Kanatların Dönüşü ve Tanrıların Gazabı

Jusetsu, Onkei’nin seslenmesiyle gözlerini açtı. Dudaklarından boğuk bir inilti döküldü.

“Bir yeriniz ağrıyor mu, niangniang?”

“Hayır…”

Görüşü netleşene kadar birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. Onkei’nin yüzünde endişeli bir ifade vardı. Çenesinden bir su damlası süzüldü. Yüzü, hatta tüm vücudu sırılsıklamdı. Jusetsu kendi durumunun da pek farklı olmadığını tahmin etti.

“Neredeyim?”

Onkei, Jusetsu’yu kollarında tutuyordu. Jusetsu etrafına bakınca tanıdık bir kumsalda olduklarını fark etti; geldikleri tekne bile görünebiliyordu. Adanın limanına geri dönmüşlerdi.

Jusetsu doğrulup arkasına baktı. Tankai dik oturuyordu, Shiki ise hemen arkasında yere yığılmıştı. Daha geride Hakurai’yi gördü. O zaten uyanmış, bir dizinin üzerine çökmüş bekliyordu.

“Beni Ishiha uyandırdı,” dedi Onkei.

“Ishiha mı?” diye tekrarladı Jusetsu etrafına bakınarak. Küçük hadım, kumsalın bir köşesinde, Shinshin hemen ayaklarının dibinde duruyordu. “Shiki iyi mi?” diye sordu sonra.

“Nefes alıyor. İyi olacağından eminim.”

Jusetsu, Onkei’nin yardımıyla yavaşça ayağa kalktı.

“O dağdan buraya kadar sürüklendik mi yani?” diye sordu Jusetsu, Tankai yanlarına yaklaşırken.

“Kaynak suyu nehirle birleşip bizi ağza kadar sürüklemiş olmalı,” diye tahmin yürüttü Onkei çevreyi süzerek.

“Hayatta kalmamız mucize,” dedi Tankai.

“Kuzgun…” Jusetsu elini göğsüne koydu. “Bizi Kuzgun kurtardı.”

Kuzgun hepsini korumuş ve buraya kadar taşımıştı.

“Gücünü böyle savurganca harcamak ne büyük bir aptallık,” dedi Ayura. Sesinde sinsi bir gülümseme vardı.

Jusetsu irkilerek arkasına döndü. Ayura, arkasında Ui ile birlikte kıyı boyunca yürüyordu. Ui, siyah kılıcı iki eliyle havada tutuyordu.

“Henüz eksik parçanı geri almamışken, sonuçlarını düşünmeden tüm gücünü tükettin. Artık elinde hiçbir şey kalmadı. Benimle nasıl savaşmayı planlıyorsun?”

Jusetsu artık Kuzgun’un sesini duyamıyordu. Ao tanrısının dediği gibi, gücü tükendiği için miydi bu? Jusetsu, kendini savunmaya hazır bir halde gözlerini dikip Ayura’ya baktı. Ao tanrısı, Ayura’nın yüzüne aşağılayıcı bir gülümseme yerleştirmişti.

Ne yapmalıyım? diye düşündü Jusetsu. Kaçmalı mıyım?

Fikir her ne kadar cazip gelse de, ao tanrısının kaçmasına izin vereceğini hiç sanmıyordu.

Tam o anda, yanından bir gölge süzüldü. Bu Hakurai’ydi. Ayura’ya doğru ağır adımlarla yürümeye başladı. Ao tanrısı Ayura’nın yüzündeki gülümsemeyi silip ona nefretle baktı.

“Ne o Hakurai? Önümde eğilip af dilemeye mi geldin? Sen…”

Hakurai tek kelime etmeden göğüs cebinden küçük bir şişe çıkardı ve içindekini ao tanrısına doğru fırlattı. Bu, bir zamanlar Jusetsu üzerinde kullandığı o lanetli maddeydi. Siyah sıvı bir yılan formuna bürünerek ao tanrısına saldırdı. Ao tanrısı yüzünü hafifçe buruşturup ayaklarının dibine vuran dalgaları tekmeledi. Su bir girdap gibi dönerek havaya yükseldi, bir kamçı gibi bükülüp yılanın üzerine indi.

“Gerçekten böyle bir şeyin bana sökeceğini mi sandın?”

Su, keskin bir bıçağa dönüşerek Hakurai’nin omuzlarına indi. Omuzlarından kan fışkırmaya başlayınca yaralarını tutmaya çalıştı ama parmaklarının arasından süzülen kan kıyafetlerini parlak bir kırmızıya boyadı.

