Çölün Kapanı

Kumlu bölgeye ilk adımları, güneş batar batmaz son buldu. Günde üç kez kopan kum fırtınalarının en şiddetlisi gece geç saatlerde gerçekleşiyordu. Bu başlamadan önce, geceyi geçirmek için uygun bir yer bulup kamp kurmayı umuyorlardı.

Miyazmanın etkisiyle olsa gerek, yıldızlar görünmez olmuştu. Haliyle, yönlerini bulmak için kullandıkları Ülker Gözetleme Kulesi de artık seçilemiyordu. Bu durumda, geceyi dinlenerek ve güç toplayarak geçirmek en doğrusuydu.

“Peki, uyurken şeytan canavarları saldırır mı, Meili? Güvende olacak mıyız?”

“…Çok kolay korkuyorsun sen, beyefendi. O iş bende.”

Kumların şeytan canavarlarının ne denli vahşi olabileceğini öğrendikten sonra Subaru’nun biraz morali bozulmuştu. Meili ise onu haddini bildirmeyi başarmış olmanın verdiği keyifle küçümseyen bir ses çıkardı. İşine yaradığını kanıtlamış olmanın gururunu yaşıyordu ama Subaru, şeytan canavarları tarafından öldürülme tecrübesi yaşadığı için hâlâ huzursuzdu. Gerekirse Meili’ye sarılıp uyumak bile aklından geçiyordu.

“İşte bu kadar! Tamamdır!”

Meili ile Subaru’nun atışmasını umursamayan Emilia, çömeldiği yeri patpatladıktan sonra doğruldu. Yanı başında, az önce beliriveren devasa bir buz duvarı yükseliyordu.

Bu duvarı, kamplarına bir siper olması için arabanın etrafına örmüştü. Gece boyu esecek kum fırtınasını buzdan duvarıyla dışarıda tutmayı umuyordu.

“Emilia Hanım, sürekli sizin gücünüze bel bağlamak zorunda kalmaktan utanıyorum doğrusu…”

“Sorun değil. Siz ve Subaru, hareket ettiğimiz sürece elinizden gelenin en iyisini yaptınız zaten. Hem nedense, kumullara girdiğimizden beri kendimi çooook iyi hissediyorum. Sanki her şeyi yapabilirmişim gibi!”

“Öyle mi? Vay canına. Benim ağzıma kum doldu, suyum da azaldı.”

Subaru ile Julius yorgun argın bakışırken Emilia, pek de etkileyici olmayan bir şekilde kol kaslarını gösterdi.

—Miyazma yüzünden havada tuhaf bir ağırlık var. Hissettiğimiz bu garip yorgunluk muhtemelen onun eseri. Günün ilerleyen saatlerinde, hareket ederken kimsenin pek konuşmamasının sebebi de bu olmalı. Bu kumullardan bir an önce kurtulmak istiyorum ama…

“Sabırsızlanmamalıyız. İleri atılma arzunuzu acı verici bir şekilde iyi anlıyorum.”

Subaru sadece karanlık doğu semalarına baksa da Julius ne düşündüğünü tahmin etmiş, omzunu sıvazlamıştı. Subaru homurdanarak arkasını döndü.

“Pekâlâ, yarın için dinlenme vakti. Kum fırtınası şafak sökerken dinecektir, bu yüzden…”

“Önce Ram’ın tedavisiyle ilgilenmeliyim.”

“Ah, evet. O hâlde, o işi sana ve Beako’ya bırakıyorum.”

“Hımm, bize bırakın.”

İkisi, Ram’ın koltuğunda beklediği arabaya girdi—

—Ngh.

Kapalı kapıdan, Ram’ın tedavi sesleri Subaru’nun kulağına ulaştı.

Acıya dişini sıkar gibi çıkan o yoğun, titrek ses Ram’ınkiydi. Emilia ve Beatrice, Ram’ın kaybettiği boynuzunun yerine getirdiği görevi yapmak için birlikte çabalıyorlardı.

Ram’ın omuzladığı yük, Subaru’nun bu yolculuk sayesinde farkına vardığı gerçeklerden yalnızca biriydi.

