Asi Leydi'nin Çıkışı

Dağınık sarı saçlı, vahşi bakışlı kızın üzerinde yıpranmış, kirli paçavralar vardı. Varodu'nun hırçın kızıydı o, dayanıklı olmaktan çok pasaklıydı. Subaru'nun zihnindeki Felt'in imajı buydu.

Reinhard açıklamasını yaparken, nedimeler sessizce Felt'e eşlik ederek taht odasına girdi. Kırmızı halıda zarifçe yürüyen Felt, soylu bir kız evladına benziyordu.

Subaru daha önce çok düşünmüştü: "Biri onu parlatsa ışıldayabilir." Ama Reinhard'ın ailesinin gücüyle cilalanan bu yontulmamış taş, sadece ışıldamakla kalmıyordu. Gerçekten de, ona hakkını verecek tek kelime "parıldayan"dı.

Felt, Subaru'nun şaşkın bakışlarının önünden yavaşça geçip Reinhard'ın karşısına dikildi. Reinhard, kızın görünüşüne büyüleyici bir gülümsemeyle başını salladı ve ona en derin saygıyla hitap etti.

“Leydi Felt, varlığınızla bizi onurlandırdığınız için teşekkür ederiz.”

Felt gözlerini kaldırıp ona seslendi.

“—Reinhard.”

Reinhard, berrak sesine karşılık verdi.

“Evet?”

Şövalye ve leydi, göz göze geldiler. Ve sonra…

“—Senin de ne işin var? Ne cüretle beni buraya hiçbir açıklama yapmadan sürükledin?!”

…elbisesinin eteğini kaldırdı, uzun, ince bacağı bir yay çizdi – tam da Reinhard'ın çenesine inecekken şövalye elini kaldırıp onu havada durdurdu.

“Oldukça şaşırdım. Bu ani çıkışınızın sebebi nedir?”

Tek bacağı üzerinde dengede duran Felt, öfkeyle elbisesine şiddetle vurdu.

“Beni bloklama sonra da aptalı oynama! Burası! Bu kıyafetler! Onlar! Sen! Bu da neyin nesi?! Daha fazla dayanamayacağım!”

Hiç şüphesiz ona özel dikilmiş pahalı bir elbiseydi. Elbiseye böyle hoyratça davranıldığını gören nedimeler, gözleri dönmüş gibi yere yığıldı.

“Elbiseyi beğenmediniz mi? Bence size çok yakışmış.”

“Mesele elbise değil, utanç verici olması da değil! Nefret ediyorum diyorum! Sadece elbiseden de değil! Senden de nefret ediyorum! Onurlu bir şövalye için bir kızı kaçırıp isteği dışında tutmak utanç verici değil mi?!”

Reinhard tereddüt etmeden, “Krallığın refahı içinse, yapılması gerekir,” diye beyan etti.

Felt, sanki Reinhard ona baş ağrısı veriyormuş gibi elini alnına götürdü.

Subaru kendi kendine mırıldandı: “Çok sevindim. Tamamen değiştiğini sanmıştım ama sadece görünüşüymüş. Sanırım ben dahil kimse huyundan vazgeçmiyor!”

Eğer Rom Dede'ye tamamen farklı bir insana dönüştüğünü bildirmek zorunda kalsaydı, bu üzücü bir hikaye olurdu.

Hiç beklemediği bir yerde güvende olduğunu teyit edebildiği için rahatlamıştı. Öte yandan, Felt'in bir kraliyet adayı olarak bu işe sürüklenmesinin sadece bir tesadüf değil, önceden ayarlanmış bir durum olduğunu düşünmeden edemedi. Ne de olsa Reinhard onunla ilk kez, Emilia'nın nişanını çaldığı için karşılaşmıştı…

Emilia'nın kim olduğunu fark eden Emilia da Subaru ile aynı sonuca varmıştı anlaşılan.

“O kız… o zamanki…?! Reinhard bu yüzden mi bu kadar şaşırmıştı…”

Emilia'nın bakış açısından, Felt onun nişanını çalan bir hırsızdan, taht için rakibine dönüşmüştü.

Diğer adaylar, şövalyeler ve soylular, yeni gelenin kaba davranışlarına uygun tepkiler veriyor, hiçbiri dostça yaklaşmıyordu. Sert bakışlar altında Felt, kaba bir şekilde dilini şaklattı.