Ao tanrısı haklıydı.

Tanrıya karşı böyle taktikler işlemezdi. Hakurai de bunun zaten farkında olmalıydı; peki ama neden denemişti?

“Sıradaki, kelleni almak olacak,” dedi ao tanrısı elini kaldırarak. Ayaklarının dibinde dönen dalgalar havaya doğru uzandı. Su bıçağı tam Hakurai’ye yönelecekken, birisi Ayura’nın adını haykırdı.

Ayura’nın vücudu kaskatı kesildi.

Seslenen Ishiha’ydı. Yüzü korkudan bembeyaz olmuştu, dudakları titriyordu.

“Ayura, kendine gel…” diye başladı ama Jusetsu sonrasındaki kelimeleri anlayamadı. Ona Hatan kabilesinin dilinde sesleniyor olmalıydı.

Ishiha ona dönmüş, çaresizce bir şeyler anlatmaya çalışıyordu. Ayura ona çarpık bir gülümseme sundu.

“Seni zahmetli Hatan alçağı…” diye inledi ao tanrısı onun dudaklarından.

Su bıçağı çözülüp denize geri döküldü ve Ayura’nın gövdesi öne doğru sendeledi.

Şimdi hamle sırası Hakurai’deydi. Omuzundaki yarayı tutan ellerinden birini savurup Ayura’nın yüzüne kan sıçrattı. Kan seli Ayura’nın gözlerine girdi. Ao tanrısı sinirle bir ses çıkardı ve elleriyle yüzünü kapattı. Hakurai hemen ardından elindeki küçük şişenin geri kalanını Ui’ye fırlattı. Siyah yılan Ui’ye dolanıp onu etkisiz hale getirdi. Hakurai bu boşluktan faydalanıp siyah kılıcı kaptı ve tek hamlede Ui’nin kafasını gövdesinden ayırdı.

Ui’nin kafası yere yuvarlandı ve bir an içinde hem başı hem de gövdesi, yere saçılan mavimsi bir küle dönüştü.

“Hakurai!”

Gözü hâlâ kan içindeki ao tanrısı kükreyerek su bıçağını adama fırlattı. Hakurai siyah kılıçla karşılık verecekken, su bıçağı bacağına saplandı. Hakurai’nin dudaklarından acı dolu bir çığlık yükseldi; ao tanrısı buna kahkahalarla karşılık verdi. Ancak ao tanrısı aslında Hakurai’nin ne yaptığını tam olarak görememişti. Hakurai, tam darbe almadan önce siyah kılıcı arkasına doğru fırlatmıştı. Kılıç havada süzülerek Jusetsu’ya doğru savruldu. Jusetsu elini uzattı; daha doğrusu, Kuzgun ona bunu yaptırdı.

Jusetsu, siyah kılıcın kabzasının avucunun içine çekildiğini hissetti. Bir sonraki an kılıç patladı; ya da form değiştirerek siyah bir tüye dönüştü.

Sayısız siyah tüy Jusetsu’nun üzerine yağmaya başladı. Bir tüy tenine her değdiğinde sanki eriyormuş gibi yok oluyordu. Tüyler birbiri ardına tenine dokunup havada kayboluyordu.

Geri dönüyorlar.

Kuzgun’un içine geri dönüyorlardı.

Tüy yağmuru devam ederken Jusetsu avuçlarını açtı. Gökyüzüne bakıp yukarıdan süzülenleri izledi. Kuzgun’un eksik yarısının yavaş yavaş benliğine döndüğünü hissederek gözlerini yumdu.

Tüylerden biri yanağını okşarken, Jusetsu Kuzgun’un ona seslendiğini duydu.

“Teşekkürler, Jusetsu. Artık yine kendimim,” dedi içten ve neşeli bir sesle. “Benim için yaptıklarına minnettarım.”

Jusetsu kalbinin derinliklerinde dalgaların çalkalandığını duyar gibi oldu. Hayır, dalga değildi bu; kanat çırpışlarının sesiydi.

Kuzgun uçup gidiyordu.

Varlık süzülerek uzaklaşırken Jusetsu vücudundaki sıcaklığın biraz azaldığını hissetti. Havada süzülen devasa siyah kanatları görür gibi oldu.

“Lanet olsun sana Kuzgun…!” diye soludu ao tanrısı. Yüzündeki kanı az önce temizlemiş, öfkeyle suyun yüzeyine vurmuştu.

