İmparatorun Kozu

“…”

Kısa bir süre sonra toplanma yerine döndüklerinde, grup gördükleri manzara karşısında şaşkın bir sessizliğe büründü. Subaru, bunun kafa karışıklığı ya da öfke değil; saf, basit bir şaşkınlık ve hayranlık olduğunu anlayabiliyordu.

Böyle bir tepkiyi hak edecek kadar iyi bir iş çıkardığı için gurur duyabilirdi.

“…Kan dökmeden kazanmanın anahtarı bu. Benim kozum.”

Subaru burnunu ovuştururken hâlâ bir yanıt yoktu. Herkes gördüklerini anlamlandırmaya çalışarak dili tutulmuş bir halde kalmıştı.

“K-kanka.” Şaşkınlıklarının kaynağı –ve Subaru dışında şaşkına dönmeyen tek kişi– tereddütle konuştu. “Sonuçları kendim göremiyorum, o yüzden… genel olarak durum ne?”

“Hadi ama, hiçbir şey için endişelenmene gerek yok, Flop… hayır, Flora.”

“Flora?!”

Flop –daha doğrusu Flora– nefesi kesilerek şaşkınlıkla gözlerini büyüttü. Ancak şaşkın ifadesi beklenmedik derecede sevimliydi. Özgüvenle dolup taşan Subaru başını salladı ve yanağına dokundu.

Uzun, yumuşak sarı saçları taranmış, gözleri ise göz farıyla vurgulanmıştı, bu da onları her zamankinden daha belirgin hale getirmişti. Düzgünce sıralanmış kirpikler bakışlarını çerçevelerken, hafif bir kızarıklık soluk tenini öne çıkarıyordu. Kırmızı ruj son dokunuşu ekleyerek yeni kıyafeti tamamlıyordu.

Doğal hatlarını vurgulayarak ve tam etki yaratacak şekilde incelterek, Subaru basit bir gerçeği kanıtlamıştı:

“Güzellik yaratılabilir.”

“…Bu kötü bir şaka mı?”

“Eh?!”

Subaru başyapıtını gururla sunarken, Rem’in buz gibi bakışları onu delip geçti. Daha birkaç dakika önce gözleri sıcak bir beklentiyle doluyken, şimdi uyandığından beri gösterdiği en soğuk hor görmeyi taşıyordu.

“Bekle! Şaka değil! Tamamen ciddiyim, öyle bakma bana!”

“Sana biraz olsun güvendiğim için bir budalaydım.”

“Hemen sonuca varıyorsun! Bu ani hayal kırıklığı tıpkı Ram’inki gibi!”

“Ha?”

Hatırlamıyor olabilirdi ama ona bu kadar çabuk güvenini kaybetmesi, onu tıpkı Ram gibi gösteriyordu. Neredeyse sevimliydi, kız kardeşlerin ne kadar yakın olduğunun bir hatırlatıcısıydı.

Ama daha da önemlisi, Subaru Rem’in güvenini geri kazanmalıydı; çünkü bu sadece aptalca bir şaka değildi.

Makyajın amacı şuydu—

“…Demek hedefin Zikr Osman.”

Abel ilk anlayan oldu.

Diğerleri Flop’un Flora’ya dönüşümünü hâlâ anlamlandırmaya çalışırken, Abel çoktan Subaru’nun niyetini analiz etmeye başlamıştı.

—Hedef Zikr Osman’dı.

İkinci sınıf bir general ve Guaral’da konuşlanmış kuvvetlerin komutanı. Güvenilir, güvenli taktikleri tercih eden tecrübeli bir lider. Ve aynı zamanda…

“Kötü şöhretli bir çapkın olduğunu duydum. Anlaşılan askerler arasında iyi biliniyor.”

Subaru, imparatorluk kampında hapsedildiği zamanı hatırladı. Jamal, Rem ve Louis’yi generale “hediye etmekle” tehdit etmişti; bu uyarı aklına takılmıştı. Osman’ın çapkınlık ünü, alt rütbeli askerler arasında bile bu kadar iyi biliniyorsa, o zaman…

“Güzel, tehditkâr olmayan bir kadın ona yaklaşabilir. Diğer bir deyişle, Flora kesinlikle yapabilir.”

“K-kanka, bana bu garip yoğun ifadeyle Flora deyip duruyorsun ama… tam olarak ne planlıyorsun? Korkmaya başladım!”

“Endişelenme, Flora. Yalnız gitmeni sağlamayacağım. Elbette seninle olacağım.”

“Bu kadarı da fazla, Subaru!”

Mizelda ayağa fırladı, yoğun ifadesi bulutlanmıştı. Subaru’yu omuzlarından yakalayıp başını salladı.

