Je Adası'nın Eski Korsanı ve Saklı Sırlar

Liman rıhtımına yanaştıklarında, onları karşılamak için bekleyen bir adam vardı. Elli yaşlarında, ufak tefek yapılı biriydi. Shiki, adamın dış ticaret müdürünün maiyetinden biri olduğunu tahmin etti.

"Hoş geldiniz efendiler. Siz Reiko olmalısınız, siz de To. Ben dış ticaret müdürü Fu Jakuho."

Shiki duydukları karşısında donakaldı. Bu rütbedeki bir adamın onları bizzat karşılamaya gelmesini hiç beklememişti.

Jakuho neşeli bir kahkaha atarak, "Aslında buraya gelen sevimsiz memurların burnundan getirmeyi pek severim ama Yozetsu'nun ricası olunca işler değişti; hatırını çiğneyemezdim," dedi.

Adam şaka mı yapıyordu yoksa ciddi miydi, kestirmek imkansızdı. Oldukça samimi ve teklifsiz bir dille konuşuyordu ancak gözlerindeki bakış, sanki Shiki ve Senri'yi kurnazca tartıyor gibiydi. Vücut hareketleri deneyimli bir dövüş sanatçısı kadar kıvrak ve ölçülüydü ama ne bir asker ne de bir devlet memuru havası taşıyordu. Shiki, Jakuho’nun nasıl bir hayat yolculuğundan geçip de bu makama oturduğunu bir türlü çözemedi.

"Yozetsu’yu yıllardır tanırım. Ona minnet borcum büyüktür. Şuraya bir bakın..." Jakuho, sahilin ötesini işaret etti. Uzaklarda bir çam korusu görünüyor, kumsal sahil şeridi onun ötesine kadar uzanıp gidiyordu. "Vaktiyle bir tuz tüccarı oralara tuzlalar kurmaya kalkmıştı. Balıkçıların elinden kıyıyı aldılar. Onlarca yıl boyunca bu sahilin ne amaçla kullanılacağı konusunda kavgalar bitmedi; balıkçılık mı, tuz üretimi mi yoksa liman mı olmalıydı? Balıkçılar avlanamaz hale gelince, mesleklerinden ekmek yiyemez oldular. Sonra neye dönüştüler biliyor musunuz?"

Shiki, "Korsanlığa mı?" diye cevap verdi.

Jakuho etkilenmiş görünüyordu. "Tam üstüne bastın. Balıkçılar korsan oldu ve bu bölgeden geçen ticaret gemilerine saldırmaya başladılar. Yetkililer onları durdurmaya çalıştı ama bu nafile bir kedi fare oyunundan ibaretti. Derken, adaya ticaret için gelen Yozetsu, sahili satın alan o tuz tüccarıyla konuşup onu geri çekilmeye ikna etti. Korsanlar kıyılarını geri aldılar ve yeniden balıkçılığa dönebildiler." Jakuho hafifçe gülümsedi. "Ona bu kadar borçlu olmamın sebebi budur."

Shiki, Jakuho’nun yüzündeki ifadeyi dikkatle inceledi. "Bu... sizin de bir zamanlar korsan olduğunuz anlamına mı geliyor?"

Jakuho gayet doğal bir tavırla itiraf etti: "Ah, Yozetsu size zaten anlatmadı mı? Aslında korsanların lideriydim."

Shiki bu sözler karşısında sarsıldı.

"Yeniden balıkçılığa döndüğümüzde, devlet memurlarıyla pazarlık yapma görevi bana düştü," diye açıkladı Jakuho. "Epey büyük bir sürtüşme yaşadık, orası kesin... Majesteleri herhalde bu olaydan haberdar olmuş olacak ki, beni dış ticaret müdürlüğü görevine atadı. Dünyada bazen böyle tuhaf şeyler oluyor işte."

Jakuho güldü. Bu, adanın ılıman atmosferine çok yakışan, güneşli ve neşeli bir sesti.

Yolcu gemilerinin yanaştığı bu liman, adanın yerlisi olduğu belli olan insanlarla doluydu. Kıyafetleri imparatorluk başkentindeki sıradan halkınkine benzese de —genelde kısa, beyaz kenevir entariler ve pantolonlar giyiyorlardı— iklim farkından dolayı çok daha hafif giyimli görünüyorlardı.

Jakuho’nun anlattıklarını büyük bir ilgiyle dinleyen Senri, etrafı süzerek sordu: "Siz de bu Je Adası'nda doğup büyüdünüz, değil mi?"

"Evet, öyle."

"Buralarda halk arasında anlatılan efsaneler hakkında bilginiz var mı?"

Senri’nin niyetini çözmeye çalışan Jakuho, başını yana eğdi. "Zor bir soru," dedi. "Pek uzman sayılmam ama..."

"Özellikle Je Adası açıklarında, denizin dibindeki yanardağ hakkında daha fazla bilgi edinmek istiyorum."

"Bak sen!" Jakuho’nun gözleri hayretle açıldı. "Deniz altı yanardağı mı dedin?"

Senri durumu açıkladı: "Uzak geçmişte gerçekten patlayıp patlamadığını, patladıysa da nerede olduğunu öğrenmek istiyorum."

"Anladım, demek bu yüzden efsaneleri sordun. Sana ipucu verebilecek bir söylence var mı diye bakıyorsun."

"Aynen öyle."

Jakuho araya girdi: "Ancak buraya Majestelerinin emriyle gelmediniz mi? O neyin peşinde acaba?"

"Tekrar patlama belirtisi olup olmadığından endişe ediyor. Sarayda yakın zamanda keşfedilen eski bir metne göre, Ikahi Adası'nın batmasına bu yanardağın patlaması sebep olmuş. Halk hikâyelerini araştırdığımda bu civarda da bir su altı yanardağı olduğuna dair işaretler gördüm, ben de bir belirti olup olmadığını kontrol etmeye karar verdim."

Senri kendinden emin bir şekilde konuşsa da Jakuho hâlâ şaşkın görünüyordu.

"Gerçekten mi? Bir kış bakanı olarak mı? Saray işlerinden pek anlamam ama kış bakanının tapınma ve ibadetlerden sorumlu bakan olduğunu sanıyordum," dedi.

"Öyleyim," dedi Senri. "Eski metinleri okumak işimin bir parçası ve imparatorluk sarayında halk efsaneleri hakkında benden daha bilgili kimse yoktur. Tapınma bakanı olmanın gereği de budur zaten."

"Anladım." Jakuho ensesini kaşıdı. "Eski metinler ve efsanelerden pek anlamam ama araştırmak istediğin şey su altı yanardağıysa o konuda sana yardımcı olabilirim."

Senri hayretle sordu: "Sahi mi?"

Jakuho, az önce gösterdiği yerden daha da uzak bir sahil noktasını işaret etti. "Kuzeydoğuya doğru denizde müthiş bir balıkçılık mevkisi vardır. Orada şahane balıklar tutarsınız. Neden mi? Çünkü oranın suyu her yerden daha sığdır. Peki neden öyledir?"

Jakuho gözlerini Senri'ye dikti.

"Su altı yanardağı yüzünden mi?"

"Doğru. Denizin dibi yükselmiş durumda, bu yüzden derinlik çok daha az. Orada bir yanardağ olduğunu biliyoruz çünkü sözde eskiden patlamış, ama ben böyle bir şeyin gerçekten yaşandığını hiç duymadım. Eğer olduysa bile çok uzun zaman önce olmalı. Hakkında doğru düzgün bir efsane bile kalmamış."

