Sınırların Ötesindeki Rüzgar

Bulutsuz, masmavi gökyüzünün altında, kapı önüne yığılan topraklarla yüksek bir platform oluşturulmuş, üzerine de sade, ahşap bir kürsü yerleştirilmişti. Kürsünün üstündeki stantta, tanrıya sunulmak üzere su yoncası ve su yosunu gibi sucul bitkilerle dolu bir vazo duruyor, hemen yanında ise dağ gibi yığılmış orkideler ile diğer kokulu bitkiler yükseliyordu. Platformun etrafı, rüzgarda dalgalanan ipek brokar sancaklarla çevriliydi.

İmparatorluk mülkünün ücra bir köşesinde yer alan Kyokuro Kapısı, halkın kullanımı için ayrılmış diğer kapının yakınındaki küçük, gösterişsiz bir geçitti. Taş zemini, kırmızı lake sütunları ve kiremit çatısıyla aslında görkemli bir duruşu vardı ancak karanlık, kasvetli bir noktada kalıyordu. Buradan geçmeyi pek kimse istemezdi; zira suçluların ve hadımların cenazeleri saray dışına bu kapıdan çıkarılırdı.

Jusetsu platforma tırmanıp standın yanına diz çöktü. İmparatorluk mülkünün dokuz kapısının her birinde buna benzer platformlar kurulmuştu. Dışarıdan bakan biri için bunlar, kapı tanrısına ibadet edilen sıradan ayin alanlarıydı. Saray kapılarında konuşlananlar sadece Jusetsu, Ho ve Hakurai değildi; ibadet ritüelini yönetmekle görevli Kış Bakanlığı üyeleri de kendi platformlarına çıkmışlardı.

En büyük platform, imparatorluk mülkünün ana giriş kapısı olan ve Senri'nin üzerinde durduğu Joka Kapısı'nın önüne kurulmuştu. Bu platform sadece brokar sancaklarla değil, bakır flamalarla da çevrelenmişti. Platformun aşağısında müzisyenler de hazır bekliyordu. Koshun ise Senri'nin ritüelini, Joka Kapısı'nın tam karşısında yükselen imparatorluk meclis binasının iki katlı kapısındaki locasından izlemek üzere yerini almıştı.

Aslında kutsal ritüeller hükümdarlar tarafından gerçekleştirilirdi, bu yüzden platformlardan birine Koshun'un çıkması daha doğru olurdu. Ancak Senri'nin anlattığına göre, Yaz İmparatoru ve Kış İmparatoru'nun eşit yetkiye sahip olduğu eski dönemlerde, ritüelleri yöneten Kış İmparatoru tüm kutsal törenlerden sorumluydu. Devlet işlerini yürüten Yaz İmparatoru'nun ise bu işlerle hiçbir bağı yoktu. Bu yüzden Ran hanedanlığı döneminde bile imparator bu tarz törenlere katılmaktan kaçınmıştı.

Dahası, mevcut hanedanlık döneminde Koshun'un büyükbabası olan Alev İmparatoru her türlü kutsal ayinden nefret ederdi. Bu tarz bir ritüelin düzenlenmesi son derece nadir bir olaydı ve saray görevlilerinin bunu görebilmek için akın akın toplanmasının sebebi de muhtemelen buydu. Kalabalık daha çok ana kapının çevresinde yoğunlaşmıştı ancak aralarından gözü açık birkaç kişi, imparatorluk mülkünün batı ucundaki Jusetsu'yu fark edip izlemek için bu tarafa gelmişti. Bu görevliler iç saraya yabancı olduklarından, onun Raven Eş olduğunu anlayamamış, ritüele katılması için getirilmiş sıradan bir tapınak rahibesi olduğunu düşünmüşlerdi.

Onkei ve Tankai, kimsenin yaklaşmadığından emin olmak için gözlerini dört açarak platformun iki yanında nöbet tutuyordu.

Rüzgar, ana kapıdaki ritüelin başladığını haber veren davul ve çan seslerini buraya kadar taşıdı. Jusetsu ve diğerleri kendi görevlerine koyuldular.

Jusetsu, Ho ve Hakurai'nin her biri farklı büyüler kullanıyordu. Jusetsu kendi Raven Eş büyüsüne başvururken, bir şaman olan Ho ise bir asa ve üzerine aşı boyasıyla yazılmış bir tılsım kullanıyordu. Hakurai ise hem şamanlık becerilerini hem de deniz kavmine ait büyüleri harmanlıyordu. Üçünün de bariyer içindeki bağları çözmesi gerekiyordu. Bu bağlardan tek bir tanesi bile çözülemezse, plan başarısızlıkla sonuçlanırdı.

Koyu mavi brokar sancaklar rüzgarda hışırdayarak dalgalandı. Jusetsu gözlerini kapının altındaki belirli bir noktaya dikti; taş zeminin altında Kosho'nun bariyeri bulunuyordu. Jusetsu elini yavaşça kaldırıp saçındaki şakayık çiçeğini çekti.