Ayura’nın bedeni öne doğru yalpalamaya başladı ama Hakurai düşmeden hemen önce onu yakaladı. Ishiha yanlarına koştu.

Sanki tüm deniz inliyormuş gibi derin, ağır bir uğultu havada yankılandı. Rüzgar suyun yüzeyini yalayarak küçük ama hırçın dalgalanmalar yarattı.

Jusetsu dalgaların kırılma sesini duyabiliyordu. Suyun çok açıklarında dalgalar havaya fışkırıyor ve denizin yüzeyinde devasa girdaplar oluşuyordu. Rüzgarın kükremesi herkesin kulaklarındaydı.

“Gökyüzüne bakın!” diye bağırdı Onkei, sesi gerginlikle titriyordu.

Gri bulutlar, dalgalar gibi kabararak hızla toplandı. Bir an içinde tüm gökyüzü bulutlarla kaplandı; etraf o kadar karardı ki alacakaranlık erkenden çökmüş gibiydi.

Bulutlar artık kapkaraydı. Hemen ardından bir şimşek çaktı. Yıldırım sanki denize doğru süzülürken havada kulakları sağır eden bir gürültü koptu. Sanki ayaklarının altındaki toprak ikiye ayrılıyordu. Her yerden şimşekler çakıyor, ardından gök gürültüleri patlıyordu. Denizdeki dalgalar daha da şiddetlendi, etrafı döverek girdapları daha da hırçınlaştırdı.

Neler oluyor?

Rüzgar kumu savuruyor, deniz serpintileri Jusetsu ve yanındakilerin üzerine yağıyordu. Sanki yağmur yağıyordu.

“Niangniang, geride durun,” diye emretti Onkei, önüne geçip yavaşça geri çekilmesini sağlayarak.

“Savaş başladı demek,” diye mırıldandı Jusetsu. “Kuzgun ile ao tanrısı arasındaki savaş.”

Eksik yarısını geri alan Kuzgun artık özgür kalmıştı. Ve özgürlüğüne kavuşan Kuzgun, ao tanrısıyla savaşıyordu.

Jusetsu onu kendi gözleriyle göremiyordu. Ancak denizde hırçınlaşan dalgaların parçalanıp yok oluşunu izleyebiliyordu. Bunlar tam önlerinde cereyan eden savaşın izleriydi; Kuzgun’un çırpınan kanatlarını ve Beyaz Kaplumbağa’nın dalgaları tekmeleyen ayaklarını görür gibi oluyordu.

Tanrılar kapışmaya devam ederken Jusetsu endişeyle su altı volkanının olduğu yöne baka kaldı.

Böyle muazzam bir kargaşa yaratmaları deniz tanrısını yeniden öfkelendirmez miydi?

Baykuş şimdilik patlamayı kontrol altına almıştı ama onun da yapabileceklerinin bir sınırı olmalıydı.

Sanki Jusetsu’nun şüphelerini hissetmiş gibi su yükselmeye başladı. Bir an sonra siyah bir su sütunu havaya doğru fışkırdı.

Gökyüzünde olup bitenler hiç de normal değildi.

Senri, Jo ailesinin evinde yatakta yatıyordu ancak pencereden gökyüzünü görünce şaşkınlıkla doğruldu.

Etraf aniden kararmış, kalın bulutlar gökyüzünün her karışını kaplamıştı. Daha da kötüsü, gök gürlemeye başlamıştı. Bu, sıradan bir hava durumu değildi.

Vakit kaybetmenin sırası değildi. Senri, saçını başını düzeltmeye, üzerini değiştirmeye bile yeltenmeden kendini dışarı attı. Şimşekler sanki denize her an biraz daha yaklaşıyordu. Suyu daha iyi görebileceği buruna doğru koşmaya başladı. Bedeni hâlâ bitkin olsa da bir şekilde oraya varmayı başardı.

Buruna çıkan patikayı ne kadar hızlı tırmanırsa tırmansın, birisi ondan önce davranmıştı; Cho. Kayalıkların ucunda durmuş, uzaklara, denize bakıyordu.

“Cho, neler oluyor?” diye sordu Senri.

“Tanrılar hırlaşıyor,” diye cevap verdi yaşlı adam.

O anda çakan bir başka şimşek, Cho’nun yüzünü yandan aydınlattı. Senri’nin yanağına bir damla su düştü. Bir an için bunun yağmur damlası olduğunu sandı ama sonra fark etti ki denizin tuzu yüzüne vurmuştu. Devasa bir dalga kayalıklara şiddetle çarpmış, her yere köpükler saçarak dağılmıştı. Fırtınalı deniz artık şaka kaldırır cinsten değildi.