"Öyle mi?" diye karşılık verdi Senri ama gözleri boşlukta dalıp gitmişti. Sanki bir şeyi derin derin tartıyordu.

Kısa bir süre sonra Senri, dalgın bakışlarını yeniden Jakuho’ya çevirdi. "Dış ticaret müdürü," dedi. "Sizden bir ricam olacak. Lütfen beni, geleneksel olarak kutsal ayinleri yönetme görevi verilmiş olan aileye götürün."

"Kutsal ayinler mi?"

"Tanrılara hizmet eden, vahiyleri alan ve adanın ibadet festivallerini yöneten aile. Adanın halkı için bir nevi merkez noktası olan o aileden bahsediyorum."

Jakuho, "Ada reisinin ailesini mi kastediyorsunuz o zaman?" diye sordu.

"O da olabilir ya da reisin yardımcısı olan bir aile de... Çünkü siyasi işlerle ibadet işlerinden sorumlu kişiler genellikle farklıdır."

"Öyle ya da böyle, muhtemelen bir deniz tüccarı ailesiyle konuşmanız gerekecek... Bu ada uzun zamandır balıkçı reisleri yerine deniz tüccarı aileleri tarafından yönetiliyor. Tabii soylarını yeterince geriye takip ederseniz, çoğu deniz tüccarı ailesinin balıkçılıktan geldiğinden eminim ya, neyse..."

Jakuho arkasını dönüp arkasındaki yardımcılarından birini yanına çağırdı, sonra tekrar Senri’ye döndü.

"Bu arkadaş sizi onlara götürecek. Adı Cho, adadaki deniz tüccarlarını avucunun içi gibi bilir. Koordinasyonu o sağlar ve sıkıcı pazarlıkları o yönetir, bu yüzden güvenlerini kazanma konusunda ustadır. Arka planda neler döndüğüne de hâkimdir."

Cho adındaki bu devlet memuru, altmışlarında yaşlıca bir adamdı. Jakuho’dan bile daha ufak tefekti ve nazik bir yüzü vardı. Pek kıvrak zekâlı biri gibi durmuyordu ama belki de bu yüzden bu kadar işe yarıyordu. İnsanlar, biraz saf görünen yaşlı bir adamın yanında ağızlarından bir şeyler kaçırmaya daha meyilli olurlardı.

"Jo ailesi denilen eski bir deniz tüccarı ailesi var. Şimdilerde biraz gözden düştüler ama eskiden epey refah içindeydiler. Hatta insanların dediğine göre adanın eski reisleri onlarmış," dedi Cho. Yuvarlak gözleri pusluydu ve sesi, belki de aşırı alkol tüketiminden dolayı biraz hırıltılı çıkıyordu.

Senri kendi kendine, "Jo ailesi..." diye mırıldandı. "Ah, tabii ya. Jo ailesi."

Shiki sordu: "Onları tanıyor musun?"

Senri başını onaylar anlamda sallayarak, "Evet, bir dereceye kadar," diye yanıtladı.

"Kutsal ayinlerle bir ilgileri olup olmadığına gelince... Bir düşüneyim..." Cho, tereddütlü bir tavırla başını yana eğdi. "Ada sakinleri deniz tanrısına inanır ama..."

Jakuho, "Her halükârda, onları bir başlangıç noktası olarak kullanmaya ne dersiniz?" diye öneride bulundu.

"Bu iyi bir fikir. Hadi bakalım Cho, lütfen bize yolu göster."

Jakuho, Senri’nin bu hevesi karşısında şaşırmıştı. "Daha yeni geldiniz," diyerek itiraz etti. "Biraz dinlenmeye ne dersiniz?"

"Yok, teşekkür ederim. Bu fırsatı boşa harcamak istemem." Senri, Jakuho’ya nezaketle teşekkür ettikten sonra Cho’yu acele ettirdi. Jo ailesinin malikânesine doğru yola koyulurken, "Bu taraftan mı?" diye sordu. "Ha, o taraf mı?"

Limandan ayrılan birkaç yol vardı. Kimisi dik, kimisi hafif eğimliydi ama hepsi de dar yokuşlardan oluşuyordu. Hiçbiri ileride ne olduğunu tam olarak görmeye izin vermiyordu; daha çok bir labirenti andırıyorlardı. Yolların kenarında, üst üste yığılmış taşlar ve sertleşmiş çamurdan yapılmış, üzeri kiremitli duvarlarla çevrili dip dibe evler yükseliyordu. Bu duvarlar muhtemelen evleri sert deniz rüzgârlarından korumak için inşa edilmişti. Sokakta yukarı doğru tırmanırlarken bile rüzgâr yüzlerine vuruyor, beraberinde denizin tuzlu kokusunu getiriyordu.

Önden hızla ilerleyen Senri’ye yetişmeye çalışan Shiki seslendi: "Gerçekten bu kadar acelemiz var mı?"

Senri, yokuş yukarı tırmanıştan dolayı nefes nefese kalmış bir halde, "Boş boş beklemeye sabrım yok," diye cevap verdi.

Shiki, Senri’nin zayıf sağlığından endişe ederek, "Acele etmeyelim," dedi. "Ev bir yere kaçmıyor ya."

Senri pes etmeden yola devam ederken, "Eğer öyle düşünüyorsan bana daha sonra yetişebilirsin, serbestsin," dedi.

"Dur, ben öyle demek istememiştim..."

Shiki içinden, Beklenmedik derecede inatçıymış, diye geçirdi.

Shiki hiç zorlanmadan yürüyordu. Oldukça iri yapılı ve formunda bir adamdı. Bacakları o kadar güçlüydü ki nefesi bile kesilmemişti.

Grup Jo ailesinin evine vardığında Senri tamamen tükenmiş durumdaydı. Yüzü endişe verici bir beyazlığa bürünmüştü. Neyse ki Jo ailesinin malikânesi çam ağaçlarıyla çevriliydi ve bolca gölge alan vardı. Shiki, Senri'yi biraz dinlenmesi için ikna etti.

Shiki, "İyi misin...?" diye sordu.

Senri, bir ağacın gövdesine yaslanırken, "Özür dilerim," dedi.

Shiki, "Hayır, özür dilemenize hiç gerek yok..." diye karşılık verdi. "Eğer durum gerçekten bu kadar acilse, ben de üzerime düşeni yapmaktan mutluluk duyarım."

Senri bir an sessizliğe gömüldü. "Sadece... genç bir kızı kurtarmak için çırpınıyorum," diye mırıldandı usulca. "Bunun benden önceki Kış Bakanı'nın da arzusu olduğuna inanıyorum. Bu, benden önce gelen tüm Kış Bakanlarının işlediği günahların bir bedeli; bir tür kefaret."

"Günahları mı...?" diye sordu Shiki.

"Yıllar boyunca, peş peşe pek çok genç kıza onca acıyı reva görmeleri ve bunun ülkemiz için doğru şey olduğuna inanmaları... Benden önceki tüm Kış Bakanlarının günahlarını omuzlarımda taşıyorum. Kuzgun Eş her ne kadar yalnız olsa da, aslında hiç de tek başına sayılmaz; o da kendinden önceki tüm Kuzgun Eşlerin acılarını yüklenmiş durumda. Eğer iş o noktaya varacaksa, Kuzgun Eş’in kellesi yerine Kış Bakanı’nın kendi başını feda etmesi en adili olurdu."

Shiki, Senri'nin aynı öneriyi imparatorluk meclis toplantısında da dile getirdiğini duymuştu. Adamın blöf yapmadığı her halinden belliydi.