Üzerinde şaşırtıcı bir rahatlık vardı. Zihninde en ufak bir şüphe kalmamıştı.

Seni kendimin bir parçası olarak görüyorum.

Koshun'un bu sözleri, onun üzerinde tuhaf bir şekilde yatıştırıcı bir etki bırakmıştı.

Doğru ya, diye düşünmüştü o an. Ben Koshun'un bir parçasıyım, Koshun da benim bir parçam.

Bu sözler kalbinin en derin köşesine yerleşti. İkisi bir bütündü; tıpkı yarım ayın aydınlığı ve karanlığı gibi, ya da gökyüzündeki ay ile onun göldeki yansıması gibi.

Seni uzaklara gönderme düşüncesi bile sanki benden bir parça koparılıyormuş gibi hissettiriyor. Canımı yakıyor.

O an, Koshun'un içindeki tüm duygular dışarı taşmış gibiydi. Jusetsu da aynı acıyı hissetmişti. Duyguları birleşmiş, kalpleri birbirine bağlanmıştı. Koshun eliyle Jusetsu'yu yanağından sevdiğinde, sanki doğrudan ruhuna dokunuyormuş gibi hissetmişti.

Bu kadarı bile içini rahatlatmaya yetmişti.

Nerede olursam olayım, bir parçam hep burada kalacak.

Bu yüzden, hayatın onu nereye sürükleyeceğinin hiçbir önemi yoktu. Her yere gidebilirdi.

Jusetsu şakayık çiçeğine hafifçe üfledi. Çiçek eriyip ufalanıyor gibi göründü ve açık kırmızı bir dumana dönüştü. Havada süzülerek kapıya doğru yöneldi.

Jusetsu, kapının altında kıvranan bir yılanın varlığını duyumsadı. Taş zeminin çatlaklarından siyah sise benzer bir şey sızmaya başladı. Taşların üzerinde sürünerek kıvrıldı ve tek bir form halinde katılaşmaya başladı. Sıradan insanlar bunu göremiyor olmalıydı ki kimseden bir tepki gelmedi. Sisi dikkatle izlerken, iki çiçeği daha dumana dönüştürdü. Elini sallayarak soluk kırmızı dumanın tek bir noktada toplanmasını ve yeni bir şekil almasını sağladı.

Son halini alan siyah sis, üç başlı devasa bir yılana dönüştü. Yılanın gövdesi, fokurdayan çamurlarla kaplıymış gibi görünüyordu; koyu, tekinsiz bir rengi vardı. Üzerinde tuhaf, yoğun bir parıltı dalgalanıyordu. Kapının altına çöreklenip başlarını kaldırdı ve dişlerini Jusetsu'ya göstererek tısıldadı. Ağızlarının içi zifiri karanlıktı, derinlikleri görünmüyordu. Bu dipsiz karanlık boşluklar, en yırtıcı çığlığı bile yutup sessizliğe gömebilecekmiş gibi duruyordu.

Jusetsu'nun yarattığı açık kırmızı duman ise bir kartala dönüşüp kanat çırpmaya başladı. Devasa yılanın etrafında bir tur attıktan sonra aniden alçaldı ve keskin pençelerini yılanın gövdesine geçirdi. Yılanın gövdesi kasıldı, üç boynu birden kıvrandı. Ortaya çıkan sert rüzgar yüzünden Jusetsu yere doğru eğilmek zorunda kaldı. Bu ani ve şiddetli rüzgar dalgası, çevredeki izleyicilerin çığlık atmasına neden oldu.

Onkei ve Tankai, "Hanımefendi!" diye bağırarak platforma doğru koşmaya başladılar.

Başını kaldıran Jusetsu, "Uzak durun!" diyerek sertçe emretti.

Etrafında uçuşan kartal yüzünden öfkeden deliye dönen dev yılan, onu tek lokmada yutmak için ağızlarını açtı. Jusetsu göğüs cebinden tek bir tüy çıkardı; kahverengi, üzerinde beyaz benekleri olan bu tüyü, bir gün önce Yamei Sarayı'nın yanındaki korulukta gördüğü yıldız kargasından ödünç almıştı. Yıldız kargası, Kuzgun'un bir uzantısıydı ve tüyleri birer kılıç görevi görüyordu.

Elini bir kez sallamasıyla kartal yeniden açık kırmızı bir dumana dönüştü ve yılanın etrafını ince bir şerit gibi sardı. Ardından duman bir halata dönüşerek yılanın gövdesini sımsıkı bağladı. Dev yılan öfkeyle başlarını salladı. Her bir başı farklı bir yöne savruluyor, her hareketinde etrafa yeni bir rüzgar dalgası yayılıyordu.

Jusetsu elindeki tüyü savurdu; tüy havada süzülürken kahverengi, çift ağızlı bir kılıca dönüştü. Yılan halatla bağlıyken, kılıcını yaratığın kafalarına doğru doğrulttu. Kararlı bir hamleyle vurdu ve yılanın üç kafasından en arkadaki olanı yere düştü. Darbenin etkisiyle kapı sarsıldı ve ayaklarının altındaki toprak, sanki aşağıdan bir şey patlayıp çıkmak istiyormuş gibi titredi.

