Krizin Gölgesinde Yükselen Sular

Todd, acımasız doğası ve soğukkanlı muhakemesiyle Subaru'yu defalarca köşeye sıkıştırmış, canını almıştı. Hatta sadece bununla kalmayıp, Subaru'nun çok sevdiği arkadaşlarının da hayatına kastetmişti.

Şu an Subaru'ya eşlik eden Flop, Tanza, Idra ve diğerleri, bir zamanlar Todd'un elinden can vermişlerdi.

Subaru'nun Todd'a karşı beslediği yoğun nefret ve korku duyguları, muhtemelen Todd'un, bu dünyada karşılaştığı herkesten daha fazla, arkadaşlarının canını gözlerinin önünde almış olmasından ileri geliyordu.

Ancak, bu olaylar Ölümle Geri Dönüş sayesinde aslında yaşanmadığı için, Todd onlara kılıcını doğrultsa bile, bundan öte bir zarar vermemiş olacaktı.

Ne Shudraqian ormanındaki o büyük yangın, ne Kale Şehri'ndeki amansız saldırılar, ne de Gladyatör Adası'ndaki gladyatör katliamı... Bunların hiçbiri gerçekleşmemişti. Sadece Todd'un bunları yapma potansiyeli vardı, hepsi bu.

Ve üçüncü, son neden ise...

***

Todd: "—Göğüsten yukarısını hedef alın! Belden aşağısı size sadece biraz zaman kazandırır!"

Subaru: "Cık, Beatrice!"

Beatrice: "Anlaşıldı, aslında! Minya!"

Keskin sesin talimatıyla Subaru ve Beatrice aynı anda ellerini önlerine uzattılar.

Avuç içlerinin önünde, birkaç soluk yüzlü düşman —zombiler— üzerlerine isabet eden mor oklarla yere serildi, kristalleşerek bir toz bulutu yükselttiler.

Ancak, bazıları kritik darbe almaktan kurtulmuştu —

Subaru: "Üzgünüm ama, gövdeleri o halde bile olsa..."

Tanza: "Kafa sağlam kalsa bile, sadece parçalanacak."

Hemen etkisiz hale getirilemeyen zombiler, Tanza'nın inen bacağının topuğuyla vuruldu. Kristalleşmiş gövdeleri paramparça oldu, dört uzuvları da havaya uçunca hiçbir şey yapamaz hale geldiler.

Zombinin kafası yuvarlandı ve rejenerasyon süreci başlamadan, sonunda, hala sağlam olan kafa rengini kaybedip kum gibi ufalandı.

Gerçi, bu manzarayı görünce kalbi acımıyor değildi.

Todd: "Ara sokaklardaki engelleri şimdiye kadar ortadan kaldırmışızdır herhalde. Sizin büyünüz bu adamlara karşı olağanüstü iyi işliyor, teşekkürler. Ne kadar güç ayırabilirsiniz?"

Beatrice: "...Çok daha fazlası, aslında. On bin ya da yüz bin ayıracak kadar, sanırım."

Todd: "Bu iç rahatlatıcı. Ama çok aceleci bir şey denemeyin. Siz benim hayat damarımsınız."

Yollarını tıkayan zombi grubunu başarılı bir şekilde ortadan kaldırdıkları için övülmek, Subaru ve Beatrice'i karışık duygular içinde bıraktı.

Zombileri tek taraflı yenmek, zihinsel olarak mantıklı bir seçimdi. Öte yandan, Todd'un bunu öven kişi olması biraz tatsızdı.

Subaru ve diğerlerinin duygularını bir kenara bırakırsak,

Todd: "Katya ile lüks dairede yeniden bir araya gelmeden önce o soluk yüzlü adamlarla birçok kez karşılaşmıştım. Ne düzenli ordunun ne de isyancıların tarafında görünüyorlardı ve onlarla iletişim kuramıyorsun."

