Giriş

“—Aslında Juukulius Hanedanı'nın meşru oğlu değilim.”

Ateşin karşısında, bağdaş kurmuş otururken Julius, gözlerinde hüzünlü bir ifadeyle fısıldadı bu sözleri.

Subaru, dizinde oturan Beatrice'in saçlarını tararken onu dinliyordu.

Yapay bir ruh olarak, bedeni daima lekesiz ve kusursuz durumdaydı. Yine de Subaru, yatmadan önce saçlarını taramayı, aralarındaki bağı güçlendiren önemli bir ritüel olarak görüyordu. Böylece, günlerini huzur içinde sohbet ederek geçirirken, değerli partneriyle olan bağını daha da derinleştiriyordu.

“Peki, böylesine büyük bir sırrı açıklamak için tam da bu anı seçmenin sebebi neydi?”

“Özür dilerim. Bu anı kaçırırsam, bir daha ne zaman böyle bir fırsat bulacağımı bilemedim.”

Julius'un cevabı üzerine Subaru'nun kaşları çatıldı; sözleri kadar pişman görünmüyordu. Bu, kolayca kibir olarak yorumlanabilecek bir tepkiydi. Ya da dostlar arasında olmanın getirdiği rahatlık.

“Yani meşru oğlu olmamakla ne demek istiyorsun…?”

“Şimdiki Juukulius Hanedanı reisinin doğrudan oğlu olmadığım anlamında. Şimdiki reis Alviero Juukulius, benim evlatlık babam. Öz babam ise onun küçük kardeşi Klein Juukulius'tu. Babam vefat ettiğinde, şimdiki ailem beni yanına aldı.”

“Anlıyorum… O zaman iki baban ve iki annen var demek,” diye yorumladı Emilia.

Julius'un gözleri bir anlığına fal taşı gibi açıldı. Bu fikre neredeyse hayran kalmış gibiydi, ama sonra yüzündeki ifade hafifçe yumuşadı.

“Aynen öyle,” diye başını salladı, hâlâ gülümseyerek.

“? Ne? Garip bir şey mi söyledim?”

“Hayır, hiç de değil. Tam tersine, bu tam da Emilia-tan'ın özüydü. Çok E M T.”

“Üzgünüm, neden bahsettiğini hiç anlamadım.”

Emilia somurtunca Subaru yüzünü buruşturdu. Neredeyse somurtuyordu. Oysa alaycı ya da benzeri bir şey söylemeye çalışmıyordu. Dürüst olmak gerekirse, onun tamamen masum ve doğal nazik düşünce tarzı inanılmaz derecede dokunaklıydı ve Julius da muhtemelen aynı şeyi hissediyordu.

Bu yüzden, her zamanki gibi perçemleriyle oynuyordu.

---

Ay, az sayıdaki bulutların ardına saklanmıştı, bu yüzden çevrelerini aydınlatan tek şey kamp ateşiydi. Toplanmış yüzlere bakarken, Subaru bir kez daha ne kadar tuhaf bir grup olduklarını düşündü.

Su Kapısı Şehri'ni geride bırakan partileri, dünyanın doğu uçlarına doğru yola çıkmıştı.

Amaçları, uzak Auguria Kumulları'nda yaşadığı söylenen Bilge ile iletişime geçmekti. Her şeyi bilen Bilge ve ünlü Kahraman ile tanışmak, onlara biraz bilgelik edinme fırsatı verecekti.

Ön bilgi toplama bile bunun inanılmaz zorlu bir yolculuk olacağını düşündürüyordu.

Auguria, tehlikeli iblis canavarlarının yuvasıydı ve topraklarda kol gezen korkunç bir miasma ile ünlüydü. Her şeyden öte, burayı en cehennemi yer yapan şey ise şuydu—

“Reinhard'ın bile geçemediği bir cehennem… Kendisine de söylediğim gibi, bu ifadeyi duyar duymaz insan tüm umudunu kaybediyor.”

Bu, herkesin bildiği kadarıyla Ay'dan canlı dönen Reinhard'ın ta kendisiydi. Onun bile o kum tepelerini aşamamış olması, insanların asla üstesinden gelemeyeceği bir şeye meydan okumak üzere oldukları hissini veriyordu.

“Bu sadece imkansızı başarmamız gerektiği anlamına geliyor. Bu bir kurtarma görevi, intihar görevi değil.”

İhtimaller ne kadar umutsuz görünse de, bir yolunu bulup direnmek zorundaydılar. Bu yolculuğun amacı, gelecekleri çalınmış tüm insanlara umut vermek, onlara yeniden bir yarına sahip olma hakkını tanımaktı.