Şimdi anlıyorum, diye düşündü Shiki. Taşlar yerine oturmaya başlamıştı. Durum hakkında pek bir şey bilmese de, Senri’nin kararlılığını görebiliyordu. Belki de bu yüzden adam, kaderin ona sunacağı her ne varsa kabullenme konusunda bu denli huzurluydu.

"Kuzgun Eş şimdilik uykuda ama eninde sonunda uyanacağından eminim. Ben de o an geldiğinde hazır olmak için hazırlık yapıyorum."

Kuzgun Eş’in olay sırasında bilincini kaybettiği doğru olmalıydı. İnsanlar, Uren Niangniang’ın tapınak bakiresi olduğu için gizemli güçlere sahip olduğunu söylüyorlardı ama görünüşe göre tanrıça ile arasındaki bağ sandıklarından çok daha derindi.

Shiki duraksadı. "Detayları bana sonra anlatırsınız. Sizin bir an önce su altı volkanıyla ilgili halk efsanelerini ortaya çıkarmanız gerekiyor, değil mi?"

Senri, Shiki’ye bakıp başını salladı. Şimdilik bu kadarı kâfiydi.

"Pekala. O halde gidelim."

Senri’nin yüzüne kan gelmiş, teni çok daha sağlıklı görünmeye başlamıştı. Cho bir köşede boş boş dikiliyordu ama Shiki’nin yönlendirmesiyle tekrar yola koyuldular. Üçlü, Jo ailesinin malikânesinin kapısına doğru ilerledi.

Jo ailesinin patriği neşesiz bir adamdı. Senri ile hemen hemen aynı yaşlarda olmalıydı ama bir deniz tüccarına göre şaşırtıcı derecede sevimsizdi. O seviyedeki bir deneyimin getirmesi beklenen bilgelik veya soylu sınıfı vakarına dair hiçbir iz taşımıyordu.

Jo evinin içi karanlık ve rutubetliydi. Dışarıda birkaç ambar vardı ancak hepsi bir yana eğilmiş, çökmek üzere gibi duruyordu. Pek kullanılıyor gibi görünmüyorlardı.

Jakuho, Jo ailesinin eski gücünü kaybettiğini kabul etmişti ancak Shiki durumun bu kadar vahim olacağını tahmin etmemişti. Shiki'nin tanıdığı tüm deniz tüccarları güçlü ve nüfuzlu kişilerdi; bu yüzden buradaki sefalet onu şaşkına çevirmişti.

Jo ailesinin patriği, fısıltıyı andıran bir sesle, "Ne istiyorsunuz? Daha önce de sormuştunuz... Yine aynı mesele mi?" dedi.

Shiki, "Daha önce mi...?" diye tekrarladı.

Senri adama, "Hayır, bu başka bir konu hakkında," diyerek cevap verdi. Shiki’ye dönüp kısa bir açıklama yaptı: "Kısa bir süre önce kendisine Kuzgun Eş’e ait bir kolye hakkında birkaç soru sorulmuştu. Bu aileden yetişen genç bir kız, bir zamanlar Kuzgun Eş’ti."

"Gerçekten mi...?"

Senri tekrar Jo ailesinin patriğine döndü. "Efendim, şu anda Je Adası yakınlarında bulunan bir su altı volkanıyla ilgili efsaneleri araştırıyoruz. Je Adası’nda kulaktan kulağa yayılan birkaç efsane var; örneğin, deniz tanrısının gazabına uğrayıp denizin dibine batan ve ağzından köpükler saçan üvey anne hikayesi gibi. Bu özel hikayenin Jo ailesiyle bir bağlantısı olduğuna inanıyorum."

"Anlıyorum." Patriğin tepkileri oldukça yavaştı.

"Denizle veya deniz tanrısıyla ilgili bildiğiniz başka yerel efsaneler var mı?"

"Bir düşüneyim..." Patrik, bariz bir ilgisizlikle başını yana eğdi.

"Ailenizin çok köklü bir geçmişi olduğunu duymuştum."

Adam, kendini küçümseyen bir tavırla gülerek, "Sadece eski bir aile işte," diye yanıt verdi. Nihayet bir duygu belirtisi göstermişti. Ancak devam ederken sesi cansızlaştı ve sözleri birer iç çekişe dönüştü. "Bizim evimizde nesillerdir anlatılan hikaye o kolye hakkındadır. Anlatılana göre, işlerimiz yavaş yavaş kötüye gitti ve artık sürdürülemez hale geldi. Oğullarımın bu eve sabrı kalmadı ve adayı terk ettiler. Jo soyunun bu adadaki mirası benimle son bulacak. Sanırım o kolye bize gerçekten de bir lanet getirdi."

Senri gayet rahat bir tavırla, "Eğer lanetli olan evse, eminim oğullarınız oradan ayrıldıktan sonra başarılı olacaklardır," dedi.

"Ha?" Adamın gözleri şaşkınlıkla hafifçe açıldı. "Ama aile tapınağımızda ibadet edecek kimse kalmazsa, soyumuz kurumuş sayılır..."

Senri, "Bir ailenin geçmişi ne kadar köklüyse, peşini bırakmayan şeyler de o kadar çok olur," dedi. "Bu yükten kurtulmanın bir yolu da, üzerindeki her şeyi silkip atmaktır."

"Şey..."

Senri’nin meseleleri bu kadar açık ve net dile getirmesi, Jo ailesinin patriğini hayretler içinde bıraktı.

Bir ibadet bakanı olan Senri'den, atalarının ruhları için dua ettiği ve korunması aile için en kutsal görev sayılan aile tapınağını öylece terk etmesini önermesini beklemiyordu.

Senri, "Je Adası’nda insanların ataları için anma törenleri yapması bir zorunluluk mu?" diye sordu.

Bu soru Jo ailesinin patriğini hafifçe kıkırdattı. "Şey, evet... Kendi ailem dağılmış olabilir ama bu adada aile bağları güçlüdür. Kadim zamanlardan beri kutsal saydığımız iki şey vardır: Atalarımızın ruhları ve deniz tanrısı. Hem deniz tüccarları hem de balıkçılar için deniz tanrısına dini törenler düzenlemek bir mecburiyettir."

"O halde bu törenleri yöneten bir aile olmalı. Sizin aileniz mi?" diye sordu Senri.

"Hayır. O Sho ailesidir."

"Sho ailesi mi...?"

"O aile de bir süre önce mahvoldu. Şimdilerde eski, köhne evlerinde tek başına yaşayan yaşlı bir kadın kaldı." Patrik, sanki beyaz bir çarşafın üzerinde leke görmüş gibi yüzünü buruşturdu. "Şüpheli 'falcı' hizmetlerini millete pazarlayarak kıt kanaat geçiniyor."

Senri ilgiyle öne doğru eğilerek, "Öyle mi..." dedi. "Falcılık mı yapıyor dediniz?"

"Asıl müşterileri limandaki denizciler ve hayat kadınlarıdır. Ağzı iyi laf yapar ama falcılık yetenekleri epey şüpheli. Aslında tapınak bakiresi yetiştiren bir aileden geliyor ama şimdi bu işlere düşmüş durumda," diye açıkladı Jo ailesinin patriği.

"Tapınak bakireleri mi? Kadın soyundan mı geliyorlar?"

"Öyle derler. Evi erkekler devralır ama dini törenlerle ilgilenmesi için sülaledeki en uygun kızı seçerler. Bazıları o kızlara bir zamanlar yaşayan tanrılar gibi hürmet edildiğini söyler."

