Küller Arasında

Subaru kendine geldiğinde, ilk fark ettiği şey genzini yakan güçlü bir yanık kokusuydu.

Kül olmuş mangal etini, kapkara kızarmış sebzeleri andırıyordu; içeriden dışarıya aşırı ısıyla tamamen kavrulmuş, insanın içini karartan bir koku.

—

Ağzını araladı, sesini çıkarmaya yeltendi. Hiçbir şey duyamıyordu. Sesin kulak zarlarına ulaşmamasından ziyade, bir an önce öyle büyük bir gürültü çarpmıştı ki onlara... "Çınlama" denemeyecek kadar şiddetli bir uğultu, uzun süre kafatasında yankılanıp durdu; Subaru'nun işitme duyusundan şimdilik bir beklentisi kalmamıştı.

—

Subaru, diğer duyularına tutunarak içgüdüselce sesini yükseltmeyi sürdürdü. Göz kapakları aralıktı ama görüş alanı zifiri karanlıktı; görme duyusu işlevsizdi. Koku duyusuna yanık kokusu, ağzına ise yoğun bir pas tadı hakimdi. Sırtüstü, kolları bacakları yayılmış bir halde yatması, büyük ihtimalle yere serildiği anlamına geliyordu.

—Aah.

Uzuvlarının hareket edip etmediğini kontrol ederken, kendi sesi kulaklarındaki uğultuyu hafifçe aşıp duyuldu. Uğultu azalmaya başladıkça, kendini işitebiliyordu artık. Aynı anda, damarlarında dolaşan kanının sesini duymaya başladı ve görüş alanındaki karanlık giderek aydınlandı.

Beş duyusu da işlevseldi. Görme duyusu geri dönüyor, etrafındaki dünyayı algılamasını sağlıyordu. Ve sonra—

—!!—!—!!

İşitme duyusu yerine geldikçe, kulak tırmalayıcı çığlıklar ona doğru uçuştu. Bazı sesler kan dondurucuydu; diğerleri ağlayan çocukların feryatlarıydı. Çığlıklar. Lüks daire, yanmış—anlık bir şokla, düşünceleri kaynamaya başladı.

—! Bu da neyin nesi?!

Beş duyusunun da desteğiyle düşünme süreçleri toparlandığında, Subaru irkilerek doğruldu ve etrafına göz gezdirdi. Yanıklar ve sıyrıklarla kaplı tüm vücudu merhamet dileniyordu ama gözlerinin önündeki manzara hepsini unutturdu.

—Subaru'nun gözlerinin hemen önünde, yanan bir ejderha arabasının kalıntıları ve etrafa saçılmış birkaç kara ejderha cesedi vardı.

Pat—lama...

Az önceki anıları geri geldiğinde, Subaru nihayet ne olduğunu kavradı.

Patlama. Evet, bir patlama. Meydana gelen yıkımın o muazzam gücünü tanımlayacak tek kelime, sadece patlamaydı.

Gücü öyle büyüktü ki, yan yana dizili ejderha arabaları havaya uçmuş, Earlham Köyü'nün önemli bir kısmı tamamen yerle bir olmuştu. Köy meydanını çevreleyen evler, patlamadan yayılan yangınlar tarafından yutulmuş, alevler tanıdık manzarayı yalayıp duruyordu.

Etrafa saçılmış kararmış, kömürleşmiş nesneler kısmen ejderha arabaları ve kara ejderhaların cesetleriydi; ancak hiçbirinin sağlam kalmaması, organik ve inorganik maddeyi ayırt etmesini imkansız kılıyordu. Burun deliklerini istila eden o yoğun yanık et kokusunun, patlamada can veren kara ejderhalardan geldiği ise kesinlikle aşikardı.

Kara ejderhaların iz bırakmadan havaya uçtuğuna dehşetle tanık olan Subaru, dişlerini sıktı ve haykırdı: "Ia! Çık ortaya, Ia! Buradasın, değil mi?!"

Subaru göğsüne vurup umutsuzca seslendiğinde, kırmızı sıradan ruh anlık bir tepki verdi. Kırmızı ışık gözlerinin önünde belirdi; tekrar tekrar çağrılmaktan şikayet etmeksizin, ısısıyla varlığını sessizce belli etti.

