Palladio Manesque: Tahtın Gölgesi

Light Novel Cilt 38, Önsöz “Palladio Manesque” olarak uyarlanmıştır.

Orijinal Web Romanı Bölümü —Tamamlandı

Witch Cult Çevirileri (Başpiskopos) tarafından kısmen insan çevirisi, Witch Cult Çevirileri (Orijinal: Başpiskopos, Başpiskopos, Başpiskopos, Başpiskopos; Çeviri kontrolü: Başpiskopos, Başpiskopos) tarafından kısmen düzenlenmiş makine çevirisi —Tamamlandı.

――Vollachia İmparatorluğu'nun Yetmiş Yedinci İmparatoru Vincent Vollachia ile İmparatorluk Seçim Töreni'nde yarışan Prenslerden biriydi Palladio Manesque.

Geçmiş seçimlere kıyasla çok daha çetin geçen yetmiş yedinci İmparatorluk Seçim Töreni'nde, önde gelen adaylardan Lamia Godwin ile bir ittifak kurmuş, o zamanlar henüz tahta geçmemiş olan Vincent Abellux ile Prisca Benedict'i köşeye sıkıştırmıştı.

Nihayetinde, Palladio'nun yetenekleri bir tehdit olarak görüldü ve iş birliği yapan Vincent ile Prisca tarafından engellenince İmparatorluk Seçim Töreni'nden çekilmek zorunda kaldı; ancak kendi yenilgisinden Palladio'nun kendisi sorumlu değildi.

Onunla ittifak kurduğu Lamia'nın vaktinden önce saf dışı bırakılması, İmparatorluk Seçim Töreni'nin gidişatında Palladio'nun haberi olmadan ölümcül bir değişikliğe yol açmış ve yenilgisine neden olmuştu.

Palladio: “Gerçekten de, laf ebeliğinden başka bir şeye yaramayan umutsuz bir küçük kız kardeş değil miydi o?”

Zaten varlığını yitirmiş, lafta kalıp icraatta sıfır olduğunu kanıtlamış biriydi Lamia.

Lamia'nın İmparatorluk Başkenti'nden kaçan ejderha arabalarına saldırdığı sırada, Palladio da onun isteği üzerine göz kulak olmuştu. Ama Lamia acınası bir şekilde yenilmiş ve sonu gelmişti. Hem yaşamında hem de ölümünde, cafcaflı sözlerine yakışır hiçbir başarı bırakmayan aptal bir kız kardeşten başka bir şey değildi.

Lamia'nın utanç verici davranışlarına alaycı bir şekilde gülen Palladio, ölümsüz doğasına tanıklık eden altın renkli göz bebekleriyle —alnındaki üçüncü gözü de dahil— üç gözünü kıstı ve gözlerini savaş alanına dikti.

Önündeki savaş alanında, sayısız ölümsüz, ölümsüzlükleri ve hedef şehirlerini ele geçirme konusundaki köklü saplantılarıyla saflar halinde ilerliyor, kararlı ve itici saldırılarını durmaksızın sürdürüyordu.

Bu geniş toprakları kaplayan ölümsüzlere komuta etmek ve söz konusu şehri —Garkla Müstahkem Şehri'ni— ele geçirerek, bugüne dek yanlış yola sapmış Vollachia İmparatorluğu'nu sonsuza dek yok etmek, Palladio'nun göreviydi.

İşte bu, gökler tarafından seçilmiş biri olarak Palladio'ya bahşedilen görevdi.

――Palladio, dünya tarafından kutsanmış bir ırk olan Şeytan Gözü Kabilesi'nin soyundandı.

Kadim zamanlarda, Şeytan Gözü Kabilesi'nin sıradan insan ırkını özel güçleriyle yönlendirdiği söylenirdi; genellikle az kişiye bahşedilen İlahi Korumalar, göklerin gözdesi olan tüm ırklarının her soyundan gelene verilirdi.

Ancak Şeytan Gözü Kabilesi, üstün güçleri nedeniyle halk tarafından korkuluydu, tarihin merkez sahnesinden de kovulmuş talihsiz bir ırktı — Palladio'nun, acılar dünyasına düşmüş kabiledaşlarını kurtarma misyonu vardı.

Bunu kanıtlamalıydı. Şeytan Gözü Kabilesi'nin dünyadaki en üstün ırk olduğunu.

İşte tam da bu yüzden――

Palladio: “Onu yıkıp yeniden inşa edeceğim. Sizin gibi korkaklar tarafından inşa edilen bu İmparatorluğu.”

Dalgalı yeşil saçlarının arasından parmaklarını geçiren, ölümsüz çehresi çarpılmış Palladio'nun zihninde, hem Vincent'ın hem de Prisca'nın sinir bozucu görüntüleri vardı.

