Karanlığın Sonu

“İşini bitirdik mi?!”

Subaru, istemsizce ağzından dökülen bu haykırışın ardından aceleyle eliyle ağzını kapattı.

Sarp kayalığın önündeki taşlık alanın tam ortasındaydılar. Wilhelm az önce ileri atılmış, kılıcı Petelgeuse'un ince bedenine keskin bir açıyla saplanarak onu ikiye bölmüştü.

Delinin bedeni omuzdan kalçaya kadar yarılmıştı. Derin, ölümcül yara yüzünden dengesi vahşice sarsılıyordu. Yine de Petelgeuse'un gözleri son ana dek açık kalmış, Subaru'ya dik dik bakıyordu.

“Bu olamaz—”

Ama Subaru, delinin ne söylemek istediğini asla öğrenemeyecekti.

Yatay bir kesik, havayı yararak kanı süpüren bir yay çizdi. O an, Petelgeuse'un kesik başı bir fıskiye gibi kan fışkırtarak havaya fırladı.

Gözlerinin önünde birinin başının kesilmesi Subaru'yu dilsiz bırakmıştı. Ancak, inatçı bir inkâr, başsız bedeni ileri doğru itiyor, kurumuş, dal gibi kollarını Subaru'ya uzatmasına neden oluyordu.

“Son derece zarafetsizce—düş, bir adam gibi.”

Kılıç Şeytanı'nın kılıcı, kendi ölümüne direnen bedeni acımasızca parçaladı. Kesik, iki kolu da omuzlarından fırlattı; kılıç geri dönerek doğrudan gövdeye vurdu, beli hizasından alt bedenden ayırdı ve deliden et yığınına dönüşen bedeni yere serdi, iç organları dışarı saçıldı.

Fışkıran kan ve kas seğirmeleri yakında durdu, geriye sadece ölü kanın keskin kokusu kaldı.

İnsanlığa zerre saygı duymayan bu gösterişli ölüm şekli, Subaru'nun boğazına bir bulantı getirdi. Ama yine de kusmaktan bir şekilde kaçınmayı başardı ve kekeleyerek, “B-bitti… değil mi?” dedi.

“Eğer şimdiye kadar bitmediyse, Ferri bile bu Cadı'nın lütfu saçmalığına inanmaya başlayacak,” Ferris, cesede çekingen bir şekilde bakan Subaru'nun arkasından yanıtladı. Huzursuz Subaru'nun yanına geçti, kalıntıları tereddütsüzce inceledi.

“Pek şaşırtıcı olmasa da kesinlikle ölmüş,” diye gözlemledi Ferris. “Kraliyet başkentinin en büyük şifacısının sözüne güvenebilirsin.”

“Öyle mi… gerçekten mi…?”

Artık bir insan şeklini korumayan ceset, her şeyden çok bir sahne malzemesine benziyordu. Ferris'in sözleriyle rahatlayan Subaru, ormana doğru bakarken kusma isteğinin azaldığını hissetti.

Planlandığı gibi, ana hedefleri—Yedi Ölümcül Günah'ın Başpiskoposu—halledilmişti. Geriye kalanlar, ormandaki Petelgeuse'un parmaklarıydı.

“Umarım diğer herkes iyidir… çok fazla risk almıyorlardır.”

“Bay Subaru, onlar talimatlarınızı ihlal ederek serbest çalışacak askerler değiller. Kaçınılmaz bir çatışma yaşansa bile, Bay Ricardo ve Bay Julius onlarla birlikte. En kötü senaryo pek olası değil.”

Kesik başı kendisi kontrol etmekten dönen Wilhelm, saygıyla hazırolda durdu. Kılıç Şeytanı'nın garantisi iç rahatlatıcıydı. Ancak bu, Subaru'nun endişesini büyük ölçüde silmedi.

Endişesinin nedeni, diğer müfreze idi: Subaru'nun Petelgeuse'a ulaşıp onu bizzat dışarı çekene kadar kendisine çekilen Cadı Kültü üyeleriyle ilgilenmeye gidenler.

Petelgeuse'un astlarının ormanda dağınık halde, toplam on grup halinde olduğunu tahmin etmişlerdi. Subaru, yolda karşılaştığı iki parmağa üsse dönmelerini emretmişti ve onların gerçekten geri çekildiği zaten doğrulanmıştı. Amaç, onları serbest bırakmak, bir sumo güreşçisinin bacak kilidi gibi inatla takip etmek ve geri kalanların yerlerini tespit etmekti; Subaru, sayıca üstün olsalar bile adamlarına saldırmamalarını kesinlikle emretmişti.

Ama karşı tarafça fark edilirlerse, çatışma şüphesiz kaçınılmazdı.