“Tuhaf doğrusu. Ram, tek başına hayatta kalabilecek kadar sağlam bir zihniyete sahip ama bedeni, kendi başına yaşamaya elverişli değil.”

“…Bilmiyorum. Bayan Ram’ın kendine yeten bir gücü olduğu doğru, ancak bu, onun kendi için arzuladığı bir şey olduğu anlamına gelmez. Ne de olsa, mevcut durumundan utandığı söylenemez.”

“…Evet, bu da doğru.”

Bir yabancının, başkaları hakkındaki alakasız hayallerini kimse umursamazdı aslında. Ram’ın kendine ait düşünceleri vardı ve sadece dış görünüşüne bakarak onun hakkında konuşmak biraz samimiyetsiz kaçardı.

“Yine de, insanları ne kadar da iyi gözlemliyorsun. Ram’la pek konuşmuş bile sayılmazsın oysa.”

“Acı tecrübelerden öğrendiğim bir şey bu. İnsanlar yalnız yaşayamaz. Beni hâlâ mucizevi bir şekilde hatırlıyor olmasaydın, şimdiye dek ne yapardım, inanın bilmiyorum.”

Julius omuz silker. Sakin görünüyordu ama Subaru, sözlerinde derin bir dürüstlük olduğunu da hissetti.

Julius’un bunun farkında olup olmadığından emin değildi ama son yirmi günde Subaru’ya kendisi hakkında türlü türlü şeyler anlatmıştı.

Bunu yapmasının sebebi, muhtemelen kısmen de olsa unutulmuş olmanın travmasıydı.

“—Natsuki, Julius, bir an ayırabilir misiniz? Yarın izleyeceğimiz yolu konuşmalıyız.”

“Eyvah, bu epey önemli bir konu.”

Tam üzerlerine ağır bir sessizlik çökmeye başlamışken Anastasia araya girdi. İkisinin yanına gelirken kumda yürümekte zorlanıyordu.

“Of be, ne zahmetli işmiş. İkinizin de normalde yürüyebilmesine şaşıyorum doğrusu.”

“Zorlu zeminlerde antrenman yaptım. Gerçi bunun tam da bu an için olduğunu iddia edemem.”

“Zemin kötüyse, daha kuvvetli adımlar atmak gerekir. Clind ekolünün düşüncesi budur.”

Bunlar, parkur eğitmeninden zorlu zeminlerde koşmaya dair öğrendiği temel bilgilerden biriydi.

Anastasia, biraz etkilenmiş gibi başını salladı ve ardından ağzını kapatan kumaşı hafifçe indirdi.

“Rüzgârlar da kötü, yeterince hava almak zor. Buradan yakında çıkıp tekrar derin bir nefes almak ne güzel olurdu.”

“Aynen. Ayrıca banyo yapmak istiyorum. Burada yüzün ve başın o kadar çabuk kumla kaplanıyor ki.”

Çöl bölgelerinde yaşayan insanların neden başlarına sarık sardıklarını şimdi acı bir tecrübeyle öğrenmişti. Bu, kuma, aşırı sıcağa ve soğuğa karşı etkiliydi. Mantıken anlamlıydı elbette ama zorlu koşullarda yaşayan insanların yaptıkları her şeyin gerçekten haklı sebepleri vardı. Subaru tamamen boş durmamıştı ama aldığı yarım önlemler, kuma karşı korunmak için yeterli gelmiyordu.

“Banyo konusunda hemfikiriz. Ama bu kumullardan çıkmak zahmetli olacak— İkiniz de fark ettiniz, değil mi?”

Gülümsemesi yüzünden silinmiş, sesi biraz alçalmıştı.

Subaru ve Julius birbirlerine bakıp başlarını salladılar.

“Evet. Bugün yarım gün boyunca kuleye doğru dümdüz ilerledik, henüz…”

“—Hiç yaklaşmadı.”

Julius, Subaru’nun sözünü tamamladıktan sonra ikisi de içini çekti.

İlk gün, kum fırtınasıyla başa çıkabileceklerini ve Meili’nin anti-şeytan canavarı etkisinin işe yaradığını doğrulamışlardı. Ama başka bir deyişle, tüm başarıları bundan ibaretti.