İmparatorluk Seçim Töreni'nin, yalnızca tek bir bireyin yaşamasına izin veren yazılı olmayan kuralını ihlal ederek birlikte hayatta kalmak için iş birliği yapan ikilinin alçak doğasına karşı, aynı Vollachia İmparatorluk Ailesi'nin bir üyesi olarak yalnızca hor görme besliyordu. Bu gidişle, İmparatorluk Seçim Töreni sırasında bile Vollachia İmparatorluğu'nun uzun tarihini ve ağırlığını çiğnemeye yönelik alçakça girişimlerde bulunulmuş olması şaşırtıcı olmazdı — Hayır, daha ziyade, bir tür komplonun iş başında olduğunu varsaymak gayet doğal olurdu.

Palladio: “Eğer öyle olmasaydı, sizin gibilerin gerisinde kalmamın ne anlamı olurdu ki?”

Gökler tarafından seçilmiş, Şeytan Gözü Kabilesi'nin bir soyundan gelen Palladio, bu olağanüstü yeteneğini kullanarak tüm düşmanlarını silip süpürmüş, Vollachia Prensi olarak konumunu sağlamlaştırmıştı.

İmparatorluk'un demir ve kan yasasını her şeyin üstünde tutan o, yalnızca iş birliği ve entrikalarla uğraşan zayıflardan asla aşağı olamazdı. Bu yüzden――

Palladio: “――Vincent ve Prisca, ikinizi de mahkum edeceğim.”

Ve böylece, Vollachia İmparatorluğu ideal biçimine kavuştuğunda, onun soyuna ve niteliklerine uygun bir hükümdar olan Palladio tarafından yönetilecekti.

Yönetim şekline gelince, Palladio'nun her zaman en büyük İmparator olarak gördüğü, Vollachia İmparatorluğu'nu acı ve korku yoluyla yöneten, Dikenli İmparator — Eugard Vollachia'yı örnek alacaktı.

İmparator'un otoritesini uzaklara duyuran, kendi halkının kalplerini dikenlerle bağladığı söylenen Eugard'ın naipliği, tam da Palladio'nun idealiydi.

Sonraki kurgusal eserlerde, Dikenli İmparator'un sıradan bir köylü kızının aşkı için yaşadığına dair aptalca söylentiler vardı; bunların hepsi Palladio'nun tahta yükselişiyle birlikte yakılıp gömülecekti.

Palladio'nun özgüveninin temelinde, elbette, Şeytan Gözü Kabilesi'nin bir üyesi olarak Palladio'ya bahşedilen, onun eşsiz doğasının çekirdeğini oluşturan yetenek, yani olağanüstü bir güç yatıyordu.

Palladio: “――――”

İki gözünü kapatıp, alnında duran üçüncü gözüne, Şeytan Gözü'ne odaklandı.

Bir anda, Palladio'nun görüş alanı artık sadece önündeki savaş alanının dar bir görüntüsü değil, çevredeki geniş alanı bütünüyle kavrayan engin, ilahi bir bakıştı.

Gerçekten de güneşin bakış açısıydı bu — Palladio'nun üçüncü gözü, kendi görüş alanını güneşinkiyle birleştirerek, dünyaya yukarıdan bakan bir hükümdarın perspektifini sağlıyordu.

Bundan faydalanarak, Palladio ölümsüz ordunun komutanı rolünü onuruyla yerine getirdi.

Sıradan kişiler, ölümsüzlerin tükenmez güçleriyle kaba kuvvetle kazanabilecekleriyle övünebilirlerdi, ancak bu denli zayıf taktiklerle zorla ilerlemek bir İmparator'a yakışan bir savaş olmazdı.

Rakibi hem güç hem de zeka yoluyla diz çöktürmek, Vollachia'nın demir ve kan yasasının gerçek vücut bulmuş haliydi.

Palladio: “Uygun uzmanlar hazırlamış ve bolca tedarik sağlamışsınız. Ve astlarınızla kutsanmış olduğunuz da aşikar… ama sonunda, görünen o ki sınırınız bu, Vincent.”

Surlarda konuşlanmış askerler ile ileri atılan güçlü birlikler arasındaki koordineli akın etkileyiciydi ve ölümsüzler, üstün sayılarına rağmen Müstahkem Şehir'in savunmasının ilk katmanını bile aşamadılar. Ancak, ellerindeki en kaliteli kartları bu kadar erken kullanmaları, savaş güçlerine dair duydukları güvensizliğin bir işaretinden başka bir şey değildi.

Ne de olsa, Palladio'nun Şeytan Gözü şehrin içini görebiliyordu — sakinlerin çoğu, İmparatorluk Başkenti'nden, çeşitli kasaba ve köylerden kaçan mültecilerdi ve savaşacak güçleri olmadığından yalnızca birer engel teşkil ediyorlardı.

Onların açısından, en kalın ve en büyük surları savunmak, tutunabilecekleri tek iplikti.

Palladio: “Bunun kırılgan ve gelip geçici bir yanılsamadan başka bir şey olmadığını fark etmeyen o cahil aptallara öğreteceğim — Siz insanlar, iki gözünüzle gördüğünüz dünya o kadar dar ki size acımadan edemiyorum.”

Böylesine aptalca bir direnişe alaycı bir şekilde gülen Palladio, elini kaldırdı ve sesini uzak bir yere yansıttı.