“Eğer öyle olursa kazalardan ciddi anlamda korkuyorum. Bu benim hazırladığım plan ve içinde çok önemli bir açık var… Cadı Kültü'nün insanlarının ne düşündüğünü bilmiyorum ve bu beklenmedik derecede kalabalık savaş beni korkutuyor…”

“Evet, evet, planı yapan kişi endişe göstermemeli! Ayrıca, bu muhabbeti Gergin Subawu'dan defalarca duydum. Bayatladı artık.” Ferris, kendi tarafı halledildikten sonra diğer taraf için endişelenen Subaru'ya bıkkın bir ifadeyle içini çekti. “Korktuğunu anlıyorum ama Julius ve diğerleriyle birlikte savaşmak sorun olmamalı, miyav. Eğer Julius ciddiye alarak dövüşürse, yaşlı Wil Amca muhtemelen burada ona karşı koyabilecek tek kişi.”

“…Öyle mi? O kadar güçlü mü?”

Ferris, genç liderlerinin bitmek bilmeyen endişesini gidermek için ayrıntılı açıklamalar yapmıştı ama bu ayrıntılar Subaru'yu yine de ikilemde bırakmıştı. Güvenilir bir müttefik olması açısından Julius'un gücü fazlasıyla hoş karşılanırdı—ama bugüne dek duyduğu derin köklü tiksinti göz önüne alındığında, Subaru'nun Julius'un değerini olduğu gibi kabul etmesi zordu. Düellolarından kalan fiziksel yaralar tamamen iyileşmiş olsa bile, tedavi edilemez hayalet ağrılar o zaman bile Subaru'nun peşini bırakmıyordu.

“Gerçekten de derine inmiş… Bilinçli olup olmadığını bir kenara bırakırsak, ona karşı duyduğun tiksintiyi anlıyorum aslında…”

“—? Ne dedin?”

“Hiçbir şey. Her şeyden önce, Julius ve diğerleri bizim için çok daha fazla endişelenmeli! Ne de olsa Ferri, bunca zamandır bu planın pervasızca olduğunu düşünüyordu.”

Ferris kaşlarını kaldırdı ve huysuz Subaru'ya dik dik baktı, Subaru da karşılık olarak kaşlarını çattı.

“…Evet, anladım. Ama işe yaradı, değil mi?” Subaru, savaş alanları haline gelen taşlık yere göz atarak dedi.

“Sadece sonuçlara bakarsak. Yedi Ölümcül Günah'ın Başpiskoposu senden şüphelendiğinde, neredeyse işin bitiyordu, değil mi? Kesinlikle kıl payı kurtuldun. Ferri, gözlerinin önünde ölmeye can atan insanlardan nefret eder.”

“Hiç de ölmeye can atmıyorum. Gerçi, şu an pek inandırıcı gelmiyor kulağa…”

Ferris'in bakışlarındaki ciddiyet, Subaru'ya daha fazla özür dilemenin anlamsız olacağını söylüyordu.

Aslında operasyonun küçük ayrıntılarına son ana kadar takıntılı olan Ferris'ti. Ferris, operasyonun genel hatlarına—Subaru'nun Petelgeuse'u "avlaması", onu yem olarak dışarı çekmesi—itiraz etmemişti ama güvenlik derecelerini artırmak için ayrıntıları netleştirmeye anormal derecede takıntılıydı.

Aslına bakılırsa, planın güvenilirliğinin düşük olduğunu Subaru inkâr edemezdi, zira büyük ölçüde Subaru'nun kendisine bağlıydı. Cadı Kültü üyelerini dışarı çekmekle ilgili her şey—ana hedef Petelgeuse'u bulmak; onu yavaşlatmak; istihbarat toplamak—yalnızca Subaru'nun omuzlarındaydı. Subaru'nun beklentilerine aykırı tek bir şey bile olsa, o ölecekti. Ferris bundan gerçekten, ama gerçekten nefret ediyordu.

Sonunda, işe yarar bir karşı öneri ortaya çıkmadığı için Subaru'yu planı uygulamaktan alıkoymamıştı ama—

“Subawu, sadece sonuçlara göre hareket etmenin ağzımda kötü bir tat bıraktığını biliyorsun ve sen hâlâ…”

Ferris'in kırgın sözleri, şifacının ağzından çıkan, Beyaz Balina ile savaşın doruk noktasında, yaklaşık yarım gün önce söylenmiş başka sözleri hatırlattı. Ferris, savaştaki rolünü kabullenmekten bahsetmişti.

Subaru gibi, Ferris de savaş alanına kesinlikle uygun değildi. Bunun da ötesinde, şövalyelere ait olması, Subaru'ya kıyasla, kendini tamamen güçsüz hissetmek için çok daha fazla fırsatı olduğu anlamına geliyordu.

