Tuzun Kokusu ve Eski Başkentin Elçisi

Denizin tuzlu esintisi Shiki’nin tenini yalıyordu. Genizlerine dolan o keskin balık kokusu, kıyıya vuran deniz yosunlarından mı, ölü balıklardan mı yoksa çok uzak diyarlardan taşınan bir rayihadan mı geliyordu, kestiremiyordu.

Shiki, gözlerinin önünde uzanan durgun ve koyu mavi okyanusa gözlerini dikti. Batıdaki sular, örneğin Do Eyaleti civarındakiler gibi değildi; buradaki dalgalar uysaldı, gelgit hareketleri ise oldukça belirsizdi. Bu sükunet, bölgeyi tuz üretimi için biçilmiş kaftan kılıyordu.

Burası bütün Kai Eyaleti’nin en geniş kumsalıydı. Sahil boyunca setler çekilmiş, iç kısımlara tuz tavaları yerleştirilmişti. Eteklerinin ucunu yukarı kıvırmış kadınlar setlerin üzerinde dikiliyor, diğerleri ise omuzlarındaki sırıklarla taşıdıkları kovalar dolusu deniz suyunu tavalara boşaltıyordu. Kadınların açıkta kalan baldırları güneşten yanmış, kum taneleri tenlerine yapışıp kalmıştı.

Deniz suyu, dibi kumla kaplı bu tavalara dökülüyor ve güneşin altında buharlaşmaya bırakılıyordu. Su çekildikçe geriye kumlara yapışan tuz kristalleri kalıyordu. Bu kristaller kazınarak bir çukura dolduruluyor, ardından üstte kalan berrak kısım bir kaba alınıp kaynatılıyordu. Nem tamamen yok olduğunda geriye kalan ürün tuzdu. Tuz elde etmenin pek çok yolu vardı ama bu kumsalda kullanılan yöntem buydu.

Erkekler kristalleri çukurlara dolduruyor ya da ellerindeki çapalarla kumu harmanlıyordu. Tuz tavalarının hemen yanında, içinden buharlar yükselen kazanların bulunduğu sıra sıra kulübeler diziliydi.

“Bu taraftan, Reiko Bey,” diyerek seslendi eyaletten bir memur, adamı hızlandırmaya çalışarak. Bunun üzerine Shiki, kumsalı arkasında bırakıp ilerledi.

Virajlı bir yokuşu tırmanırken beyaz bir duvar görüş alanına girdi. Duvardan yansıyan güneş ışığı neredeyse göz kamaştırıyordu. Shiki, başlangıçta bu duvarın mülkü çevreleyen bağımsız bir çit olduğunu sanmıştı fakat aslında bizzat malikanenin bir parçasıydı. Bu devasa duvar, arkasındaki tepeyle birleşerek içerinin görünmesini tamamen engelliyordu. Malikanenin pencereleri küçüktü; girişindeki büyük ahşap kapı ise balık ve kaplumbağa figürlerinden oluşan zarif kabartmalarla süslenmişti. Yapı son derece sağlam görünüyor, neredeyse bir kaleyi andırıyordu. Gri çatı kiremitleriyle keskin bir tezat oluşturan beyaz duvarlar, sert ve dayanıklı görünen beyaz taşlardan örülmüştü. Yakından bakıldığında, taşın dokusundaki minik siyah ve gri parçacıklar seçilebiliyordu.

“Bu taşlar Kuzey Dağları’ndan gelir,” diye açıkladı memur, Shiki’nin bu sıra dışı malzeme karşısında duraksadığını fark ederek. “Malumunuz, orada tuz üretilmez. Eskiden dağlılar, tuzumuza karşılık bu taşları getirirlermiş. Tabii yanında odun da… Tuz kaynatmak için çok fazla yakacağa ihtiyaç var, bilirsiniz.”

Yaşlı memur konuşurken bir yandan mendiliyle oluk oluk akan terini siliyordu. Yokuşu tırmanmak onu epey yormuştu. Buraya at arabasıyla gelmek daha mantıklı olurdu ama Shiki çevreyi incelemek istediği için yolu yürümeyi tercih etmişlerdi.

“Bazıları bu dağlardan gelen beyaz taşların, aslında büyük deniz kaplumbağası tanrısının kemikleri olduğunu söyler.” Memur bunu söyledikten sonra mendilini göğüs cebine tıkıştırıp yürümeye devam etti.

Shiki onun peşinden giderken, “Yozetsu ailesi her zaman burada mı tuz üretirdi?” diye sordu.

“Öyle duyduk. Zaten ‘Yozetsu’ ismi de tuzla alakalıymış.”

“…Öyle mi?” Shiki, aradaki bağlantıyı kurmakta zorlanarak başını yana eğdi.