Bu da, Şeytan Gözü Kabilesi'nin bir üyesi olarak Palladio'nun doğuştan gelen bir yeteneğiydi — saçını, tırnaklarını veya vücut parçalarını aldığı herhangi bir kişiye, aralarındaki mesafeye bakılmaksızın sesini yansıtmasını sağlayan telepatik iletişim.

Bununla birlikte, Palladio Müstahkem Şehri'nin sonunu getirecek belirleyici hamleyi yaptı. Bu da şuydu――

Palladio: “――Ölümsüz uçan ejderhalar derhal konuşlandırılsın. Tüm çabalarını şehir surlarına odaklayan o aptallara, gerçek bir İmparator'un savaş açma yöntemlerini öğreteceğiz.”

???: “――Düşman uçan ejderha filosu, büyük kalenin arkasındaki yüce dağın üzerinden geçti ve tahkimatların üzerindeki hava sahasını ihlal etti! Düşman askerleri konuşlandırıyorlar, ölümsüzler şehre sızdı!”

Komuta odasına nefes nefese koşan haberci, durumdaki değişikliği bildirdi.

Surlarla çevrili kale, basit ama güçlü kaba kuvvet akınlarından muzdaripti, ancak şimdi rakip, Garkla'nın en büyük zayıf noktası olan havadan saldırmaya karar vermişti.

Yüce bir dağ yamacından oyulmuş şehrin en büyük kalesi, şehri çevreleyen surlar aşılsa bile kolayca yenilemeyecek bir sağlamlığa sahip olmakla övünülebilirdi. Ancak gökyüzü, savunmasız olduğu tek yerdi.

???: “Durum endişe verici bir hal almışken hamle yapıyorsunuz. Tahmin ettiğim gibi, bu taktik muhtemelen Ekselansları Palladio Manesque tarafından yönetiliyor.”

???: “Vollachia'nın bir Prensi mi, İmparatorluk Seçim Töreni'nde Ekselansları İmparator ile yarışan?”

Otto, rapora kaşlarını çatan ve yüzündeki beyaz kılıç yarasını parmağıyla takip eden Serena'ya mırıldandı.

Ölümsüzlerin safına katılan düşmanlar arasında, önceden dikkat edilmesi gereken bir hedef olarak adı geçiyordu. Şeytan Gözü Kabilesi'nden gelen eşsiz bir yeteneğe sahip nadir bir kişiydi; doğası hem sadist hem de acımasızdı.

Tüm gücünü savunmasız kör noktaya yoğunlaştıran bir düşmanla başa çıkmak kolay olmazdı ama bu, yaygın bir savaş stratejisiydi.

Özellikle kuşatma savaşlarında, küçücük bir delik bile çoğu zaman yıkımı beraberinde getirebilirdi.

Bu denli büyük bir ölçekte, böyle bir deliğin açılması ölümcül olurdu. Bu yüzden...

Otto: “Bu, theriron1’e uygun.”

Serena: “Reerun mı?”

Otto: “Boş verin, dert etmeye gerek yok. Daha önemlisi...”

Serena, yabancı sese karşı başını yana eğdi, elini hafifçe salladı. Ardından Otto, odanın ortasındaki Berstetz’e, habercilere talimat vermesi için onaylayarak başını salladı.

Bunun üzerine Berstetz’in iplik gibi gözleri hafifçe aralandı.

Berstetz: “Emri verin... Özel Birliklerin zamanı geldi.”

Evet, kendisine yabancı olan kelimeleri bile uygun bir şekilde kullanabiliyordu.

***

Bu, Garkla Müstahkem Şehri savaşında atılan belirleyici darbe oku olmalıydı.

Uçan ejderha süvarilerinin faydası, İmparatorluk halkı için söylemeye gerek olmayan yaygın bir bilgiydi. Ancak onların ölümsüz olması koşulu uygulandığında, bu ancak hem süvarinin hem de uçan ejderhanın diriltilmesiyle başarılabilecek bir şeydi.

Bu ön koşulu yerine getiren, ölümsüz kuvvetlere katkıda bulunan uçan ejderha ölümsüz süvarileri sayıca azdı. Bu yüzden, son derece kritik olacakları sahneler dışında başka hiçbir yerde kullanılmayarak dikkatle idare edilmişlerdi.

???: “Uçan ejderha ölümsüzleri derhal konuşlandırılsın. Tüm çabalarını şehir surlarına odaklayan o aptallara, gerçek bir İmparator’un savaşma yöntemlerini öğreteceğiz.”

Ölümsüz ordularına komuta eden subaydan telepatik bir emir gönderildi.

Doğrudan kafalarının içinde yankılanan garip sese itaat eden az sayıdaki uçan ejderha ölümsüz süvarisi, ölümsüz uçan ejderhalarını yanlarına alarak, sevdikleri ejderhalarının kanat çırpışlarıyla Müstahkem Şehir’in göklerini ele geçirdi.

Müstahkem Şehir’in arkasında yükselen, komşu ülkelerle ulusal sınır görevi gören o büyük dağın yüksekliğini aşmak, ne kadar yetenekli bir uçan ejderha süvarisi olurlarsa olsunlar, hayatı tehdit eden bir eylemdi. Hayatlarını riske atma gibi en büyük engeli hiçe sayan uçan ejderha ölümsüz süvarileri, operasyonlarının amacını başardılar.

