizevi bir şekilde hiçbir düşmanla karşılaşmadan toz bulutunun arasından çıktı. Bir tepeyi aştı.

“Şşşşşşşşşşşşşşşşş!”

Korkunç bir çığlık duydu ve ikiye bölünmüş bir yarı insan gördü. Wilhelm birbiri ardına saldıranlarla karşılaşıyor, onları kan fışkırtan bir şekilde biçiyordu; ölüler yığılırken gergin sesini yükseltti.

Düşmanlarının kanına bulanmış, uluyan Wilhelm’in yüzünü görebiliyordu Grimm. Gülümsüyor gibiydi. Bu, Grimm’e şimdiye kadarki en kötü ürpertiyi verdi. Uygun bir kelime bildiğini düşündü.

“Şeytan…”

Bir şeytan. İşte oydu. Kılıçlı bir şeytan. Düşmanlarını biçerken gülen bir iblis. Bıçağa âşık, ölüm saçan bir canavar.

Bir kılıç şeytanı.

“Gelin! Hepiniz karşıma çıkın! Gelin ve ben yaşayabileyim diye yok olun!” Her bağırışında, kılıç şeytanının silahı parladı ve bir başka yarı insanın canını aldı.

Bu korkunç manzara, Grimm’i yavaşça dönüp çıktığı tepeyi incelemeye itti. Savaş alanının üzerinde duman yükseliyor, sadece büyü çemberlerinin soluk ışığıyla deliniyordu. İki elini ve tüm ayak parmaklarını kullansa bile hepsini sayamazdı. Alan, insan aklının ötesinde bir güçle dolup taşıyordu ve yakında kendini aptalca kuşatılmış bırakan bir kraliyet ordusunu yok edecekti.

Kavurucu bir rüzgar, yerin uğultusu ve kızıl gökyüzüne yükselen can çekişen sesler—

“Is this… what came of my choice?”

“Bu… benim seçimimin sonucu mu?”

Arkasında, kılıç şeytanı ceset dağları ve kan nehirleri yaratıyordu. Önünde ise terk ettiği arkadaşlarının çığlıkları ve feryatları lanetler gibi geliyordu. Grimm, iki eli yüzünde, acınası bir şekilde ağlayarak dizlerinin üzerine çöktüğünü fark etti.

“Ö-özü— Özür dilerim, özür dilerim, özür dilerim…!”

Savaş sona erdi, kraliyet ordusu tam anlamıyla darmadağın olmuştu. Dost bir kuvvet onları toplamaya gelene dek. Grimm hıçkırarak özür diledi, kılıç şeytanı ise sevinçle savaştı ve uludu.

Tholter Weasily dahil Grimm’in müfrezesi geri dönmedi.

---