Memurun yüzü gülümsemeyle kırıştı, dişleri tamamen ortaya çıkmıştı. “Anlamı ‘koyun dili’ demek. Koyunlar tuzu sever, yalamaya bayılırlar. Eskiden dağdan tuz takası için koyun getirdiklerinde, hayvanlar tuz torbalarını parçalayıp yalarmış, tuz da mundar olurmuş. Bu yüzden, buraya koyun getirenlerin yaptığı ilk iş hayvanların dillerini kesmek olurmuş… Ya da buna benzer bir hikaye işte.”

“Vay canına,” dedi Shiki etkilenerek. Oldukça ilginç bir hikayeydi. Ülkenin dört bir yanında bölge görevlisi olarak çalıştığı için buna benzer pek çok yerel efsane duymuştu ve hepsi de birbirinden büyüleyiciydi. “Ben de bir keresinde Do Eyaleti’nin dağlarındayken, demiri yalayıp sorun çıkaran geyiklerle ilgili bir hikaye duymuştum.”

“Ah, evet. Bu toprakların her yerinde böyle hikayeler vardır efendim. Sizin Do Eyaleti’nde de bulunduğunuzu bilmiyordum Reiko Bey. Şu ayakla çalıştırılan körükleri kullanan tatara demir ustalarının olduğu yer, değil mi?”

“Tam üstüne bastınız. Orada dağlar denize kadar iner, bu yüzden sular buradaki gibi sakin değildir.”

“Sadece denizinin değil, insanının da hırçın olduğunu söylerler. Buranın insanı ise sularımız gibi huzurludur. Gerçi Yozetsu ailesinin patronu biraz ürkütücü bir adamdır ama neyse,” dedi memur ve ardından gür kahkahayı bastı. Bahsettiği patron, Yozetsu ailesinin başıydı; yani Shiki’nin birazdan tanışacağı adam.

“Ürkütücü mü…?”

Shiki’nin yüzünün asıldığını gören memur, mahcup bir tavırla başını kaşıdı.

“Sadece birazcık. Yok canım, öyle durduk yere sizi yumruklayacak hali yok ya. Her şey yolunda gidecektir, eminim,” dedi ellerini sallayarak. “Hem sizi seveceğine eminim.”

Umarım öyledir, diye geçirdi içinden Shiki, önünde yükselen büyük kapıya bakarken.

Tarihi kayıtlarda, hükümdarların kendilerine düşmanlık besleyenleri tebaası olarak kabul etmesinin sayısız örneği vardı ve bu örneklerin her biri bilge liderlere dair menkıbelerden geliyordu. Eğer birisi böylesine büyük bir imparator için dişli bir rakipse, o hükümdarın onu yanına almak isteyeceği yeteneklere sahip demekti. Karşı taraf da haliyle bu kadar zeki bir lider için çalışmak isterdi.

Yozetsu ailesinin başı, Ran hanedanlığı döneminde önemli bir vezir olabilir ama o zamanki imparatora itaat etmediği için görevinden alınmıştı. Bu yüzden ona Koshun’un düşmanı demek zordu; yine de şimdiki hanedanlık hakkında ne hissettiği belirsizdi.

Sanırım işimin bir parçası da bunu öğrenmek.

Koshun, tereddüt etmeden Shiki’ye önemli bir rol vermişti. Bu isteğin bu kadar sıradan bir tavırla dile getirilmesini, imparatorun kendisine olan güveninin bir kanıtı olarak görüyordu.

Bu durum Shiki’yi mutlu ediyordu. Koshun ondan sadece yüksek beklentiler içinde değildi; ona güveniyordu. İmparator, eğer birisi Yozetsu ailesini ikna edebilecekse, bunun Shiki olacağını düşünmüştü.

Yozetsu ailesinin kâhyası onları misafir odası gibi görünen bir yere götürdü ve evin usta isminin gelmesini beklemeye başladılar. Koridordan gelen ayak sesleri duyulunca Shiki hemen oturuşunu dikleştirdi.

İçeri giren adam temkinli ve vakur bir duruşa sahipti. Shiki onun altmışlı yaşlarının sonunda olduğunu duymuş ve zihninde çökmüş bir ihtiyar canlandırmıştı ama karşısında beliren beyefendinin heybetli görünüşü onu hayrete düşürdü.

Bu adam, Yozetsu ailesinin şimdiki reisi Yozetsu Jikei’ydi.

Oldukça iri yarı, kalıplı bir vücuda sahipti; Shiki’den biraz daha büyüktü. Güneşte yanmış teninde derin kırışıklıklar vardı, kalın kaşlarının altındaki gözleri ise delip geçiyordu. Bakışları ve kemikli burnu Shiki’ye bir yırtıcı kuşu anımsattı. Yine de kaba saba bir hali yoktu; yürüyüşünde bile belli bir edep ve zarafet seziliyordu.