Yılanın kalan iki kafası çılgınca sağa sola savruldu, ortaya çıkan girdap sancakları devirdi. Jusetsu yılandan uzaklaşmak için geriye doğru yuvarlandı, ardından kılıcıyla bir kez daha darbe indirdi. Bunu, inanılmaz bir hızla savurduğu yatay bir kesiş izledi. Ancak bu silahı yılanın gövdesine saplamak yerine, karşı karşıya kaldığı büyüyü savuşturmak için kullanıyordu. Tepesinde uğuldayan şiddetli rüzgar, yılanın kalan son ağzından çıkan bir feryadı andırıyordu. Yaratığın iğrenç, sırılsıklam ve kıvranan bedeni, Kosho'nun oraya yerleştirdiği korkunç büyünün somut bir simgesiydi.

Bu da ne böyle...?

Bu lanet o kadar korkunçtu ki, etrafa leş gibi bir koku yaymıyor oluşu bile mucizeydi. Jusetsu'nun sırtından aşağı soğuk bir ürperti indi. Nefesini tuttu ve kılıcını savurarak yılanın son kafasını da gövdesinden ayırdı. Yüzüne çarpan şiddetli rüzgar yüzünden gözlerini kapatmak zorunda kaldı. Ayaklarının altındaki toprak büyük bir gürültüyle sarsıldı. Topraktan yığılarak yapılan platform çökmeye başladı. Dizlerinin üzerine çökerken kulakları sağır eden bir gümbürtü koptu.

Gümbürtü kısa sürede kesilse de havada yoğun toz bulutları süzülüyordu. İnsanlar gördükleri manzara karşısında o kadar şaşkına dönmüşlerdi ki, çığlık bile atamadan öylece donakaldılar.

Kapı tamamen yerle bir olmuştu. Kiremit çatısı yere inmiş, kırmızı lake sütunları tabanından kırılarak devrilmişti. Kapının kerpiç duvarları bile un ufak olmuştu. Garip olan ise sütunların ve geçidin sanki yıllardır çürüyormuş gibi tamamen yıpranmış ve parçalanmış görünmesiydi.

Jusetsu yeniden ayağa kalktı ve platformdan aşağı indi. Yıkılan kapının önünde durup etrafı hissetmeye çalıştı. Yeraltındaki o yılansı yaratığa dair tüm izler tamamen silinmişti.

Durumu tartmak için arkasına, çevreye bakındı. Elbette durduğu yerden diğer kapıları görmek imkansızdı ama içindeki bir his, az önceye kıyasla bir şeylerin değiştiğini söylüyordu.

Bariyer kırıldı.

Jusetsu kılıcının kabzasını sıktı. Emin olmak için hala kontrol etmesi gerektiğini biliyordu ama yine de içten içe emindi; bariyer yok edilmişti.

Bu, artık gidebileceğim anlamına geliyor.

Bu düşünce genç kadının tüm bedenine beklenmedik bir sevinç dalgası yaydı. Şu ana kadar bunu çok fazla düşünmemeye çalıştığını fark etti. Planın başarılı olup olmayacağını bilmediğinden, bunun nasıl hissettireceğini hayal etmekten kaçınmıştı ama şimdi...

Kendi kendine, "Ah..." diye fısıldadı. Artık dışarı çıkabilirdi. Bu gerçekten oluyordu.

Jusetsu kapıya, daha doğrusu bir zamanlar kapının durduğu yere doğru döndü. Ötesinde masmavi bir gökyüzü uzanıyordu.

Tam kapının enkazının üzerinden geçmek üzereydi ki olduğu yerde kalakaldı. Yaklaşan bir ses duyuluyordu, gitgide daha da yaklaşıyordu.

Bu ses de neyin nesi?

Jusetsu bir şeyi gözden kaçırmıştı. Hayır, aslında hepsi gözden kaçırmıştı.

Kosho’nun saplantısının ne kadar derin ve korkunç olduğunu fark edememişlerdi.

Yeri göğü sarsan o gürültüyü duyduğunda Koshun hızla ayağa fırladı. Toplanan kalabalığın arasında buna neyin sebep olduğunu anlamaya çalışan bir uğultu yükseldi. Yer sarsılmış olsa da ana kapıda herhangi bir değişiklik görünmüyordu. O korkunç ses Jusetsu’nun kapısından mı gelmişti? Koshun batıya doğru baktı. Mavi gökyüzünün altında, uzakta yükselen hafif bir toz bulutunu seçebiliyordu. Koshun’a bakmak için ritüeli yarıda kesen Senri’ye döndü. Senri, yüzünde şaşkın bir ifadeyle imparatoru onaylayarak başını salladı.

Bariyer kırıldı.

Koshun hemen yakındaki bir imparatorluk muhafızını çağırdı.

"Askerlere emir ver, her bir kapıdaki durumu derhal bildirsinler," diye talimat verdi.