Subaru'nun onu tanıdığı kısa sürede Felt hiç bu kadar velet olmamıştı. Son bir ay içinde yaşanan çeşitli olayların bir ürünü olduğunu tahmin ediyordu. Subaru çok şey atlatmıştı ama onun bir sokak serserisinden kraliyet adayına dönüşümü, kendisininkine rakip olacak bir Külkedisi hikayesiydi.

Felt, etrafını değerlendirmek için odayı tararken, ön sıradaki şövalyeler arasında aniden Subaru'yu fark etti ve yüzü aydınlandı.

“Aaa, sen de mi buradasın, beyefendi?”

Felt, elini Reinhard'ın göğsüne koyup onu itti ve umursamazca yanına yürüdü.

“O leydi tavırları nereye gitti?” diye düşündü Subaru, dostça bir yüzü selamlamaktan memnuniyet duyarak elini kaldırırken.

“Selam, uzun zaman oldu. Görünüşe göre sağlığın yerinde!” dedi Felt.

Güneşli selam ağzından çıkar çıkmaz, Subaru'nun doğrudan karnına tekme attı ve onu dizlerinin üzerine çökertti.

Durup dururken gelen şiddet. Subaru inledi, tek bacağıyla kendini yukarı doğru zorlarken Felt kollarını kavuşturdu ve başını sallayarak, “Karnın iyileşmiş gibi görünüyor ama başka yerlerinde bir sürü yeni yara izi var. İyi misin orada?” dedi.

“Endişeleniyorsan, bana karşı biraz nazik ol, kahretsin…! Selam yerine bu sert darbe de neyin nesi? Aman Tanrım, ya bir yerimi kırsaydın… Hem o kadar uzun zaman da geçmedi ki.”

Yara tamamen kapanmış olsa da Subaru'nun karnının tam ortasında büyük, beyaz, yatay bir yara izi vardı. Vücudunun her yerinde de iblis canavar ısırıklarından kalma yara izleri taşıyordu.

Artık sırtındaki yara izlerinin bir şövalye için utanç verici olduğundan bahsedemezdi.

Yüzeyde sakin ve mesafeli görünse de Marcus, toplantının devam etmesini isteyerek kürsüye doğru işaret etti.

“Leydi Felt, eski dostunuzla selamlaşmanız bittiyse, lütfen bu tarafa gelir misiniz?”

Felt, Marcus'un ciddi yüz ifadesine kaşlarını çattı, homurdanarak öne doğru adım attı.

“Peki, burada ne yapmamı istiyorsunuz?”

Reinhard, “’Daha çok bir leydi gibi davranın’ demek isterdim ama onun yerine bunu tutmanızı rica edeceğim,” diye yanıtladı.

Felt, Reinhard'ın şakasına kaşlarını çattı. Reinhard cebinden bir ejderha amblemi çıkarıp kızın avucuna bıraktı. Değerli taş anında beyaz bir ışık yaydı.

“Bunlardan birini çaldığımda da düşünmüştüm, bunlar tuhaf taşlar. Neden parlıyorlar?”

Felt, umursamazca çok tehlikeli bir şey söylemişti. Marcus, kızın dikkatsiz ifadesini fark etmiş gibiydi.

“Çalmak mı?”

Ancak Reinhard hemen ardından, “Gördüğünüz gibi, Ejderha Mücevheri Leydi Felt’i bir bakire olarak kabul ediyor. Katılımı onaylandığına göre, bu kraliyet seçimi şimdi gerçek anlamda başlıyor,” dedi.

Marcus elini göğsüne koyup tek dizinin üzerine çöktü. Reinhard da onu takip etti, ardından tüm Kraliyet Muhafızı Şövalyeleri.

Şövalyeler görevlerinin başarılı olduğunu bildirdi. Çabaları sayesinde beş Ejderha Bakiresi bulunmuştu – başka bir deyişle, Lugunica'nın bir sonraki kraliçesi adayları bir araya getirilmişti.

Priscilla, “Anlıyorum. Böylece bu gün tarihe geçecek,” diye belirtti.