“Gözlerin büyüleyici, ama doğuştan gelen ham maddelerin…”

“Mizelda, endişeni anlıyorum ama sana söyledim; güzellik yaratılabilir.”

Elini onunkinin üzerine koyarak kararlılıkla yanıtladı Subaru. Mizelda’nın gözleri büyüdü ve zorlukla yutkundu. Sonra, Flora’nın makyajlı yüzüne bakarak, göz kamaştırıcı bir şeye bakıyormuş gibi bakışlarını kıstı.

“…Kaybettim. Potansiyelini göreyim.”

“Bekle de gör.”

“İkinizin neden bahsettiğini hiç anlamıyorum,” diye bıkkınlıkla içini çekti Kuna.

Her neyse, asıl mesele şuydu—

“Zikr Osman’ın eğilimlerine hitap ederek neyi başarmayı amaçlıyorsun?” diye sordu Abel. “O hâlâ bir kurt, önüne salladığın her yeme itaatkâr bir şekilde dilenmeye gelecek bir köpek yavrusu değil.”

“Evet, stratejisiz ortaya çıkarsak pek bir anlamı olmaz. Bu yüzden onu oltaya getirmek için bir plana ihtiyacımız var. Belki onu bir partiye davet ederek ya da benzeri bir şeyle.”

“Bir ziyafet mi? Ama kolayca ikna olmaz. Başkentten takviye kuvvetler gelene kadar şehir surlarının güvenliğinden ayrılması için hiçbir nedeni yok. Şüpheli bir daveti kabul etmez.”

“Evet… Seçenekleri daraltmaya çalışıyorum hâlâ…”

“B-bir an bekleyin!”

Rem aniden araya girdi. Subaru ve Abel arasında bakındığında hâlâ gözle görülür şekilde sarsılmış görünüyordu.

“Ciddi misiniz? Bu saçma planı, Flop’a yapılan berbat bir şaka değilmiş gibi mi tartışıyorsunuz?”

“Ha? Bana şaka mı? Neler oluyor? Hanımefendi bunun bir şaka olduğunu düşünüyorsa… küçük yeğen, ne oluyor?”

“Auu? Uu! Uuu!”

Hâlâ kendini aynada görmemiş olan Flora, teselli için Louis’ye döndü ama Louis, tanıdık olmayan yüze panikleyip Rem’in arkasına saklandı.

Onun bakış açısından, Flora ve Flop tamamen farklı iki kişiydi.

“Tepkisinin geçerli bir test olup olmadığını bir kenara bırakırsak, bunun bir şaka olduğuna inanmıyorum. Bu nihayet tartışmaya değer bir plan.”

“Demek Flora’nın güzelliğini sen de kabul ediyorsun?”

“…Kabul ettiğim şey, senin ulaştığın fikir—benim düşünmediğim bir fikir. Ne kadar beklenmedik bir bakış açısı.”

Subaru, Abel’in inatçı yanıtına kaşlarını çattı ama imparator onu görmezden gelerek düşünceli bir şekilde elini çenesine koydu.

Sonra Abel keskin bakışlarını Subaru’ya çevirdi.

“Subaru Natsuki, bunu bir kez soracağım—makyajın sadece tüccarla mı sınırlı?”

Bir an Subaru donakaldı. Ama sorunun ardındaki anlamı sindirdikten sonra başını salladı.

“Dediğim gibi, bu planı uygularsak ben de yapacağım.”

“Budala. Kim senden bir şey bekler ki? Kendi yüzünü aynada görene kadar boş laflarını kes.”

“İfade şekli!” diye karşılık verdi Subaru, Abel’in sözlerinin saf vahşetinden dehşete düşerek.

Ama sonra Abel elini kendi göğsüne koydu.

“…Sadece tüccar için çok fazla olur. Ben de gideceğim.”

“S-sen mi?!”

Cesur açıklaması Mizelda ve diğerleri arasında bir kargaşaya neden oldu. Subaru da elbette aynı derecede şaşkındı. Abel’in kendini gönüllü olarak öne süreceğini asla hayal etmezdi.

“…Dürüst olmak gerekirse, seni ikna etmenin en büyük engel olacağını düşünmüştüm.”

“Normal şartlar altında, bu aptalca bir hile olurdu, dikkate alınmaya değmezdi. Ancak, sınırlı seçeneklerimiz göz önüne alındığında, mevcut etkili her stratejiden faydalanmalıyız.”

“Tch. Ne kadar da kötü bir ifade şekli. Karizmatik adamların sorunu bu işte…”

Tahtından edilmiş olmasına rağmen, Abel baştan sona bir imparator olarak kalmıştı. Bu onun inancıydı, sarsılmaz felsefesiydi.