Sarhoş olduğu son sözlerinde, sanki kendi güçsüzlüğünü paylaşan biri tarafından ihanete uğramış gibi bir yalnızlık yankısı vardı—

“Biraz şaşırdım aslında. Beni sevmediğini falan sanıyordum.”

“Saçmalama. Kimleri iyileştireceğimi sevip sevmememe göre seçmem.”

“Benden nefret ettiğini inkâr etmeni isterdim, biliyorsun!”

Değerin anlaşılsa bile, bunu nasıl kabul ettiğin, kendin tarafından onaylanıp onaylanmadığına bağlıydı. Subaru istemsizce acı dolu bir gülümseme verdiğinde, Ferris tek silahı olan, kalçasındaki hançere dokunduğunda asık bir surat takındı.

“Birini sevip sevmememin, onu hayatta tutmaya değip değmeyeceğiyle hiçbir ilgisi yok. Çünkü… Ferri'nin gücü budur, başkalarının bu gücü tanımasıdır.”

“Ferris?”

“Ayrıca, Beyaz Balina ile savaşta çok sayıda insan öldü. Biri ezilip dümdüz olduğunda veya sisler tarafından silindiğinde, Ferri bile… ben bile onu iyileştiremem.”

Sesindeki olağan sakinlik kaybolmuştu, Ferris parmağıyla hançerine oyulmuş kabartmaya dokundu. Bu, Kükreyen Aslan'ın aile armasıydı; ustası Crusch'un taşıdığı değerli kılıçtaki armanın aynısı.

Ferris'in parmak ucunun dokunuşu, Subaru'ya dik dik bakarken yüzüne cesaret ve dahası bir kararlılık katmış gibiydi.

“Kendini beğenip bu savaşta insanların ölmesini istemeyen tek kişinin sen olduğunu sanma.”

“…Bunu aklımda tutmaya çalışıyorum ben de.”

Çalışıyordu ama gerçekte, bu çaba muhtemelen yapabildiği tek şeydi. Ferris'in gözleri doğrudan üzerindeyken, Subaru tek kişi olmadığını kabul edebilirdi ama kendi yöntemlerini değiştiremezdi. Ferris ne kadar itiraz ederse etsin, plandan sapmadan onu uygulayacaktı.

Eğer kendi hayatı tehlikedeyse, muhtemelen her zaman o fişi ilk o bahse yatırırdı.

“Mağarayı kontrol etmeyi bitirdik. İçeridekiler düşen kayalar tarafından tamamen ezilmişti. Onlar için biraz kötü hissediyorum.”

“Ah evet, mükemmeldi! Perfecto-mundo! Hepsi booooom oldu!”

Tam konuşma durakladığında, hayvan insan kardeşler gömülü mağarayı kontrol etmekten döndüler. İkiliyi selamlayan Subaru, Petelgeuse'un kalıntılarına yürüdü.

Belirsiz unsurlar ortadan kaldırılmış, tehlike tamamen bertaraf edilmişti. Subaru artık gergin hissetmiyordu ve gergin yanakları nihayet gevşemişti.

“Beklenmedik bir dış saldırıyla hepsini yok etmek—dürüst olmak gerekirse, oldukça sportmenlik dışıydı ama beni kötü düşünme. Ne de olsa, sen benden çok, çooook daha kötüsün.”

Rakibi zaten bir cesetken, yapabileceği tek şey boş bir zafer ilanıydı. Zaferin bir sinsi saldırı, neredeyse bir suikast ile kazanılmış olması, onu daha da bayağı ve boş kılıyordu.

Yine de Subaru bunu söylemeden edemedi, çünkü şimdi içinde gerçek geliyordu.

Petelgeuse alt edilmişti—Subaru'nun dünyayı defalarca yeniden yaparak elde ettiği sonuç.

“Wilhelm, çok teşekkür ederim. Ayrıca, kendini zorlamana neden olduğum için üzgünüm.”

“Kendimi zorladığımı mı söylüyorsun?”

“Onu arkadan sinsi bir saldırıyla alt etmek… En kötüsü, değil mi?”

Wilhelm’in yüzü hafifçe gölgelendi. Bu sıradan bir akın değil, bir sinsi saldırıydı ve o da buna ortaktı. Bir şövalyenin aklına takılacağı kesindi böyle bir şey.

Fakat Wilhelm’in ifadesi anında güçlü bir gülümsemeye dönüştü.

“Şövalyeliği çoktan terk ettim. Sizin endişelenmenize gerek yok, Bay Subaru.”

“Ama sizi de peşime takıp sinsi bir saldırıya yardım etmenizi isteyen bendim, o yüzden…”

Rakibin dürüst ve açık önlemlerin işe yaramadığı bir sapkın olduğu bir gerçekti. Yine de başkalarından böyle korkakça bir plana yardım etmelerini istemek, Subaru’nun hiç içine sinmemişti.