Bu, devasa, mutlaka görülmesi gereken bir olayın tam tanımıydı. Subaru izlerken herkesin bu olaydan derinden etkilenmesi gerektiğini düşündü – ve fark etti ki, hükümet yetkilileri ise şaşkınlık ve hayret ifadeleriyle rahatsız görünüyordu.

Ve aralarından bir adam öne çıktı.

“Affedersiniz, bir şey sorabilir miyim?”

O, kambur, gözlerinin altında sağlıksız görünen torbaları olan orta yaşlı bir adamdı. Kalın sakalını okşuyordu, belli ki bir sinir tikiydi bu.

“Krallığın şövalyelerine ve özellikle Kraliyet Muhafızı Şövalyelerine, bu kraliyet seçimi töreniyle ilgili her şey için yeterince teşekkür edecek kelime bulamıyorum. Onların yardımı olmasaydı, bunu bu kadar kısa sürede ayarlamak kesinlikle mümkün olmazdı.”

Marcus, “Çok naziksiniz,” diye yanıtladı.

“Ancak, bunu söylemek bana hiç sevinç vermese de, Ejderha Tableti'ni takip etsek bile, seçilenlerde çeşitli… sorunlar yok mu?”

“Tam olarak ne demek istiyorsunuz?”

“Ejderha Bakiresi olmaya uygun olanlara çok fazla odaklanıp, krallığın tacını alay konusu olmadan taşıyabilecek nitelikte olanlara yeterince odaklanmadık mı diye merak ediyorum.”

Kambur adamın beyanı açıkça öfke doluydu.

“Doğru söze ne denir!” diye destek gösterisi yaparak birkaç sivil yetkili daha konuştu.

Devam etti: “Ejderha ile Antlaşma en ciddi meseledir. Lugunica, Ejderha Dostu Krallık olarak buraya kadar geldi ve Antlaşma olmadan bir ulus olarak varlığını sürdüremez. Ancak Antlaşma'ya halktan çok daha fazla değer vermek, gelecekteki anlaşmazlıkların tohumlarını ekecektir.”

“Yani, biz şövalyelerin kanımızı dökerek aradığı Ejderha Bakireleri, sadakatimize layık krallar olamaz mı?”

“B-ben öyle ifade etmezdim ama özünde evet.”

Adam, Marcus'un açık sözlü özetlemesi karşısında soğuk terler döktü ve bir an sonra üstü kapalı yorumlarının gerçek anlamını kabul etti. Şövalyeler, neredeyse çözülemeyecek bir sorunu çözmek için umutsuzca çabalamıştı. Çabalarının bu şekilde alaya alınması, onlarda pek hoş duygular uyandırmıyordu.

Şövalyelerle birlikte duran Subaru, etrafındaki sıcak öfkeyi teninde hissetti. “Burada bir şeyler yanıyor gibi kokuyor…” diye mırıldandı.

Subaru'nun mırıltısını duyan Al, aynı sıradaki diğer iki kişiye neşeyle seslendi.

“Şövalyelere hakaret ediyormuş gibi geldi kulağıma. Benim için sorun değil ama siz ikiniz ne düşünüyorsunuz?”

Hitap ettiği Julius ve Ferris, başlarını Al ve Subaru'ya çevirdi. Önce Ferris konuştu.

“Sevgili Ferri'niz pek de umursamaz, mırrr? Yani, Sakallı ne derse desin, Ferri'nin sadakati zaten tek bir kişiye ait, anladınız mı?”

Julius devam etti: “Ferris kadar ileri gitmeyeceğim ama ben de aynı şeyi hissediyorum. Kılıcımı zaten adadım. Bir gün, sadakatlerini başkasına sunacaklar. O günden önce kalbimin rahatsız olmasına neden olacak kadar dar görüşlü olmayı düşünmüyorum.”

Al, altta kalmayarak, “Ha, bu çok asilce sizden. Elbette, Prenses söz konusu olduğunda benim için de aynı,” dedi.

Diğer ikisi buna sadece alaycı gülümsemelerle karşılık verebildi.

Subaru, dışlanmış olmaktan pek de keyif almıyordu.