Çok geçmeden haber geldi. Muhafız, "Kyokuro Kapısı çöktü," diye bildirdi.

Toz bulutunun sebebi bu olmalı diye düşündü Koshun. Anlaşılan yıkılan tek yer Kyokuro Kapısı'ydı. O kapı aynı zamanda bariyerin kilit noktası olmalıydı. Şimdiye kadar, bariyer kırılırsa tüm kapıların çökebileceğini varsaymıştı ve durumun böyle olmadığını görünce içten içe rahatladı.

Koshun o sırada hâlâ sakindi. Ancak batıdaki kapılardan gelen, yüzleri kireç gibi dönmüş ve neredeyse bayılacak gibi görünen bir grup muhafız hızla yaklaşınca kaşlarını çattı.

Sadece tek bir kapının çökmesi yüzünden bu kadar dehşete düşmüş olamazlar diye düşündü. Bu işte başka bir iş var.

Koshun muhafızlara ne olduğunu sorma fırsatı bulamadan, çevredeki meraklılar sorular sormaya başlamıştı bile.

"Ne diye titriyorsunuz? İmparatorluk sarayının muhafızları olacaksınız bir de, alt tarafı bir kapı çöktü diye aklınız çıkmış..."

Muhafızlar çaresizce başlarını iki yana salladı. Gerçekten de tir tir titriyorlardı. "Biz... Biz..."

Durumu açıklamaya çalışsalar da dişleri birbirine öyle bir vuruyordu ki kelimeleri bir araya getiremiyorlardı.

"Hadi, söylesenize!" diye çıkıştı kıdemli bir saray görevlisi ama muhafızlar hıçkırarak ağlamaya başladı. İmparatorun şahsi korumalığını yapan kuzey ordusu askerlerinin aksine, bu muhafızlar profesyonel asker değildi. Askere alınmış sıradan köylülerdi. Fiziksel olarak güçlü olsalar da bu durum zihnen de dayanıklı oldukları anlamına gelmiyorlardı.

İki katlı kapının basamaklarından inen Koshun, titreyen muhafızlardan birinin omzuna elini koydu.

"Hayalet mi gördün?" diye sordu. Sesi o kadar sakin ve rahattı ki durumun ciddiyetiyle hiç bağdaşmıyordu. Üstelik bir imparatorun bir muhafızla aynı seviyede durması, onunla doğrudan konuşması ve hatta ona dokunması normalde akıl alacak şey değildi. Muhafız neye uğradığını şaşırdı ama neyse ki bu şok titremesini durdurdu.

İmparatora doğrudan cevap verme izni alan muhafız, kekeleyerek, "Şey... Efendim... Hayalet olduklarını sanmıyorum..." dedi.

"Anlıyorum." Koshun başını salladı. "Hayalet olmayabilirler ama olağandışı bir şey gördüğün kesin."

"Evet, şey... Şey..." Muhafız gördüklerini hatırladıkça yeniden bembeyaz oldu. "C-cesetler vardı..."

"Ne?"

"İmparatorluk bahçesinde... K-kocaman bir ceset yığını belirdi."

Koshun doğal olarak donakaldı. Kocaman bir ceset yığını mı?

"Üzerlerinde siyah cüppeler vardı. Siyah cüppeli cesetler, hepsi bir aradaydı..."

Siyah cüppeli cesetler.

Muhafızın bu sözlerini duyan çevredekiler korku içinde çığlık attı. Sadece kapının çökmesinden endişelenen kalabalığın arasındaki panik iyice büyüdü.

Yukarıdan tanıdık bir ses yükseldi: "Bu yasaklı bir büyü."

Koshun başını kaldırıp mavi gökyüzüne baktı.

Yıldız kargası kanat çırparak ona doğru süzüldü ve pençelerini imparatorun omzuna geçirip tünedi. Dengede durmaya çalışarak birkaç kez kanatlarını çırptı.

"Sen...?"

Bu kuş normalde Karga'nın yardımcısıydı ama az önce duyduğu ses bambaşka birine aitti.

"Sen Baykuş musun?" diye sordu Koshun.

Baykuş, Karga'nın ağabeyiydi; büyük deniz kabuğu aracılığıyla onunla konuşmayı kesip sessizliğe bürünen kişiydi.

"Ta kendisi," diye yanıtladı kuş.

"Neden buradasın?"

"Lafı uzatacak vaktimiz yok, Yaz Hükümdarı. Kuzeybatıdaki kapıya git." Yıldız kargası bunu söyler söylemez Koshun’un omzundan havalandı. "Kosho’nun yasaklı büyüsü geçmişteki Karga Eşlerini diriltti. Şimdiki Karga Eşi öldürülecek. Acele et."

Bu da neyin nesi?

Jusetsu, imparatorluk bahçesindeki koruluktan yaklaşan o tuhaf kalabalığa bakarken gözlerini kıstı.

Büyük, kapkara bir kalabalık yaklaşıyordu.