Ormandaki ilk karşılaşmalarından kan ritüeline ve ötesine kadar, kendi bedenini riske atarak defalarca büyük bahisler oynamıştı. Ve görünüşe göre, şimdi durmaya niyeti yoktu.

“Tuhaf bir plan ancak düşmanın beklentilerini paramparça ettiğinde işe yarar,” diye devam etti Abel. “Generali eğilimlerini sömüreceğiz ve bunun davet ettiği ihmali kendi lehimize kullanacağız. Dikkate değerdir.”

“Evet, benzer bir şeyi Kojiki adlı antik bir kitapta okumuştum. Kadın kılığına girmek, düşman komutanını hedef almanın en iyi yollarından biri.”

“…Böyle şüpheli bir kitabın içeriğini körü körüne kabul etmek…” Rem ikna olmamış gibiydi.

Gerçek bir tarihi metinden alıntıydı ama onu bununla ikna edemem. Güvenini geri kazanmak o kadar kolay olmayacak.

Yine de Subaru, doğrudan bir reddedişe hazırlanmıştı; bu yüzden Abel’in yanıtı hem beklenmedik hem de hoş karşılandı.

Her neyse—

“İş birliği yapmaya istekliysen, bu işleri kolaylaştırır. Adın konusunda… Abel Volakia… Bianca’ya ne dersin?”

“Bir takma isme bağlılığım yok. Ne istersen de. Daha da önemlisi—sen, ben ve sadece tüccar yetmeyecek.”

Abel’in bakışları Kuna ve Talitta’ya kaydı.

“Ha?”

“Gerekli bir önlem. Zikr Osman yemi yutsa bile, ani bir tepkiyi caydıracak kadar güce ihtiyacımız var. Ancak, Shudrak olarak kolayca tanınabilecek kimseyi kullanmaktan da kaçınmalıyız.”

Subaru, Abel’in ne demek istediğini çabucak anladı.

Talitta ve Kuna, seçildikleri için şaşkınlıkla göz kırptılar ama Shudrak’lar arasında en az bariz tehditkâr olanlardı.

Mizelda bir güç aurası yayıyordu, bu da onu kötü bir aday yapıyordu. Holly, belirgin görünüşü ve tavırlarıyla daha da dikkat çekiciydi. İkisi de inceliğin anahtar olduğu bu görev için uygun değildi.

İhtiyaçları olan şey, düşmanı alarma geçirmeyecek bir kadınlıktı…

“O kadarı, makyaj ve kostümle yapabileceklerime bağlı olacak sanırım.”

Ve sonra—

“…Ben de.”

“Rem?”

Rem elini kaldırdı.

Rem, Flora olayının tetiklediği Subaru’ya olan güvensizliğini gizlememişti ama planı ne kadar ciddiyetle tartıştıklarını gördüğü için ifadesi ciddiydi. Açık mavi gözlerinde kararlılık ve azim parladı.

“Bana da size eşlik etmeme izin verin. Faydam dokunur.”

“Rem… üzgünüm ama bu işe yaramaz.”

“…Gah! Hâlâ beni gereksiz tehlikelerden uzak tutmaya çalışıyorsun…”

Rem, Subaru’ya ters ters baktı, azmi sarsılıyordu.

Gerçekten de ona karşı bir koruma içgüdüsü hissediyordu; şüphesiz onu rahatsız edecek türden. Onu zarardan uzak tutmayı, güvenli, yumuşak bir yatakta huzur içinde uyumasını dilediğini söylemek yalan olmazdı.

Ama hayır demesinin sebebi bu değildi.

“Senin için endişelendiğim doğru. Ama hayır dememin nedeni, başarı şansımızı düşürecek olması. Şehirdeki askerler yüzünü gördü.”

—Ah.

“Kampta yakalandığımızda ve yine şehirden kaçtığımızda. Medium’u da dahil edemememizin nedeni de aynı. Çıkarken çok büyük bir olay yaratmıştık.”

Yarattıkları kargaşa göz önüne alındığında, kontrol noktalarındaki muhafızlar Rem’i, Medium’u ve hatta Louis’yi asla unutmazdı. Bu yüzden Rem bu planın bir parçası olamazdı; tüm planı tehlikeye atardı.

"Ama... ama o zaman senin de yüzünü biliyorlar, değil mi?!"

"Evet, ama Guaral kapılarından geçecek olan ben olmayacağım."

Subaru sırıttı.

"Natsumi Schwartz olacak."

"Ha?"

Rem'in gözlerinde öfke parladı. Onu yine başından savdığını düşündü.

Ne kadar söylese de inanmazdı.