Ferris'in Crusch'u vardı. Al'ın Priscilla'sı. Bu durumda Julius da Anastasia'nın bir destekçisi olmalıydı. Efendilerinin tam güvenini taşıyan üç şövalyeydiler. Onların konumunu kendi konumuyla karşılaştırmak, Subaru'da keskin bir aşağılık duygusu uyandırdı, oysa Emilia'nın dileklerini en az diğerleri kadar yerine getirmek istediğinden hiç şüphesi yoktu…

Taht odasındaki karşılıklı atışmalar yoğunlaştıkça Subaru garip bir huzursuzluk hissetti. Önceki görüş sadece bir başlangıçtı; sivil yetkililer birer birer hoşnutsuzluklarını dile getirmeye başladı.

“Hem bakire hem de kral olmalı. Belki de tacı takmaları gerektiğinin yeterince farkında değillerdir?”

“Ne kadar süslü olurlarsa olsunlar, tavırları gerçek doğalarını ele veriyor.”

“Yeterince zarif değiller. Eğitimleri eksik. Böyle nasıl hükümdar olabilirler ki?”

Tanıdık bir ses sivil yetkililerin sözünü kesti.

“E-elbette bu bir sorun değiiil. Bence böylesi bir kişilik zenginliği, epey eğlenceli bir kraliyet seçimi yaratacak.”

“Sen sus!”

Subaru, Emilia ve diğerlerine baktı. Şüphesiz Felt’in önceki kaba, pervasız tavrı sivil yetkilileri asıl çileden çıkaran şeydi. Ancak diğer adayların da bir huzursuzluk yaratmadığını söyleyemezdi.

Doğrusu, Emilia’nın acıya dayanmaya çalışır gibi duran ifadesi, Subaru’yu derinden yaralıyordu. O an yanına koşup ona bir omuz vermek istiyordu, tüm kalbiyle.

Miklotov’un tek bir sözü taht odasını susturdu.

***

“—Sessizlik.”

Oradaki en yüksek rütbeli adam olarak Miklotov, Felt’e bakarken gözlerini kıstı. Bir süre sessizliğini koruduktan sonra yaşlı adam derin bir nefes verdi.

“Mmmm. Bu biraz saygısızca bir davranıştı, bu yüzden Bay Rickert’in görüşünü anlıyorum. Bu ışıkta, herkesin adayın kişisel geçmişinin kısa bir özetini dinlemesi gerektiğine inanıyorum.”

Kel, sert yüzlü yaşlı bir adam Miklotov’un görüşünü destekledi.

“…Gerçekten de. Uygun olup olmadığına buna göre karar verebiliriz.”

Yaşlılar Konseyi’nin geri kalanının başını salladığını gören, görünüşe göre Rickert adındaki sivil yetkili bir adım geri çekildi. Miklotov devam etti: “Sör Reinhard. Öncelikle bildiklerinizin önemli noktalarını dinlemek isteriz.”

Çağrıldıktan sonra Reinhard, en büyük saygıyı göstermek için tek dizinin üzerine çöktü. Subaru’nun olayla alakası bile yoktu ama yine de soğuk terler dökmeye başladı. Ne de olsa, gerçeğin açıkça söylenmesi Felt’in suç dolu hayatını ortaya çıkaracak ve daha fazla soruna yol açacaktı.

“Yaklaşık bir ay öncesine kadar, Leydi Felt kraliyet başkentinin Aşağı Mahalle’sinin—yani ‘varoşların’ bir köşesinde yaşıyordu. Bir vesileyle bir Ejderha Mücevheri’ne dokunma fırsatı buldu. Onun bir Ejderha Bakiresi olmaya layık olduğuna karar vererek, onu elbette yanımda getirdim.”

Subaru’nun endişelerini gideren Reinhard, sorunlu kısımların etrafından ustaca dolanarak raporunu sundu. Açıklamada büyük, bariz boşluklar vardı ama topluluk bunlara değil, başka belirli şeylere odaklandı.

***

“Varoşlardan bir serseri… Sör Reinhard, aklınızı mı kaçırdınız?!” Rickert patladı. “Lugunica’nın geleceğini omuzlayacak hükümdarı seçecek bir törene sokaklardan bir serseriyi mi getiriyorsunuz?! Kraliyet tahtını ne sanıyorsunuz siz?!”

“…”

Reinhard isteneni yapmış, platformdakilere en yüksek nezaketi göstermişti. Cesur profili en ufak bir olumsuzluk ipucu bile taşımıyordu. Rickert sözlerini Miklotov’a yöneltti.