“Şey, Ferri hiç umursamadı, miyav. Julius belki nefret ederdi… ama bence o bunu kabul edecek kadar kurnazdır.”

“İşte bu yüzden ona bunu yapmasını söylemek istemedim. Gerçi sizin nasıl tepki vereceğinizi az çok tahmin edebiliyordum.”

“Şövalyeliğe bağlı kalıp dostlarının ölmesindense, biraz korkak olup onların yaşamasını sağlamak daha iyi değil mi, Subawu, miyav? Senin mi yoksa Julius’un mu haklı olduğu sadece bir bakış açısı meselesi.”

Ferris’in araya girmesi büyük bir yardımdı. Wilhelm hiçbir şey söylemezken, Mimi ise “Bunda ne sorun var ki…?” dercesine başını yana eğdi. O baştan aşağı bir paralı askerdi.

TB’nin daha sonra yaptığı ise, ondan bile daha paralı asker ruhlu olmasıyla anılmaya değerdi; etrafı kolaçan etmeyi bitiren küçük kedi adam, Petelgeuse’un kalıntılarına doğru yürüdü… ve bir an bile tereddüt etmeden ceplerini karıştırmaya başladı.

Subaru istemeden bu manzaraya ağzı açık baktı.

“Hmm, pek bir şey taşımıyormuş üzerinde…”

“Ş-hey, küçük adam, bir cesedin ceplerini sanki hiç önemli değilmiş gibi kontrol ediyorsun.”

“Ben ‘küçük adam’ değilim, ben TB. Ve bu sadece eşyalarını kontrol etmek.”

TB, kan bulaşmış cüppenin derinliklerinde savaş ganimetlerini ustaca elleriyle aradı. Mimi de aynısını yaptı. Sevimli görünümlerinin aksine, paralı asker kardeşler gerçekten de işleri kendi bildikleri gibi yapıyorlardı.

Cüppenin içi şaşırtıcı derecede derindi, bu da TB’nin elini her şeyi çıkarmakla beklenmedik bir şekilde meşgul etti. Bununla birlikte, çıkarılan içeriklerin hepsi sıradan eşyalardı.

“Saha tayınları, lagmit cevheri… Ah, bir para kesesi de var.”

“Şaşırdım, envanteri küçük burjuva eşyalarıyla dolu. Yani, yağmacılık paralı asker kültürünün bir parçası mı?”

“Sanırım normalde ‘ganimetler galibin hakkıdır’ değil mi? …Bu… nedir?”

Bu sözleri söylerken, paralı askerlik mesleğine çok yakışan TB, incelemesini neredeyse bitirmişti ki siyah bir kitap dikkatini çekti. Bunu gören Subaru, bir sıçramayla “Ah!” dedi.

“O muhtemelen Petelgeuse’un Gospel’i dediği kitap.”

“Miyuu! Bu bir Gospel mi?! Uwaa, dokundum ona!”

Subaru işaret edince, TB kitabı fırlatıp attı. Gergin bir şekilde zıplarken tam bir kedi yavrusuna benziyordu, bu da Subaru’nun kitabı alırken zoraki bir gülümseme takınmasına neden oldu.

“Sahibi iğrençti biliyorum ama bir kitaba kötü davranmamalısın. Böyle tuhaf bir kitap bile olsa.”

“D-dokunma ona. Bence hemen bırakmalısın. Ona dokunmak kafanı tuhaflaştırabilir…! O—onu yakmak daha iyi olabilir…”

TB’nin endişelerini görmezden gelen Subaru, kitabı açıp sayfalarına göz gezdirdi. Ancak ne yazık ki kelimelerin yazıldığı karakterleri tanımlayamadı. Ne I-yazısı ne R-yazısı ne de H-yazısıydı, başka, gizemli bir dildi. Okunaksız olacak kadar hızlı karalanmış hiragana gibi görünüyorlardı. Üstelik kitabın ikinci yarısı boş sayfalardan oluşuyordu; mantıklı biri buna bir baskı hatası diyebilirdi.

“…Neyse, zaten okuyamıyorum. Dikkatsiz davrandığımı biliyorum, o yüzden ikiniz de sakin olun, tamam mı?”

“—Özür dilerim.”

“Şey, bu senin hatan, Subawu.”

Subaru’nun kitabı önlerinde dikkatsizce açmasıyla Wilhelm ve Ferris benimsedikleri savaş pozisyonlarını bıraktılar.

Sadece kısa bir anlıktı ama düşmanlık ve kin gerçekti. Bundan kaynaklanan hafif bir soğuk terle Subaru, elindeki kitabı ikisine gösterdi, durumu anlamaya çalışarak.

“Bu kitap hakkında bir fikriniz var mı ikinizin de?”