Kuzeyin Soğuk Soluğu

Yozetsu Jikei, tuz yüklü bir tekneyle nehir yukarı yol alıyordu. Uzaktaki sıradağlar tamamen karla kaplanmıştı. Nehrin ilerideki kısımları muhtemelen donmuş olacağından, bir noktadan sonra yola at sırtında devam etmek zorunda kalacaktı.

Kuzey Dağları'nın eteklerinde, Raku Eyaleti'ne bağlı bir kasabaya ulaştığında tekneyi kıyıya yanaştırdı. Jikei, her yerdeki durumu değerlendirmek ve Kuzey Dağları hakkında bilgi toplamak için farklı kasabalarda molalar veriyordu. Bu durum onu yavaşlatsa da bu bilgileri toplamak en büyük önceliğiydi. Kuzeydeki kabileler bir şeyler planlıyor olsalar bile, hemen harekete geçemezlerdi.

Jikei, yanına sadece iki yardımcısını alarak kasaba pazarına doğru yürümeye başladı. Getirdiği yardımcıların her biri son derece güçlü, kalıplı adamlardı. Jikei, yanına alacağı kişileri özellikle en güçlüler arasından seçmemişti; adamlarının hepsi zaten dayanıklıydı ve ağır işlere alışıktı. Nihayetinde, tuz çuvalları tahıl çuvallarından çok daha ağırdı ve zayıf bir adamın bu işin altından kalkması mümkün değildi.

Dağların kalbinde yaşayan insanlar da benzer şekilde güçlü ve yapılıydı. Bu, böylesine zorlu bir coğrafyada yaşamanın getirdiği bir sonuçtu. Buralarda tarıma elverişli toprak çok azdı, bu yüzden çoğu insan geçimini yakacak odun ve kömür yapmak için ağaç keserek sağlıyordu; kışın yağan kar bu işi de zorlaştırıyordu. Avlanıyor ve hayvancılık yapıyorlardı ama tarım, seviye bir arazide yapılana kıyasla çok daha meşakkatliydi. Buna rağmen, dağlarda büyüyen herkes başka bir yere taşınma fikrini asla akıllarından bile geçirmeyeceklerini söylerdi. Onlar da böyle insanlardı işte.

Pazarda ihtiyaçlarını alırken Jikei, ayakkabı satan bir dükkanın sahibiyle konuşan, tüccar olduğu anlaşılan genç bir adama rastladı. Görünüşe bakılırsa giydiği ayakkabılar çamurlu ve karlı yolda tamamen sırılsıklam olmuş, onu zor durumda bırakmıştı. Jikei göz ucuyla baktığında, adamın ayağında brokar kumaştan ayakkabılar olduğunu fark etti. Sadece bu da değil, tüccar ve yanındakilerin hepsi ipek giysiler içindeydi. Şık giyinmiş olmalarına rağmen karlı bölgelere hiç alışkın görünmüyorlardı. Dükkan sahibi, tüccara pek de kullanışlı olmayan, fahiş fiyatta bir çift çizme satmaya çalışıyordu.

Haddini aştığının farkında olsa da Jikei duruma müdahale etmekten kendini alamadı.

"Hey, baksana bana. Bir dakika dur." Jikei, dükkanın önünde duran yak kürkünden yapılmış bir çift çizmeyi işaret etti. "Bunu senin kendi sake adın için söylüyorum, şunları al."

Genç adam şaşkınlıkla arkasına döndü. Atılgan, erkeksi hatları vardı ama yine de yüzünde sıcak bir ifade okunuyordu. Nazik bir tavrı var gibiydi.

"Yak kürkü sıcak tutar," diye devam etti Jikei. "Önümüzdeki mevsimde en önemli şey soğuktan korunmaktır. Süsün püsün, nakışın hiçbir anlamı yok."

Jikei'nin işaret ettiği çizmeler, bilekten dize kadar uzanıyordu. Uzun tüyler suyu dışarıda tutuyor, kıvrık burun yapısı ise içeri kar girmesini engelliyordu. Civardaki en sıcak tutacak ayakkabı açık ara buydu. Karlı dağların sakinleri tarafından yetiştirilen, uzun tüylü bir sığır türü olan yakların derisinden yapılmışlardı.

Dükkan sahibi yüzünü ekşiterek, "Sen bu işe karışma, Yozetsu," dedi.

Yozetsu bu esnafı tanıyordu; adam, zengin göründüğü için bu genci dolandırmayı kafasına koymuş olmalıydı.

"Belki de bu kadar açgözlü olmamalısın."

Genç adam, sessiz bir kafa karışıklığı içinde bir Jikei'ye bir de dükkan sahibine baktı.

"Bundan sonra nereye gidiyorsun?" diye sordu Jikei ona.

"Kuzey dağlarına..."

"Bu kıyafetlerle mi?" Jikei'nin aklı almamıştı.

Genç adam mahcup bir tavırla, "İçime kat kat pamuklu giysiler giydim... Yine de yeterli değil mi?" dedi.

"Donma tehlikesiyle karşı karşıyasın, farkında mısın? Orası bildiğin dağlara benzemez."

"Benim geldiğim yerde de karlı dağlar var, o yüzden neyle karşılaşacağımı bildiğimi sanmıştım..." Genç adamın sesi kısıldı, kelimeler ağzında yarım kaldı.

Jikei başını iki yana salladı. "Sık dokunmuş yünlü giysiler al. Sonra kendine kuzu kürkünden bir palto ve kulaklarını örtecek sıcak bir sansar kürkü şapka bul."

Genç adam, Jikei'nin söylediklerini can kulağıyla dinliyor gibiydi. Yaşlı adam sözünü bitirdiğinde, bir adım geri çekilip saygıyla eğildi.

"Nazikliğiniz için çok teşekkür ederim. Utanç verici ama buraya ilk kez geliyorum ve ne tür giysilere ihtiyacım olduğu konusunda hiçbir fikrim yoktu. Belki kabalık olacak ama acaba benimle gelebilir misiniz?" diye sordu genç adam.

Jikei'nin kaybedecek pek vakti yoktu. Tam bu yabancıyı reddetmek üzereydi ki, gencin dudaklarından dökülen sonraki sözler fikrini değiştirmesine sebep oldu.

"Bunu daha önce söylemeliydim, Yozetsu, ama ben Ga Eyaleti'nin güçlü klanlarından birinin ikinci oğluyum. Saname klanındanım. Adım Ko."

Ko, bu sözlerin ardından ona samimi ama bir o kadar da mesafeli bir şekilde gülümsedi.