“Taca uygun biri seçilmeli. Öylece önümüze çıkan herhangi birine elimizi uzatamayız ki—”

Rickert, Miklotov’u ikna etmeye zarifçe çalışırken, tanıdık bir ses çabalarının üzerine soğuk su döktü.

“Bay Rickert, bu konuda biraz fazla hararetli değiiil misiniz?”

“Saçmalık, Roswaal. Davranışlarınızı da onaylamıyorum. Sadece ben değil, tüm yetkililer de. Şimdiye kadar bir kriz zamanında olduğumuz için buna göz yumduk ama artık dilimi tutmayacağım. Ne Astrea Hanedanı’nın bir serseriyi bu salonlara sürüklemesine, ne de sizin, budala, yarı-iblis birini hükümdar adayı göstermenize…!”

“—Bay Rickert. Yorumlarınızı düzeltmenizi öneririm.”

Buz gibi sözler odanın her yerinde yankılandı. Öfkeden kıpkırmızı kesilen Rickert’in yüzü soldu. Roswaal devam etti, “Yarı-elfe ‘yarı-iblis’ diye hitap etmek kötü bir davranıştır. Dahası, Leydi Emilia hâlâ bir kraliyet adayı… Hangimizin haddini bilmesi gerektiğini anlıyor musunuz?”

Roswaal’ın ses tonu her zamanki gibiydi ama arkasındaki güç Rickert’in bakışlarını kaçırmasına neden oldu. Gözdağını gizlemek istercesine başını salladı ve dramatik bir şekilde kürsüye işaret etti.

“P-peki ne olmuş? İddiamın hatalı olduğuna inanmıyorum. Ejderha Bakiresi olarak nitelendirilmek, kral olmaya nitelendirilmek anlamına gelmez. Lord Miklotov! Lütfen yeniden düşünün! Krallığın gelecekteki refahı, böyle müstehcen bir kraliyet adayının seçimi üzerine inşa edilemez—”

“—Sör Reinhard.”

Bilge, görüşünü değiştirmeye çalışan Rickert’e değil, kızıl saçlı şövalyeye hitap etti.

“Bu kız…?”

“Kesin olarak emin olamam, zira kesin kanıtlama yolları artık mevcut değil.—Ancak, bu tesadüfü bir rastlantı olarak adlandırma dürtüsüne direnmeliyim.”

“Peki ne diye adlandırırsınız?”

“—Ben buna kader derim.”

Reinhard’ın yanıtı üzerine Miklotov, bu ifadenin özel bir anlam taşıdığını düşünürcesine gözlerini kapadı.

***

Ne Subaru ne de etrafındakiler ikisinin ne hakkında konuştuğunu anlamıştı. Sadece ikisi neye atıfta bulunduklarını biliyor gibiydi. Böyle bir kafa karışıklığı içinde, Miklotov durumu kınar gibi elini alnına götürdü ve diğer yaşlı adamlara baktı.

“Fark etmediniz mi? Leydi Felt’e bir kez daha iyi bakın.—O zaman bile anlayamıyorsanız, kendi krallığınıza olan sadakatinizi sorgulamam gerekir.”

Miklotov’un meydan okumasına karşılık, odadakiler nefeslerini tutarak Felt’e dik dik baktılar. Kontrolsüz bakışlar fırtınasının ortasındaki Felt, açıkça kaşlarını çattı.

Rickert, Felt’in eksikliklerini açıkça dile getirdi.

“Ona bakınca, elbette anlaşılıyor… hâlâ çok genç ve bir tahta yaklaşmadan önce öğrenmesi gereken çok fazla şey var—!”

Aniden, bir şeyi fark etmiş gibi yüzü dondu, gözleri şaşkınlıkla kocaman açıldı.

“S-sarı saçlar ve kızıl gözler—?!”

Rickert bunu söyler söylemez, diğer yetkililer de domino taşları gibi benzer bir etkiyle sarsıldı. Etkilenmeyen tek kişi, o dünyanın genel bilgilerinden habersiz olan Subaru’ydu.

Subaru yana baktığında, Ferris ve Julius anlamış gibiydi. Al’ın ne düşündüğünü her zamanki gibi anlayamıyordu ama Al özel bir şaşkınlık belirtisi göstermedi.