“Hangi tanrıların dalaştığını bilmiyorum ama bir şeyden eminim; deniz tanrısı bu durumdan hiç hoşnut kalmayacak,” diye mırıldandı Cho, ancak sesi bir gök gürlemesiyle boğulup gitti.

Senri’nin gözleri faltaşı gibi açılmış, bakışlarını kudurmuş sulara dikmişti. Rüzgâr sertçe esiyor, deniz serpintisi yüzünü dövüyordu. Bir yıldırım denize doğru inip gökyüzünü bir anlığına ateşe verdi.

Tanrılar arasında bir hırlaşma... Bu, Uren Niangniang ile Ao Tanrısı’nın savaşa girdiği anlamına mı geliyordu? Senri kendi kendine bunu düşündü.

Acaba Uren Niangniang kayıp olan yarısını geri mi almıştı? Jusetsu nereye gitmişti? Senri’nin zihni darmadağındı ama ne kadar endişelenirse endişelensin, hiçbir faydası olmayacaktı. Bu bir insanın müdahale edebileceği türden bir mesele değildi. En azından Senri’nin hissettiği buydu.

Olağanüstü şiddette bir dalga kayalıklara çarpıp parçalandığı sırada olanlar oldu. Kulakları sağır eden bir kükreme havada yankılandı ve tanıdık, kara bulutlar göğe doğru fışkırdı.

Senri yutkundu. Bir püskürme daha mı?

Derinliklerden zift gibi kapkara sular yükselip havaya fışkırdı, beraberinde küçük taşları da suyun yüzeyine saçtı. Dört bir yana fışkıran siyah suların görüntüsü, Senri’ye aynı anda hem bir kelebeğin kanatlarını hem de bir horozun kuyruğunu anımsattı.

“Sadece bir fikir ama...” diye söze başladı Cho. Sesi kısıktı, gök gürültüsü ve suyun gürültüsü arasında Senri’nin onu duyması neredeyse imkansızdı.

“Ne dedin?” dedi Senri. Ancak Cho’nun gözleri doğrudan karşıya dikili olduğu için dudaklarının hareketini göremiyordu.

“Deniz tanrısının neden canımı almadığını bir türlü kafamda tartamıyorum,” diye devam etti Cho. “Sular hırçındı. Bir deniz yasçısı olarak öldürülüp denize fırlatılmam gerekiyordu. Onlar elini sürmeden ben kendimi sulara bıraktım ama deniz tanrısı isteseydi beni yine de öldürebilirdi. Benden ne istiyordu? Cevap bulmak için zihnimi ne kadar zorlasam da hâlâ bir ipucuna sahip değilim.”

Sonunda Cho, Senri’ye doğru döndü.

“Bugünlerde deniz tanrısının beni çağırdığını hissediyorum. Belki de sadece yaşlandığım içindir; sonuçta çocuklar ve yaşlılar tanrıya daha yakındır. Nihayetinde, ben hâlâ bir deniz yasçısıyım.”

“Cho...”

“İşe yarar mı bilmem ama deniz tanrısından buna bir son vermesini isteyeceğim.” Cho hafifçe kıkırdadı ve burunun en ucuna yerleşti.

“Cho!” diye bağırdı Senri.

“Eğer deniz tanrısı bana bir kez daha ihtiyaç duymazsa, elbet kıyıya vururum.”

Cho boşluğa atlayıp denize doğru düşmeye başladığında, Senri ellerini çaresizce havaya savurdu.

Suya gömülme sesi, bir gök gürlemesiyle yutuldu ve duyulmaz oldu.

Çok geçmeden, göğe yükselen su sütunu siyah bir serpintiye dönüştü. Jusetsu, olanları baka kalarak izlemekten başka bir şey yapamıyordu ancak aniden serpintinin zayıfladığını fark etti.

Bir an öncesine kadar gökyüzüne tırmanan su, artık yukarı doğru olan ivmesini kaybetmiş, kül grisi bir renge bürünerek dağılmaya başlamıştı. Bu gri duman da yavaş yavaş soldu ve sonunda bir sise dönüştü. Civardaki bulanık deniz suyu da eski rengine dönmeye başladı.

Neler oldu? diye sordu Jusetsu kendi kendine. Baykuş bizim için püskürmeyi mi bastırdı?

“Deniz yasçısının işi bu.”