“Reinhard’ın kuleye ulaşamamasının sebebi bu numara mıydı…?”

“Daha önce onunla konuştuğumuzda, böyle bir şey olabileceğini tahmin etmiştim… ama bunu bizzat deneyimlemek bambaşka bir şey.”

“Dur, yani sen de fark ettin mi?! Daha erken söylesene!”

“Emin olamadım. Gereksiz bir telaşa yol açmak istemedim.”

“Sizler neden hep böyle yapıyorsunuz ki…?”

Julius endişelenmişti ama Subaru, ona dik dik baktı.

“O zırvalığı bana yapma! Düşüncelerini paylaşırsan kızmayacağım! Hatta, tünelin ucundaki ışığı bu şekilde bulabiliriz. Hepiniz bu şeyleri zihninize not alıp kendinize saklama fikrini nereden buluyorsunuz? Durumun birdenbire, kendiliğinden düzeleceğini mi sanıyorsunuz böylece? En azından benim tecrübelerime göre, hiçbir şey söylememiş olmayı dilediğim tek bir an bile olmadı!”

“T-tamam. Özür dilerim.”

“Önemsiz gibi görünse bile, hemen birine söyleyin. ‘Bir şey görüyorsan, söyle’ en temel kuraldır, değil mi? Ve eğer başka bir şey saklıyorsan, Anastasia, şimdi dökülmelisin.”

Julius ve Anastasia’ya, Ram’a söylediği şeyleri tekrar hatırlattı. Julius pişman görünüyordu, en iyi şövalyeye yakışmayacak bir şekilde duraksıyordu.

Bu sırada Anastasia, Subaru’nun bu çıkışması üzerine elini ağzına götürdü.

“Aman Allah’ım. İlk tanıştığımızda senin tarafından azarlanacağımı hiç düşünmezdim doğrusu. Ama haklısın. Bu konuyu ele alışımı benim de sorgulamam gerekecek.”

“Sorgulamanın ilk adımı itiraf etmektir. Şimdi her şeyi açıklarsan, çok sinirlenmeyeceğime söz veriyorum.”

“Oldukça tatlı dillisin, Natsuki. Kumullarda geçirdiğimiz bu yarım günde, içimdeki bir hissi pekiştirdim. Kuleye hiç yaklaşamıyor olmamızın nedeni, etrafımızdaki uzayın bükülmüş olması.”

“Bükülmüş mü…?”

Subaru, Anastasia’nın bu açıklaması üzerine başını yana eğdi. Kulenin olduğu yöne doğru işaret etti.

“Esasen, kule ile kumullar birbirine bağlı ama aynı zamanda değiller de. Tüm bu an boyunca aynı yerde dönüp durmuş olmamız mümkün.”

“Bu yüzden Auguria Kumulları geçilmez bir yer. Mantıklı.”

Anastasia açıklarken neredeyse kayıtsızdı, Julius ise anlıyormuş gibi derin derin başını salladı.

Elbette, bu, rehberleri Anastasia/Foxidna’nın zaten bilmesi gereken bir şeydi—

“Söylemiştim, değil mi? Bundan emin olmak için yarım gün boyunca yakından gözlem yapmam gerekti.”

Subaru’nun bakışlarını üzerinde hisseden Anastasia, onları aldatmadığını belirtircesine iki elini salladı.

İnanılmaz derecede şüpheliydi bu durum ama Julius da orada olduğu için onu daha fazla sıkıştıramazdı. Şüphelerini şimdilik bir kenara bıraktı.

“Pekâlâ, uzaydaki bu bükülme bizden önce sayısız maceracıyı yuttu, peki bununla nasıl başa çıkacağız?”

“Zor bir soru. Hatta bunu aşmaya çalışmak yanlış bir yaklaşım bile olabilir. Bu, yoğun miyazmanın yarattığı doğal bir kapan olabilir. Arkasında hiçbir kasıt olmak zorunda değil.”

“Bu, doğanın yarattığı bir kapan mıymış?!”

Subaru’nun gözleri, bu beklenmedik ihtimal karşısında şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı.