Plan basitti; tıpkı Flop'u Flora'ya dönüştürdüğü gibi, Subaru Natsuki'yi de Natsumi Schwartz'a dönüştürecekti.

İnanması için görmesi gerekecekti.

"Neyse, bu yüzden seni getiremeyiz. Ama Talitta, Kuna... bu tehlikeli rolü üstlenmeye istekliyseniz—"

"Onlara sormaya gerek yok," diye araya girdi Mizelda. "İzin veriyorum. İkisini de al."

Subaru onların onayını almadan, Mizelda zaten onayını vermişti.

Subaru şaşkınlıkla ona döndü, Talitta ise bu alışılmadık stratejiden etkilenmiş gibi gülümsedi.

"Subaru, sen ve Abel cesaretinizi zaten kanıtladınız. Şudraklar güce önem verir, ama bu zekanın değersiz olduğu anlamına gelmez. Nihai savaşçı hem savaşta hem de bilgelikte herkesi aşar... Kendini bir kez daha kanıtla."

Subaru, Mizelda ve Şudrakların bu tür aldatıcı bir planı doğrudan reddedeceğini varsaymıştı. Bu yüzden Talitta ve Kuna'ya ayrı ayrı sormak istemişti.

Ancak Mizelda'nın kararına uygun olarak, Talitta ve Kuna tamamen doğalmış gibi başlarını salladılar.

"Şef öyle diyorsa, itiraz etmek için bir nedenim yok," dedi Kuna tembelce, ellerini başının arkasına koyarak.

"Ablamın kararına uyacağım," diye ekledi Talitta. "Ayrıca... bu makyaj da ilgimi çekiyor."

Kuna ellerini başının arkasına koymuş, ilgisiz görünüyordu, Talitta da aynı cevabı vermişti ama göz ucuyla Flora'ya bakıyordu. Görünüşe göre Subaru'nun makyaj becerisinin boyutunu merak ediyordu.

Biraz umursamazlar ama çok da heveslenmemeleri belki de en iyisi.

"İtiraz yoksa, hemen hazırlıklara başlayalım," diye belirtti Abel. "Başkenttekiler, surların arkasındaki o korkakları harekete geçirmeden önce yola çıkmalıyız."

"...Evet, anladım. Herkes hemfikirse."

Subaru sonra Rem'e döndü.

"Rem, bunu kabul edebilir misin?"

"...Zaten beni dinleyecek değildin ki."

Rem ona öfkeyle baktı, yüzündeki hayal kırıklığı aşikardı.

Kararlılığına rağmen onu dışarıda bıraktığı için kötü hissetti ama onun güvenliği ve görevin başarısı aynı kefedeydi; onu bundan uzak tutmaktan başka çaresi yoktu.

Onun öfkesine karşı kendini hazırladı.

"…Ancak," dedi sessizce, "senden bir şeyler yapmanı isteyen bendim."

"Rem?"

"Şimdi şikayet etmeye hakkım yok... bu yüzden lütfen başar."

Hala hayal kırıklığı içindeydi ama onun yargısına saygı duyuyordu.

Doğrudan bir onay değildi ama Subaru'nun kalbindeki o ağır bulutu dağıtmaya yetmişti.

"...Sadece Rem'le ilgili olabilir ama ne kadar da kolay etkileniyorum. Ah, gerçi... Hmm..."

Ondan gelen en ufak bir iyi niyet gösterisi bile onu havalara uçuracak kadar mutlu etmişti.

Ama yine de Emilia'nın basit bir gülümsemesi onu cennete yükseliyormuş gibi hissettiriyordu.

Beatrice'in o kendini beğenmiş dersleri her zaman içini ısıtırdı.

Belki de düşündüğünden daha kolay heyecanlanıyordu.

Tam o sırada.

"Hey, Abi! Zavallı Botey'i dinlendirme zamanı geldi. Onu bir yere kaldırmak istiyorum."

Medium kapı aralığından içeri göz attı.

Uzun ve kaslı Şudraklar arasında bile dikkat çekiyordu; çoğundan bir kafa daha uzundu. Büyük, yuvarlak gözleri odayı merakla taradı.

"Ha? Abim nerede?"

"Ah, Abla! Kendi abini tanımamak ne kadar da soğukça. Tam buradayım!"

"...?"

Medium başını yana eğdi.

Flora ayağa kalkıp el salladı ama Medium kaşlarını çattı, dik dik bakıyordu.

Uzun birkaç saniye sonra, dank etti.

"Abi, sen gerçekten benim ablam mıydın?!"

"Kanka?! Bana ne yaptın sen?!"

Eğer Medium, Flop'un kendi ablası, tamamen kandırıldıysa, bu planın gerçek bir başarı şansı olduğunun iyi bir işaretiydi.

---