Flop: "Öyle mi? Ama Koca-kun ve diğerlerinin lüks dairede alt ettiği kişilerle konuşabildik gibiydi oysa."

Todd: "Konuşabilmek ve iletişim kurabilmek benzer şeylerdir ama hiç de aynı değiller, değil mi? Seni dinlemezler, kafalarını ezseniz ya da kesseniz de ölmezler. Uğraşması zahmetli düşmanlar."

Tanza: "Ölmeyen askerler... Schwartz-sama'nın yoldaşının bize söylediği gibi."

Zombilerin zorlu özellikleri anlatıldıktan sonra Flop ve Tanza düşüncelere daldı.

Ancak, Todd'un fikrini değerlendiriyorlardı ve bu, Subaru'nun da göz ardı edemeyeceği son derece doğru bir analizdi.

Todd: "Özetle, dürüst yollarla yenilemezler. Kılıçlar, mızraklar ve diğer silahlar sadece geçici bir önlem. En iyi yolu..."

Flop: "...Koca-kun'un ve Elbise-chan'ın..."

Tanza: "...Büyüsü."

Todd: "Himayemdeki bir Ruh ile bazılarını kömür gibi yaktım, tekrar kalkmadılar. Sıradan ateşin büyü ateşi kadar etkili olup olmadığını henüz doğrulamadım gerçi."

Subaru: "――――"

Todd: "Şey, merak ediyorsanız, boyundan yukarısına vurursanız canlanmaları vücudun başka herhangi bir yerine vurmaktan daha uzun sürer. Bacaklar şaşırtıcı derecede hızlı rejenerasyon gösteriyor, bu yüzden hareket kabiliyetlerini ellerinden almayı beklemeyin."

Gerçek doğasını bilen Subaru bile, Todd'un bu tür tavsiyeler verme istekliliğinden etkilendi.

Onları gruba kabul etme meselesi hallolur hallolmaz, Todd zombiler hakkında cömertçe bilgi paylaştı, ilerledikçe yeni bilgiler verdi.

Doğal olarak, o da Subaru ve grubu gibi, sayısız zombinin dolaştığı İmparatorluk Başkenti'nden geçerek Katya ile bir araya gelmişti. Bunu yapmış olması, Todd'un zombilere karşı etkili stratejilere ve kaçmalarına yardımcı olacak bilgilere sahip olduğunu gösteriyordu.

Bu ihtimal, Subaru'nun Todd'u aralarına kabul etmesinin üçüncü nedeniydi.

Subaru: "Yine de, ne kadar ileri gittiği hakkında hiçbir fikrim yoktu..."

***

Zombi salgını, Subaru ve grubunun şehir surlarını aşmasından kısa bir süre sonra patlak vermişti.

Bir an için, zombi salgınını tetikleyenlerin kendileri olabileceğini düşündü Subaru, ancak bu düşünülmesi cevapsız bir korku olduğu için onu bastırıp ilerlemeye karar verdiler.

Ne olursa olsun, zombi salgınından bugüne kadar, hem Subaru'nun grubu hem de Todd için araştırma süresi yaklaşık olarak aynı olmasına rağmen, Todd'un hayatta kalmak için topladığı bilginin derinliği inanılmaz derecede ilerideydi.

Todd'un sadece zombilere değil, her şeye, herkese, her yere karşı bu tavrı, onun olağanüstü kararlılığını ve iş bitirme yeteneğini körüklüyordu.

Rem: "Katya-san, iyi misin?"

Katya: "E-evet, tüm bu tuhaf insanlardan biraz sarsılmam dışında... Sen nasılsın, iyi misin?"

Rem: "Priscilla-sama ve Madelyn-san gibilerinden çok daha fazla korkuyorum, onlara karşı hiç şansım yok."

Katya: "O tür insanların huyları pek hoş değil..."

Rem ve Katya, Subaru ve savaş grubunun yavaşça gerisinde kalmış, ilerlemeye çalışıyorlardı. Rem, Katya'nın tekerlekli sandalyesini itiyor, Louis ise savunmasız kızlara eşlik ederek huzursuzca etrafa bakınıyordu.