“Yüzün korkutucu oluyor, Subaru.”

Bu kasvetli düşünceye dalmaya başladığında, yanağında bir dürttü hissetti. Göğsüne tüm vücuduyla yaslanmış olan Beatrice'ti. Saçlarıyla oynayarak, kendine özgü gözleriyle ona sevgiyle baktı.

“Eğer kafanı bu kadar karıştıracak kadar endişeleneceksen, o zaman bunun yerine ten temasımıza odaklansan iyi edersin. Yoksa Betty'nin sevimliliği boşa gider.”

“N-neden bahsediyorsun…? Vay canına, doğru! Sevimliliğinin havaya buharlaştığını görebiliyorum!”

“Hiç de değil! Ne kadar kaba! Betty her zamanki gibi çok sevimli!”

Yanaklarını şişirdi ve kucağından aşağı atladı.

“Şaka yapıyorum,” diye güldü Subaru.

Beatrice ikna olmamıştı ve onu yanına çağıran Emilia'ya doğru gitti. Emilia gülümsediğinde onun göğsüne yaslandı.

“Emilia, artık yatma vakti. Bütün gece ayakta kalmak vücut için kötü.”

“Doğru. Subaru'nun kabalığına ceza olarak bu gece benimle uyumaya ne dersin?”

“Yerinde bir ceza.”

İkisi de Subaru'nun kötü adam olduğu konusunda tamamen hemfikirdi. Emilia elinden tutarken Beatrice uykulu gözlerini ovuşturdu. Küçük kızı uzaklaştırırken Subaru'ya bir göz attı.

Ejderha arabasına geri döndüklerini izledikten sonra Julius konuştu.

“İkisi birlikte oldukça büyüleyici görünüyor.”

“En iyi arkadaşlar gibi görünüyorlar, değil mi? Sadece bir yıldan biraz daha uzun bir süre önce, bundan daha farklı olamazlardı.”

“İnanması zor… tek bir yılda mı? Eğer sen işin içindeysen, sanırım mümkün.”

Julius ona gözlerinde bir pırıltıyla bakarken Subaru yanağını kaşıdı. Subaru'nun varlığının bunda bir payı olduğu inkar edilemezdi, ancak bunu kabul etmenin bencilce görüneceğini düşündüğü için hızla konuyu değiştirdi.

“Peki, daha önce söylediklerin hakkında.”

“Ailemden mi bahsediyorsun?”

“Evet. Emilia biraz saf, Beako da düşünceli davranıp bir şey demedi, ama böyle bir durumda geçmişten bahsetmek…”

“Biliyorum. Üzerine bir yük daha eklediysem özür dilerim.”

Subaru'nun sözleri ağzından zorla çıkarken onu bölen Julius, başını yavaşça salladı. Onun bu halini gören Subaru, sanki özellikle acı bir şeye ısırmış gibi içten içe yüzünü buruşturdu.

Oburluk Başpiskoposu'nun gücü yüzünden, Julius'un anısı—Julius'un adı bile—dünyadan silinmişti. Var olduğu gerçeği, onu tanıyan herkesin zihninden sökülüp alınmıştı.

Bu musibetin üçüncü tezahür şekliydi; kendi anılarını kaybeden Crusch'a benziyor, ama ondan farklıydı. Herkes tarafından unutulup derin bir uykuya dalmış, anılarında kaybolmuş Rem'den de farklıydı.

Subaru, dünyanın geri kalanından izole olmanın getirdiği o umutsuzluk hissine acı verici bir şekilde aşinaydı.

Subaru öldüğünde ve zaman geri sarıldığında, her zaman başka kimsenin bilemeyeceği bir dünyanın anılarıyla geri dönüyordu. Özenle kurduğu bağları birkaç kereden fazla kaybetmişti.

Roswaal Malikanesi'ndeki arkadaşları bile onu daha önce unutmuştu.

“Bana öyle bakarken rahatlamak zor, Subaru. Söyleyecek bir şeyin varsa, neden açıkça söylemiyorsun?”

“Sen… tch, sen tam bir baş belasısın, biliyor musun?”

Subaru başka yöne baktı.

Bir kez olsun ona gerçek bir endişe gösteriyorum, aldığım karşılığa bak. İşte "en iyi şövalye" dedikleri bu.

Subaru benzer bir duruma düştüğünde, tek başına toparlanmak umutsuz bir görevdi. İşte bu yüzden Julius'un bunu tek başına başarmasının ne kadar inanılmaz olduğunu anlıyordu.

