Kum Zamanı

Mirula’dan ayrıldıktan iki saat sonra Auguria Kumulları’nı geçmeye yeltendiler.

Kasabanın bir düzine mil kadar doğusunda, etraftaki tüm yeşillik gözden kaybolmuştu. Göz alabildiğine uzanan bir çöl, kuru kum ve miasma kokan yoğun bir rüzgar vardı.

Kumullara, bir büyük at arabası ve yanında koşan Patlash ile meydan okuyorlardı.

Yeni kara ejderhası yavaş ama istikrarlıydı. Pek hız kazanamıyordu ama bu eksiğini telafi eden güvenilir bir adımı vardı. Patlash, başlangıçta partnerindeki ani değişiklikten biraz rahatsız olmuştu ama birkaç saat sonra yeni partnerinin iyi yönlerini keşfetmiş ve bu değişikliği büyük bir gönülle kabul etmişti.

“Aslına bakılırsa, bu ejderhanın mutsuzluğu daha çok Betty yüzünden.”

Beatrice, Subaru’nun kollarına iyice sokulmuştu. Subaru, Patlash’ın dizginlerini tutarken onu sıkıca kucaklıyor ve başını sallıyordu.

“Olamaz, sadece hayal görüyorsun. Patlash o kadar dar görüşlü bir ejderha değil.”

“…Çevreni daha iyi anlamaya çalışsan iyi edersin…”

Beatrice, eteklerini tutarak yan oturuş pozisyonuna geçti.

Öncesine kıyasla Subaru’nun binicilik becerileri önemli ölçüde gelişmiş, ikisinin birlikte yolculuk etmesi sıradan bir durum haline gelmişti. Bu yüzden Beatrice’in yanıldığını düşünüyordu ama…

“Şey, Patlash’ın beni neden sevdiğini ben de tam olarak bilmiyorum ki zaten.”

“Gerçekten de. Başka bir sebep olmaksızın bu tür bir ilgi görecek kadar yakışıklı değilsin zaten.”

“Demek beni sevmek için sağlam bir nedenin var.”

“Elbette… Dur, Betty’ye ne söyletmeye çalışıyorsun sen?!”

Ejderhanın üzerinde birbirlerine yakın oldukları için Beatrice’in kıpkırmızı yüzlü öfke nöbetinden kaçış yoktu. Subaru, onun zayıf tokatlarının üzerine yağmasına izin verirken, gönlünü almaya çalıştı.

“—Uyumlu sohbetinizi görmek oldukça hoş, ancak şimdi gerçekten kum denizine girmek üzereyiz.”

Yanlarında çekilen arabanın sürücü koltuğundan Julius’un sesi onlara seslendi.

Arabanın dizginlerini tutması ve yeni tanıştığı bir kara ejderhasıyla zahmetsizce bağ kurabilmesi Julius’tan beklenecek bir şeydi. Ancak kendi ejderhasına binmek yerine araba sürdüğünü görmek gerçekten yersiz görünüyordu.

Bu dengesiz görüntüye bir de yanında oturan kız ekleniyordu.

“Doğru. İkinizin bu kadar iyi anlaşması güzel, ama kendinize hakim olamazsanız, sinirlenirim.”

Meili, Subaru’ya yaşına pek uymayan bir göz ucuyla baktı.

Parti nihayet asıl zorluğun başlangıcıyla yüzleşirken, Meili’nin kendi alanına girme zamanı gelmişti.

Kutsaması sayesinde, iblis canavarları tarafından saldırıya uğrama olasılıkları önemli ölçüde azalmıştı. En azından teoride.

Bu yüzden Meili sürücü koltuğunda oturmuş, etrafı inceliyordu. Yanındaki Julius ise onun çok sıkılmasını engellemek için seçilmiş partnerdi.

“Yanında oturan o hoş şövalyenin bugünlük eşlikçin olduğunu biliyorsun, değil mi? O benden çok daha şık, gösterişli ve havalı.”

“Neden bahsettiğini bilmiyorum. Şövalye Bey hakkında hiçbir şikayetim yok ama beni buraya getiren sensin, bayım. Bu, bana eşlik etme sorumluluğun olduğu anlamına gelmez mi?”

“Mantıksız olma. O yer zaten Beako’ya ayrılmış durumda.”

“Mırgh!”

Beatrice öfkeyle göğsünü yeniden yumruklamaya başladı ama Subaru, Meili’ye bakarken onun yapmasına izin verdi.

“Ne kadar el üstünde tutulmak istediğini biliyorum ve bunu yapmaktan mutluluk duyarım ama haklardan veya sorumluluklardan bahsedeceksek, önce işini bitirene kadar beklemen gerekecek.”

“Pekâlâ. Beatrice’i zaten şımartıyorsun. Büyük kötü adam.”

Aslında özellikle kötü niyetli değildi ama onun bunu bu şekilde algılamasına engel olamazdı.

Subaru boynunu gıdıklarken Beatrice bir şekilde kendinden memnun görünüyordu; ardından elini Julius’a kaldırdı. Bunu gören Julius sessizce başını salladı.