Kötü zemin ve zombi grubunu atlatmak için seçilen rota, Idra liderliğindeki sahte Veliaht Prensler ve Kasırga Atı'nın hızıyla birleşince, ilerleme hızı pek de yüksek değildi.

Yine de, istikrarlı bir şekilde İmparatorluk Başkenti'nin surlarına yaklaşıyorlardı.

Flop: "Koca-kun, neden suratın asık? Asker-kun için mi hala endişeleniyorsun?"

Subaru: "Flop-san..."

Subaru'nun yüzündeki, aynı anda hem mutlu hem de buruk olan karmaşık ifade, çevresini dikkatle izleyen Flop tarafından anlaşılmıştı.

Zeki bir adam olan Flop, Subaru'nun Todd'a karşı gerekenden daha temkinli olduğunu görebiliyordu —en azından, o an sahip olduğu bilgi miktarıyla gerekenden daha fazla.

Elbette, Flop'un daha önce öldürüldüğü gerçeğini açıklayamazdı, çünkü bu Ölümle Geri Dönüş kurallarına aykırı düşerdi.

Subaru: "Flop-san, daha önce de söylediğim gibi..."

Flop: "Asker-kun'un ne yaptığını dikkatle izle, değil mi? Biliyorum bunu, o yüzden Tanza-san senin rica ettiğin gibi mümkün olduğunca onunla kalıyor."

Subaru: "――――"

Flop: "Küçülmüş ve yüzün gençleşmiş olsa da, düşünce tarzın daha olgun ve temkinli hale geldi, Koca-kun. Endişelenmek için her zaman elinden geleni yapıyorsun ve bu bir erdemdir. Ama biliyor musun, Kale Şehri'ni fethetmek için kadın kılığına girmeyi önermen... O tarafını da seviyorum senin."

Flop'un yumuşak ve nazik gülümsemesini gören Subaru utanmış göründü, ardından çarpık bir gülümseme sundu.

Şimdiki görünüşü olmasa bile, orijinal vücuduyla karşılaştırıldığında, Subaru yaşlı Flop'un bir abi olarak yeteneğini fark ettiğini hissetti. Medium'un Flop'a bu kadar saygı duymasına şaşmamalıydı.

Beatrice: "—Hk, Subaru, ayaklarımıza bak, sanırım."

Subaru: "Ayaklarımız... Ha, uvaah."

Sohbet sona erdiğinde, Beatrice Subaru'yu elinden tuttu ve ayaklarının dibinde —ayakkabılarının tabanlarını ıslatan— eğimli zeminde akan suyu gördüler.

Kristal Saray'ın ötesinde, büyük miktarda su tutan rezervuar aşılmıştı ve şehre akan suyun hacmi ciddi anlamda yükselmeye başlıyordu. Düşmanları sadece İmparatorluk Askerleri ve zombiler değil, aynı zamanda suydu.

Geri çekilmekte çok uzun sürerlerse, sonunda yükselen sular tarafından yutulacaklardı —

Todd: "Bu olmadan buradan çıkmazsak, hepimiz için biter."

Subaru hafifçe gerildi ve Todd onun telaşını fark etti mi etmedi mi bilinmez, geri dönen baltasının ucunu Kristal Saray'a doğru çevirdi.

Todd: "Birinci Sınıf General Moguro'nun Bulut Ejderhası'na karşı hiç şansı yok gibi görünüyor. Moguro'nun kaybetmesi an meselesi. Bire bir olsa daha iyi olurdu ama ikiye bir ölümcül... Birinci Sınıf General yenildikten sonra düşman nasıl ilerleyecek?"

Subaru: "Nasıl ilerleyecekleri hakkında bir fikrin var mı?"