"Yaşayan tanrılar mı?"

"O çok eski bir hikaye. Büyükbabamın veya onun babasının zamanında bile değil, çok daha öncesi. Bana bunu büyükbabam anlatmıştı ama hikayeyi çok net hatırlamıyorum. O daha çocukken bile Sho soyu artık dini törenlerden sorumlu değildi; sadece küçük dualarla ilgilenmekle görevlendirilmişlerdi."

Jo ailesinin patriği, Senri ve Shiki ilk geldikleri ana kıyasla şimdi çok daha akıcı konuşuyordu.

"Bu adada bu tür şeylerin yazılı kaydı yoktur," diye devam etti. "Sözlü anlatımlara güveniriz. Sanırım bu yüzden bu hikayeler anlatıla anlatıla kendi başlarına birer hayata sahip oluyorlar. Yine de deniz tüccarları bazı ticari kayıtlar tutar."

"Sizin aileniz tuttu mu?"

"Evet, bir de aile ağacımız var. Bu adanın Ake diyarıyla köklü bir bağı vardır, bu yüzden onların kültüründen ve inançlarından bazılarını benimsediğimize inanıyorum. Öyle değil mi, Cho?"

Jo ailesinin patriği ona seslendiğinde Cho odanın köşesinde oturuyordu. Shiki başlangıçta neden ona sorduğunu anlamamıştı ama Cho'nun cevabını duyunca taşlar yerine oturdu.

"Evet, doğru. Buradaki bazı gelenekler memleketimdekilerle benzerlik gösteriyor."

Senri, Cho'ya dönerek "Memleketin mi? Yani...?" diye sordu.

Cho, "Ben Ake'denim. Yani, tam olarak Ake açıklarındaki küçük bir adadan," diye açıkladı.

Senri’nin gözleri birden merakla parlamaya başladı. "Ake açıklarında küçük bir ada mı... Güneyde mi? Orası bir takımada, değil mi? Yolun buraya nasıl düştü?"

Cho, kafası karışmış bir halde gözlerini kırpıştırdı. Yardım istercesine Shiki’ye baktı.

Shiki, Senri’ye "Bu konuyu sonraya saklayabiliriz," dedi. "Eğer dini törenlerden Sho ailesi sorumluysa, neden onları bir ziyaret etmiyoruz?"

"Evet, bu iyi bir fikir," diye yanıtladı Senri ve usulca başını sallayarak onayladı. "Eminim o ailenin zamana meydan okuyan bazı sözlü tarihleri vardır. Bu tarz aileler, yerleşik ibadet usullerini en ince ayrıntısına kadar takip etmekle yükümlüdürler."

Jo ailesinin patriği araya girdi: "Çok bir şey beklemeyin. O yaşlı kadının bu tür konularda pek bir şey bildiğini sanmam."

"Ben aksini düşünüyorum. Dini törenler doğası gereği kısıtlayıcıdır; sandığınızdan çok daha derin bir miras bırakırlar. Kesinlikle denemeye değer." Senri sırıttı. "Yardımlarınız için çok teşekkür ederim. Ailenize her şeyin en iyisini dilerim."

Sıradan bir vedaydı ama sanki taze bir nefes gibi hissettirmişti; belki bu sözler Kış Bakanı’ndan geldiği için, belki de sadece adamın cana yakın kişiliğinden dolayıydı.

Jo ailesinin patriği ona hafif bir gülümsemeyle karşılık verdi ve o an karanlık oda bir nebze olsun aydınlanmış gibi göründü.

Sho ailesinin evi, tüm limana yukarıdan bakan bir yamaçta yer alıyordu. Şüphesiz en ihtişamlı zamanlarında etkileyici bir konaktı, ancak şimdi yaşanabilir olmaktan çok uzak, döküntü bir kulübeden halliceydi. Çatısı yan yatmış, ahşap duvarları kıymık kıymık dökülmüştü. Kapıları yoktu ve sütunları çürümüştü.

Cho, çürümeye yüz tutmuş evin yanından geçip arka tarafa yöneldi. Orada girişi hasır bir perdeyle kapatılmış, kiremit çatılı küçük bir kulübe duruyordu.

"Orada mısınız, hanımefendi?" diye seslendi.

İçeriden isteksiz bir ses geldi: "Sen misin Cho? Ne oldu yine?"

"Misafiriniz var. İmparatorluk başkentinden gelen iki önemli zat."

Shiki, yaşlı kadının cevabını beklerken kendi kendine, "Önemli zat mı? Biraz abarttı sanki," diye düşündü.

"İmparatorluk başkentinden mi...?" Yaşlı kadın, hasır perdenin arkasından kafasını uzattı. Derin ve kat kat kırışıklıklar neredeyse gözlerini kapatmıştı; kadının nevi şahsına münhasır bir görünüşü vardı. Kuru, bembeyaz saçlarını arkadan bağlamıştı; boynunda deniz kabukları ve hayvan dişlerinden yapılmış bir kolye asılıydı.

Shiki ve Senri’yi şüphe dolu gözlerle süzerken, "Falınıza bakmamı istemiyorsunuz herhalde, değil mi?" diye sordu.

Bakışları Shiki’nin koluna takıldı. "Bilesiniz ki, ben ayinle ruh falan kovmam," diye ekledi. Shiki irkilerek hemen kolunu çekiştirip gizledi. Kadın yoksa kız kardeşinin elini mi görebiliyordu?

Cho, elini havada geçiştirircesine salladı. "Fal bakman ya da ruh kovman için gelmediler! Sadece eski efsaneler hakkında soru sormak istiyorlar."

"Efsaneler mi?" Yaşlı kadının bakışları daha da şüpheci bir hal aldı. "Bunu neden isteyesiniz ki?"

Senri ona doğru bir adım atarak, "Sualtı yanardağı efsanesini araştırıyoruz," dedi.

Yaşlı kadın başını kaldırıp ona baktı. "Sualtı yanardağı mı..."

"Evet, daha açık konuşmak gerekirse, yaklaşık bin yıl önce bu adada o yanardağla ilgili bir olay yaşanıp yaşanmadığını merak ediyoruz." Kadının gözleri bu sözler üzerine iyice açıldı.

Senri, sakin ve istifini bozmayan bir tonla, "Bir şeyler biliyorsunuz, değil mi?" dedi.

Kadın ona dik dik baktı. "Bu bilgiyi öğrenip de ne yapacaksınız?"

"Küçük bir kızı kurtarmak için kullanacağım."

Kadın donakaldı. Senri’nin şaka yapmadığını, aksine son derece ciddi olduğunu anlayınca, rahatlamış bir ifadeyle çatık kaşlarını gevşetti.

"Hâlâ bu olan bitene bir anlam veremiyorum ama en azından bir iki efsane anlatabilirim," dedi. "Eğer pasaklı bir evi dert etmezseniz, içeri gelin."

İçeri girer girmez, "pasaklı" kelimesinin bir mübalağa olmadığı anlaşıldı. Küçük odanın toprak zemininde hasır kilimlerden başka bir şey yoktu ve onlar da küften kararmıştı. Köşede bir su testisi ve demir bir tencere duruyordu; yanlarında ise yapraklar, kökler ve kurumuş odun parçalarına benzeyen şeylerle dolu birkaç sepet vardı. Tavandaki kirişlerden sarkan iplere asılı pek çok bitki ve dal demeti de mevcuttu. Havada muhtemelen bunlardan yayılan tuhaf, tıbbi bir koku vardı.