Terbiyeli genç hanımlarla uğraşma konusunda uzman birinin devralması en iyisiydi.

Ama aynı zamanda—

“Subaru—kum zamanı başlıyor gibi görünüyor.”

Beatrice onu uyardı ve Patlash’ın dosdoğru ileri bakıp hafifçe kişnemesi bunu doğruladı.

Mirula’dan bile gözden kaçırılması imkânsız olan devasa kule, önlerinde göğe yükseliyordu. Kuleden sarı bir kum esiyordu.

Auguria Kumulları’nın vaftizi, miasma ile dönen bir kum fırtınası—kum zamanı gelmişti.

Mirula’daki bilgi toplama süreçlerinden kum zamanlarının işleyişi hakkında genel bir fikir edinmişlerdi.

Günde üç kez—sabah, öğle ve gece yarısı—bu topraklardan güçlü bir kum fırtınası eserdi. Yerel halk buna kum zamanı diyordu. Meyhanecinin miasma hakkındaki söyledikleri göz önüne alındığında, adeta zehirli atık depolama alanına sokulmak gibiydi.

Özellikle birkaç saat süren gece kum zamanında hareket etmek imkânsız olmasa da zordu. Bu yüzden gündüzleri hareket edecek ve çoğunlukla sabah ve öğle kum zamanlarından kaçınmaya çalışacaklardı.

Yerdeki kum taneleri incecikti ve uyarıldıkları gibi zemin korkunçtu. İlerleyişleri son derece yavaş bir tempoda gitmek zorunda kalmış, sinirleri kum saati gibi birikerek artmıştı.

Ancak bu durum yüzünden Subaru da biraz hayal kırıklığına uğramıştı.

Çünkü—

“Rüzgar eserken yürümek daha zor ama… hayal ettiğim kadar kötü değil.”

Şiddetli rüzgardan başını çevirip elini ağzına kapadı, kumu engelleyen bezin arasından birkaç dikkatli nefes aldı. Ağzında biraz kum hissediyordu ama bu, kasabadakinden pek farklı değildi.

Uçuşan kumdan dünya sarımsı kahverengi bir renge bürünmüştü ve kumun giysilerinin her kıvrımına girmesi sinir bozucuydu ama—

“Hepsi bu kadar aslında. Kumullara gideceğimizi duyduğumda aptalca sıcak olmasını bekliyordum.”

“Bu bölgenin çöl olmasının nedeni, yoğun miasmanın tüm bitki örtüsünü yok etmesi. Ama burada yağmur yağar ve sıcaklık aniden yükselmez.”

Subaru’nun zihninde çöl, kavurucu sıcak bir cehennemdi. Ancak görünüşe göre bu dünyada çölleşme, Subaru’nun hayal ettiğinden farklı bir şeyden kaynaklanıyordu; oyunlardan ve mangalardan edindiği yanan kumlar imajına ters düşüyordu. Hatta gerçek hali, hayal ettiğinden çok daha kolay katlanılırdı.

“Sanırım Mirula’da nasıl hissettirdiğini düşünürsek, kumullara geçtiğimizde aniden yanmaya başlaması da tuhaf olurdu.”

“Gerçekten de. Dünyanın batı ucundaki Giral kızıl kumullarından farklı.”

“Peki onlar nasıl?”

“Onları oluşturan tüm kum taneleri sihirli taş parçacıklarıdır. Yıl boyunca sürekli patlayan bir diyar orası.”

“O kadar çılgın bir yer mi var?!”

Bu dünyada böyle çılgın bir yer olduğunu öğrenince Auguria Kumulları hakkındaki fikri değişti.

Bilge kuleyi oraya inşa etseydi, kimse ona asla ulaşamazdı.

“Bu arada burada dikkat edilmesi gereken tek şey rüzgar ve miasma—bir de iblis canavarları.”

“Bir de kuleyi gözden kaçırıp kaybolmamak.”

“Kaybolmamaya dikkat et desen bile…”

Beatrice göğsüne yaslanıp dikkatini toplamaya çalıştı. Subaru onun ağırlığını desteklerken, tam önlerindeki görkemli ve heybetli kuleye bakıyordu.

“Kaybolmayın falan ama bana sorarsan, asıl zor olan onu bir şekilde gözden kaçırmak olmaz mıydı?”

“Betty de katılıyor. Ama her şey olabilir. Bilge’nin ne tür kurnaz biri olduğu belli değil ama kimsenin ona ulaştığına dair hiçbir kanıt olmadığı gerçeği yadsınamaz.”

Elbette Subaru’nun kumulları küçümsemek gibi bir niyeti yoktu.

Ancak gerçekçi düşündüğünde, kimsenin bu kadar büyük bir işareti gözden kaçırması mümkün olamazdı. Ama kumullara meydan okuyup başarısız olan herkes de kesinlikle böyle düşünmüştü.

Demek ki Beatrice haklıydı. Her şeyin olabileceği bir yerdi burası.