Todd: "Bulut Ejderhası bir yana, onunla işbirliği yapan uçan ejderha binicisi bir ceset gibi görünüyor. Şimdiye kadar tüm cesetler bizi görür görmez saldırıyor. Diğer bir deyişle..."

Subaru: "Zombiler yaşayanları öldürmeye çalışıyor."

Todd: "Sinir bozucu ama durum bu."

Todd düşünceli bir şekilde başını eğdi ve Subaru ne demek istediğini anladı.

Zombilerin amacı, karşılaştıkları her son canlıyı yok etmekti. Bu yüzden, çok sayıda insanı öldürmenin bir yolu olsaydı, onu seçmeleri şaşırtıcı olmazdı.

Kalenin hemen önünde beyaz Ejderha'ya karşı çarpışan taş dev kaybederse, zombiler rezervuarın duvarlarını tamamen yok eder, suyun sonsuzca taşmasına neden olurlardı.

BAŞLIK: Zombiler ve Zorlu Kararlar

İşler bu noktaya gelirse, Subaru’nun grubu ve İmparatorluk Başkenti halkı, dışarıda savaşan düzenli ordu ve isyancı ordu askerleriyle birlikte sulara kapılırdı.

Todd: “Sinir bozucu. Ama onlara ‘zombi’ demen hoşuma gitti. Bir isim bulmamız gerekiyordu. Bundan böyle onlara zombi diyelim.”

Beatrice: “Peki, bu zombiler hakkında ne düşünüyorsun, doğrusu?”

Birden, sessizliğini koruyan Beatrice, Todd’a bu soruyu yöneltti.

Todd, kelimeye alışmak için “zombi” kelimesini birkaç kez mırıldanarak, Beatrice’in sorusu karşısında şaşkın bir ifadeyle,

Todd: “Ne mi düşünüyorum?”

Beatrice: “Şimdiye kadar karşılaştığımız zombilerin çoğunluğu tıpkı senin gibi İmparatorluk Askerleriydi, sanırım. Görünüşlerinden anlaşılıyor, doğrusu. Kendi müttefiklerini öldürmek hakkında ne hissediyorsun…”

Todd: “Öncelikle, onlar benim müttefiklerim değiller. Sadece aynı kıyafetleri giyiyorlar. Ölüyse, asker falan değiller. Zahmetli engellerden başka bir şey olarak tanınmalarına gerek yok.”

――――

Todd: “Kimin piyonu oldukları ve amaçlarının ne olduğu hakkında konuşmak, şu an hayatta kalmak için önemli değil bence. Bu, büyüklerin düşünüp çözmesi gereken bir şey.”

Sakin bir yanıt verdi ve Beatrice de sessizce konuşmayı bitirmeyi kabul etti.

Todd, bu tavrı üzerine omuz silkti ve tekrar Subaru’ya baktı,

Todd: “Güvenilir bir ortağın var, ama tükenmiş hissediyorsan onunla konuşsan iyi olur. Beklentilerin aksine, içindekileri dökmek bile faydalı olabilir.”

Subaru: “…Aklımda tutacağım.”

Subaru’nun kasvetli yanıtına karşılık, Todd ona “Yap” diyerek ilerlemeye devam etti.

Önündeki yol için gözcülük yaparak, Todd zombilerin konumlarını bulur ve onları nasıl geri püskürteceklerine dair bir plan yapar; Subaru ve ekibi de bunu gözden geçirip kaçış rotalarını güvence altına almak için uygularlardı. Şu an her şey oldukça iyi gidiyordu. Ancak――

Beatrice: “Subaru, tükenmişsen Betty’ye her şeyi anlatabilirsin, sanırım.”

Beatrice Subaru’nun yüzüne bakarken, Subaru zihinsel olarak çökmüş görünüyordu.

Bu kısmen Todd’a karşı güçlü bir teyakkuz halinde olmayı sürdürmesi, kısmen de Beatrice’in büyüsünün onun Manasını kullanması yüzündendi.