“Sarı saçlar ve kızıl gözler—bunlar Lugunica Kraliyet Ailesi’nin soyuna özgüdür. Ama! Olamaz! Tüm kraliyet soyu yarım yıl önceki o olayda yok oldu! Bu kızın böyle bir şey olması imkansız—”

Reinhard, Rickert’in şiddetli inkârını sakince kesti.

“—Bay Rickert, on dört yıl kadar önce sarayda yaşanan belirli bir olaydan haberiniz var mı?”

Reinhard’ın dudaklarından dökülen sözler Rickert’i daha da büyük bir güçle vurdu.

“Sör Reinhard… Elbette şunu söylemiyorsunuzdur…”

“On dört yıl önce, hırsızlar kaleye sızmış ve merhum ikinci prens Lord Fold’un kızını kaçırmışlardı. Hırsızların kaçmasına izin verilmiş ve kız asla bulunamamıştı.”

Bu, dışarıya asla sızdırılmayan türden bir ulusal başarısızlıktı.

“Mesele Ejderha Tableti’ne yazılmadığı için, hırsızların o dönemde kraliyet sarayına kolayca sızmasına izin verilmişti. Bir dizi başka acil mesele olduğu için, kız için kapsamlı bir arama yapılmamıştı.”

“Mmmm. O olay, Kraliyet Muhafızı Şövalyeleri’nin dağılması ve yeniden yapılanmasının tetikleyicisiydi. Sizin akrabalarınızın da bu meselede payı yok değildi, yanılmıyorsam?”

“Bu yüzden, aksi takdirde bilmeyeceğim bilgilere sahibim. Ve buna dayanarak…”

Miklotov, Reinhard’ın minimalist yanıtına kendi başını sallayarak karşılık verdi. Ancak Rickert’in çılgınlığı azalma belirtisi göstermiyordu.

“Bu aşırı—hayır, mantıksız bir pozisyon! Kraliyet ailesinin bir kızının on dört yıl önce iz bırakmadan ortadan kaybolduğuna, varoşlarda yaşamaya başladığına ve şimdi de kraliyet seçimi yaklaşırken onu tesadüfen keşfettiğinize mi inanacağız?! Ve dahası, onun Ejderha Bakiresi olarak nitelendirildiğini de tesadüfen mi öğrendiniz?!”

Bilgi bombardımanına rağmen Rickert hâlâ ayaktaydı.

“Bu saçmalık!” diye güldü. “Her şey fazla yapay. Bakire niteliklerine sahip bir kız bulup saçını boyayabilir ve göz rengini değiştirmek için büyü kullanabilirdiniz.—Elbette böyle utanç verici bir davranışa girişmediniz, değil mi?”

“Kılıcım üzerine yemin ederim.”

Reinhard, belindeki kılıcı yere bırakarak en büyük saygıyı gösterdi. Şövalyeler arasında bir şövalyenin bu denli saygı göstermesini gören Rickert, ağır bir şekilde çöktü.

***

“…Tüm kraliyet ailesi zaten yok olmuşken, onun kraliyet kanı taşıyıp taşımadığını doğrulamak için hiçbir yol yok. Kimsenin kimliği hakkındaki sırf varsayımlara dayanarak baş eğeceğini sanmıyorum.”

“Bu doğal. Ancak, Leydi Felt’in tahta layık olduğundan eminim… kan bağıyla bir hak iddia etmese bile.”

Reinhard’ın sarsılmaz yanıtı Rickert’ten bıkkın bir iç çekti.

“Çağımızın Kılıç Azizesi ona oldukça yatırım yapmış gibi görünüyor.”

Bir kez daha, bakışlarını eldeki meselenin öznesi olan Felt’e çevirdi.

“Bakire niteliklerinizi bir kenara bırakırsak, varoşlardan geliyorsunuz.—Ve kayıp olduğu sanılan kraliyet soyuna sahip olmanız mümkün. Bunun size ne kadar sıkıntı verdiğini hayal bile edemiyorum. Bunu sonuna kadar götürmeye kararlı mısınız?”

Bu ifade bir test gibiydi, Rickert’in onun yanıtını kullanarak şüphelerinden kurtulabileceği bir ritüel. Ancak Felt’in yanıtını aldığında tartışmanın sona ermesine izin verebilirdi.