Kyokuro Kapısı, imparatorluk bahçesinin hemen yanındaydı. Bu bahçede kuzey ordusunun kışlaları, Ran hanedanının ata tapınağı ve Karga Eşlerinin mezarları bulunuyordu.

Karga Eşlerinin mezarları.

Siyah kalabalık Jusetsu’ya doğru koşmuyor, aksine garip bir şekilde sendeleyerek ve sallanarak ilerliyordu. Uzaktaki figürler netleştikçe, ayini izlemek için toplanan insanlar çığlıklar atmaya başladı. Jusetsu da gözlerine inanamıyordu.

"Niangniang... Bu nedir?"

Onkei ve Tankai, yüzlerinde büyük bir korkuyla Jusetsu’nun yanına koştu.

Önlerinde duran şey kapkara bir yığındı; daha doğrusu, yırtık pırtık siyah cüppeler giymiş bir ceset ordusuydu.

Üzerlerindeki siyah giysiler çok tanıdıktı; Karga Eşlerinin giydiği cüppelerin aynısıydı. Jusetsu’nun üzerindekinin tıpatıp aynısı.

Jusetsu’nun sesi kısık çıktı. "Onlar... Karga Eşleri."

Kendilerine doğru yaklaşan bu siyah kalabalık, geçmişteki Karga Eşleriydi; en azından onlardan geriye kalanlardı.

Ceset sürüsü yaklaştıkça, çevredekileri büyük bir panik kapladı ve çığlıklar atarak kaçışmaya başladılar. Ancak Jusetsu olduğu yere çivilenmiş gibi duruyordu.

Kosho’nun bariyerinin merkez noktası neden imparatorluk arazisinin batı ucundaki bu küçük kapıydı? Jusetsu neden o Karga Eşi’nin ruhunu çağıramamıştı? Bu sorular kafasını kurcalayıp duruyordu ama şimdi cevabını almış gibiydi.

Yine de zihnini kurcalayan asıl düşünce başkaydı.

Eğer bunlar geçmişteki Karga Eşlerinin cesetleriyse diye düşündü Jusetsu, o zaman aralarında...

Eski Karga Eşleri yırtık kollarını iki yana sallayarak adım adım yaklaşırken, üzerlerinde bir değişim başladı. İlerledikçe, etleri yavaş yavaş kemiklerinin üzerinde yeniden bitiyor gibiydi. İlk başta sadece üzerlerine kuru ağaç kabuğu yapışmış kemik yığınlarına benziyorlardı. Ancak yavaş yavaş derileri geri geldi. Bedenleri nemlendi, yüzlerine renk geldi. Boş göz çukurları ince göz kapaklarıyla kapandı ve göz küreleri yuvarlaklaştı. Kadınların göz kapakları aralandığında altından nemli gözler belirdi. Göz alıcı siyah saçları tepelerinde toplanmış, şakayık çiçekleri açmıştı.

Bedenler yaklaştıkça hepsi hayattaki hallerine bürünmüştü ama gözlerinde en ufak bir yaşam belirtisi yoktu.

"Niangniang, geride durun."

Onkei onu korumak için önüne geçti ve koynundan bir hançer çıkardı. Tankai ise bir muhafızın düşürdüğü yayı ve oku alarak nişan vaziyeti aldı.

Ceset sürüsünün hedefi açıkça Jusetsu’ydu.

"Sorun yok," dedi Jusetsu. "Asıl siz geride durun. Onlara karşı yapabileceğiniz hiçbir şey yok."

Jusetsu ikisini de geride tutarak öne çıktı ve yıldız kargasının kılıcını sıkıca kavradı.

Eğer Hakurai ya da Ho burada olsaydı...

Ho’nun ona yardım etmek için hemen koşacağından emindi ama Hakurai muhtemelen çoktan kaçıp gitmişti. Ne de olsa bariyeri kırma sözünü yerine getirmişti. Ho yardıma gelse bile, o yaşlı haliyle bacaklarının onu buraya ne kadar sürede getireceğini kim bilebilirdi?

Beni öldürmeye mi geliyorlar?

Bu Kosho’nun bir oyunu muydu? Karga Eşi bariyeri yıkmayı başarsa bile kaçmasını engellemek için mi tasarlanmıştı?

Jusetsu dudağını ısırdı. Bu amaca ulaşmak için cesetleri kullanmak akıl almaz bir canilikti.

Karga Eşleri artık yüzleri seçilebilecek kadar yaklaşmıştı. Jusetsu bu yüzlerin hiçbirini tanımıyordu. Hepsi çok genç görünüyordu; öldüklerinde henüz gencecik kadınlar olmalıydılar.

Aniden, dirilen Karga Eşlerinin hareketleri hızlandı. Cüppelerinin etekleri uçuşarak koşmaya başladılar ve kendilerini Jusetsu’nun üzerine attılar. Hepsinin yüzü tamamen ifadesizdi.

Jusetsu hafifçe eğilerek kılıcını yatay bir hamleyle saldırganların ayaklarına doğru savurdu. Bacaklarından darbe alan birkaç tanesi yüzlerindeki ifadeyi hiç bozmadan, tek bir ses bile çıkarmadan yere yığıldı. Kadınların gözlerinde hiçbir şey yansımıyordu.

