Beklenmedik Karşılaşma

"—! Bunu söylemenin sırası değil! Emilia nerede?!"

Anlık dalgınlığını bir kenara bırakan Subaru, durumu kavramak için çaresizce etrafı taradı.

Etrafında, derin bir ormanda olduğunu düşündüren ağaçlar sağda, solda ve ortada yükseliyordu. Ayaklarının altında yosunlar ve otlar serbestçe yayılmış, insan geçişine dair en ufak bir iz bile yoktu.

"Yanak… Ah, çimdikleyince acıyor! Demek ki rüya değil…!"

Gerçeklerden kaçma seçeneğini bir kenara bırakan Subaru, başına gelenleri büyük ölçüde kavramıştı.

Elindeki parlayan kristaldi. Az önceye kadar parlayan o güçlü ışık zaten kaybolmuştu ama bu durumun onun içinde bulunduğu koşullarla ilgisiz olması imkânsızdı. Başlangıçta sebep muhtemelen mavi, parlayan kristaldi.

"—Işınlanma. Beatrice’in Geçit’ine benziyor."

Mekanizma belirsizdi ama geçmişte benzer büyülerle yer değiştiren Subaru, mantıklı bir tahminde bulundu. Beatrice ile olan ilişkilerinde Geçit’i birkaç kez deneyimlemişti.

Sorunlar, yer değiştirmenin ardındaki sebep ve amaç ile Emilia ve diğerleriyle nasıl buluşacağıydı.

"Üstelik ben ayrıldığımda Emilia yerdeydi. Bir an önce geri dönmeliyim…!"

Eğer yer değiştirme Geçit’e benzer bir şeyden kaynaklandıysa, Subaru’nun atlayışı o kadar uzak olamazdı. En azından, dünya haritasında uzak bir yere ışınlanmış olmamalıydı. En azından aynı ormanda olmalıydı.

"Yani, Beatrice beni en fazla Earlham Köyü’ne kadar gönderebilmişti. Bu kayanın beni ondan daha uzağa gönderecek kadar gücü olamaz."

Bu sonuca varan Subaru, avucundaki kristale bakarken sabırsızlıkla yanıp tutuşuyordu.

Kristal, yer değiştirmenin nedeniydi. Bir anlığına atmakta tereddüt ettikten sonra, onu cebine tıkıştırmıştı. Onunla dolaşmak tehlikeli olsa da, sonra ihtiyacı olabileceği ihtimaline karşı atmaktan korkuyordu.

Ayrıca, Frederica’nın kristali onlara verirkenki niyetini bilmiyordu.

—Hatta Frederica’nın bu yer değiştirmeyle ilgili olup olmadığını bile.

"Kahretsin! Şimdi, düşünmeyi sonraya bırakmalıyım. Güneşin konumundan en azından yönü bulabilirsem…"

Aşırı düşünceleri bir kenara iten Subaru, buluşma şansını elinden geldiğince artırmak için beynini zorladı. Sonra, ormanda herhangi bir açıklık arayışıyla yürümeye başlamak üzereyken—

“…aa?”

Bir sonraki an, Subaru başını kaldırdı ve tam önünde beliren figürle göz göze geldi.

Duygusuz gözlerle karşılaşmanın beklenmedik sarsıntısı, Subaru’nun düşünce sürecini tamamen durdurdu. Eğer karşı taraf ona zarar vermeyi amaçlasaydı, bu açık hedef ölümcül olurdu.

Ama neyse ki, rakip tepki vermedi. Yavaşça geri çekilmek dışında Subaru da aynıydı.

"Peki sen… kimsin?"

Subaru bir adım geri çekildiğinde, diğer kişinin tüm vücudu görüş alanına girdi ve bunun bir kız olduğunu anladı.

Genç kızın uzun, gül rengi saçları vardı ve onlu yaşlarının başlarında görünüyordu. Yüzünde badem şeklinde gözler ve uzun, zarif bir burun vardı; teni soluk, uçucu bir görünüme sahipti, sanki dokunduğun an dağılacakmış gibiydi. Boyu, Subaru’nun göğsünün yarısına bile ulaşmıyordu. Küçük bedeni sadece beyaz, panço benzeri bir giysiyle kaplıydı.

Bir oyuncak bebek—bu izlenimi, güzel görünüşünden değil, etrafında asılı duran havadan almıştı. Duygusuz gözleri, duygusuz, değişmeyen bir yüzü vardı; silik bir varlığı ve bir insan için yetersiz hissettiren kadar az görünen bir iradesi vardı.