Ancak Felt, o ana kadarki konuşmanın akışını tamamen göz ardı ederek niteliğini kesin bir dille reddetti.

“Ha? Ne saçmalıyorsun be yaşlı adam? Ben kral olmaktan tek kelime bahsetmedim ki.”

Beklenmedik yanıt, odadaki herkesi hazırlıksız yakaladı.

“İsteğim dışında varoşlardan buraya sürüklendim,” diye devam etti. “Ona beni geri götürmesini söyledim ama yapmadı, eski kıyafetlerimi de sakladı, bu yüzden bu aptal şeyi giymek zorunda kaldım. Çileden çıktım! Milyon kere sinir oldum! Hayır, bunu kabul etmiyorum!”

Felt’in gazap dolu çıkışı salona bir kez daha garip bir sessizlik çöktürdü. Havanın kötüye gittiğini, ortamı okumakta meşhur derecede beceriksiz olan Subaru bile anlayabiliyordu.

Sessiz kalan adaylar arasından Priscilla, kollarını kavuşturmuş, sıkılmış bir ifadeyle hışımla konuştu: "Bu sıkıcı, anlamsız tartışmayı daha ne kadar sürdüreceksiniz?"

Tüm gözler kıza çevrildiğinde, kollarının üzerinde dolgun göğüsleri sarsıldı.

"Sadece kağıt üzerinde olsa bile, beş kişi bir araya geldiğine göre, süreç başlayabilir. Başlamamız yeterli, layık olmayanlar zamanla elenecektir. Sonuçta ayakta kalan tek kişi ben olacağım. Bu gereksizlerin kral olmaya layık olup olmaması tamamen alakasız."

Priscilla'nın küstah, mantıksız argümanı Felt'ten sert bir tepki aldı.

"Ahh…?"

Kürsüden aşağı atladı ve Priscilla'ya gözlerini dikti.

"Az önce hoş bir kız olduğunu düşünmüştüm, ama anlaşılan senin de kafan çiçek bahçesiymiş, değil mi? Kavga arıyorsan, ben hazırım. Benimle uğraşanın başına neler geleceğini herkes bilir."

"Ne küstahlık. Kim olduğumu biliyor musun…?"

"Ha, sanki bilecekmişim gibi…!"

Felt, Priscilla'nın sözlerini yüksek sesli bir gülüşle savuşturdu. Priscilla'nın gözleri acımasızca kısıldı.

Subaru'nun nefesi, atmosferdeki belirgin değişimden dolayı kesilirken, yanından Al bağırır: "Prenses, bu—"

Priscilla'nın ne yapacağını tam olarak biliyor olmalıydı.

Sonra, Al'ın bağırışı üzerine, odanın içinden keskin bir rüzgar esti. Reinhard, bir salise içinde doğrudan onun önüne geçti ve sakin bir sesle konuştu.

"—Affedersiniz, Leydi Priscilla."

Göz açıp kapayıncaya kadar, bir an önce kürsüde tek dizinin üzerinde duran şövalye, iki kraliyet adayı arasına girmişti. Kızıl saçlı şövalye, turuncu saçlı kıza dönüktü. Arkasında ise Emilia, Felt'i korumak için sıkıca tutuyordu.

Priscilla'ya çıkışırken, Emilia'nın menekşe rengi gözleri öfkeyle doldu.

"Böyle önemli bir yerde bu ne düşmanlık… Ne yaptığını sanıyorsun?!"

Ancak Priscilla, hiçbir suçluluk duymadan, bir el hareketiyle bu rahatsızlığı savuşturdu.

"Ben sadece eğitimsiz bir sürtüğe haddini bildiriyorum. Sonuçta, bana karşı yapılan saygısızlık ancak canla ödenir."

Emilia, pişmanlık duymayan Priscilla'ya karşı ısrar etti.

"Özür dilemeyecek misin? Yoksa gerçekten yanlış bir şey yaptığını fark etmiyor musun?"

Bir an, sözler Priscilla'nın yüzünde bir boşluk oluşturdu. Sonra, zar zor tuttuğu bir gülüşle Emilia'ya baktı.

"Ahh, bu çok eğlenceli. Nadiren bu kadar eğlenmişimdir. Bunu bir iltifat olarak kabul edebilirsin."