“İmparatorluk başkentinden gelen bir bilginin, benim gibi sıradan bir tuz tüccarıyla ne işi olabilir?” diye sordu Jikei, Shiki’nin karşısındaki yerini alırken. Sesi hem gür hem de tok çıkıyordu. Ancak gözlerindeki ifade, bu durumdan aslında gizli bir keyif aldığını hissettiriyordu.

Şimdilik Shiki pek de istenmeyen bir misafir gibi görünmüyordu. Bu durum onu biraz rahatlatsa da, konuşmaya başladığında hala heyecanlıydı.

“Majesteleri tarafından, sizi onur konuğu olarak imparatorluk başkentine davet etmek üzere görevlendirildim.”

“İmparatorluk başkenti mi dediniz? Hayrola… Oralara kadar sürüklenmemi gerektirecek ne yapmış olabilirim hiç bilmiyorum.”

“Dediğim gibi, orada bir onur konuğu olarak ağırlanacaksınız. Majesteleri sizin tuz ve demir elçisi olmanızı istiyor,” diye açıkça belirtti Shiki.

“Demek öyle?”

Jikei, gözlerini dikmiş Shiki’ye bakıyordu. Shiki, adamın bu baskın bakışları karşısında ezildiğini hissetti. Baskı altında gözlerini hafifçe kıstığını fark eden Jikei, kısık sesle güldü.

“Majesteleri anlaşılan hem cüretkar hem de bir o kadar temkinli.”

Jikei’nin ne demek istediğini tam olarak kavrayamayan Shiki sessiz kaldı.

“Bir tuz tüccarı olarak,” diye devam etti Jikei, “Majestelerinin saltanatı boyunca tuz endüstrisiyle ilgili aldığı siyasi kararlar, bana düşünceleri hakkında iyi bir fikir verdi. Halkına karşı merhametli bir adam. Gelgelelim… Aynı zamanda müthiş bir düzenciye benziyor.”

Shiki’nin kafası karışmıştı. İmparator her ne kadar adımlarını ince eleyip sık dokusa da, Koshun hakkında hiçbir zaman böyle bir izlenime kapılmamıştı.

“Attığı her adımda, çok uzak bir geleceği planlıyor. Düzenciler sabırlı olmalıdır,” dedi Jikei. “Reiko’ydu, değil mi? Beyefendi, Do Eyaleti’nin şu anki denetim elçisini tanıyor musunuz?”

Shiki başıyla onayladı, ancak konunun neden bir anda Do Eyaleti’ne geldiğini merak etmekten de kendini alamadı. Denetim elçisinin görevi, eskiden yetki sahibi olan yerel yönetimin idaresini gözetlemekti. Do Eyaleti’ndeki elçi, aslında Do Eyaleti’nin yanı sıra ülkenin batısındaki birkaç eyaleti daha yönettiği için "Batı Denetim Elçisi" olarak anılırdı.

“Onunla hiç doğrudan tanışmadım ama nasıl biri olduğunu biliyorum,” dedi Shiki. “Daha önceki denetim elçisinin yanında katip olarak çalışmıştım.”

"Öyleyse şu demirci klanlarından da haberin vardır, değil mi? O demirciler, demir dökebilmek için dağlardaki ağaçları acımadan deviriyorlar. Üstelik sayıları azımsanacak gibi de değil. Demire olan talep arttıkça, hammadde bulabilmek için Kuzey Dağları’nın derinliklerine kadar sızmaya başladılar. İşte asıl sorun burada başlıyor; çünkü bizim de tuz üretmek için oduna ihtiyacımız var. Kadim zamanlardan beri Kuzey Dağları’ndaki ağaçlar, Kai Eyaleti’nin tuz üretimi için kullanılırdı. En nihayetinde bu durum bir bölge savaşına dönüştü. Bundan haberin var mıydı?"

"Şey... Bazı söylentiler duymuştum."

Demirci klanlarının çoğu kuralsız, hırçın tiplerden oluşurdu ve her köşebaşında bir ağız kavgasına rastlamak mümkündü. Dağların kullanım hakkı üzerine çıkan bu rekabet de o kavgalardan sadece biriydi.

"Do Eyaleti’ndeki mevcut denetim elçisi, o haydutların sınırı aşmasını engellemek konusunda oldukça iyi bir iş çıkarıyor. O elçiyi bu göreve bizzat İmparator atadı; yani elçinin her adımı aslında İmparator’un iradesinin bir yansımasıdır. Sonuç olarak, İmparator beni kendisine borçlu çıkaracak bir hamleyi zaten çoktan yapmış durumda."