Jusetsu küçük bir kızın sesini duydu. Sesin geldiği yöne döndüğünde, Ayura’nın kendisinden habersiz uyanıp ayağa kalktığını gördü. Küçük kız denize bakıyordu; dalgalar, onun ışıl ışıl, güzel siyah gözlerinde yansıyordu.

“Bir deniz yasçısı deniz tanrısını sakinleştirdi,” dedi Ayura.

“Deniz yasçısı mı?”

“Kuzgun öyle söylüyor.”

Jusetsu’nun gözleri şaşkınlıkla açıldı. “Kuzgun’un sesini duyabiliyor musun?”

Elini göğsüne koydu. Jusetsu artık Kuzgun’u duyamıyordu ve muhtemelen bir daha asla duyamayacaktı. Bunun sebebi özgür kalması mıydı?

“Onu duyabiliyorum...”

Hatan klanı—hem Ayura’nın hem de Ishiha’nın doğduğu klan—Kuzgun’un ilk kâhinleriydi. Ayura bu yüzden mi onu duyabiliyordu?

“Peki Ao Tanrısı’na ne oldu?”

Kısa bir sessizlikten sonra Ayura yavaşça başını salladı. “Şimdi çok uzakta. Kuzgun daha yakın.”

Jusetsu bunun ne anlama geldiğini çözmeye çalıştı. Ayura muhtemelen Hatan klanından olduğu için kelimeleri biraz tuhaf seçiyordu. Ne demek istediğini tam olarak anlatmakta zorlanıyordu. Ishiha da eskiden aynı sorunu yaşardı.

“Yani Kuzgun’un daha güçlü olduğunu mu söylüyorsun?” diye sordu Jusetsu.

Ayura onayladı. “Her zaman öyleydi. Diğer tanrının kurnazlığını kullanması bu yüzdendi. Ama şu noktada, onunla boy ölçüşemez. Kuzgun çok güçlüdür.”

Kuzgun çok güçlüdür.

Bu sözler zihninde yankılanırken, Jusetsu tekrar denize baktı. Bir şimşek daha çaktı ve gök kükredi. Şiddetli rüzgâr hırçın dalgalar yaratıyor, su damlacıklarını havada uçuşturuyordu. Jusetsu tanrıların nasıl savaştığını ya da hangisinin diğerine üstünlük kurduğunu bilmiyordu.

Suyun yüzeyinde oluşan birkaç girdap birer birer kaybolmaya başladı. İvmesini kaybeden sular, sırayla dalgaların arasında eriyip gitti. Bir gök gürültüsü daha duyuldu ve bir başka yıldırım suya doğru zikzaklar çizerek indi.

“Kuzgun kazanıyor,” dedi Ayura tam o sırada. Denizin serpintisi bir kez daha Jusetsu’nun yüzüne çarptı.

Aniden suyun yüzeyi köpürmeye başladı. Hiç uyarı vermeden, sular yeniden havaya fışkırdı. Bir yılan gibi kıvrılarak, ucu bir bıçak kadar keskin bir biçimde kıyıya doğru süzüldü.

“Niangniang, eğilin!” diye emretti Onkei, Jusetsu’yu çömelmeye zorlayıp kendi gövdesiyle ona siper olurken. Tankai çoktan onun önüne geçmişti bile.

Ancak su bıçağının hedefi Jusetsu değildi. Bunun yerine, doğrudan Ayura ve Ishiha’ya doğru yönelmişti.

Kuzgun ve diğer tanrılar için en büyük korku, kâhinlerinin öldürülmesiydi. Jusetsu bunu Koshun’dan duymuştu. Ao Tanrısı’nın kendi kâhini, Hatan klanı tarafından katledilmişti.

Ao Tanrısı!

“Kaçın...!” diye haykırdı Jusetsu ama o saniye su bıçağı gençlerin üzerine atıldı.

Jusetsu’nun artık böyle bir saldırıyı durduracak gücü yoktu. Yumruğunu çaresizce kumların içine sıktı. Yaralarına rağmen ayağa kalkmaya çalışan Hakurai’yi gördü ama artık çok geçti.

Altın rengi bir ışık parladı. Ancak bu seferki bir yıldırım değildi. Sanki bir yıldız infilak etmiş gibi görünüyordu.

Shinshin kanat çırparak su bıçağının önüne atladı.