Ayağa kalkan birkaç Uşak Eş yere yığılsa da arkalarından ucu bucağı görünmeyen yeni bir kalabalık sökün ediyordu. Yerde yatanların bedenlerini çiğneyerek Jusetsu’ya doğru ellerini uzattılar. Jusetsu dişlerini sıktı, kılıcıyla üstüne gelen kollarını gövdeden ayırdı. Soluk soluğa geri çekildi. Daha kaç kişi vardı böyle? Siyah sel, gözün alabildiğince uzanıyordu.

Jusetsu üzerine atılan bedenleri biçerken, o görmekten en çok korktuğu çehreyle karşılaşmamak için her birinin yüzüne tek tek bakıyor, içten içe dua ediyordu.

Uşak Eş olarak geçirdiği upuzun, akılalmaz yılların ardından, o kadın nihayet ömrünün sonuna gelmiş ve azabından kurtulmuştu...

“Kosho...! Kosho! Çık ortaya!” diye haykırdı Jusetsu.

Eğer Kosho bu büyüyü yaparken diğer Uşak Eşlerin bedenlerini kullandıysa, kendisi de mutlaka buralarda bir yerde olmalıydı. Jusetsu onu alt edebilirse, belki bu lanet de kırılırdı.

Ancak bu umudu çok kısa sürdü.

“Kosho burada değil.”

Bu yabancı sesi duyan Jusetsu’nun elindeki kılıç havada asılı kaldı. Bu çok aşina olduğu bir sesti.

...Olamaz.

“Kosho’nun bedeni tuzlanarak saklandı, bu yüzden onu geri getirmek imkansız. Ondan geriye kalan tek şey, o köklü hırslarının ürünü olan bu iğrenç yasak büyü.”

Jusetsu’nun orada olmaması için yalvardığı yegane kişi, siyah cüppeli kadın güruhunun arkasından sıyrılarak yavaşça ona doğru ilerliyordu. Saçları bembeyazdı, zayıf yüzünü derin kırışıklıklar kaplamıştı, elleri ise bir deri bir kemikti. Bu yaşlı kadın, etraftaki gencecik çehrelerin arasında hemen göze çarpıyordu.

“Reijo...” Jusetsu’nun sesi adını anarken titredi.

Reijo’nun gözlerinde uzaklara dalıp gitmiş bir ifade vardı. Jusetsu bir adım geriledi.

Hayır... Bunu yapamam.

Reijo’ya kıyamazdı. Bu dünyada canını yakmayı en son isteyeceği kişi oydu. Asla yapamazdı.

“Mühürleme büyüsünün nasıl çalıştığını hatırlıyor musun? Birinin ruhundan faydalanabilmek için onu bir çömleğe kapatırsın. Kosho bunu Uşak Eşlerin mezarında yaptı,” dedi Reijo, tıpkı hayatta olduğu zamanki gibi vakur bir tonla konuşarak. “Bu yasak büyüyü çok uzun zaman önce, bir Uşak Eşin ruhunu çağırmayı beceremediğimde keşfetmiştim. İşte o an anlamıştım; bir gün ben de aynı şekilde tutsak edilecektim.”

Reijo ardından gözlerini Jusetsu’ya dikti.

“Eğer bu bariyeri biri yıkacaksa, bunun sen olacağını her zaman biliyordum, Jusetsu.”

Bakışları hem sert hem de bir o kadar şefkatliydi; tam da Jusetsu’nun hatırladığı gibi. Jusetsu’nun kılıcı tutan eli yavaşça aşağı indi. Kabza parmaklarının arasından kayıp yere düştü ve kılıç yeniden bir tüy tanesine dönüştü.

Reijo elini uzatıp Jusetsu’nun yanağına dokundu. Eli kırış kırış, kuru ve teni çok inceydi. Yaşarken Jusetsu’nun yanağını okşayan, kaç kez saçlarını şefkatle tarayan o aynı eldi bu.

“Endişelenme,” dedi. “Yasak büyüyü öğrendikten sonra, mezarın üzerine kendi büyümü yaptım. Laneti tersine çevirdim. Bu yasak büyü yakında bozulacak.”

Arkadaki Uşak Eşlerin hareketleri ağırlaşmaya başlamıştı. Ellerini Jusetsu’ya doğru uzatıyor ama ona ulaşamıyorlardı. Onun yerine Reijo’nun omuzlarına yapıştılar. Tırnaklarını yaşlı kadının cılız sırtına geçirdiler. Bir diğer Uşak Eş ise kadının boynunu ısırdı.

“Rei—!”

Jusetsu onları Reijo’nun üzerinden çekip almaya çalışırken, yaşlı kadın onu geriye doğru itti.

“Sorun yok,” dedi Reijo. “Bu, Kosho’nun son çaresiz çırpınışı. Bundan sonra her şey bitecek. Nihayet ben de...”