???: “...”

Ölümsüz gözlerinin altın parıltısının altında, sağlam taş duvarlarla korunan büyük kale görünüyordu.

Oraya, yüze yakın uçan ejderha ölümsüzü tarafından taşınan bir ejderha gemisi konuşlandırılmıştı ve asi ölümsüz grubu ona bindi.

Taşıma işinden sorumlu olanlar ölümsüzdü ve dolayısıyla içeri gönderilenler de ölümsüzdü... Bu, hayatta kalmayı hiç umursamayan, küstahça bir taktikti.

???: “Gidin.”

Bu kısa emri alan kişneyen uçan ejderha ölümsüzleri, ejderha gemisini o yere bıraktı.

Bu, hızlarını veya iniş konumlarını hiç hesaba katmayan, daha ziyade fırlatmak olarak adlandırılabilecek barbarca bir eylemdi; Vollachia İmparatorluğu’na ölümcül bir darbe indirmek için şehrin merkezine doğru döne döne yaklaştı. Ve sonra...

???: “Bizler, gücümüzle――!!”

???: “EN GÜÇLÜ! EN GÜÇLÜ! EN GÜÇLÜ――!!”

Dağ yamacından bir fırtına gibi fırlayan grup, düşen ejderha gemisinin kanadına saldırdı ve İmparatorluk Askerleri’ne indirilecek ölümcül darbeyi içeriden dışarıya doğru paramparça etti.

***

Özel Birlikler olarak atanmış olsalar da, ağır sorumluluğa rağmen bekleyişleri kışkırtıcıydı.

Ancak, kışkırtıcı olsa da, çabalarının boşa gideceğine dair bir korku yoktu.

Çünkü Natsuki Schwartz, Gustav Morello’nun güvenini zaten kazanmış bir adamdı.

Karar verdiği şeylere koşulsuz yardım eden, hiçbir dayanağı olmadan gerçekleşeceğine inandığı olaylara güvenen Gustav, karşı çıkacaklarını ilan ettiği her düşmana karşı yeteneğinin en iyisiyle savaşmaya kararlıydı.

Bu yüzden, Müstahkem Şehir çevresindeki savaş başladığından beri, Pleiades Taburu’nun kendileri dışındaki üyelerinin şiddetli çatışmalarının yaşandığını hissederken, sabırla zamanlarını bekledi.

Ama yine de, beklemek ve beklemekten rahatsız olmamak tamamen farklı şeylerdi.

Gustav: “OHHHH!!!”

Güçlü bir kükreyişle Gustav, dört kolunu savurdu ve düşen ejderha gemisinin tepesinde dilediğince kudurttu.

Ejderha gemisindeki ölümsüzler, fırlatılmamak için silahlarını gemiye saplayarak bedenlerini sabitlemişlerdi. Bu yüzden, Gustav’ın ekibinin sürpriz saldırısına tepkileri gecikmişti.

Gustav’la birlikte Özel Birlikleri oluşturanlar, Schwartz’ın kişisel muhafızları Hiain, Weitz ve Idra değil, Gladyatör Adası’nda uzun zaman geçirmiş kıdemli gladyatörlerdi... Yani, Gustav’ın iyi tanıdığı kişilerdi.

Ginunhive Valisi olarak Gladyatör Adası’nı sorunsuz yönetmek Gustav’ın göreviydi ve gladyatörlerin yeteneklerini kendilerinden bile daha iyi biliyordu.

Yine de, bu tür bir hizmetin Vali görevleri arasına gireceğini hiç hayal etmemişti.

???: “Kurtları öldürmek için tavşan göndereceklerini düşünmek...”

???: “Biz rüzgârız ve kimse rüzgârı sike sike kuşatamaz!”

???: “Kuhahahaha! Bir kavga, kesinlikle bir kavga çıkıyor size diyorum! Hayatımı ortaya koymak beni sike sike coşturuyor~!!”

Yalnız kurt Jawsrough, Phenmelle ve Milzac gibi ateşli ama yetenekli kişiler, Gustav’la birlikte ejderha gemisinde silahlarını sallayarak ölümsüzleri birbiri ardına alt ettiler.

Pleiades Taburu’nu çevreleyen yükselmiş savaş ruhunun gizemli fenomeni, savaşta tecrübeli gladyatörlerin, uzun yılların askeri deneyimine sahip güçlü savaşçılara karşı konuşlandırılmasına ve düşen bir ejderha gemisi gibi kötü bir durumda bile güçlerini yeterince sergilemelerine olanak tanımıştı... Daha doğrusu, hayatlarını ortaya koydukları bu durum, gerçek güçlerini bile aşan yetenekler sergilemelerini sağlamıştı.

Gustav: “İşte tam da bu yüzden bir intihar timi... Hayır, Özel Birlikleri seçmek etkili oluyor.”

Bu savaş alanında, Gustav’ın ekibinin görevi, ön cephedeki ölümsüz sürülerine karşı direnenlerden daha az olmasa da, hayatları için eşit derecede, hatta daha büyük bir tehlike taşıyordu.