Bu hamle su bıçağını geri püskürttü ve saldırı havada asılı kalıp yok oldu. Ancak tam o anda Jusetsu, kumsala tüylerin saçıldığını fark etti. Gerçekte dökülenler sadece tüyler değildi; Shinshin’in tüm bedeniydi. Altın bir ışık patlamış ve yere dağılmıştı; Jusetsu’nun tanıdığı o Shinshin artık yoktu. Ondan geriye kalan tek şey ışıktı; havada ağırlıksızca süzülen, altın tozu gibi parıldayan bir ışık hüzmesi.

“Shinshin!”

Jusetsu koşup ışığa doğru elini uzattı ama hiçbir şey hissetmedi. Ne bir sıcaklık ne de soğukluk vardı; sadece oradaydı, parlak bir şekilde ışıldıyordu. Jusetsu onu sıkıca tuttu.

“Neden böyle oldu...?” diye inledi Ishiha. Işığa bakarken ağlamak üzereydi.

“Çünkü biz kâhiniz,” dedi Ayura. “Hatan halkı Kuzgun’un ilk kâhinleriydi... Onun için çok önemliyiz... Harara bunu biliyor, bu yüzden de...”

Ishiha, ağlamamak için kendini zor tuttuğu belli olan bir ifadeyle alt dudağını ısırdı. “Shinshin bu yüzden mi hep yanı başımdaydı?”

Işık artık soluyordu ve ince, kum tanesi gibi parçacıklar sessizce dağılarak gözden kayboldu.

“Kuzgun’a gelince...” Ayura denize döndü. “O öfkeli. Hem de çok öfkeli.”

Rüzgâr şiddetlendi ve uzaktan gök gürlemeleri duyuldu. Deniz, küçük ve hırçın dalgalarla çalkalanıyordu.

Birdenbire, yukarıdaki gri gökyüzünden aşağıya ışık boşaldı. Bir sonraki anda, Jusetsu ve yanındakiler muazzam bir kükreme duydular. Sanki tüm dünya ortadan ikiye ayrılıyordu. İlk bakışta hemen anlaşılmasa da denize yıldırım düşmüştü.

Deniz yarılmıştı. Bunu açıklamanın başka yolu yoktu. Dalgalar sağa ve sola çekilmiş, deniz yatağını çırılçıplak bırakmıştı. Dev gibi, masmavi bir su duvarı belirdi; Jusetsu ve diğerlerinin durduğu kıyıdan başlayıp, Ko Eyaleti’nin uzak limanına kadar uzanıyordu.

Sessizlik çöktü. Hem deniz hem de rüzgâr, uslu birer çocuk gibi sustu ve duruldu. Gök gürültüsünün sesi de iz bırakmadan kaybolmuştu.

Jusetsu, durumun ne kadar böyle kaldığını anlayamadı. Sonunda, su duvarı yavaşça alçalmaya başladı ve deniz yatağını kademeli olarak tekrar sularla örttü. Denizin dibi görünmez olduğunda, ayrılan sular eski haline döndü. Gelgitin sesi havada yankılanırken, nazik bir rüzgâr suyun yüzeyini zarifçe sıyırıp geçti ve denizde küçük haleler oluşturdu.

Gökyüzünü örten bulutlar rüzgarla birlikte savrulup gözden kayboldu. Güneş ışığı her yere dökülüyor, suları pırıl pırıl parlatıyordu. Deniz o kadar durgundu ki, az önce yaşanan patlamayı ve gök gürültülü fırtınayı hayal etmek bile güçleşmişti.

Ayura, “Beyaz Kaplumbağa artık yok... Kuzgun bana böyle söylüyor,” diye mırıldandı. Suya yansıyan o göz alıcı güneş ışığı gözlerini kısmasına neden oluyordu.

Jusetsu da elini siper edip sulara dikti gözlerini. Deniz huzur doluydu; o kadar huzurlu ki, daha birkaç an önce kopan kıyamet sanki sadece kendi hayal gücünün bir oyunuydu.

Jusetsu, “Bu, ao tanrısının öldüğü anlamına mı geliyor?” diye sordu. Bir tanrının gerçekten ölüp ölemeyeceği konusunda şüpheye düşmüştü ama bir yandan da Sho topraklarının bir tanrının cesedinden oluştuğuna dair anlatılanlar zihninde canlanıyordu.

“Beyaz Kaplumbağa denizi aşarak Gözlerden Irak Saray’a geçti. Yıldızların geçidinde sürüklenecek, uykuya dalacak ve sonunda yeni bir yaşam formuna bürünerek yeryüzüne geri dönecek...”