Ama bunu kabul etmek onu sinir ediyordu, bu yüzden sadece küçümseyerek homurdandı.

“Tek yapmak istediğim bir şikayette bulunmak. Durup dururken böyle şeyler açma. Havanı bozuyor. Hem zaten bana anlatman gereken bir şey de değil.”

“Doğru değil. Özellikle özel bir şey değil. Reinhard ve Ferris biliyor, diğer şövalyeler arasında da bilinen bir şey. Lady Anastasia da biliyor tabii. Ya da demeliyim ki, biliyordu.”

---

“Herkesin bildiği bir şeydi. Muhtemelen bu yüzden senin de bilmeni istedim. Kendim dışında, bu dünyada beni en iyi tanıyan kişi artık sensin.”

Bunu yumuşak, sakin bir sesle söyledikten sonra Julius ayağa kalktı. Bacaklarını nazikçe silkeledi, en iyi şövalye, hâlâ ateşin yanında oturan Subaru'ya baktı.

“Benim için dinlenme vakti geldi. Peki ya sen?”

“Ben… ben biraz daha ateşi izleyeceğim. Güvenli bir yol ama yine de birinin gözcülük etmesi daha iyi.”

“Anlaşıldı. O zaman ben önce dinleneyim.”

Bu veda sözleri ve sessiz bir baş sallamayla, Julius ateşin yanından ayrılıp arabaya döndü.

Düşünceleriyle baş başa kalan Subaru, alevlere baktı ve sağ bacağına dokundu—Pristella'da aldığı yaranın izi, kaybolmayan siyah desen.

“…Bu neydi şimdi…?”

Yumuşak, neredeyse içerlemiş bir sesti.

Julius'tan mı yoksa kendinden mi bahsettiğini bilmiyordu, ama her iki durumda da, boğazına takılmış küçük bir kemik gibi tuhaf bir rahatsızlık hissi vardı.

“Kahretsin. Ben aptal mıyım? …Evet, sanırım öyleyim…”

Kafasını kaşıyarak rahatsızlığını dile getirdi. Hiçbir şeyi daha iyi hale getirmeyecekti ama sessiz kalmaya da dayanamıyordu.

Ateşe dik dik bakarken bir ses duyuldu.

“—Kendini bu kadar suçlamana gerek yok, değil mi?”

Arkasından gelen zarif, mesafeli bir sesti. Subaru kafasını kaşımayı bıraktı. Yavaşça arkasını döndüğünde, elleri arkasında kavuşmuş bir kız gördü.

“Bu ani anda sana ne demem gerektiğini kestirmek zor…”

“Bana şimdi de, her zaman da Anastasia diyebilirsin. Demezsen, benim için sorun olur.”

Söylediklerinin ilk yarısı, ikinci yarısından tamamen farklı bir tondaydı. Neredeyse konuşan kişi ortada değişmiş gibiydi. Elbette, sesin kendisi baştan sona aynıydı.

Ama o bedenin asıl sahibi artık gerçekten kontrolde değildi.

“Foxidna…”

“Adıma özellikle bağlı değilim, ama öyle çağrılmaya biraz direndiğimi inkar edemem, Natsuki.”

Soluk mavi-yeşil gözleri ona kısılmış olan kadın Anastasia Hoshin'di. Ya da en azından, beden kraliyet adayına aitti. Ancak içinde başka biri vardı. Başka bir şey.

Şu anda bedeni, boynuna sarılı beyaz tilki şalının, yani kılık değiştirmiş yapay ruh Echidna’nın kontrolündeydi.

Kötü bir şaka gibiydi bu. Hırs Cadısı ile aynı adı taşıyan yapay bir ruh, Subaru ve ekibine yolculuklarında eşlik ediyor, üstelik kendisinin o cadı olduğunu inkâr etmeyi sürdürüyordu.

Varlığı, insana baş ağrısı veriyordu.

***

“Bana karşı bu kadar şüpheci olmasan keşke. Daha önce de açıkladım, bu durum benim de istediğim bir şey değil. Hatta bu tehlikeli yolculukta rehberiniz olma görevini bile üstlendim.”

Dediği doğruydu. Yolculuklarının başarısı onun rehberliğine bağlıydı. O olmasaydı, Reinhard’ı bile boyun eğdiren o cehennemden sağ çıkma umutları kalmazdı.

Subaru bunu kabul etse de, belirli bir cadıyla aynı adı taşıyor olması gerçeğini bir türlü aşamıyordu.