Böylesine önemli bir görev kendilerine emanet edilmişti; ancak Gustav’ın ekibinden kimsenin ölmemesi hayati önem taşıyordu.

Tek birinin bile ölmemesi, Pleiades Taburu’nun Patronu tarafından kendilerine verilen katı emirdi.

Gustav: “Bir memur olarak iki efendiye hizmet etmeyi kabul edilemez buluyorum. Bu yüzden size efendim diye bakmıyorum ama... bir arkadaşın içten ricasını, elimden gelenin en iyisiyle yerine getirmek isterim.”

Bunu söyleyerek Gustav, silahlarını çekip kontratak yapmak üzere hareket eden ölümsüzlerin kafalarını yakaladı ve dört bedeni başının üzerinde birbirine çarparak parçaladı.

Topraksı kalıntıları dağılırken, çöküşlerinin yankısı duyuldu ve hemen sonraki düşmanları yakaladı.

Gustav, Çok Kollu Kabile’nin şiddetli ve vahşi mizacından o kadar nefret ediyordu ki.

Elinden geldiğince kendi kalbini kontrol eder, kavgacılığa veya öfkeye teslim olmak istemezdi; bu yüzden kendine sıkı kısıtlamalarla bir hayat sürmeyi amaçlamıştı.

Bu Vollachia İmparatorluğu’nda, Gladyatör Adası Valisi olarak görev yaparken bile ilkelerini korumuştu.

Gustav: “Oh, OHHHHHHHHHHH!!!”

O an, Gustav tüm bu ilkelerini tamamen unuttu.

Bu an, tiksindirici bulduğu Çok Kollu Kabile’nin aynı mizacıyla kudurttu.

Bu yüzden...

Gustav: “Bizler, gücümüzle――!!”

Özel Birlikler: “YENİLMEZ! YENİLMEZ! YENİLMEZ――!!”

Gustav ve Özel Birliklerin geri kalanı hayati direktiflerini yerine getirdi.

Ne de olsa, Schwartz ve taburunun İmparatorluğun zaferi uğruna var güçleriyle savaştığının en büyük kanıtı, tam da bu coşkulu kargaşaydı.

***

Kuvvetlerinin adetine veya üstün gücüne dikkat çekerek, zayıflamış kilit bölgelerde kozunu oynayabilirdi.

Başarıyla uygulansaydı, Palladio Manesque’in planı şehrin savunma önlemlerini paramparça eder ve kuşatmanın sonucunda kesinlikle belirleyici bir faktör olurdu.

Ancak bu, her şeyin başarıyla bir araya gelmesi durumunda geçerliydi.

Serena: “Ölümsüzleri konuşlandırırken akla gelen ilk şey, onların özelliklerinden faydalanacak taktiklerdir. Gildray Dağı’nı ölmeye istekli bir şekilde geçmeye çalışmaları kaçınılmaz.”

Otto: “Bu akılda tutulduğunda, salt kuvvetle aşılamayan bir duvarla karşılaşıldığında, gökyüzü boşken kozunu oynamak doğal bir istektir.”

Serena: “Ancak, işlerin bu şekilde gelişmesini beklemiyordum.”

Özel Birlikler, şehri gökyüzünden hedef alan ölümsüz saldırı kuvvetini durdurmak için konuşlandırılmıştı ve komuta merkezi, rakiplerinin bakış açısından kazanma stratejisi olacak olan bu saldırının önlenmesi üzerine onaylayarak başını salladı.

Daha önce belirtildiği gibi, ölümsüzlerin kullanması için uygun bir stratejiydi. Ancak, talihsiz durumdan faydalanma açısından, fazla basit ve ortodoks bir stratejiydi.

BAŞLIK: Palladio'nun Hüsranı

Doğrudan saldırılar standart yöntemlerdi ve işe yaradıklarında etkili olsalar da, kolayca karşılanabilirlerdi.

Serena: "Duyduğuma göre, İmparatorluk Seçim Töreni'ndeki ölümü de saldırının 'doğru' yoluna aşırı odaklanmasından kaynaklanmış. İyi ya da kötü, ölümsüzlerin zamanı durmuş gibi."

Gökyüzünde beliren ölümsüz uçan ejderha süvarilerini yok etmek üzere kendi uçan ejderha filosu'nu göndermiş olan Serena, rakiplerini planını okuyamamakla nitelendirdi.

Gerçekten de Palladio Manesque karşı komutan olarak görülüyordu ve adı, göz önünde bulundurulması gereken bir hedef olarak anılmıştı — ama bu, Şeytani Göz Kabilesi özelliklerinden faydalanarak başkalarına yardım etmesi durumundaydı.

Aslında, Lamia Godwin'in çift ejderha arabalarına düzenlediği akın, Palladio'nun yardımı sayesinde İmparatorluk'u neredeyse yok ediyordu.

Ancak, karşı tarafın yeteneklerini tam anlamıyla nasıl kullanacağını bilmemesi, talihsizlik içinde bir teselliydi.

Serena: "Ekselansları Palladio, rakibinin elini görebiliyorsan asla bahsi kaybetmeyeceğini söylüyor gibi."