—Subaru, Ia'nın patlamadan bir an önce bir duvar konuşlandırarak onu koruduğunu hatırladı. Sıradan ruhun koruması olmasaydı, Subaru da etrafındaki kara ejderhalar gibi patlamada can vermiş olacaktı. Ancak ejderha arabasında tek başına değildi. Sadece o kurtulmuş olsaydı, bunun hiçbir anlamı kalmazdı.

"Ia! Yanımdaki kişi... Ferris nerede?! Nerede..."

—Buradayım.

Subaru dizlerinin üzerindeyken, cılız bir ses kulaklarına ulaştı. Gerçekten de duymayı özlediği ses buydu; Subaru adeta yuvarlanırcasına o yöne döndü. Sesi, yıkık bir evin gölgesinden geliyordu.

"Ferris?! İyi misin, Fe—"

"İyi... demek biraz zor, miyav."

Subaru adeta sürünerek o yöne ilerlediğinde, aradığı Ferris, dumanların arasından belirdi.

Subaru en kötüsünden korkmuştu ama Ferris ortaya çıktığında yüreğinin derinliklerine kadar rahatladı. Ancak bu rahatlamanın anlık ardından, bir şeylerin çok yanlış olduğunu fark etti. Ferris'in iyi olmasına sevinmişti ama fazla iyiydi.

"Ia'nın sihirli duvarı zamanında konuşlanmadı mı...? Yoksa süper güçlü bir savunma büyüsü müydü bu?"

"Öyle bir şey değil... Sadece bir kere öldüm, hepsi bu."

Ferris, bir gözü kapalı, adına layık hiçbir yara taşımıyordu. Subaru'nun aksine, sıradan bir ruhun korumasına sahip olmadığı kesindi, yine de kürkleri ve teni kusursuz görünüyordu.

Ama üzerindeki, bir Kraliyet Muhafızı Şövalyesi üniforması değildi; sadece çıplak tenine sarılmış yırtık pırtık bir kumaştı. Mevcut kısıtlı zaman düşünüldüğünde, kumaşın bir ejderha arabası perdesinden geldiği kesindi.

"Neden böyle giyinmişsin...?"

"Ne yapayım ki! Kıyafetler sihirle yenilenemez! Ve daha da önemlisi..." Ferris avucunu ileri uzattı, Subaru'nun sorusunu keserek sert gözlerini başka bir yere dikti. Onun bakışlarını takip eden Subaru, dilini şaklattı. Durum, hayal ettiğinden bile kötüydü.

—Göz açıp kapayıncaya kadar, Earlham Köyü bir savaş alanına dönmüştü; ateş ve kılıçların çarpıştığı bir meydan muharebesi yaşanıyordu.

"Geri çekilme yok, onları püskürtün! Bir yol açın! Köylüleri tahliye etmek öncelikli!!"

Köy meydanının diğer tarafında, şövalyelerden biri bir saldırganla kılıçlarını çarpıştırırken bu yönde haykırıyordu.

Meydanda, şövalyeler de dahil olmak üzere çok sayıda insan toplanmıştı. Ancak çoğunluk, savaşçı olmayanlardan—köylülerden ve tüccarlardan—oluşuyordu. Keşif birliği, düşmana direnirken onları bir çember içine almıştı.

Saldırganlar siyah cübbeler giymiş, ellerinde haç benzeri düz kılıçlar taşıyorlardı—bunlar Cadı Tarikatı'ydı.

"Köye nasıl girdiler...?"

"Açıkça ortada: ejderha arabası vagonlarındaydılar."

Bok!

"Sigortası" her yönden ters tepmişti. Subaru kendi aptallığına ve berbat şansına lanet etti.

Tahliyeye yardım eden tüccarlara hiçbir kısıtlama getirmemişlerdi. Tüccarların Cadı Tarikatı'nı içeri taşıdığını fark etmek, "Cadı Tarikatı her yerde" deyişinin acı verici bir gerçek olduğunu kanıtlıyordu.

—Özellikle de tembelliğin bir Başpiskoposu aralarındaysa.

"Subaru, depresyona girmeye vaktin yok—"

"Biliyorum! Tahliye planını iptal et! Neyse, herkesi lüks daireye çıkaralım—"

Kötü bir strateji olsun ya da olmasın, geriye sadece gidip saklanmak kalmıştı. Bu kararı verdiği anlık sonra, Subaru onu gördü.