Senri odada gözlerini gezdirdi. "Bunlar bitkisel tedavilerde kullanılan tıbbi bitkiler; meyan kökü, gardenya meyvesi ve nane yaprakları... Hepsini kendiniz mi topladınız? Çok zahmetli olmalı." Kendi sağlık sorunları nedeniyle bu bitkileri bu kadar çabuk tanımış olmalıydı.

"Onları deniz serçelerinden satın alıyorum. Bu yaştan sonra dağ bayır gezmek benim için çok zor."

Senri, "Öyle mi? Henüz hiçbir deniz serçesiyle tanışmadım," diye yorum yaptı.

"Bu adada, karaya çıktıklarında mağaralara yerleşirler. Eğer onlarla tanışmak isterseniz, gidin görün."

Yine Senri’nin her şeye karşı duyduğu o bitmek bilmeyen merakı, konuyu dağıtmasına sebep olmuştu.

Shiki araya girdi. "Onu boş verin de, şu sualtı yanardağına ne oldu?"

Senri, küflü kilimlerden birine otururken hiç istifini bozmadan, "Evet, oradan başlayalım," dedi.

Shiki de yanına çöktü. Bunu gören yaşlı kadın, tam karşılarına yerleşti. Muhtemelen dizlerindeki ağrı yüzünden, yere yavaşça ve yorgun bir halde çökerken yanındaki testiden destek aldı. Cho ise kapının yanında, sıkılmış bir halde dikiliyordu.

Yaşlı kadın, boynundaki kabuk ve dişlerden oluşan kolyesiyle oynayarak söze başladı: "Sho soyunun deniz tanrısından geldiği söylenir."

Sonra sanki uzak geçmişi hatırlamaya çalışıyormuş gibi gözlerini yumdu.

"Çok ama çok uzun zaman önce, deniz tanrısının kahinleri olarak kutsal ayinleri biz yönetir, adanın yöneticilerine rehberlik ederdik. Nesiller boyu bu böyle sürdü. Burası bir ticaret adası, bu yüzden insanların denizde güvenle seyahat edebilmesi hayati önem taşır. Biz batıl inançları olan insanlarız, bu yüzden deniz tanrısına dua ederiz. Neyse, kutsal ritüelleri gerçekleştiren aileye büyük saygı duyulurdu. Öte yandan, uğursuz ailelerden ise uzak durulurdu. Mesela Jo soyuna bakın. Deniz tanrısına sunulması gereken bir taşı kendilerine sakladılar ve tanrının gazabına uğradılar. Ailelerinin başına felaket üstüne felaket geldi ve sonunda herkes onlarla bağını kesti. Toplumdan dışlandılar ve her şey yavaş yavaş ellerinden kayıp gitti. O ailenin bu adayı çoktan terk edip gitmesi gerekirdi."

Yaşlı kadın orada duraksadı. Kolyesindeki bir dişe uzanıp onu okşadı.

Senri, "Aynısı sizin ailenizin başına da mı geldi?" diye sordu.

Yaşlı kadın hızla başını kaldırıp ona baktı.

"Evet. Deniz tanrısını öfkelendirdik ve ayin yapmamız yasaklandı. Bu, yaklaşık büyük büyük büyük büyük ninemin zamanındaydı. Bizim klandan bir kız, yabancı bir deniz tüccarıyla kaçtı; nişanlı olduğu yerel tüccarı öldürüp ortadan kayboldu ve olanlar oldu. Oysa o adamla evlenmek için atalarının onayını çoktan almıştı. Bunun için özel ritüellerimiz vardır."

"İmparatorluk başkentinde de benzer ritüellerimiz var. Ataların ruhlarının huzurunda bir evliliğin uğur getirip getirmeyeceğini öngörmeye çalışırız."

"Tam olarak öyle," dedi kadın. "Atalarının onayını aldı derken, evliliğin nasıl sonuçlanacağına dair kehanette bulunduğunu kastediyorum. O noktadan sonra vazgeçmek, atalarına hakarettir ve deniz tanrısına karşı işlenmiş bir küfürdür. Bu adada tanrıya küfür, cinayetten bile daha ağır cezalandırılır. İşte ailemiz böyle çöktü. O zamana kadar yaşayan tanrılar gibi el üstünde tutulurduk. Hatta o çok merak ettiğiniz sualtı yanardağı, bize bu statüyü kazandıran asıl şeydi."

Senri, şaşkınlık içinde kadına doğru eğildi. "Lütfen, devam edin," dedi.

"Aslında öyle pek de büyütülecek bir hikaye değil. Yaklaşık bin yıl önce, ailemden bir kız sualtı yanardağını yatıştırmayı başarmış. İşte bu yüzden bize yaşayan tanrılar denmeye başlanmış."

Senri, "Onu yatıştırdı mı...? Patlamış mıydı yani?" diye sordu.

"Doğrudur. Bu adanın açıklarında, denizin dibinde bir yanardağ yatar. Bir anda denizden simsiyah sular fışkırmaya başlamış; göğe doğru bir dağ gibi yükselmiş ve çevreye çakıl taşları yağmış. Deniz suyu kaynamaya başlamış, taşlar denizin yüzeyinde sıçramış. O bulanık su fışkırdıktan sonra etrafı buhar kaplamış; üç gün üç gece her yer sisler içinde kalmış. Yanardağ aralıklarla patlamaya devam etmiş, etrafa tuhaf bir koku yayılmış. Kızıl taşlar suyun yüzeyini kaplamış, deniz bulanıklaşmış. Volkanik dumanın üzerinde bulutlar toplanmış ve ada gece gündüz karanlığa gömülmüş. Sonra, o kız —bir tapınak bakiresiydi— yardım için deniz tanrısına dua etmiş ve yanardağı susturmayı başarmış. Balığa çıkamayan balıkçılar, yelken açamayan tüccarlar sevinçten havalara uçmuş. Kız kutsallaştırılmış; olay kapandıktan çok sonra bile hediyelere ve bağışlara boğulmuş. O günden sonra bu ailenin tapınak bakireleri büyük saygı gördü; ta ki o kaçma olayına kadar."

Yaşlı kadının ağzından çıkan son birkaç kelime kin doluydu.

"O kız bu adaya ihanet etti. İnsanlar bir gecede Sho ailesine sırt çevirdi ve bize zulmetmeye başladılar. Hatta sualtı yanardağının hiç patlayıp patlamadığını sorgulamaya, her şeyin bir yalan olduğunu iddia etmeye başladılar. O zamana kadar olaya kendi gözleriyle şahitlik eden kimse kalmamıştı, bu yüzden aksini kanıtlamanın yolu yoktu. İşte bu yüzden bugün burada yaşayanlar o patlama hakkında hiçbir şey bilmezler. Ben bile bu hikayeyi anlatırken neyin doğru neyin yanlış olduğundan tamamen emin değilim."

Yaşlı kadın başını önüne eğdi ve parmak uçlarıyla kolyesiyle oynamaya başladı.

"Hayır, bir patlama olmuş olmalı," dedi Senri. "Zaten herkesin orada bir yanardağ olduğunu bilmesinin sebebi de bu. Hakkında hâlâ dolaşan birkaç efsane var."

"Öyle mi?" Kadın kısık gözlerini dikip ona baktı ve gözlerini kırpıştırdı. "Sözüne güveneceğim. Ne de olsa imparatorluk başkentinden gelen önemli bir zatsın."

"Önemli biri olup olmadığım nereden baktığınıza göre değişir ama..."

"Ne?"

Senri dürüstçe, "Hiçbir yetkim yok, bu yüzden nüfuzumu kullanarak birilerine yardım etmemi bekleyenler için hiçbir işe yaramam," dedi.