“—Gerçekten dosdoğru ilerlemeye devam etmeli miyiz, Anastasia?”

“Çok şüphecisin, Natsuki.”

Patlash’ı arabaya doğru yönlendirerek pencereden Anastasia’ya danıştı. Onun yanıtını duyduğunda göz kırptı.

“Açıkçası, değil mi? Bu iş tamamen sana bağlı, bu yüzden detaylı navigasyon için sana güveniyorum.”

“Elbette, bu sadece başkasının işi değil benim için de, bu yüzden işi savsaklamayacağım. İkimiz de aynı gemideyiz, o yüzden biraz güven.”

“…Bir tilkiye güvenmek demesi kolay.”

Anastasia’nın, daha doğrusu Foxidna’nın gözleri, Beatrice’in mırıldanışıyla kısıldı.

Beatrice, Foxidna hakkında Subaru’nun yolculukta anlattığı tek kişiydi ve kimliğini gizleyen bu yapay ruhdaşına inanılmaz derecede şüpheyle yaklaşıyordu.

Ancak sonsuza dek şüpheci olmaktan da kazanılacak bir şey yoktu. Anastasia’nın dediği gibi, Auguria Kumulları’na girdikleri an aynı gemideydiler. Geriye kalan tek şey, kendi rollerini yerine getirmek için birbirlerine güvenmekti.

“Değil mi, Anastasia?”

“Doğru—endişelenmene gerek yok. Sözlerimi tutarım.”

Son kısım o kadar alçak sesle söylenmişti ki sadece Subaru duyabilmişti.

Başını sallayan Subaru, Patlash’ı sürücü koltuğuna doğru çevirdi; orada Julius’un tamamen ciddi göründüğünü, Meili’nin ise biraz kıpırdanarak keyif aldığını gördü.

“Oh? Eğleniyorsun gibi görünüyor, Meili. İşini hala yapıyor musun?”

“Bunu gerçekten bana mı soruyorsun? Kumullara girdiğimizden beri bir kez bile iblis canavarıyla karşılaşmadık, değil mi? Bu, çalıştığımın kanıtı değil mi?”

“Ama pek de çabalıyor gibi görünmüyorsun? Saldırıya uğramamamızın senin yüzünden mi yoksa sadece hiç iblis canavarı olmayan bir bölgede mi olduğumuzdan mı kaynaklandığını anlayamıyorum ki?”

—Hıh. Öyleyse...

Meili'nin gözleri kısıldı, kollarını kaldırdığında Subaru'nun içine kötü bir his doğmaya başlamıştı.

"Dur! Özür dilerim, aptalca bir şeydi söylediğim! Sadece ağzımdan kaçtı, çünkü kum fırtınaları dışında, herkesin dediği kadar kötü görünmüyordu burası!"

"Mm, kızgın değilim. Sadece yaptıklarıma biraz minnet göstermeyi öğretmek istiyorum sana."

Subaru'nun bahanelerini umursamayan Meili, inanılmaz rahatsız edici bir şey söylerken gülümsedi. Nefesini toparlayan Subaru, tekrar özür dilemeye yeltendi—ama daha tek kelime edemeden...

"N-ne?!"

Gittikleri hattan yaklaşık kırk beş metre kadar yandaydı.

Hafif bir titreme oldu, ardından kum aniden havaya fırladı. Kumun altında saklanan devasa beden, yerin üstünde belirdi.

Hiç uzvu yoktu. Kıvrılan uzun, kalın gövdesi neredeyse bir yılanı andırıyordu. Ancak kum rengi, yaydığı koku ve gözlerinin olmaması, Subaru'ya ne olduğunu fark ettirdi.

Yılan değil—bir solucan.

Yaklaşık on sekiz metre uzunluğundaki solucan, yer altından fırlayarak devasa ağzını onlara çevirdi. Bir salise içinde Subaru ölüme hazırlandı.

"Tamamdır! Yeter bu kadar. Kokuyorsun, o yüzden başka bir yere git."

Subaru dehşetle titrerken, Meili'nin ilgisiz tonu onu kendine getirdi.

Solucanın devasa gövdesi titredi ve tekrar yer altına döndü. Kızın talimatlarına uyarak, birkaç saniye içinde canavar gözden kaybolmuştu.

Gösteri o kadar yoğundu ki Subaru karşılık olarak hiçbir şey söyleyemedi.

"...O bir kum solucanı denen iblis canavarıydı. Kumun altına yuvalanırlar, ama bu gördüklerimden biraz daha büyüktü."

"Ne kadar biraz daha büyük?"

"Hatırladığım kadarıyla, normalde en fazla yetişkin bir adamın kolu kadar olurlar."

O boyutta bir solucan zaten yeterince grotesk ve tehditkârdı. Ama az önce ortaya çıkan kum solucanı, Julius'un bildiklerinden hâlâ onlarca kat daha büyüktü. Subaru, Auguria'daki yerli iblis canavarı türlerinin çıldırmış olduğunu duymuştu, ama görünüşe göre boyutları da delicesine büyümüştü.