Otto: "Normalde, rakibinin elini görebiliyorsan, önemli bir avantajın olur."

Serena: "Gerçekten mi? Aynı şartlarda seninle bahse girebilirim. Tek fark şu ki, benimle oynarsan ailen tehlikeye girer."

Otto: "İşte bu yüzden buna Vollachia usulü diyorlar!"

Serena: "Zafere açgözlü olmak bir erdemdir — sen de benim gibisin, değil mi?"

Otto'nun yüzü, Serena'nın kötü karakterli olduğunu ima eden bakışları karşısında gerçekten acılaşmıştı.

Her neyse, komuta merkezinin kalitesi açısından rakiplerini geride bıraktıkları söylenebilirdi. Kazanma stratejilerini yok ettiklerine göre, düşmanın bir sonraki adımı atmaktan başka çaresi kalmayacaktı. Ve o da —

Serena: "En iyi kozunu oynuyor — kuvvetlerin sürekli konuşlandırılması, kaybedilen bir savaşın çiçeğidir."

***

???: "――――KRUUUUUUUAGH!!"

Göğü parçalayan gürleyici bir kükreme yükselterek, siyah pullarla kaplı üç başlı bir Ejderha havalandı.

Ölümsüz ordularının üzerinden kanat çırparak uçarken, sayısız okun yağmuruna tutulmasına rağmen hiç irkilmeyen, geçmiş zihinli simsiyah Veba Ejderhası bir kez daha İmparatorluk semalarında belirdi.

Bir zamanlar Hayran tarafından katledilmiş olan heybetli Üç Başlı Valgren, diğer ölümsüzlerin hiçbirine kıyasla eşsiz bir tehditti ve şüphesiz ölümsüz ordusunun kozuydu.

Gildray Dağı üzerinden yapılan ani akının başarısızlığı göz önüne alındığında, komutanın hemen toparlanmaya çalışmazlarsa ezilecekleri yönündeki yargısı doğruydu.

—Ancak, daha önce olduğu gibi, bu da cephe saldırısı alanında ortaya çıkmadı.

???: "Haaah—!"

Cesur bir sesle birlikte, şehir surlarından gökyüzüne doğru şişkin dikenler uzandı, kanatlarını germiş Veba Ejderhası'na öfkeyle yaklaşıyordu — Kafma Irulux'un bir saldırısıydı bu.

Gözün görebildiği her yerdeki ölümsüzlerle dolu savaş cephesini tek başına ayakta tutabilecek Kafma'nın bastırıcı gücü, Valgren'in tüm vücudunu sardı, gözleri normal halinde değildi, kanatlarını parçalanmadan önce bağladı.

Elbette, dikenlerin Ejderha'nın fiziksel gücüyle paramparça olması an meselesiydi.

Kafma: "Ama benim görevim bu bir saniye!"

Vücudunun her yerinde damarları benekli bir desenle şişmiş, Kafma'nın burnundan kan akarken, yukarıdaki gökyüzünde Valgren'e sert bir ifadeyle keskin bir şekilde seslendi.

O minik varlığın ilanına öfkelenmiş gibi üç başını bükerek, Veba Ejderhası kükredi.

Bir Ejderha'nın kükremesi tüm yaşamı korkuyla sindirirdi — ancak bu savaş alanında Veba Ejderhası'nın savaş çığlıkları karşısında sinmeyecek korkaklar yoktu.

???: "—Al Clauseria."

Dikenlerle sarılmış Valgren, havada hareketlerini durdurmuştu. Veba Ejderhası'nın kıvranan başlarından birini hedef alarak, gökyüzünde çaprazlamasına bir gökkuşağı aurası belirdi.

Canlı bir şekilde Valgren'in sağ başını kavradı, onu kökünden uçurdu.

En İyisi tarafından serbest bırakılan zarif, görkemli, göz kamaştırıcı bir büyü darbesiydi bu.

???: "Hedef al!"

Ardından, Veba Ejderhası'nın kalan başlarından birinin gözleri ilahi hızda bir okla delindi.

Veba Ejderhası'nın büyük yapısıyla kıyaslandığında küçük bir hedefti, ancak Shudraq Halkı'nın Şefi onu muhteşem bir şekilde vurmuş, ardından yanındaki ikiliye keskin bir sesle seslenmişti.

Çağrılan ikiliden biri göz kararıyla nişan alırken, diğeri on sıradan insanın çekebileceği büyüklükte devasa bir yayı tüm vücuduyla gerdi.

???: "Bırak… alsın onu!!"

???: "İndirin onu~!!"

İkisi güçlü yayı kullanmak için güçlerini birleştirdi ve bir yıldızın delinmesine benzer gürültülü bir sesle, Veba Ejderhası'nın kör başını doğrudan vurdular, çenesinin üzerindeki her şeyi tamamen patlattılar ve Üç Başlı'dan İki Başlı'ya, hatta Tek Başlı'ya indirgediler.

Valgren: "――――KRUUUUUUUAGH!!"