“Yine de yaratıcına asla güvenilmemesi gerektiği yönündeki duruşum değişmez. İnan bana, yapabilsem sana güvenirim. Öyle olsa her şey çok daha kolay olurdu.”

“Vay canına. Hatırlayamadığım yaratıcım sana epey çektirmiş olmalı.”

“Her neyse, bu kadar sinirlenme. Korkutucu oluyor.”

Subaru şüpheyle gözlerini kıstığında, Foxidna Anastasia’nın her zamanki ifadesini takınıp dilini çıkardı ve arkasını döndü. Muhtemelen uyumayı planlayarak arabaya doğru ilerlemeye başladı.

“Natsuki, sen de bu kadar geç saatlere kadar kalmamalısın. Hele ki her küçük şeyi bu kadar dert ettiğini düşünürsek.”

“…Tam da dert ettiğim şeylerden biri söylüyor bunu.”

“Boş ver, ben de bir şey demedim o zaman.” Foxidna, Subaru’nun alaycı yanıtına omuz silkti ve nihayet gitti.

***

Ama Subaru’nun gerçekten de bir şeyleri değiştirmesi gerekiyordu. Bir noktada ona yanlışlıkla Foxidna diyecekti. Anastasia diye hitap etme alışkanlığı edinmeliydi.

“Şimdi saklayacak daha da çok şeyim var. İşler tam tersine gidiyor.”

Subaru kamp ateşine su döküp söndürdü. Yol kenarına çekilmiş arabaya dönerek, yatağı olan koltuğa uzanmaya başladı.

Emilia ve diğer herkes içeride zaten uyuduğu için, uzanırken sessiz olmaya özen gösterdi.

“Şimdi aklında daha da çok şey varmış gibi görünüyorsun.”

“…Uyanık mıydın?”

Koltuğa uzandığı anda bir ses ona seslendi. Gözlerini açtığında, saçları açık Beatrice’i koltuğun yanında dururken gördü.

“Senden hiçbir şey saklanmıyor, değil mi?”

“Bu kötü bir alışkanlığın. Endişelerini Betty ile paylaşmalısın. Betty senden çok daha dikkatlidir.”

“…Evet, doğru. Buraya gel.”

Koltuğa sıkışarak yer açtı, o da yakınına sokuldu ve birbirlerine sarıldılar.

***

Subaru’nun endişelerinin derinliğini bilen tek kişi Beatrice’ti. Yolculukta Anastasia ve Foxidna’nın yer değiştirdiğini bilen tek kişi de oydu.

Sorun, cadıdan ayırmak için Foxidna dediği Echidna’ydı. Beatrice gibi yapay bir ruhtu ve Anastasia’ya zarar verme niyetinde olmadığına yemin etmişti. Bunu başkalarına anlatmak kafa karışıklığına ve belki de paniğe yol açacaktı. Ama Subaru’nun da tetikte olması gerekiyordu. Bu yüzden bir uzlaşma olarak sırrı Beatrice ile paylaşmıştı.

Beatrice’in Echidna’ya karşı karmaşık hislerini göz önünde bulundurunca, aynı adı taşıyan başka bir kişiyle onu bu duruma dâhil etmemeyi tercih ederdi ama…

“Boş şeyleri dert etme. Sadece kendin ol ve herkesten yardım iste. Hiç değilse, önce Betty’ye gelme kararını takdir ediyorum.”

İyi bir dinleyici ve çekiciydi. Subaru bu iltifata garip bir şekilde gülümsedi. Tek yapabildiği minnettar olmaktı.

“Sonsuza dek endişelenemem. Yarın nihayet evimizi ziyaret edeceğiz.”

Beatrice’in başını okşayarak, yolculuklarının ilk kayıt noktasına kendini hazırladı.

***

Nihai hedefleri Bilge’nin gözcü kulesine ulaşmaktı ama partileri, yolculuğun bir sonraki aşamasına hazırlanmak ve olan her şeyi rapor etmek için Roswaal Malikanesi’ne uğruyordu. Ancak oradan geçmek için başka bir neden daha vardı—

“Bu sıradan bir mola yeri değildi…”

Genel olarak bakıldığında, önemsiz, neredeyse gülünç bir nedendi. Ama Subaru Natsuki gibi küçük bir insan için, güçlü bir olasılık barındıran bir şeydi.

Bu, kat etmesi gereken uzun, çok uzun yolda, nihayet onu gerçek anlamda tekrar görebilene kadar, kendisine sevgili olan biriyle yeniden bir araya gelmek için önemli bir sapmaydı.

---