Ancak en büyük psikolojik yük, zombileri alt etmekti.

Konuşabilen ve hayattayken sahip oldukları iradeye yakın bir şeye sahip olan zombileri yok etmek acı vericiydi.

Ne kadar iyi olurdu eğer, Todd gibi, onları yolu tıkayan korkuluklar olarak görüp geçebilseydi.

Flop: “Bence bu da Koca-kun’un erdemlerinden biri, doğrusu.”

Subaru: “…Bilmiyorum. Rem, tekrar tereddüt ettiğim için beni azarlar.”

Flop: “Eş-san öyle bir şey yapmaz.”

――――

Flop: “Yapacağını sanmıyorum.”

Garip bir şekilde, Flop’un tekrarladığı sözler ikna ediciydi.

Flop, bu acımasız İmparatorluk’ta ne fiziksel güç ne de büyüyle, sadece sözleriyle hayatta kalmıştı. Belki de sahip olduğu tek en büyük silah insanlığıydı.

Subaru: “Flop-san sayesinde, biraz daha iyi hissediyorum!”

Flop: “Şükürler olsun! Ben işe yaramazım, o yüzden Koca-kun’un morali bozulursa, bizi kurtarmanın bir yolunu bulamazdım! Eyvah, ama…”

Subaru: “Ama?”

Flop: “Benim yüzümden, Elbise-chan’ın duygularını biraz incitmiş olabilirim.”

Flop bunu işaret ettiğinde, Subaru arkasını dönüp “Ha?” dedi. Orada, Subaru ile el ele tutuşmuş, sevimli, yuvarlak gözleriyle ona dik dik bakan Beatrice duruyordu.

Subaru’nun yanakları onun tepkisi üzerine gerildi ve Beatrice’in yanakları kızardı,

Beatrice: “Seni merak ederken Betty’yi ihmal etmek, ne şanslısın doğrusu. Subaru yine yaptı yapacağını, hemen yakışıklı bir adamla arkadaş olup Betty’yi görmezden geliyor, sanırım.”

Subaru: “Ne inanılmaz bir yanlış bilgi! Hayır, seni hiç görmezden gelmiyorum, tamam mı? Her şeyden önce, Flop-san ve Ceci gibi adamlar istisna olsa da, Idra ve Weitz, ille de yakışıklı olmasalar da incelikliler… Hiain ise oldukça çekici doğrusu.”

Beatrice: “Bahane üretmeye gerek yok, doğrusu!”

Birden yüzünü ondan çevirdi ve Subaru, sanki göğsü vahşice oyulmuş gibi acıyla inledi.

Beatrice de onu merak ediyordu. Flop sözlerini daha ustaca ifade etmiş olsa da, Subaru yüreğinin derinliklerinden Beatrice’e karşı pişmanlık duyuyordu.

Ne olursa olsun, buradan kaçtıktan sonra, kendini tamamen Beatrice’in gönlünü almaya adamalıydı.

Subaru: “Şimdilik, tek yapabileceğim seni elimle içtenlikle okşamak…”

Rem: “…Böyle bir durumda ne yaptığını sanıyorsun?”

Subaru: “Vay!”

Arkasından biri seslenince Subaru şaşırdı. Subaru’ya şüpheyle bakarken Louis hala beline yapışık halde olan Rem, çevreyi tetikte süzerek,

Rem: “Şeklin değişse bile, kişiliğin kesinlikle değişmiyor.”

Subaru: “Öyle mi? Yani kim olduğumu anlayacak kadar iyi tanıyorsun demek?”

Rem: “Düzeltme. Vücudun küçüldüğüne göre, kısıtlamaların eskiye nazaran yok olmuş.”

Subaru: “İşte tam da bu kısmı gülüp geçmeni, çocukluğun vahşi doğasına bağlamanı isterdim.”

Rem’in sert görüşü bile, bir süredir ondan ayrı kaldıktan sonra Subaru için hoş bir uyarıcıydı.