Bunun da ötesinde, hem sol hem de sağ başını kaybetmiş olan Valgren, büyük siyah vücudunda muazzam bir ısı üretirken gökyüzüne baktı.

Ejderhaların kendisiyle özdeşleşmiş bir yıkım nefesi, aşağıdaki Surlu Şehir'e doğru yöneldi — O an, çılgına dönmüş Veba Ejderhası'nın gözleri, ele geçirmesi gereken büyük kalenin içinden onu izleyen birinin gözleriyle buluştu.

O kişi pencerenin kenarında dururken, göklerde dikenleri parçalayan Veba Ejderhası'na elini uzattı —

???: "—El Fula."

Bir amaç en az çabayla başarılabiliyorsa, ne gösterişli büyüye ne de tuhaf canavarca güce gerek vardı.

Tüm bu tür şeyler için örnek teşkil edebilecek bir hassasiyetle, Veba Ejderhası'nın son kalan başı, amansız bir keskinliğe sahip bir rüzgar bıçağıyla kesildi.

Valgren: "――――"

Üç başının her biri kesilmiş, Veba Ejderhası düştü.

Ölümsüz kuvvetlerinin oynayacağı koz olarak tasarlanan Üç Başlı Valgren'in acınası yenilgisi böyleydi.

***

???: "İmkansız, imkansızimkansızimkansızimkansızimkansızimkansızimkansızimkansız…!"

Vücudu baştan aşağı titreyerek, saçlarını kaşırken, Palladio Şeytani Gözü aracılığıyla az önce tanık olduğu Valgren'in yenilgisini kabul edemiyordu.

İmkansız olması gereken şeyler, art arda meydana gelmeye devam ediyordu.

Bu yüzden Palladio, ezici bir şekilde avantajlı olduğu konumdan düştü; gerçek bir İmparator'un savaşını rahatça yürütmesi gerekirken gururu incinmiş, aşağılanmanın tadına baktı.

Palladio: "Nasıl!? Tüm planlarımı nasıl da görmüşler!"

Ölümsüz uçan ejderha süvarilerinin bir ejderha gemisi taşıyıp dağın üzerinden geçmesi sürpriz taktiği mükemmeldi.

Bunun önceden tahmin edilip edilmediğinden, ya da buna anında tepki veren korunmuş savaş varlıkları olup olmadığından emin değildi, ama sürpriz taktik engellenmişti. Sadece, bu ne tatsız ne de ölümcül bir şeydi — daha doğrusu, olmamalıydı.

Palladio: "Veba Ejderhası da neymiş, ÜÇ BAŞLI…!"

Üç Başlı Valgren, umutsuzluğun habercisi olarak hemen gönderilmişti — geçmişte, lanetli komşu ulus Lugunica Krallığı'nda zulüm uygulamış, dirilmiş korkunç Veba Ejderhası.

Eğer o geçmiş zihinli Ejderha gerçek değerini gösterseydi, güç ve korku yoluyla egemenlik sağlanmış olacaktı.

O kudretli Valgren'in bu şekilde boyunduruk altına alınacağını, üç başının kesileceğini düşünmek!

Palladio: "Neden hepiniz bu kadar aptalsınız!? Neden benim uzuvlarımdan beklenen görevleri yerine getiremiyorsunuz!?"

Düşen Veba Ejderhası, başarısız pusu birlikleri, ilk duvarı fethetmekte hala zorlanan ölümsüz sürüleri; her biri Palladio'ya fayda sağlayamamış, sadece bacaklarına yük olan bir aptallar kümesiydi.

Bir an düşündüğünde, Vincent, Prisca ve Lamia'nın hepsinin hizmetlerinde yetenekli hizmetkarları vardı.

Başka bir deyişle, Palladio, Vincent ve diğerleri arasındaki fark, hizmetkarlarla kutsanıp kutsanmadıkları meselesine dayanıyordu. Söz konusu kişinin gücüyle hiçbir ilgisi yoktu ve dışsal süslemelerden başka bir şey değillerdi.

Bunu sergileyerek, Palladio'ya rakip olmaya çalışan İmparatorluk Ailesi'nin bir parçası olmaya layık olmayan utanmaz bir güruhtular.

Palladio: "Dikenli İmparator'un yalnız doğası, Vollachia İmparatoru'nun şaşmaz gerçek arzusudur. Ben asla siz korkakların yöntemlerine tenezzül etmeyeceğim…!"

Geçmişteki İmparatorluk Seçim Töreni'nde bile Vincent, Palladio'nun geliştirdiği stratejiden kaçınmış ve onu zekasıyla alt ederek bu yolla zaferi kapmıştı.

Aynı şey yine oluyordu — Palladio böyle fahiş bir eylemi göz ardı edemezdi.

Palladio: "Kim olursa olsun, bir öneri sunsun! Şu an itibarıyla her şeyi uygulayacağım!"

Aşağılanma ateşiyle yanarken, Palladio ölümsüz karargahına yüksek sesle seslendi.

Gerçekte, Palladio başkalarının fikirlerini sormayan yalnız bir İmparator olarak kalmak istemişti. Ancak rakip, Palladio'nun kibirinden faydalanmış, kötü niyetli bir mızrak sallamıştı.