Ama dikkatini güçlü bir şekilde çeken bir özelliği vardı. Şöyle ki—

"O uzun kulaklar… Sen bir elf misin?"

"…"

Subaru soruyu sorduğunda, kızın bebeksi ifadesi bozulmadan kaldı ve hiçbir şey söylemedi. Ancak, gül rengi saçlarından fışkıran, normal bir insandan daha uzun, sivri kulaklar, Subaru’ya sorusunun cevabının şüphesiz evet olduğunu söylüyordu.

Subaru, daha bir an önce Emilia ile kendisi dışında yarı-elflerle karşılaşma olasılığı hakkında konuşuyordu. Subaru’nun düşünceleri, bu kadar çabuk gerçek bir elf ile karşılaşmanın şaşkınlığıyla fazlasıyla dağılmıştı. Üstelik—

"Aa…! B-bekle! Nereye gittiğini sanıyorsun?!"

Bir hayalet gibi hareket eden kız, Subaru’ya arkasını dönüp kaçtı. O kadar aniydi ki Subaru geç tepki verdi ve kız mesafeyi açarken büyük bir aceleyle onu takip etmeye başladı.

"Bekle! Lütfen bekle…! Sen… sen Sığınak’tan biri misin…?"

Çevik kız, sık ormana doğru adeta uçarak ilerledi. Subaru, kötü ve alışılmadık zeminde umutsuzca onu takip ederken, nefesi hızla gürleşti ve acı yükseldiğini hissetti.

"K-kahretsin… Lanet olsun!"

Ormanın Sığınak’la ne ilgisi vardı ve her şeyden önce, o kız kimdi—?

Sormanın sadece dayanıklılığını tüketeceğini bilen Subaru, dişlerini sıktı ve tüm gücünü bacaklarına verdi.

Birkaç dakika boyunca Subaru, hayatı buna bağlıymış gibi kızın uçup giden sırtını kovalamaya devam etti. Sonra görüş alanı aniden genişledi.

—! Ormanı geçtim… ama burası da neresi böyle?"

Açıklıkta duran Subaru, dizlerini bükerek defalarca hırıltılı nefesler aldı. Alnından süzülen teri sildi. Acı içinde kıvranan, buruşuk yüzünü kaldırdığında, Subaru önünde garip bir yapı buldu.

Üst üste yığılmış taşlardan inşa edilmiş yapı, özellikle ilkel bir mimarinin kalıntısıydı.

Dış cephesinin çoğu yeşil yosun ve sarmaşıklarla kaplıydı; kayanın açıkta kalan az sayıdaki kısmı ise muhteşem bir şekilde çatlamıştı. İnşa edildiğinden bu yana kaç yüzyıl geçtiği belirsizdi ama yapının orman tarafından yarı yarıya ele geçirilmiş olduğu düşünüldüğünde, başlangıçta gömülü olmaması, onu en az birkaç yüzyıl yaşında yapıyordu.

Sakin orman havasında duran harabe, bir tapınağa benziyordu, ya da belki de—

"Biraz mezar gibi. Bir an için piramit sandım… Hey, dur bir…!"

Harabeye duyduğu hayranlığı bir kenara iten Subaru, peşinden koştuğu kızın herhangi bir izini aceleyle aradı. Kızı takip ederek buraya gelmişti; asıl öncelik oydu.

Ama ne kadar etrafı kolaçan etse de, orada olması gereken kız hiçbir yerde yoktu. Varlığı, kalan kokusu ve hatta ayak izleri bile yoktu. Onu kaybettiği gün gibi ortadaydı.

"Bu korkunç… Işınlandıktan sonra, tek ipucumu kaçırdım…!"

Kafasını kabaca kaşıyan Subaru, kendi beceriksizliğine yüreğinin derinliklerinden kahretti. Ama morali bozuk oturacak zamanı yoktu. Tek ipucu olan kız ortadan kaybolsa bile—

"Belki bu harabeden bir şeyler umabilirim…? Biraz tapınak gibi hissettiriyor, bu yüzden Sığınak denen bir yerle ilgisiz olduğunu söyleyemem…"

Ne kadar hayalperestçe olsa da, Subaru temkinli bir şekilde harabeye doğru yürümeye başladı. Yakından gördüğünde bile, taş yapı hakkındaki ilk izlenimi pek değişmedi.

İnsan varlığına, insan elinden çıkmış bir işe ya da orada yaşayan bir ruh olduğuna dair en ufak bir iz bile yoktu.