Denetim elçiliği makamı, idari kanunlarda yeri olan resmi bir kadro değildi. Bu da Koshun’un bu göreve tamamen kendi inisiyatifiyle birini atayabileceği anlamına geliyordu.

İmparator, Yozetsu Jikei’yi daha o zamanlardan tuz ve demir elçisi olarak atamayı mı planlıyordu?

Bu adamı böyle kritik bir göreve getirme fikri ne kadar cüretkârsa, izlediği yol da bir o kadar temkinli ve sabır isteyen bir süreçti.

"Biz tuz tüccarları, önceki imparatorun döneminde çok çektik ama şimdiki İmparator bizi adeta hayata döndürdü. Günün sonunda Reiko, insanları harekete geçiren şey nezakettir." Jikei hafifçe güldü. "İmparator’un planları şefkat üzerine kurulu. Onun için çalışanlar gerçekten şanslı olmalı."

Beklendiği gibi, bu olumlu sözler Shiki’nin yüzünde güller açmasına sebep oldu. "Madem öyle düşünüyorsun..."

Ancak Jikei birden gözlerini kaçırdı. Yüzüne karanlık bir gölge düştü ve bir anda olduğundan çok daha yaşlı göründü. "Üzgünüm ama artık siyaset sahnesine dönmeye hiç niyetim yok. Bunun için gereken cesaretim kalmadı."

Shiki, "Acaba hâlâ önceki hanedan döneminde mevkiini kaybetmenin yarasını mı taşıyor?" diye düşündü ama mesele sadece bu değil gibiydi. Onu geri tutan başka ne olabilirdi?

Jikei’nin ifadesinden anlaşıldığı kadarıyla, Shiki ne kadar üsteleyirse o da o kadar direnç gösterecekti. Yine de Shiki’nin öylece pes edip geri çekilmesi söz konusu bile olamazdı.

"Eğer bir zamanlar sahip olduğunuz o cesareti yeniden toplayabilseydiniz, siyasete döner miydiniz?" diye sordu Shiki.

Ardından elini göğüs cebine atıp bir şeyler arandı; dikkatle paketlenmiş, sicimle bağlanmış küçük bir çıkını masanın üzerine bıraktı. Jikei bu pakete şüpheyle baktı.

"Bu bir rüşvet ya da onun gibi saçma bir şey değildir umarım?"

"Niyetini ben de bilmiyorum," dedi Shiki dürüstçe. "İmparator sadece bunu size vermemi emretti."

Bu gerçekti; Shiki bu eşya her neyse içine bakmamıştı bile. Koshun, eğer adam görevi kabul etmekte tereddüt ederse bu nesneyi ona vermesini söylemişti.

Shiki paketi ona doğru uzattı. Jikei kayıtsızca alıp düğümü çözdü.

İçinden, bir avuca sığacak kadar küçük, ahşaptan oyulmuş bir kuş modeli çıktı. Kuş sanki her an kanat çırpıp havalanacakmış gibi duruyordu; tüyleri, gagası ve hatta o sevimli yuvarlak gözleri bile en ince ayrıntısına kadar işlenmişti.

"Bu... bir kırlangıç mı?" Jikei, ne olduğunu anlamaya çalışarak ahşap kuşu evirip çevirdi; kafası karışmış görünüyordu.

"İmparator şöyle dedi: 'Bu, iç saraydaki bir tespih ağacından oyulmuş bir kırlangıçtır.'"

Bu sözler Jikei’yi birkaç anlığına sessizliğe gömdü; ardından adamın gözleri şaşkınlıkla fal taşı gibi açıldı.

"Hayır... Olamaz..." Yaşlı adam, elindeki ahşap kuşa bakarken acı dolu bir inilti koyverdi.

Jikei’nin bir anda kapıldığı bu panik Shiki’yi sarsmıştı. Dünyada bu ahşap parçasının onda böylesine derin duygular uyandırmasına sebep olan ne olabilirdi?

Jikei, sonsuzluk gibi gelen bir süre boyunca sessizce kuşu süzmeye devam etti. Nihayet başını kaldırdığında ise beklenmedik bir şey söyledi.

"Bir isteğim var. Eğer isteğim yerine getirilirse başkente gelirim."

"Ne demek istiyorsunuz...?"

Shiki endişelenmişti. Jikei’nin ondan para ya da bölge gibi, vermeye yetkisinin olmadığı bir şey talep etmesinden korkuyordu. Ancak Jikei’nin isteği, Shiki’nin tahmin ettiğinden bambaşka bir şey çıktı.

"Gece Kuzgunu Eş’in yardımına ihtiyacım olan bir konu var. Vefat eden kızımla ilgili bir mesele."

Duydukları Shiki’yi nutku tutulmuş bir halde bıraktı.