Yaşlı kadın hafifçe güldü. "Bu seni gözümde daha da güvenilir kılıyor."

Senri ona gülümsedi. Shiki ise sadece şaşkın bir sessizlikle onları izliyordu.

"Bu adam gerçekten nev-i şahsına münhasır biri," diye düşündü.

İster Jo ailesinin reisi olsun ister bu eksantrik yaşlı kadın, Senri’nin insanları rahatlatmak gibi bir yeteneği vardı. Onları konuşmaya zorlamıyordu; bunun yerine, güneşin altında yavaşça eriyen kar gibi duvarlarının yok olmasını sağlıyor, onlar da kalplerini ona gönüllüce açıyorlardı.

İmparator Hazretleri’nin ona bu kadar güvenmesine şaşmamalı.

Kadın gülmeyi kesince yüzü birden ciddileşti. "Bunu sadece sen olduğun için söylüyorum, yoksa kimse bana inanmaz ama..."

"Nedir?"

"Son zamanlarda sular iyice hırçınlaştı. Pek çok tekne limandan ayrılışını erteliyor. Sırf can sıkıntısından kurtulmak için benden fal bakmamı isteyen ya da ilaç alan denizcilerin sayısı her zamankinden fazla. Kazancım arttığı için minnettarım ama..."

"Dalgaların neden böyle olduğu hakkında bir fikriniz var mı?"

Yaşlı kadın bakışlarını kaçırarak çekingen bir tavırla kolyesiyle oynadı. "Bu genellikle deniz tanrısının gazaba geldiğine işarettir."

"Deniz tanrısı mı?" diye sordu Senri.

"Ben hâlâ bir tapınak bakiresiyim —her ne kadar pek beceremesem de. Bu tür şeyleri hissedebiliyorum. Çok ürkütücü. Bunun yaklaşan bir felaketin habercisi olmadığına inanmayı tercih ederdim ama bu ihtimal aklımdan çıkmıyor... Korkuyorum."

Yaşlı kadının sesi bu itirafı yaparken adeta bir fısıltıya dönüştü. Kolyesine, sanki can simidiymiş gibi sımsıkı sarılmıştı.

Sho ailesinin ikametgahının kapısından çıkarken Shiki, Senri’ye sordu: "Buna ne diyorsun?" Yaşlı kadının deniz tanrısının gazabı hakkındaki yorumunu kastediyordu.

Senri bir süre boşluğa bakarak kendi kendine düşünüyor gibi göründü ama aslında hiçbir cevap vermedi.

Shiki bunun yerine sorusunu Cho’ya yöneltmeye karar verdi. "Deniz gerçekten o kadar hırçın mı?"

“Öyle sayılır,” dedi Cho, hafifçe sakallı çenesini sıvazlayarak. “Son zamanlarda denizin çok daha hırçınlaştığını ben de fark ettim. Yaşlı kadının ne demek istediğini anlayabiliyorum. Bana da deniz tanrısı gazaba gelmiş gibi geliyor. Gerçi bu, kötü bir şeylerin yaşanacağına dair bir işaret mi, orasını bilemem...”

“Hadi canım, senin de bir tapınak bakiresi olduğunu bilmiyordum!” dedi Shiki şakayla karışık.

Cho gülmedi. “Ben bir deniz yasçısıydım.”

“O da ne?”

Senri başını çevirerek açıkladı: “Deniz yolculukları için bir kâhin. Ake tarafında böyle bir gelenek vardır. Ne zaman denize açılacak olsalar, yanlarına bir adam alırlar ve onu bir yasçı gibi yaşamaya zorlarlar. Bu adam saçını taramaz, bitlerden arındırmaz; kıyafetlerinin kirden pas içinde kalmasına izin verir. Et yiyemez, kadınların yanına yaklaşamaz. Giyimi kuşamı ve hali tavrı bir yasçıya benzediği için ona deniz yasçısı denir. Eğer yolculuk sağ salim tamamlanırsa, deniz yasçısı ödüllendirilmiş olur; ama bir aksilikle karşılaşırlarsa, adam öldürülür.”

“Ne?!” Shiki dehşete düşmüştü. “Onu öldürüyorlar mı? Ne korkunç.”

“Bu, tanrıya sunulan bir tür dua biçimi,” diye devam etti Senri. “Adam bir yasçı gibi kendini alçaltır ve yolculuğun selameti için dua eder. Eğer tehlikeyle karşılaşırlarsa, deniz yasçısının yeterince nefis terbiyesi yapmadığına inanılır ve bu yüzden katledilir.”

“Ben nefsimi her zaman terbiye ettim,” dedi Cho. “Fakat bir keresinde teknemiz fırtınaya tutuldu ve neredeyse beni öldürüyorlardı. Katledilmek istemediğim için kendimi suya attım. Bir başkasının kılıcıyla can vermektense, denizde ölmek evladır. Ben denizciyim; eğer bir yerde öleceksem, bunun deniz olmasını tercih ederim.”

“Ama hayatta kalmışsın, değil mi?” diye sordu Shiki. Karşısında duran adama bunu sormanın ne kadar gereksiz olduğunu saniyeler içinde fark etmişti.

“Kaldım. Buraya sürüklendim, adalılar beni bulup iyileştirdi. Ake dilini bildiğim için deniz tüccarları beni çok faydalı buldu.” Cho aniden bir şey hatırlamış gibi göründü. “Bu bana bir şeyi anımsattı...”

“Nedir?” diye sordu Senri.

“İnsanların kıyıya vurmaya meyilli olduğu bir sahil var. Ben de orada bulunmuştum. Akıntılar insanları tam oraya sürüklüyor. Tabii kıyıya vuran sadece insanlar değil; gemi enkazlarından kopan tahta parçaları veya atılmış kap kacak gibi şeyler de geliyor. Bir de ölüler.”

Tekneden düşüp boğulanlar, balık tutarken dalgalara kapılanlar, uçurumlardan kendilerini aşağı bırakanlar... Cho’nun dediğine göre, hepsinin bedeni işte o sahile vuruyordu.

“Fakat son zamanlarda sahile vuran cesetlerde tam bir kesinti var.”

“Bu sadece kimsenin ölmediği anlamına gelmez mi?”

“Hayır. Kıyıya vuran sadece insan bedenleri değildi; derin deniz balıkları, uzak kıyılardan gelen devasa köpekbalıkları da gelirdi. Şimdilerde onların hiçbirini bile göremiyorsunuz. Her şey çok tuhaf,” dedi Cho.

“Deniz akıntıları değişmiş olabilir mi?” Senri düşünceli bir tavırla parmaklarını çenesine koydu.

“Eğer sebep bu olsaydı, kıyıya hiçbir şey vurmazdı. Oysa tahta parçaları, kaseler ve benzeri şeyler her zamanki gibi gelmeye devam ediyor. O tarafta hiçbir değişiklik yok.”

“Anlıyorum...” Senri kısa bir süre bunu tarttıktan sonra bakışlarını hızla Cho’ya çevirdi. “Sualtı volkanının olduğu bölgeyi görmek istiyorum. Orasını net bir şekilde görebileceğim bir yer biliyor musun?”

“Önümüzdeki burun bunun için iyi bir nokta olacaktır.”

“Bizi oraya götürebilir misin?”

“Memnuniyetle,” diye karşılık verdi Cho ve önden yürümeye başladı.