“Tıpkı bir insan gibi yani.”

Jusetsu parıldayan sulara bakarken, çok uzaklarda yatan o Gözlerden Irak Saray’ı düşündü. Yıldızların geçidini ve içeride salınan o ışıkların parıltısını hatırladı. Bir gün kendisi de, tanıdığı herkes gibi oraya varacaktı.

Yorgunluk ve rahatlama arasında gidip gelen duyguların ağırlığıyla, “Bitti mi?” diye sordu. Reijo’nun yüzü hayalinde belirdi.

Artık özgürüm Reijo. Kuzgun Eş artık özgür.

Tankai arkasına dönerek, “Hayır niangniang,” dedi. “Sizin için bu sadece başlangıç.”

Jusetsu onun gözlerinin içine derin derin baktı, sonra bakışlarını Onkei’ye çevirdi. Onkei gülümseyerek başıyla onu onayladı. O da aynı şeyi düşünüyordu.

Kuzgun ile ao tanrısının savaşının bir sonucu olarak, suyun yüzeyini kaplayan pomza taşları ya paramparça olmuş ya da akıntıyla sürüklenmişti. Bu sayede gemiler yeniden güvenle Je Adası’ndan ve Ko Eyaleti kıyılarından ayrılabiliyordu. Deniz tüccarı teknelerinin o bitmek bilmeyen akışı, kısa sürede eski ritmine kavuştu.

Shiki, hem Ko Eyaleti hem de Je Adası’ndaki işlerin yoluna girmesini sağlamakla görevlendirilmişti; patlama sırasında hasar gören teknelerin ve liman kısımlarının onarımıyla başını kaşıyacak vakti yoktu. Hem dış ticaret müdürü hem de Ko eyalet valisi de oldukça meşgul görünüyordu.

Senri henüz tam olarak sağlığına kavuşamamıştı. Bu yüzden, tamamen yenilenme sürecini tamamlayıp imparatorluk başkentine dönebilecek duruma gelene kadar Jo ailesinin malikanesinde bakımı yapılıyordu.

Deniz tanrısını yatıştırmak için denize atlayan Cho, kıyıya sağ salim vurmuştu.

Çarpık bir gülümseme eşliğinde, “Deniz tanrısı benden pek haz etmiyor galiba,” dedi.

Senri, Cho’nun yara almadan dönmesine sevinerek, “Tam tersine, bence deniz tanrısı seni canı gönülden seviyor,” diye karşılık verdi.

Senri ayrıca Ishiha ve Ayura’yı Kış Bakanlığı’nın himayesine almak istediğini belirtti.

Jusetsu şaşırarak sordu: “Ishiha ve Ayura mı? Neden?”

“Birisi rica etti de ondan...”

“Kim?”

“Hakurai.”

Jusetsu bunun ne zaman olduğunu merak etti. Şimdi düşününce, savaş gününden beri Hakurai’yi hiç görmemişti. Aldığı ağır yaralar göz önüne alındığında bu oldukça tuhaftı.

“Hakurai nerede? Ağır yaralanmıştı, değil mi?”

“Sanırım deniz kırlangıçlarının yanında. En azından yaralarını tedavi ediyorlarmış.”

“Öyle mi?”

Hakurai da aslen bir deniz kırlangıcıydı. Kendi kabilesi yok edilmiş olsa da, büyüdüğü yer olmasa bile başka bir deniz kırlangıcı topluluğuna yerleşme niyetinde olduğu anlaşılıyordu.

Onu tanıyorsam, çok geçmeden sokak köşelerinde falcı olarak dolaşmaya başlar... diye geçirdi içinden Jusetsu.

“Hakurai, Ayura’yı yetiştirmemi istedi; bildiklerimi ona öğretmemi. Daha önce, kısa bir süreliğine de olsa onunla vakit geçirdiğimi duymuş.”

“Ah, şimdi hatırladım.”

Hakurai, Jusetsu’nun Kosho’nun bariyerini kırmasına yardım edeceğini ilan ettiğinde ve Koshun onu Kış Bakanlığı’ndaki bir odaya kilitlediğinde, Senri bir süre Ayura’ya göz kulak olmuştu.

Jusetsu, “Çocuklarla aranın ne kadar iyi olduğunu anlamış,” dedi. “Peki ya Ishiha neden?”

Senri, “O benim fikrimdi,” diyerek açıkladı. “Bir kahin olma potansiyeline sahip. Sadece Hatan klanından olduğu için mi bilmiyorum ama bir gün Kış Bakanlığı’nda harika bir yardımcı olabileceğini görebiliyorum. Hatta gelecekte Kış Bakanı bile olabilir. Öte yandan Ayura, ritüel koordinatörü olur.”