Bu durumda, Palladio'nun İmparator'un kudretini sertlikle sergilemekten başka çaresi yoktu.

Palladio: "Kimse yok mu!? Sesinizi yükseltin! Yoksa…"

???: "—Pekala, izninizle."

Başını çeviren Palladio, soluk benizli personele baktı ve tek bir kişi sesini yükseltti.

Bir bakışta, ölümsüz kalabalığının arasından yavaşça yürüyen ince bir figürdü — ölümsüzler arasında tuhaf bir şekilde farklı bir aura'ya tanık olan Palladio, üç gözünü kıstı.

Görünüşleri onları sıradanlıktan açıkça ayırıyordu. Geriye tek bir şey kalmıştı: Yeteneklerinin bu izlenimle örtüşüp örtüşmeyeceği.

Palladio: "Neler yapabilirsin?"

???: "Hm, doğru ya… Öncelikle, sana göstermeme ne dersin?"

Böyle söyleyerek, Palladio'nun önünde duran beyaz saçlı kadın gülümsedi ve elini gökyüzüne doğru kaldırdı. Ve sonra――

---

Echidna: "――Ana!!"

Şehrin semalarında, gelişi beklenen Üç Başlı Felaket Ejderhası'nın üç başı kesildiğinde, devasa kara gövdesi yukarıdan yere çakılırken toza dönüştüğünde, Anastasia kalbinde bir rahatlama hissetti.

Her ne kadar beklense de, rakibin güçlü bir düşman olduğu gerçeği değişmemişti.

Uygun hazırlıklar yapılsa bile, düşmanın onları aşma veya kuşatma ihtimali her zaman mevcuttu. Böyle bir senaryodan kaçınmış olmak, güçlü bir düşmanın engellenmesinin rahatlamasını hissettirdi.

Ancak, Anastasia'ın hissettiği bu huzur, boynundaki Echidna'nın sesiyle paramparça oldu.

Anastasia: "――――"

On yıl boyunca birbirlerini tanıyan Ruh Echidna, genellikle Anastasia'nın atkısı kılığına girerek hareketsiz kalırdı; şimdi ise omzuna sıçrayarak, büyük kalenin üzerindeki gökyüzüne siyah gözleriyle dik dik baktı.

Echidna'nın bakışlarını takip eden Anastasia'nın soluk turkuaz gözleri kocaman açıldı.

Anastasia: "O… bir yıldız mı…?"

Mırıldandığı sözler belirsizdi, kendine olan güven eksikliğinin bir tezahürüydü.

En azından, Anastasia'nın hayatı boyunca hiç görmediği, hatta hayal bile edemeyeceği bir manzaraydı.

Gildray Dağı'nı aşan ölümsüz uçan ejderha sürüsünden, hatta onun da ötesine yükselen Üç Başlı Felaket Ejderhası'ndan bile daha yüksekte, yukarıdan şehrin üzerine ışık yağıyordu―― bir yıldız düşüyordu.

Anastasia bu olağanüstü manzaraya hayranlıkla bakarken, Otto ve Berstetz'in dili tutulmuşken, aynı sahneye tanık olan Serena, yüzündeki kılıç yarasını bir gülümsemeye dönüştürdü.

Serena: "Atmosfer değişti―― Kazansak da kaybetsek de, son yaklaşıyor."

---

Palladio: "Haha, hahahaha! Mükemmel, evet, işte bu! Arzuladığım manzara buydu!"

Savaş alanının gökyüzünde beliren manzaraya tanık olan Palladio, kendinden geçmiş bir şekilde dans etmeye başladı.

Sağlamlığıyla bilinen Tahkim Edilmiş Şehir'in savunmaları, çağlayan ışık yere ulaştığında hiçbir şeye yaramayacaktı. O cılız aptalların direnişi, yıldızın ışıltısı karşısında çöp hükmünde olacaktı.

Palladio: "Karşıma çıkmakla iyi ettin! Seni kendi vasallarım arasına katacağım! Sana hangi isimle hitap etmeliyim!?"

Üç altın gözünde sevinç parıldayan Palladio, bu manzarayı yaratan beyaz saçlı kadına sorusunu yöneltti. Sorgusunun ardından ona dönen kadına bir kez daha göz ucuyla baktığında, Palladio'nun nefesi kesildi.

Güzel beyaz saçları ve insanın içini ürperten zarif hatları vardı; ama her şeyden önemlisi, yüzü ve gözleri onu bir ölümsüz olarak tanımlayabilecek fiziksel özelliklerden yoksundu―― Bu, onu yaşayan bir varlık sanmaya neden olabilecek bir görünüştü.

Peki, neden onun safında yer alıyordu?

Palladio bunu sorguladığında, kadın derince eğildi ve reverans yaptı.

Ve sonra, sorusuna bir yanıt verdi―― tam olarak kim olduğuna dair bir tanıtım.

???: "Hangi ismi kullanmak doğru olur, biraz karmaşık bir mesele. Bu yüzden şimdilik… Sanırım bana Açgözlülük Cadısı diyebilirsin."

Böylece beyan etti.

---