Sho ailesinin malikanesinin bulunduğu tepeden buruna doğru giden tek bir yol vardı, bu yüzden oraya varmaları uzun sürmeyecek gibi görünüyordu. Dar yol, adamları gür bir ormanın içinden geçirdi. Diğer taraftan çıktıklarında, tenlerine çarpan deniz esintisini hissettiler. Dalgaların sesi burada çok daha gür geliyordu ve önlerinde uçsuz bucaksız bir manzara uzanıyordu. Şimdi engebeli, kayalık bir burnun tepesinde duruyorlardı.

“İşte şuralarda,” dedi Cho, denizi işaret ederek.

Ancak Shiki, işaret edilen bölgenin etrafındaki denizden ne farkı olduğunu anlayamıyordu. Suyun rengi farklı değildi, akıntı da diğer yerlerden farklı görünmüyordu.

“Sadece bakarak anlayamazsın,” dedi Senri. O da aynı şeyi düşünüyor gibiydi.

“Şafak vakti balıkçı tekneleri orada toplanır; o zaman farkı anlayabilirsin,” diye açıkladı Cho.

“Onların avına engel olmak istemem, bu yüzden beni gündüz vakti oraya götürebilir misin?”

“Oraya mı?” diye sordu Cho şüpheyle.

“Evet,” diye yanıtladı Senri başını sallayarak.

“Seve seve yaparım ama... Suyun altına dalmadığınız sürece, buradan görebileceğinizden fazlasını göremezsiniz.”

“Sorun değil. Sadece her şeyi usulüne uygun şekilde kontrol etmekle yükümlüyüm,” dedi Senri.

“Pekâlâ, işin pek de imrenilecek cinsten değilmiş.”

Shiki, burnun altındaki manzaraya gözlerini dikmiş bakarken, arkasında sohbet eden ikiliye kulak kabartıyordu. Aşağıda, çocukların deniz kabuğu topladığı bir sahil vardı. Çoğu erkekti ama aralarında kızlar da vardı. Onlarla birlikte tek başına duran bir adam göze çarpıyordu.

Shiki koluna sarıldı. Arkasında kız kardeşinin varlığını, kolunu çekiştirdiğini hissedebiliyordu.

...Hakurai.

Sahildeki adam hiç şüphesiz Hakurai’ydi; kız kardeşinin öldürülmesinin asıl sebebi ve Shiki’nin can düşmanı. Shiki’nin kolları titredi.

“Cho Bey...” diye başladı Shiki, sahili işaret ederek. “Onlar buralı mı?”

“Hmm? Kimler? Ha, onlar mı? Onlar deniz kırlangıçları. Sho ailesindeki yaşlı kadının dediği gibi, yakınlardaki mağaralarda yaşıyorlar. Tabii sadece yılın bu zamanlarında. Ne de olsa bir yerde çok uzun süre kalmazlar.”

“Bir süre daha burada kalacaklar mı?”

“Baharın başına kadar kalırlar sanırım.”

“Anlıyorum,” dedi Shiki, yenine asılarak.

“Onlarla bir şey mi konuşman gerekiyor? İstersen seni aşağıya götürebilirim.”

“Hayır, gerek yok.” Shiki öyle sert ve ciddi bir sesle cevap vermişti ki, Cho gözle görülür bir şekilde irkildi. Bunu fark eden Shiki, çok daha yumuşak bir tavırla sözünü tekrarladı. “Özür dilerim. Gerçekten, sorun değil.”

Aniden Senri hapşırdı. “Burası gerçekten de buz gibiymiş, değil mi?”

Burun, rüzgâra karşı hiçbir bariyer sağlamıyordu ve tamamen doğanın insafına kalmıştı.

Cho endişeli görünüyordu. “Rüzgârın altında burada durmak iyi değil. Dinlenebileceğiniz bir ev biliyorum.” Hastalıkların rüzgârla taşındığına dair yaygın bir inanış vardı.

“Bir ev mi?” diye tekrarladı Shiki.

“Jakuho’nun evi. Orada konaklayabilmeniz için hazırlıkları çoktan yaptırmıştır.”

“Bu harika olur.”

Üçü de burnu arkalarında bırakıp, Jakuho’nun ikametgâhının bulunduğu liman tarafına doğru dönmeye karar verdiler.

Tekrar ormana girmeden hemen önce Shiki bir kez daha burnuna doğru döndü; ama görebildiği tek şey, üzerinde uzanan masmavi gökyüzüydü.

Jakuho’nun evine vardıklarında Senri dinlenmek için hiç vakit kaybetmeden mektup yazmaya koyuldu. Hem Koshun’a bir rapor hazırlıyor hem de bildiği kadarıyla hâlâ uykuda olan Jusetsu’ya bir mektup yazıyordu.

“Majestelerini düzenli olarak bilgilendirmek en iyisi,” dedi. “Ve biliyorum, fısıltıların eşi olan Karga Eş bunu okuyamayacak ama yine de yazmak gerek.”

“Belli mi olur? Belki de çoktan uyanmıştır,” dedi Shiki.

Senri güldü. Bunu Shiki’den duymak, sanki gerçek olabilirmiş hissi veriyordu.

Shiki’nin de Koshun için bir rapor yazması gerekiyordu. Yanında taşıdığı yazı çantasından fırçasını ve hokkasını çıkardı.

Jakuho’nun konaklaması için hazırladığı oda geniş ve aydınlıktı. Je Adası’ndaki evler, muhtemelen rutubetten korunmak için yerden yüksek inşa edilmişti ve yerel sedir ağaçlarından yapılmıştı. Pencereler ve kapılar büyüktü, bu da evlerin iyi hava almasını sağlıyordu. Buradaki diğer evler gibi Jakuho’nun evi de rüzgâra karşı korunmak amacıyla üstü kiremitli duvarlarla çevriliydi ancak göze çarpan bir lüksü yoktu. Pahalı mobilyalar bulunmuyordu; hatta içerisi son derece sadeydi. Jakuho’nun gücünü kendi ceplerini doldurmak için kullanmadığı gün gibi ortadaydı. Liman düzenliydi ve halk arasında herhangi bir hoşnutsuzluk emaresi yoktu. Ada hayat doluydu. Yine de Shiki buraya daha yeni gelmişti, bu yüzden henüz görmediği pek çok yüzü olduğundan emindi.

Shiki fırçasını eline aldı. Hakurai’yi gördüğümü ona söylemeliyim.

O adamın, bunca yer arasından bu adada ne işi vardı? Bunun sonunun kötüye varmayacağına inanmayı tercih ederdi; ancak bu düşüncenin Sho ailesindeki yaşlı kadının söyledikleriyle ne kadar benzer olduğunu fark edince, içindeki kötü his daha da katmerlendi.

“Sence burada bir felaket mi kopacak?” diye sordu.

“Bilemem,” dedi Senri kestirip atarak. “Ancak denizde olağan dışı bir şeyler olduğu bir gerçek. Bunu aklımızda tutmalıyız.”

Deniz hırçınlaşmıştı ve cesetler artık kıyıya vurmuyordu. Bunlar belirsiz önseziler değil, somut gerçeklerdi. Senri ikisi arasındaki ayrımı net bir şekilde yapıyordu.

“Sho kadınının anlattığı hikâyeye bakılırsa, sualtı volkanı bin yıl önce patlamış; bu da tesadüfen Ikahi Adası’nın bir patlama sonucu battığı zamana denk geliyor.”

“Her iki olay da bin yıl önce mi yaşanmış?” diye sordu Shiki.

“Sence bin yıl önce başka neler oldu?”

“Şey...” Shiki düşünceli bir şekilde başını yana eğdi. “Tam da savaş yıllarının ortasıydı...”