Birisi Reijo’nun kolunu gövdesinden kopardı. Kafası yana düşerken boyun kemiklerinin kırılma sesi Jusetsu’nun kulaklarında çınladı.

“Jusetsu...”

Bu son fısıltıyla birlikte Reijo’nun başı yere yuvarlandı. Bir sonraki an, etrafını saran Uşak Eşlerin bedenleri un ufak olup yere döküldü ve yeniden kemik yığınlarına dönüştü.

Onların arkasındaki diğerleri de aynı akıbete uğradı, anında birer iskelet halini aldılar. Kemiklerin yere düşerken çıkardığı tok sesler etrafta yankılandı. Az önce yaşayan ölülerin durduğu yerde, şimdi siyah cüppelerle kaplı bir iskelet dağı yükseliyordu.

Jusetsu önünde yuvarlanan kemiklere baka kaldı. Bir kafatası ve çeşitli kemik parçaları etrafa saçılmıştı. Bir de siyah bir cüppe duruyordu orada.

Bu kemikler Reijo’ya aitti.

Jusetsu titreyen elleriyle onları toplamaya başladı. Nefes almak canını yakıyordu. Artık nasıl nefes alacağını bile unutmuş gibiydi.

Reijo’nun o kuru, soğuk avcuyla yanağına son kez dokunuşunu hatırladı. Geceleri uyumakta zorlandığında Jusetsu’nun ellerini ovalayarak ısıtan o elleri düşündü.

“Kosho... Nasıl cüret edersin...”

Topladığı kemiklerin üzerine eğilen Jusetsu’nun göğsünde yeni bir öfke ateşi harlandı.

Reijo bunca zaman yapayalnızdı...

Yıllar boyu o yalnızlığa ve acıya sessizce katlanmış, ömrünün sonuna kadar bu yükü taşımıştı.

Onun gibi birine bunu yapmaya nasıl cüret edersin...

Yaşarken ona acı çektiren Kosho’nun lanetiydi; ölümünden sonra bile onu zincirlemiş, hem ruhunu hem de bedenini lekelemişti.

Reijo neden böyle bir muameleye maruz kalmıştı ki?

Jusetsu’nun dudaklarının arasından bir hıçkırık kaçtı; bu hıçkırık çok geçmeden feryada, ardından da bir çığlığa dönüştü. Kendini durduramıyordu. Ne kadar ağlarsa ağlasın, ne kadar çığlık atarsa atsın, göğsünü kavuran o yangın asla sönmeyecekti.

“Bu da ne...?”

Koshun, Kyokuro Kapısı’na vardığında, geçidin yanındaki toprak feci bir iskelet yığınıyla kaplanmıştı.

Jusetsu bu kemiklerin ortasında oturmuş, feryat ediyordu. Onkei ve Tankai hemen yanı başındaydı. Ona müdahale etmek istemiyor gibi bir halleri vardı, Jusetsu’nun da onlarla konuşacak durumu yoktu zaten. İkisi, Koshun’un geldiğini fark edince kederli bir ifadeyle başlarını iki yana salladılar. Çevredeki diğer insanlar ise dehşet içinde kemik yığınına bakıyor, korkuyla büzüşmüş halde duruyorlardı. Koshun’un peşinden kapıya kadar gelen muhafızlar ve korumalar da önlerinde uzanan bu manzara karşısında nefeslerini tuttu.

Koshun, Jusetsu’ya doğru adım atacakken aniden gözü gökyüzüne kaydı. Yıldız kargası tepede daireler çizerek uçuyordu.

Tam Jusetsu’nun üzerinde kurşuni bulutlar toplanmaya başlamıştı. Bulutlar girdap gibi dönerek ağırlaşıyor, hızla büyüyordu. İyice kalınlaşan gri bulutlar koyulaşarak gökyüzünü kapladı ve yere doğru alçaldı. Jusetsu’nun acı dolu çığlıkları sürerken, sanki bu feryada yanıt verircesine derinden bir gök gürültüsü yankılandı. Karanlık bulutların arasında şimşekler çaktı. Gök gürültüsünün uğultusu yaklaşıyor, bulutlar tüm göğü sarıyordu.

Şimşek mi? Yılın bu zamanında mı?

Gökyüzü bir kez daha göz kamaştırıcı bir ışıkla aydınlandı. Gök gürledi ve tam o sırada, arkalardan insanın midesini bulandıracak kadar şiddetli bir ses yükseldi.

Koshun arkasını döndüğünde, iç saray tarafında devasa bir su sütununun yükseldiğini gördü; oysa orada ne bir gölet ne de benzeri bir şey vardı. Durulmaya hiç niyeti olmayan su sütunu neredeyse göğe değecek kadar yükseliyordu.

Goshi Sarayı o tarafta değil miydi...?

Ao tanrısının kabuğuyla süslenmiş, o tanrının kutsal korumasına sahip olduğu söylenen saray binası oradaydı. Koshun’un içine tuhaf bir huzursuzluk çöktü.

Neler oluyordu böyle? Bu neyin nesiydi?