"Ne kadar da sevimsiz bir çocuksun. Ne hakkında konuşuyorsun sen—"

"Yanlış bir şey yaptığında özür dilenmeli diyorsun, öyle mi? Eğer öyleyse, sen neden özür dilemiyorsun, gümüş saçlı yarı-elf? Senin durumunda, 'Doğduğum için üzgünüm' demelisin."

Subaru bile şokun Emilia'nın tüm vücudunu sardığını anlayabiliyordu. Omuzları titredi ve gözlerindeki korkusuzluk kayboldu, yerini keskin bir acı aldı.

"B-Benim… Cadı ile bir ilişkim yok…"

"Böyle bir mazeret birine bir şey ifade eder mi? Sen, dünya için tabu olan varlığın tıpatıp aynısısın. Senin görüntün bile insanları korkuyla doldurur ve kalplerini titretir. Kendini örtüp görünüşünü gizlemenin nedeni bu değil mi?"

Priscilla'nın acımasız sözleriyle her yandan saldırıya uğrayan Emilia, solgun yüzünü sessizce eğdi.

Subaru bile Priscilla'nın ne demek istediğini anladı. Anladı ama kabul edemedi, çünkü bu, Emilia'ya onunla hiç ilgisi olmayan nedenlerden dolayı haksız yere acı veriyordu.

Artık dayanamıyordu. Ancak, yine de Subaru, miğferinin altında yüzü okunmaz halde olan Al'ın, Priscilla'nın despotizmine açık sözlü bir eleştiri getirmesini beklemek zorunda kaldı.

"Prenses, bu kadarla kalsak mı? Buraya daha fazla düşman eklemek bizi ciddi bir çıkmaza sokar, özellikle de içlerinden biri Kılıç Azizi ise. Sadece özür dilesen nasıl olur?"

"Benim vasalım böyle acınası bir gösteri yapmamalı. Kılıç Azizi'ne gelince? Sadece ülkenin en güçlü olduğu varsayılan kişi. Bir şeyler yap."

"Bir dakika bile dayanamam…"

Al, durumu sakince değerlendirmiş, kısa sürede beyaz bayrak çekmişti. Tavrı, Priscilla'nın yüzüne bıkkınlık getirdi ve o ana kadarki tüm kin ile düşmanlık dağılır gibi oldu.

Odadaki hiç kimse, Subaru da dahil, Al'ın böyle vahşi bir canavarı ustaca idare etmesine duyduğu şoku gizleyemedi. Ama en azından, patlayıcı bir durumun ani tehdidi savuşturulmuştu.

Bu mesele hallolunca, salon bir kez daha sessizliğe büründü. Aniden, tiz bir çınlama yankılandı—bir kaseye atılan madeni paranın sesiydi bu. Böylece Miklotov, grubun dikkatini topladı.

"—Herkes tatmin oldu mu? Leydi Felt ve Leydi Emilia'nın yeterince sakinleştiği anlaşılıyor…"

İlk olarak Emilia yanıt verdi.

"E-evet… Ben iyiyim. O da öyle görünüyor…"

"Artık bırak beni! Ben bir şey yapmadım ki!"

Felt'in bu çıkışına karşılık, Emilia aceleyle başını salladı ve onu bıraktı.

"İyiydim ben, hiçbir şey yapmana gerek yoktu!" diye köpürdü. "Sana zayıf bir çocuk gibi mi görünüyorum?!"

"…Evet, gereksizdi. Üzgünüm."

"—Sana teşekkür etmiyorum."

Felt surat astı. Tavrını fark eden Reinhard, nazikçe Emilia'ya başını salladı ve şövalyelerin yanına döndü, Emilia ile Felt'i diğer adaylarla rahatsız edici bir şekilde sıraya girmeye bırakarak. Sadece Priscilla değişmemiş görünüyordu, başladığı aynı sıkılmış ifadeyi taşıyordu. Yaptığı hatayı en ufak bir şekilde bile düşündüğü yoktu.

Her neyse, Miklotov, anlaşmazlığın çözüldüğünü görünce yeniden duyurdu: "O zaman, gündemimize devam edelim—kraliyet verasetindeki anlaşmazlık. Yaşlılar Konseyi, kraliyet seçimi için tüm adaylar arasında bir toplantı teklif ediyor."

---