Bilinçaltında, Subaru yüzünü sıkılaştırdı ve Rem’i tedirgin etmemeye özen göstererek mutlu görünüyordu.

Buna ek olarak, tedirgin etmek istemediği birinden bahsetmişken,

???: “Hey, Todd seni rahatsız ediyor mu? İşe yarıyor mu doğru düzgün?”

――――

Rem’in tekerlekli sandalyede ittiği Katya çekinerek sordu.

Hapsinden serbest bırakılan ve geri çekilirken Subaru ve grubunu kendi başlarına takip eden sahte Veliaht Prensler’e kıyasla, Katya kendi başına hareket edememekten dolayı kayda değer bir çaresizlik hissi yaşıyordu.

Hem Todd hem de kendisi için feci şekilde endişeleniyor gibiydi ve nişanlısı Todd’a karşı utangaç bir sevgi beslediği açıktı.

Katya’nın gerçek endişesini görünce, Subaru Todd’un ilerlediği sokağın sonuna doğru döndü,

Subaru: “Evet, işe yarıyor. İyi bir koku alma duyusu ve iyi bir görüşü var. Kesin talimatları, bela atlatmamıza gerçekten yardımcı oldu.”

Katya: “A-anladım. İyi o zaman…”

Gözleri yere dönük Katya, rahatlamış bir şekilde göğsüne vurdu.

Ne kadar sinir bozucu olsa da, bunlar sadece Katya’yı rahatlatmak için söylenmiş düşüncesiz sözler değildi, Todd’un o ana kadarki çalışmalarının adil bir değerlendirmesiydi.

Doğrusu, bir asker olarak Todd’un işi kusursuzdu. Keşifleri ve rota seçimi, çok sayıda insanı hareket ettirme engeline rağmen bile, içinde bulundukları kaçış durumunda hayatta kalmalarına büyük katkı sağlamıştı.

Todd’un zombilere saldırmak için etkili bir yolu yoktu, ancak onları etkili yeteneklere sahip olan Subaru ve Beatrice’in saldırılarına maruz bırakma konusunda olağanüstüydü―― Subaru’nun gereğinden fazla kayıp nedeniyle daha fazla zihinsel yıpranma yaşaması dışında, Todd’un varlığının hiçbir dezavantajı yoktu.

――――

――Hayır, Katya ile etkileşimleri karmaşık görünen Rem de, Todd’un varlığı yüzünden Subaru ile aynı zihinsel gerilimi yaşıyordu.

Subaru: “Bu gidişle…”

Gerçekten de İmparatorluk Başkenti’nden hep birlikte, sorunsuz bir şekilde kaçabilecekler miydi?

Subaru, işlerin nasıl ilerlemesini istediği hakkında cevapsız sorularla boğuşurken――

???: “――Katya, sana daha geride kalmanı söylemiştim, değil mi? Bize yetişme.”

Keşif için uzakta olan Todd, geri döndü ve Katya’yı Subaru ve diğerleriyle birlikte buldu ve nişanlısını uyardı.

Todd’un sözleri üzerine, Todd’un güvende olduğuna dair bir rahatlama ifadesi Katya’nın yüzüne yayıldı, sonra hızla bu sözlere karşı çıkan bir ifadeye dönüştü ve ardından ifadesi bir kez daha değişti.

Todd’un görünüşü hakkında biraz endişeliydi.

Katya: “Todd, bir şey mi oldu?”

Todd: “…Pes doğrusu, sadece böyle zamanlarda bu kadar sezgisel oluyor.”

Bunu söylerken, Todd bandanasız saçlarının arasından elini geçirdi ve Subaru ve diğerlerine bakarken gördüklerini açıkladı. Şuydu ki――

Todd: “――Hemen ileride oldukça çetin görünen bir zombi var. Tek Gözlüler Kabilesi’nden bir üye, bugünkü savaşta muhtemelen en çok dikkat çeken oydu.”

diye konuştu.

---