"Heyyy, kimse var mı? Eğer burası Sığınak’sa, lütfen biri cevap versin—!"

Harabeye ve çevredeki ormana yüksek sesle seslense de, sesi havada boş yere yankılandı. Umut ettiği yanıtı alamayınca derin bir iç çeken Subaru, gönülsüzce harabenin etrafında dolaştı—

"—Şey, bir giriş var…"

Harabenin etrafında yarı yola geldiğinde, Subaru yosunlarla kaplı bir merdiven takımı fark etti. Kaymamaya dikkat ederek merdivenleri çıktığında, içinde loş ışıklı bir geçit olan bir açıklık buldu—şüphesiz harabenin içine doğru devam ediyordu. Girişini bulmuştu.

Doğal olarak, harabenin içi aydınlatılmamıştı ve girişten gördüğü koridor karanlığa doğru uzanıyordu. Çekingen bir şekilde seslendiğinde bile, kendi sesinin yalnız yankısından başka bir şey duymadı.

Açıkçası, en ufak bir iyi sezgisi yoktu ama derler ki, kaplanın inine girmeden kaplan yavrusu alınmaz.

"Gerçekten bir kaplan yavrusu istediğimden değil… ama eğer beni buraya getiren o kızsa, şimdi geri dönmek her şeyi bırakmak olurdu."

O kadar gelmişken, Subaru kız ile harabenin birbiriyle ilgili olduğundan şüphe duymuyordu. Eğer kristal aracılığıyla ışınlanma da kızla ilgiliyse, harabe Sığınak’la bağlantılı olmalıydı.

Her şeyden önce, kristali elinde bulunduran Emilia’nın ışınlanması gerekiyordu.

"O zaman Emilia yerine benim ışınlanmam planın bir parçası değildi… Yılan mı, Oni mi, ne çıkacağını görmek için tek yol içeri girmek…"

Işınlanmış olması gerçeği zaten seçeneklerini kısıtlamıştı. Emilia ile buluşmak için net bir yol olmadığından, Subaru daveti kabul etmenin ve şimdilik oyuna uymanın en iyisi olduğuna karar verdi.

"…"

Derin bir nefes alan Subaru, dişlerini sıktı ve harabeye adım attı.

Karanlıkta yolunu kaybetmemek için sağ elini sürekli bir duvara dayama hilesini kullandı. Elindeki his, bir taş duvardan çok, onu kaplayan ince, narin sarmaşıklarınkiydi. Sarmaşıklar geçidi o kadar yoğun bir şekilde sarmıştı ki, orijinal duvarın nerede olduğunu anlamak zordu ve sanki canlı bir varlığın atardamarı gibi hissediliyordu—harabenin tuhaf atmosferi, kendini dev bir yaratığın bedenine giriyormuş gibi hissetmesine neden oldu.

"…"

Karanlıkta duyabildiği tek şeyler kendi nefes alışverişi, gürültülü atan kalbi ve ayakkabılarıydı.

Işık eksikliği yüzünden görme duyusunu kaybetmişti ve soğuk, sakin hava burnunun tüm işlevini elinden almıştı. İşitme duyusu zihninde büyük bir yer kaplıyordu ama bir noktada dokunduğu duvarı kaybetmişti.

Dilindeki his, kum ve tozla karışmış havanınkiydi. Bu hisse rağmen hiçbir şey tatmayan Subaru, işitme duyusuna daha da fazla güvenmeye başladı. Ayakkabılarının, kalp atışlarının ve nefes alışverişinin sesleri, güvenebileceği tek şeylerdi.

Bu şeyler, ona dünyaya bağlı olduğunu, sonsuzluğa sürüklenmediğini kanıtlıyordu.

Terlemesi artıyor, kalbi hızlanıyor, ruhu ise serbest kalmak için yalvarırcasına kuduruyordu.

Nerede olduğu, ne yaptığı, kimi aradığı... Tüm bunlar belirsizleşiyordu.

Ancak onu hareketsiz kalmamaya iten güçlü bir dürtü sarmıştı. Biri durmamasını, dişini sıkıp omuzlarındaki yükü taşımasını yalvarıp duruyordu. Bir noktada zihni karmakarışık olmuştu.

Hâlâ yankılanan ses, bir dokunuşun sıcaklığı, içten bir yakarış... Hepsi birbirine karışırken...

“Anlıyorum. Seni harekete geçiren arzu bu demek. Oldukça merak uyandırıcı, doğrusu.”

Karanlığın ortasında, Subaru Natsuki bir Cadı'nın eğlenir gibi çıkan sesini duydu.