“Doğru.” Senri’nin yüzünde hafif bir gülümseme belirdi ve başını salladı. Bu tür tartışmalardan keyif alıyor gibiydi. “Savaşanlar sadece insanlar değildi. Tanrılar da birbirine girmişti.”

“Ne?”

“Uren Niangniang ile mavi tanrı bir savaşa tutuştu. Bu savaşın şiddeti Ikahi Adası’nda bir patlamaya neden oldu. Mavi tanrı batı denizine gömüldü, Uren Niangniang’ın bir parçası ise doğu denizine; yani bu adayı çevreleyen sulara gömüldü. Daha spesifik olmak gerekirse, Uren Niangniang’ın kayıp parçasının o sualtı volkanının yakınlarında olduğu düşünülüyor.”

Shiki, Senri’nin anlattıkları karşısında şaşkına dönmüştü ama aynı zamanda bu durum ona o kadar da imkânsız gelmiyordu. Ne de olsa Senri, Kış Bakanı’ydı.

Uren Niangniang’ın kayıp parçasının henüz sulara gömülmeden önce bile başına bir felaket gelmiş olabileceğinden şüpheleniyoruz, diye devam etti Senri. Je Adası’ndaki o sualtı volkanına dair, bin yıl önceki bir patlamayı işaret eden pek çok efsane var. Kayıp parçanın oraya batmış olma ihtimali bir hayli yüksek.

Yani sen... Uren Niangniang’ın kayıp yarısını mı arıyorsun?

Tam olarak öyle.

Ama neden? diye sordu Shiki.

Gece Kuşu Eşi’ni kurtarabilmek için.

Demek bu yüzden buradayız, diye düşündü Shiki. Yine de Uren Niangniang’ın kayıp parçasını bulmanın Jusetsu’yu nasıl kurtaracağını henüz kavrayabilmiş değildi. Buna rağmen Senri’nin hedefi ile yaptıkları arasındaki bağı artık görebiliyordu.

Orada olup olmadığını kesin olarak sadece Gece Kuşu Eşi anlayabilir. Buraya bizzat gelmesi gerekecek ama onu hemen çağıramayız; önce güvenliğinden emin olmam gerekiyor. Denizdeki bu düzensizliklerin endişe verici olmasının bir sebebi de bu zaten.

O halde bu anormallikler hakkında daha fazla şey öğrenmemiz lazım, dedi Shiki.

Senri gözlerini dikmiş, dikkatle ona bakıyordu. Shiki, Ne oldu? diye sordu.

Hiç... Sadece... Olan biteni çok çabuk kavrayıp uyum sağlıyorsun. Neye öncelik vermen gerektiğini her zaman biliyorsun. Bu gerçekten çok yardımcı oluyor.

Öyle değil.

Senri’nin övgüleri Shiki’yi huzursuz etmişti. Bakışlarını ellerine indirdi. Soluk bir elin yenine asıldığını fark edince irkildi.

Shiki gözlerini kaçırdı. Madem Kış Bakanı sensin, sana sormak istediğim bir şey var...

Evet? Senri başını yana eğdi ama Shiki’nin ciddiyetini görünce hemen duruşunu düzeltti. Dinliyorum.

Bir süre önce bu konuda Gece Kuşu Eşi’nden yardım istemiştim. Küçük kız kardeşimin ruhu peşimi bırakmıyor. Öz kardeşim değildi ama yine de canımdan bir parçaydı. Katledildi; onu öldürenler idam edildi ancak onları buna iten kişi hiçbir ceza almadan hayatına devam ediyor. Ondan nefret ediyorum ve intikam almak istiyorum ama kardeşimin ruhu bunu istemiyor. Gece Kuşu Eşi, nefretim onu geri tuttuğu için cennete gidemediğini, bunun benim suçum olduğunu söylüyor. Sence intikam almaktan vaz mı geçmeliyim? Ona kin beslemeyi bırakmak zorunda mıyım?

Shiki konuştukça sesi daha da tutkulu bir hal alıyordu. Burunun ucunda gördüğü o adamın hayali zihninde şimşek gibi çaktı. Keşke hemen üzerine atılsaydım, diye düşündü; fakat aynı zamanda kardeşine daha fazla acı çektirmek de istemiyordu.

Senri uzunca bir süre sessiz kaldı. Nihayet konuşmaya başladığında sesi sakindi.

Her şeyden önce, dedi, Gece Kuşu Eşi’nin aksine ben ruhlar hakkında hiçbir şey bilmem. Onları göremem, üzerindeki laneti de kaldıramam.

Shiki, bunca bekleyişin ardından aldığı bu cevaptan dolayı biraz hayal kırıklığına uğramıştı. Haklısın.

Sadece Gece Kuşu Eşi’nin söyledikleri üzerinden yorum yapabilirim, dedi Senri. Eğer kız kardeşini cennete göndermek istiyorsan, o adama kin gütmeyi bırakmalısın. Eğer nefretine tutunmaya devam edersen, bu imkansız olur. Önünde sadece bu iki seçenek var. Öte yandan, birinden nefret edip etmemek iradi bir seçim değildir. Nefreti mantığınla bastırabilirsin ama onu yok edemezsin.

Anlıyorum...

Senri devam etti. Nefretin aksine intikam bir eylemdir. Bunu gerçekleştirip gerçekleştirmeme konusunda mantıklı bir karar verebilsen de, ikisi arasındaki bağ o kadar güçlüdür ki, tiksindiğin o kişiyle yüz yüze geldiğinde mantığın devre dışı kalabilir. Uzun lafın kısası, mesele intikam fikrinden vazgeçip vazgeçmemen veya o adamdan nefret etmeyi bırakıp bırakmaman değil. Bu sorun sandığından çok daha çetrefilli. Sen de bunun farkındasın; ne yapman gerektiğini biliyorsun ama yine de elinden bir şey gelmiyor.

Shiki derin bir nefes alıp yavaşça dışarı verdi. Her şey şimdi netleşmişti; Senri tam üstüne basmıştı.

Yapabileceğin tek bir şey var, o da kaderini kabul etmek.

Kaderimi mi? diye sordu Shiki.

Kız kardeşini cennete gönderemeyeceğin gerçeğini kabul et. Sadece nefretinden vazgeçememekle kalmayacak, bunun sonucunda acı çekmeye de devam edeceksin.

Shiki koluna sıkıca sarıldı. Bunu gerçekten kabul edebilir miydi? Kız kardeşi sonsuza dek buraya mı hapsolacaktı?

Kendini buna zihnen hazırlamazsan, vakti geldiğinde gerekeni yapamazsın.

Bu sözler Senri’nin ağzından çıkınca bir ağırlık kazanıyordu. Ne de olsa karşısındaki adam, Jusetsu uğruna kendi başını feda etmeye hazır biriydi.

Shiki hafifçe güldü. Beni intikam almam için mi cesaretlendiriyorsun?

Cesaretlendirmiyorum... dedi Senri, yüzüne hüzünlü bir gülümseme yerleşirken. Ama yanlış yolda olduğunu bildiği halde kendi iradesine sadık kalan ve sonunda bu uğurda kendi canına kıyan birini tanıyorum.

Shiki şaşkınlık içinde Senri’ye baktı.

Kendi iradenin peşinden gideceksen, sonuçlarına da hazırlıklı olmalısın, diye ekledi.

Senri ardından Shiki’ye öyle dingin bir gülümseme sundu ki, Shiki kendini bir anda mahcup hissederek başını öne eğdi.