İnanılmaz derecede nadir olsa da doğanın, neredeyse kötü niyetli bir ölümcüllükle davrandığı, sanki insanlara kasten düşman kesildiği zamanlar olurdu.

Çöllerdeki seraplar, yoğun karlı bölgelerde uçurumları saklayan kar kornişleri veya daha genel olarak dipsiz bataklıklar ya da akıntıların gelgitleri…

Ama Ülker Gözetleme Kulesi’nin inşa edildiği kumulların doğal bir kapan olması…

“Kulenin tam da bu olayın yüzünden buraya inşa edilmiş olması mümkün. Bu, son derece mantıklı bir yorum. Her şey, gözetleme kulesini yapanların niyetine ve en başta hizmet etmek için tasarlandığı amaca bağlı.”

Julius'un sözleri, Subaru'yu, içine düşmek üzere olduğu o düşüncesiz çıkmazdan çekip çıkarmayı başardı.

Kumulların, kulenin kendisi için özel olarak yaratılmış bir tuzak olmasından ziyade, kuleyi inşa edenlerin kendi amaçları doğrultusunda kullandığı doğal, zaten var olan bir tehdit olması... Bu, makul bir açıklamaydı. Özellikle de—

—Gözetleme kulesinin, Kıskançlık Cadısı'nın bulunduğu tapınağı gözetlemek için yapıldığı söyleniyordu...

Bu teori mantıklıydı ve zaten bildikleriyle uyuşuyordu. Subaru'nun yüzünde acı bir ifade belirdi.

Auguria Kumulları'nın en doğu ucunda, Kıskançlık Cadısı'nın mühürlü olduğu söylenen bir tapınak vardı. Ülker Gözetleme Kulesi'nin de Bilge'nin o mührü yıllar boyunca gözetleyebileceği yer olduğu söyleniyordu.

Eğer kumullardaki bu bükülmeler insanlar tarafından yaratılmış bir bilmeceyse, onu çözmek onları cevaba ulaştırırdı. Ama sadece doğal bir gizemse, onları tatmin edecek bir cevabın var olduğuna dair hiçbir garanti yoktu.

"Belki de Bilge'nin yüzünü hiç göstermemesinin nedeni, kendisinin de buradan çıkamamasıdır?"

"İlginç bir teori... Ama beni hafife alma."

"Ha?"

Subaru, körlemesine bir labirente düşmüş gibi hissediyordu ama Anastasia korkusuzca gülümsedi. Onun bu tepkisiyle Subaru'nun gözleri büyüdü, Julius'un bakışlarında ise bir beklenti vardı.

"Ülker Gözetleme Kulesi'ne rehberlik etme işini ben üstlendim. Bir tüccar bir işi üstlendi mi, sonuna kadar götürür. Şimdi başarısız olmaya niyetim yok."

"O halde kuleye giden yolu görebiliyor musunuz, Leydi Anastasia?"

"Ben değil. Ama onu kimin bulabileceğine dair bir fikrim var."

Anastasia kuleye doğru uzaklara baktı. Rüzgar giderek hızlanıyordu. Rüzgarın ve kumun Emilia'nın buz duvarına çarpma sesi yükselmeye başladı.

Kumun sesini dinlerken Anastasia'nın gözleri kısıldı.

"Rüzgarın hızlandığı kum zamanları, uzay bükülmesinin ve kaymasının etkileriyle bağlantılıdır. Kum zamanı, bükülmüş uzayın parçalanmaya başladığı zamandır. Ve o çatlakların ötesinde, kuleye bağlanan gerçek kum denizi var."

"Gerçek... kum denizi..."

"Ve o çatlağı bulmaya gelince, buradaki en önemli kişi—"

Anastasia'nın dudaklarında bir gülümseme belirdi, eliyle belli bir noktayı işaret etti. Oraya bakan Subaru ve Julius'un ikisi de kaşlarını çattı.

İşaret ettiği yer, Emilia ve Beatrice'in Ram'le ilgilenmekle meşgul olduğu arabaydı—

"—Ram. Bu kum labirentinden çıkış anahtarımız Ram."