“Gerçekten mi?”

Senri güldü. “Tabii ki sadece kendi isterse. Aptal bir kız değil, öğrenmeye de meraklı. Düzgün bir eğitim alırsa çok yol kat eder.”

Jusetsu biraz rahatlamış hissetti. Küçük kız Senri’nin yanında güvende olacaktı. Yaşına göre çevresindeki yetişkinlerin çıkarları uğruna çok fazla hırpalanmıştı; bu yüzden Jusetsu sadece artık kendi kaderini seçme şansına sahip olmasını diledi.

Senri, “Şimdi ne yapacaksınız, Kuzgun Eş? İmparatorluk başkentine geri dönebilecek misiniz?” diye sordu.

Jusetsu ona parlayan gözlerle baktı. “Ben artık Kuzgun Eş değilim. Aslında artık bir Kuzgun Eş de yok.”

“Doğru.” Senri’nin yüzündeki gülümsemede hafif bir hüzün vardı. “O halde kendimi düzelteyim; bundan sonra ne yapmayı planlıyorsun, Jusetsu?”

“Kararımı çoktan verdim. Bir kez daha imparatorluk başkentine döneceğim.”

Senri bir an sessizlik içinde Jusetsu’ya baka kaldı. Gözlerindeki ifade, onu gitmeye bırakmak istemediğini ele veriyordu.

“Geleceğinin mutluluk ve huzurla dolu olması için her zaman duacı olacağım,” dedi Senri.

Bakışları o kadar nazikti ki, sanki sevgiyle küçük bir çocuğa bakıyor gibiydi.

Sonra gülümsedi.

Jusetsu, Jo ailesinin malikanesinden çıktığında, yakındaki çam ağaçlarından birinin dalına tünemiş bir yıldız kuzgunu fark etti.

“Baykuş. Kuzgun iyi mi?”

Yıldız kuzgunu o koyu renkli gözlerini kırpıştırdı. Ao tanrısını yendikten sonra Baykuş sağ salim geri dönmüştü. Jusetsu artık Kuzgun’un sesini duyamıyordu, dolayısıyla ne dediğini de anlayamıyordu.

Hem Kuzgun hem de Baykuş, Seiu Tapınağı’nda kutsanacaktı. Muhtemelen Baykuş’un bir tasviri de tapınağın duvarındaki freske eklenecekti.

Yıldız kuzgunu kanatlarını açıp havalandı. Jusetsu onun gidişini izledi, sonra tekrar yürümeye koyuldu.

Jusetsu yokuş aşağı indi ve kumsala doğru ilerlemeye başladı. Tekne kumsala yanaşmıştı. İç kesim olduğu için sular burada sakin ve durgundu. Güneş ışığı, su yüzeyindeki küçük halelerden yansıyarak harika bir şekilde parlıyordu. Öteye doğru uzanan uçsuz bucaksız sular derin bir maviye bürünmüştü. Deniz kuşları balık sürülerinin peşinden koşturuyor, yabancı gemilerin yelkenleri rüzgarda dalgalanıyordu.

Jusetsu karşısındaki bu büyüleyici manzaraya dalıp gitmiş, zamanın nasıl geçtiğini unutmuştu.

Jusetsu, Je Adası limanındaki tekneye binerek Ko Eyaleti’ne geri döndü. Onu oraya getiren aynı tekne, Chitoku’nun teknesiydi. Jiujiu, Ko Eyaleti’nde teknenin gelişini sabırsızlıkla bekliyordu. Jusetsu’yu güvertede görünce hıçkırarak ağlamaya başladı ve o iner inmez kollarını boynuna doladı. Jusetsu, içindeki her şeyi dökene kadar ağlamasına izin verdi. Bu manzaradan etkilenen Tankai çarpık bir gülümseme bıraktı yüzüne. Öte yandan Onkei, ikisine sevgiyle bakarak orada öylece durdu.

Chitoku da imparatorluk başkentine gitmeyi planlıyordu, bu yüzden Jusetsu ve arkadaşlarının onunla yolculuk etmesine izin verdi. Başkente yaklaştıkça rüzgar daha da soğumaya başladı. Jusetsu bu serinliğe aldırmadan kamaraya geri çekilmedi; güvertede kaldı ve deniz esintisinin kokusunun tadını çıkardı.