Derken havada bir kuşun kanat çırpışlarını andıran sesler duyuldu; yıldız kargası mıydı bu?

“Niangniang?”

Onkei’nin endişeli sesi, Koshun’un bakışlarını o tarafa çevirmesine sebep oldu.

Jusetsu artık ayaktaydı ve ayaklarının dibinde altın sarısı bir tavuğa benzeyen bir yaratık duruyordu. Bu, Yamei Sarayı’nda olması gereken kuş, yani Shinshin’di.

Jusetsu’nun saçları bir ara çözülmüş olmalıydı; o uzun siyah saçlar omuzlarından aşağı dökülüyor, yüzünü ve ifadesini tamamen gizliyordu.

Jusetsu, Shinshin’in tüylerinden birini çekip çıkardı; tüy anında altın bir oka dönüştü. Oku fırlatmaya hazırlandığı an, sanki sihirli bir şekilde tam elinin altında bir yay belirdi. Koshun ömründe böyle bir şey görmemişti. Yay simsiyahtı, üzeri lake kaplı gibi parlıyordu. Öyle büyüktü ki, Jusetsu’nun o minyon bedenine göre fazlasıyla hantal duruyordu. Yine de Jusetsu, yay kirişini hiç zorlanmadan, zahmetsizce gerdi. Gökyüzündeki su sütununa doğru nişan alıp oku bıraktı. Ok havada süzülerek bir yay çizdi ve geride sadece rüzgarı yaran keskin bir uğultu bırakarak gözden kayboldu.

Uzaklarda, o su sütunu büyük bir gürültüyle patladı. Havada cam kırılmasını andıran bir ses ve ardından gelen boğuk bir inilti yankılandı. Su sütunu yok olmuştu.

Koshun’un yanağına iri bir su damlası düştü. İlkin bunun patlayan su sütunundan geldiğini sandı ama yanılıyordu.

Gök bir kez daha gürledi, gri bulutlar gökyüzünü tamamen esir aldı. Etraf neredeyse gece vaktiymiş gibi karanlığa gömüldü. Toprağa birkaç damla daha düştü ve ardından aniden, bardaktan boşanırcasına bir yağmur başladı.

Çakan şimşek etrafı mavi-beyaz bir ışıkla aydınlatırken arkasından büyük bir gürültü koptu. Yağmur, yerdeki beyaz kemiklerin üzerine adeta bir şelale gibi yağıyor, onları çamura buluyordu.

İnsanın canını yakacak kadar şiddetli yağan yağmur yüzünden kimse gözünü açamıyordu. Herkes sanki suyun altına çekilmiş de nefes alamıyormuş gibi hissediyordu. Gökyüzünü kaplayan bulutlarla birlikte, arada bir çakan şimşekler dışında etraf zifiri karanlığa bürünmüştü.

“Jusetsu...”

Koshun’un bu haykırışı bile fırtınanın gürültüsünde boğulup gitti. Yağmur ve karanlık bir araya gelerek görüşü tamamen kapatmıştı; artık kimsenin nerede olduğunu görmek de güvende olup olmadığını anlamak da imkansızdı.

Yağmur öyle şiddetli yağıyordu ki bütün imparatorluk sarayının sular altında kalacağını düşünmek hiç de zor değildi. Neyse ki bir süre sonra fırtına gücünü yitirmeye başladı. Sağanak hafif bir çiselemeye dönerken gökyüzünü kapatan yoğun bulutların arasında yarıklar belirdi ve sızan güneş ışıkları yeryüzüne ulaştı.

Sonunda ortalık yeniden aydınlanmıştı, fakat Koshun gördüğü manzara karşısında nefes alamadı.

Jusetsu, az önce durduğu yerde öylece dikiliyordu. Saçları artık parıl parıl parıldayan gümüş bir renge bürünmüştü.

Bardaktan boşanırcasına yağan yağmur saçındaki boyayı akıtmış mıydı, yoksa bunun başka bir açıklaması mı vardı? Zayıf ışığın gümüş tellere vuruşu, onu rüyalardan çıkıp gelmiş bir varlık gibi gösteriyordu.

Yıldız kargası telaşla kanat çırparak Koshun’un omzuna tünedi.

Jusetsu başını yavaşça kaldırdı. Gözlerini Koshun’a, daha doğrusu omzundaki yıldız kargasına dikmişti. Bakışlarındaki ifade genç adamı ürpertti.

Kim bu...?

Karşısındaki figür kesinlikle Jusetsu’nun yüzünü taşıyordu ama yine de tamamen bambaşka biri gibi duruyordu. Neden böyle hissettiriyordu? Başka biri olması imkansızdı.

Jusetsu dudaklarını araladı. "Baykuş, sen misin?"

Bu ses Jusetsu’ya aitti ama aynı zamanda ona hiç benzemiyordu.

Yıldız kargasının gagasından çatallı, boğuk bir ses döküldü. "Merhaba, Karga."

O an, Koshun’un Jusetsu’yu kurtarmak için kurduğu tüm planlar yerle bir oldu.